The Project Gutenberg EBook of L'assassinat du pont-rouge, by Charles Barbara

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Title: L'assassinat du pont-rouge

Author: Charles Barbara

Release Date: October 20, 2004 [EBook #13808]

Language: French

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*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK L'ASSASSINAT DU PONT-ROUGE ***




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L'ASSASSINAT DU PONT-ROUGE

PAR

CHARLES BARBARA


BIBLIOTHEQUE DES CHEMINS DE FER

LIBRAIRIE DE L. HACHETTE ET Cie
PARIS, RUE PIERRE-SARRAZIN, N° 14
Droit de traduction réservé


1859


TYPOGRAPHIE DE CH. LAHURE ET Cie
Imprimeurs du Sénat et de la Cour de Cassation
Paris, rue de Vaugirard N°9.




L'ASSASSINAT
DU PONT-ROUGE.




I.

Deux Amis.


Dans une chambre claire, inondée des rayons du soleil d'avril, deux jeunes
gens déjeunaient et causaient. Le plus jeune, d'apparence frêle, avec des
cheveux blonds, des yeux extrêmement vifs, une physionomie à traits
prononcés où se peignait un caractère ferme, faisait, à côté de l'autre,
qui avait des joues encore roses, des buissons de cheveux bruns et cet
oeil langoureux particulier aux natures indécises qu'un rien abat et
décourage, un contraste saisissant. Le blond disait _Rodolphe_ en
s'adressant au brun, et ce dernier appelait _Max_ le jeune homme aux yeux
bleus, dont le vrai nom était Maximilien Destroy. C'étaient deux camarades
d'enfance et de collège; ils devisaient sur la littérature, et Rodolphe
qui, dans un état de marasme, était venu voir son ami avec l'espoir d'un
allégement, s'appesantissait sur les mécomptes, l'amertume, _les épines
sans roses_ de la vie d'artiste.

Au contraire, il semblait que Max se fît un jeu d'ajouter à cette
mélancolie.

«Les productions de ces rares élus que l'on compare justement aux arbres à
fruits exceptées, disait-il, les oeuvres d'art sont en général des filles
de l'obstacle et, notamment, de la douleur. Et, par là je ne prétends pas
que le bonheur stériliserait un homme de génie; mais, dans ma conviction,
nombre d'hommes supérieurs, pour ne pas dire la grande majorité, doivent
d'être tels ou au mépris qu'on a fait d'eux, ou aux empêchements qu'on a
semés sous leurs pas, en un mot, à des souffrances quelconques.»

Pour Rodolphe, qui, à l'instar de tant d'autres, ne voyait guère dans les
arts qu'un moyen de satisfaire les appétits et les vanités qui
tenaillaient sa chair et gonflaient son esprit, cette sorte de profession
de foi était littéralement une ortie entre le cou et la cravate. D'un air
piteux il regardait alternativement son chapeau et la porte, et se remuait
à la façon d'un enfant tiraillé par la danse de Saint-Gui.

Les ressources de Max se bornaient présentement à une place de second
violon dans l'orchestre d'un théâtre de troisième ordre. La misère ne lui
causait ni impatience ni velléité de révolte. Loin de là: dans la douce
persuasion de porter en lui le germe d'excellents livres, il puisait la
patience héroïque de l'homme sûr de lui-même et de l'avenir. Il n'avait ni
horreur ni engouement pour la pauvreté; il la regardait comme un mal utile
et transitoire, et, au grand scandale de beaucoup de ses amis, comme un
stimulant énergique contre l'engourdissement de l'âme et des facultés. Il
comprenait parfaitement la pantomime de Rodolphe. Il n'en continua pas
moins:

«Aussi, ne puis-je sans irritation entendre gémir sur les douleurs du
poëte et parler de l'urgence d'en empêcher le retour. J'en demande
pardon à ceux qui ont soutenu cette thèse: c'est un paradoxe, un prétexte
à déclamations contre une société à qui on peut imputer des torts plus
graves. En définitive, l'homme exempt de douleurs ne sera jamais qu'un
homme médiocre. Il n'y a pas de milieu, il faut choisir ou d'être une
borne, une végétation, un manoeuvre, ou de souffrir....»

Il semblait décidément que Rodolphe fût dévoré par des fourmis.
Vraisemblablement sa vertu était à bout. Il se souvint à point nommé d'un
rendez-vous de conséquence, et se leva avec l'étourderie d'un jouet à
surprise. Mais au moment de sortir, frappé par les sons d'un piano qui
résonnait à l'étage inférieur, il s'arrêta pour demander qui _faisait
ainsi rouler des accords_.

«Une femme avec qui je fais de la musique, répliqua Destroy.

--Est-elle jolie?»

A cette question, balbutiée avec un empressement qui la rendait comique,
Max fixa sur son ami des yeux étonnés; puis, peu après, pencha la tête et
dit d'un ton rêveur:

«Tu es plus curieux que moi, je n'y ai point encore pris garde. Je sais,
par exemple, qu'elle est d'une élégance rare et que sa physionomie me
plaît infiniment....»

Oubliant déjà de s'en aller, Rodolphe ne tarissait plus au sujet de cette
amie qu'il ne savait pas à Destroy. Sommairement, Max répondit qu'elle
était veuve, qu'elle donnait des leçons de piano, qu'elle vivait avec sa
mère, et que la mère et la fille recevaient journellement la visite d'un
vieillard nommé Frédéric, qui semblait tout entier à leur discrétion.

«J'ai pressenti leur gêne, ajouta Max, et je tâche, sans le leur dire, de
leur trouver des élèves.

--Comment se nomment-elles?

--Voici leur nom, ou du moins celui de la fille, dit Max en prenant une
carte de visite sur sa table: Mme Thillard-Ducornet.»

Rodolphe ouvrit démesurément les yeux, et, de la porte qu'il entr'ouvrait
déjà, revint au milieu de la chambre.

«Ah! fit-il tout d'une haleine, on voit bien que tu ne lis pas les
journaux. Tu connaîtrais au moins de nom le mari de cette veuve. Il était
agent de change. On l'a retiré de la Seine, un matin ou un soir, il n'y a
pas de cela très-longtemps. La nouvelle, Dieu merci, a fait assez de
tapage, car on a découvert dans la caisse du défunt un déficit de plus
d'un million. C'était un vrai siphon que cet homme-là, à cheval sur deux
urnes: la Bourse et le quartier Bréda; il pompait l'or dans l'une pour
l'épancher dans l'autre....»

Le visage de Max exprimait une stupéfaction profonde.

«C'est étrange! fit-il. Je pressentais bien quelque secret funèbre, mais
je ne l'eusse jamais supposé si horrible.

--Attends donc, reprit Rodolphe, je me rappelle quelques détails. Il était
en tenue de voyage, en casquette et en manteau, avec un sac de nuit et un
portefeuille gonflé de cent mille francs en billets de banque. A dire vrai,
il n'y avait pas là de quoi plomber une de ses dents creuses; aussi
a-t-on dit qu'il ne s'était noyé que par remords de ne pas emporter
davantage.»

Destroy n'écoutait déjà plus. Secouant la tête,
l'air pensif, à mi-voix, il disait:

«Je m'explique actuellement leur mélancolie. Ce n'est rien d'être pauvre;
mais avoir grandi au milieu du luxe et tomber dans la misère, je ne sache
pas qu'il soit d'infortune plus grande.»

Cet attendrissement ramenait par une pente sensible à la conversation de
tout à l'heure, et Rodolphe, qui s'en aperçut, en eut le frisson.

D'ailleurs, par le fait d'un tic singulier qui devait plus tard dégénérer
en maladie, il éprouvait un besoin perpétuel de locomotion, et ne semblait
entrer dans un endroit que pour songer sur-le-champ au moyen d'en sortir.
Pour la deuxième fois, il invoqua la haute gravité de son rendez-vous, et
se sauva, non moins satisfait de changer de lieu que d'échapper à ce qu'il
appelait ironiquement _les douches philosophiques du docteur Max_.




II.

Profil du héros.


Tout entier à la préoccupation d'un fait qui lui donnait la clef des
tristesses que Mme Thillard essayait vainement de dissimuler sous des
manières calmes et dignes, Destroy, comme il faisait presque
quotidiennement, à une heure donnée, se rendit au jardin du Luxembourg. Il
s'y rencontra avec un autre de ses amis, un nommé Henri de Villiers,
lequel, que ce fût à cause de ceci ou de cela, de sa naissance ou de son
entendement, ou d'autre chose encore, se posait en défenseur intrépide du
passé. Bien que lié avec lui, Max ne l'en trouvait pas moins tout aussi
peu logique qu'un homme qui donnerait, à tout bout de champ, ses péchés de
jeunesse en exemple aux errements d'un autre âge. De Villiers, outre cela,
chez lequel le sentiment semblait faire défaut, était loin d'avoir
l'humeur charitable. Mais il se piquait de mener une vie conforme aux
principes qu'il confessait, et ses opinions et ses actes en recevaient un
lustre d'honnêteté que Destroy ne pouvait méconnaître.

Causant de choses et d'autres, ils avaient déjà mesuré nombre de fois, de
bout en bout, à pas comptés, l'allée de l'Observatoire, quand ils se
croisèrent avec un promeneur qui dévia de son chemin pour venir à eux.

«Mais c'est Clément!» s'écria Max en devançant brusquement de Villiers
pour être plus tôt auprès du nouveau venu.

Dans les mystères de notre nature, à la vue de certains hommes, nous
sommes parfois assaillis d'impressions pénibles que nous ne saurions
définir. Leur extérieur ne suffit pas toujours à justifier l'antipathie
instinctive qu'ils soulèvent; on dirait qu'il se dégage de leur vie un
fluide qui les enveloppe d'une atmosphère où l'on ne peut respirer sans
malaise. Destroy accostait précisément un individu de ce genre. De taille
moyenne et dégagée, ses jambes solides, ses bras d'athlète, sa carrure,
éveillaient des idées de santé et de force que démentaient bientôt une
figure cadavéreuse dont les plans à vives arêtes, les plis profonds, les
ravages, l'impassibilité, rappelaient ces joujoux en sapin qu'on taille au
couteau dans les villages de la forêt Noire. Ses cheveux châtains aux
reflets rougeâtres, sa moustache rare de couleur rousse, sa peau terreuse,
parsemée de taches vertes, composaient un ensemble de tons qui donnaient à
sa tête une apparence sordide et venimeuse. Par instants, un regard éteint,
louche, sinistre, perçait le verre de ses lunettes en écaille. Évidemment,
les trous et les désordres de ce visage n'étaient, on peut dire, que les
stigmates d'une vie terrible. Aussi, n'eût-on pas imaginé de problème
psychologique d'un attrait plus émouvant que celui de rechercher par suite
de quelles impressions, pensées, luttes, douleurs, cet homme, jeune encore,
avec un beau front, des traits fermement dessinés, un menton proéminent,
tous indices de force et d'intelligence, était devenu l'image d'une
dégradation immonde.

Max lui saisit les mains avec effusion; de Villiers, au contraire, se
composa un maintien glacial. Ledit Clément, de son côté, se borna envers
ce dernier à un froid salut, tandis qu'il répondit avec assez
d'empressement aux amitiés de Destroy.

Aux questions de celui-ci, qui s'étonnait de ne l'avoir pas vu depuis
longtemps et lui demandait s'il n'était plus à Paris:

«Si fait, répondit-il d'un air de négligence. J'ai changé de milieu, voilà
tout.

--Est-ce que tu as hérité?» ajouta Max en jetant les yeux sur les
vêtements neufs et bien faits de son ami.

Une expression d'inquiétude se peignit sur le visage
de Clément.

«Pourquoi me demandes-tu cela? dit-il. Parce que tu me vois mieux vêtu?
Mais j'ai une place, je gagne ma vie....»

Destroy l'en félicita cordialement.

«Peuh! fit Clément en hochant la tête; j'ai aussi de lourdes charges: une
femme presque toujours malade, un enfant en nourrice, de vieilles dettes à
éteindre....

--Tu parles de femme malade, d'enfant en nourrice, dit Max à la suite
d'une pause; serais-tu marié?

--Oui, répondit Clément; avec Rosalie.

--Avec Rosalie! s'écria Destroy, qui semblait n'en pas croire ses
oreilles.

--N'est-ce pas la chose du monde qui devrait le moins te surprendre? dit
Clément avec calme. J'ai, du reste, à te conter des faits bien autrement
curieux. Mais, ajouta-t-il en regardant de Villiers avec des yeux où il y
avait de la défiance et de la haine, ce serait trop long, je n'ai pas le
temps. Viens donc me voir un de ces jours, nous dînerons ensemble et nous
causerons. Je suis certain aussi que Rosalie sera heureuse de te revoir.»

Destroy affirma qu'il lui rendrait visite d'ici à une époque
très-prochaine. Clément lui indiqua son domicile, et, quelques pas plus
loin, lui serra les mains et s'éloigna.

A la suite de cette rencontre, Max et de Villiers arpentèrent quelque
temps la promenade sans souffler mot. Pénétrés l'un et l'autre de la
persuasion d'être d'une opinion essentiellement différente sur le
personnage avec lequel ils venaient de se rencontrer, ils ne paraissaient
nullement jaloux d'avoir une discussion qui ne pouvait être que pénible.

Mais, chose singulière, sans se parler ils s'entendaient et se
comprenaient parfaitement. Aussi quand Max, par inadvertance, pensa tout
haut et laissa échapper un mot de compassion sur Clément, la réplique de
de Villiers ne se fit-elle pas attendre.

«A la bonne heure! dit-il durement; il vous reste à faire le panégyrique
de ce misérable!

--Ah! fit Destroy d'un ton de reproche.

--Pas de talent et pas de conscience! poursuivit de Villiers; et
par-dessus cela, de l'orgueil et de l'envie à gonfler cent poitrines. Cet
homme sans foi, sans idée, avec des appétits de brute, serait le plus
grand des scélérats, n'était la crainte des lois.

--On peut contredire, repartit Max avec vivacité. Depuis ma liaison au
collège avec lui, à part cette année et la précédente, je l'ai à peine
perdu de vue. Je connais ses tentatives désespérées contre une misère
innommable. Maître de lui-même à moins de seize ans, sans famille et sans
ressources, de tous ces états où l'apprentissage n'est pas rigoureusement
nécessaire, je n'en sais aucun qu'il n'ait essayé. Il a été tour à tour
plieur de bandes dans un journal, correcteur d'épreuves, journaliste,
homme de lettres, vaudevilliste, que sais-je? Un moment, ne s'est-il pas
résolu à étudier la pharmacie, et, à cet effet, n'est-il pas resté six
mois chez un apothicaire? Enfin, ce que sans doute vous ignorez, il n'y a
pas encore dix-huit mois, en sortant de l'hôpital, réduit au dénûment le
plus horrible, couvert littéralement de haillons, impuissant à trouver un
ami pitoyable, obligé, en outre, de pourvoir aux besoins de cette Rosalie
avec qui il vivait depuis trois ans, il est entré, ce qui de sa part
exigeait certainement plus que du courage, chez un agent de change, à
titre de garçon de bureau. Aussi je le déclare, loin de lui jeter la
pierre à cause de ses vices, suis-je prêt à m'étonner de ne pas le voir
plus méprisable.

--Allons donc! répondit énergiquement de Villiers. Je préférerais en
appeler à sa propre franchise. Oubliez-vous donc qu'il a gâché les
éléments de dix avenirs, qu'il a été aimé plus que pas un de la fortune et
des hommes! Du nombre considérable de personnes qui lui ont rendu de bons
offices, citez-m'en une seule, si vous pouvez, qu'il n'ait pas aliénée, je
ne dirai pas par ses désordres, mais par l'indécence même de sa conduite
vis-à-vis d'elle. N'est-il pas, en outre, parfaitement avéré qu'il n'a
jamais recouru au travail qu'à l'heure où les dupes lui manquaient? Et ce
n'est pas tout! Crevant d'égoïsme, de vanité, d'envie, de haine, incapable
de rendre un réel service, n'ayant jamais eu d'amis que pour les exploiter,
il ne suffit pas que sa vie n'ait été qu'une perpétuelle débauche des
sens et de l'esprit, il faut encore que, dépourvu absolument d'indulgence,
excepté pour ses vices, il se soit incessamment montré le plus impitoyable
critique des travers d'autrui. Après cela, qu'on déplore sa dépravation et
qu'on l'en plaigne, passe encore; mais qu'on s'extasie, en quelque sorte,
à ses mérites, cela m'exaspère!

--Vous ne tenez pas non plus assez compte des passions.

--Les passions!... Mais nous en avons pour les combattre, et non pour nous
y abandonner à l'instar des animaux.

--En définitive, reprit Max, qu'a-t-il fait, sinon ce que font, sur une
moins vaste échelle, bien d'autres jeunes gens de notre génération?
Combien ont en eux le germe des vices qui sont en fleur chez lui, et
n'atteignent point à l'énormité de ses fautes, uniquement parce qu'il leur
manque sa force, son tempérament, son audace!

--Mais je suis de votre avis, dit brusquement de Villiers. Votre Clément
n'est pas le seul que j'aie en vue. Il est pour moi un type d'une
actualité saisissante. Sans chercher plus loin, on pourrait dire qu'en lui
sont vraiment concentrés et résumés les vices, les préjugés, le
scepticisme, l'ignorance et l'esprit de ces bohèmes dont l'histoire
superficielle semble suffire à l'ambition de votre ami Rodolphe....»




III.

Sur la mort d'un agent de change.


Le lendemain, dans l'après-midi, Destroy descendit chez ses voisines, avec
quelques autres préoccupations que celles d'y faire simplement de la
musique. En traversant l'antichambre, il aperçut, par la porte
entre-bâillée d'une petite cuisine, le vieux Frédéric qui attisait les
charbons d'un fourneau. La mère et la fille accueillirent Max comme elles
faisaient toujours, avec un empressement affectueux.

Il est à remarquer que celui-ci, dans sa conversation avec Rodolphe, avait
singulièrement atténué la beauté surprenante de Mme Thillard: peut-être
avait-il craint que la vivacité de son enthousiasme n'inspirât quelque
épigramme à son ami. Outre qu'elle était grande, pas trop cependant, et
svelte, elle avait des épaules incomparables, que le deuil faisait plus
belles encore. Son visage ovale, d'une chaude pâleur, n'offrait, quoique
d'une régularité parfaite, aucun de ces contours arrêtés, délicats, qui
donnent aux figures anglaises quelque chose de si froid; le modelé en
était gras, doux, harmonieux; on n'y eût pas découvert l'ombre d'un pli.
Un regard de ses yeux noirs produisait l'effet d'un éclair; quand elle
souriait, l'ivoire légèrement doré de ses dents ne faisait point mal sur
le rouge des lèvres un peu fortes. Il semblait qu'elle rougit de ses
charmes, par exemple, de sa chevelure brune, dont elle essayait, mais en
vain, de dissimuler l'exubérance splendide; de ses mains blanches
coquettement enfouies sous des nuages de dentelles; des courbes gracieuses
de son pied que gardaient en jaloux les ombres de sa robe. Par-dessus cela,
tout, dans ses mouvements, était souplesse et grâce, et du bout de son
pied à l'extrémité de ses cheveux, les séductions ruisselaient vraiment de
sa personne. Si, à la voir, le moins qu'on pût faire était de l'aimer, aux
sons de sa voix musicale et sympathique, c'était miracle que cet amour
n'allât pas jusqu'à l'adoration.

L'autre femme, avec sa grave et belle figure, encadrée de boucles blanches,
comparables à des flocons de soie, avec ses yeux d'où la bonté coulait
comme d'une source, était bien la digne mère de Mme Thillard. D'un mot,
Destroy faisait de Mme Ducornet un éloge auquel on ne peut rien ajouter:
«C'était, disait-il, une de ces rares femmes qui savent vieillir, une de
celles qu'on voudrait pour mère, quand on n'a plus la sienne.»

Mme Thillard s'assit au piano et Max accorda son violon; ils jouèrent une
des grandes sonates de Beethoven pour ces deux instruments. Destroy avait
une manière large et une vigueur qui naturellement nuisaient beaucoup au
fini de son exécution. Mais il avait un mérite rare: celui de sentir et de
s'identifier à ce point avec son violon, qu'il semblait que l'instrument
fît partie intégrante de lui-même. Bien que la façon tout exceptionnelle
dont il interpréta l'_andante_ manquât de ces tatillonnages prémédités qui
mettent l'instrumentiste au niveau d'un bateleur de haut goût, il n'en fit
pas moins sur Mme Thillard la plus vive impression.

«Quelle magnifique chose!» s'écria-t-elle avec enthousiasme.

L'âme de Max débordait de rêveries.

«Oui, fit-il à mi-voix, cet homme est le vrai poète de notre époque, On
jurerait qu'il a prévu nos déchirements et composé en vue de nos misères.
J'imagine que, dans le principe, à côté du calme et profond Haydn, il
devait paraître singulièrement turbulent et ténébreux. Ses oeuvres sont
aujourd'hui une source inépuisable de consolations à la hauteur des
calamités qui pèsent sur nous. Heureux qui les admirent autrement que sur
parole! Il l'a dit lui-même: «Celui qui sentira pleinement ma musique sera
à tout jamais délivré des misères que les autres traînent après eux.»

Au moment où Mme Thillard et Destroy achevaient la sonate, le vieux
Frédéric se trouvait là et se disposait à sortir. C'était un petit homme
maigre, entièrement chauve, toujours frais rasé, plein de verdeur encore,
sur le visage duquel brillait ce que l'on peut appeler la passion du
sacrifice. Max l'avait toujours vu en cravate blanche, avec la même
redingote bleu à petit collet et le même pantalon gris-souris. Il ne s'en
alla pas qu'il n'eût donné un coup d'oeil à toutes choses et n'eût pris
humblement congé de la mère et de la fille. Destroy, que brûlait l'envie
de le questionner, le suivit de près et le joignit bientôt, comme par
hasard.

Le bonhomme avait pour Max une prédilection marquée; il fut visiblement
enchanté de la circonstance. Promenant sa manche sur une tabatière ronde
en buis qu'il tira de sa poche, il respira une forte pincée de tabac,
après en avoir offert à Destroy. Celui-ci, pour le faire jaser, usa
d'ambages au moins inutiles. Frédéric, tout discret qu'il était, ne
pouvait songer à taire les points essentiels d'une histoire que les
journaux avaient colportée dans toute la France. D'un air navré, en termes
amers, il en indiqua à grands traits les phases notables. Depuis nombre
d'années déjà il était au service de M. Ducornet, quand Thillard, encore
imberbe, y était entré au titre le plus humble. Des dehors séduisants, de
l'application, une précoce intelligence des affaires, et notamment une
souplesse d'esprit peu commune, lui avaient rapidement concilié les bonnes
grâces du patron; et, tout entier à l'ambition d'exploiter cette
bienveillance, il avait fait un chemin qui, vu le point de départ, dut le
surprendre lui-même. En moins de dix années, après en avoir employé la
moitié au plus à conquérir la place de premier commis, il était devenu,
sans posséder un sou vaillant, l'associé de M. Ducornet, puis son gendre,
finalement son successeur. Jusque-là, il est vrai, rien n'était plus
légitime. Mais comment devait-il en user et acquitter sa dette envers une
famille qui, eu égard seulement au chiffre de sa fortune, pouvait exiger
dans un gendre bien autre chose que du mérite.

Son beau-père mourut. A observer l'effet de cette mort sur Thillard, on
eût dit d'un homme qu'on débarrasse de chaînes pesantes, à la suite d'une
longue et dure réclusion. Toute la vertu de son passé n'était qu'une
imperturbable hypocrisie. Actuellement, aux plus mauvais instincts, à un
égoïsme incommensurable, il fallait joindre une vanité sans contre-poids
de parvenu et le vertige dont le frappait l'éclat d'une fortune inespérée.
Sa femme et sa belle-mère, engouées de lui à en perdre toute clairvoyance,
ne discontinuèrent pas d'être ses dupes et ses victimes. Elles furent les
dernières à connaître ses désordres, et, hormis un luxe ruineux, elles
crurent jusqu'à la fin n'avoir point de reproche à lui faire. Cependant,
bien qu'il se montrât vis-à-vis d'elles toujours aussi empressé, toujours
aussi jaloux de leur plaire, sa pensée s'éloignait de plus en plus de sa
femme et de son intérieur. Entraîné par gloriole au milieu de ces rentiers
parasites autour de qui rôdent des industriels de toutes sortes, comme
font les requins autour d'un navire, il achetait le triste honneur de
cette compagnie par un mépris de l'argent analogue à celui d'un homme qui
n'est pas le fils de ses oeuvres ou qui l'est devenu trop vite. En proie
au jeu, à d'insatiables courtisanes, à une dissipation effrénée, bientôt à
l'usure, quand, après quatre années de ces excès, l'embarras de ses
affaires exigeait des mesures urgentes, énergiques, radicales, il achevait
de compromettre irréparablement sa position en se jetant pieds et poings
liés dans des spéculations hasardeuses. Enfin, aux défiances dont il était
l'objet, à son crédit ébranlé, il n'était plus possible de prévoir comment,
à moins d'un miracle, il parviendrait à conjurer sa ruine.

«Je vous laisse à penser dans quelles anxiétés je vivais, continua
Frédéric qui, en cet endroit, plongea de nouveau les doigts dans sa
tabatière. Notez que je me consolais un peu en songeant que madame
Ducornet et sa fille, quoi qu'il arrivât, auraient toujours les ressources
de leur avoir personnel. Qu'est-ce que je devins donc quand je m'aperçus
que M. Thillard, qui probablement combinait déjà sa fuite, fondait des
espérances sur sa femme et sur sa belle-mère, et ne préméditait rien moins
que de les dépouiller toutes deux? Ah! je fus pire qu'un diable. Trente
années passées dans la maison me donnaient bien d'ailleurs quelque droit.
Hors de moi, je jurai à madame Ducornet et à sa fille que M. Thillard
avait creusé un abime que des millions ne combleraient pas, et les
suppliai, à mains jointes, de prendre pitié d'elles-mêmes. Mais, ouiche!
qu'est-ce que je pouvais peser, moi, vieux radoteur, à côté d'un homme
jeune, beau garçon, brillant, spirituel, qui était adoré de sa femme à
laquelle il faisait accroire ce qu'il voulait! Il joua auprès d'elle sa
comédie d'habitude, eut l'air de l'aimer plus que jamais, et, finalement,
arracha à l'aveugle faiblesse des deux femmes les signatures dont il avait
besoin.

--Quel misérable! dit Max indigné.

--Oui, misérable, en effet, ajouta le vieillard en secouant la tête, et
plus que vous ne pensez. Aussi, il avait trop d'avantages superficiels
pour ne pas être mauvais au fond. Un homme ne peut pas tout avoir, que
diable! Je n'avais pas attendu jusqu'à ce jour pour reconnaître qu'il
manquait absolument de coeur. Il sortait de parents extrêmement pauvres
qui s'étaient imposé les plus dures privations pour lui faire apprendre
quelque chose. Eh bien! il en rougissait, il les reniait, il les
consignait à sa porte et les laissait dans la misère. Le malheureux
semblait n'avoir d'autre vocation que celle de prendre en haine ceux qui
lui avaient fait du bien ou l'aimaient. Comment expliquer autrement qu'il
délaissât madame Thillard, la beauté, l'amour, le dévouement en personne,
pour de malhonnêtes femmes, souvent laides, quelquefois vieilles, toujours
dégoûtantes par leurs moeurs, qui le volaient, le ruinaient et se
moquaient de lui?

--Mais, dit Max tout à coup, où un pareil homme a-t-il pris le courage de
se tuer?»

Frédéric s'arrêta et regarda Destroy avec étonnement.

«C'est une question que je me suis adressée plus d'une fois, fit-il en se
croisant les bras. Il remarcha et poursuivit:--Sans compter que ce qu'on a
trouvé dans son portefeuille était bien peu de chose, par rapport aux
sommes qu'il venait de recevoir. Il m'est singulièrement difficile
d'admettre, du caractère dont je le connaissais, que le remords se soit
emparé de lui. Au total, je ne m'en cache pas, ce suicide n'a cessé d'être
pour moi un problème.»

Il y avait moins de crainte que de surprise et de curiosité dans l'air
dont Destroy s'écria aussitôt:

«Est-ce que vous croiriez?...

--Non, non, répéta le vieillard d'un air pensif. D'ailleurs, la justice,
qui a de meilleurs yeux que les miens, n'a rien vu de louche dans cette
mort.

--Au surplus, ajouta Max, sa fuite ou sa mort, c'était tout un: madame
Thillard et sa mère n'en étaient pas moins irrévocablement ruinées.

--Évidemment, répliqua Frédéric sur le point de quitter Destroy. Et,
voyez-vous,--ici il prit un air capable et respira voluptueusement une
énorme prise,--quand je songe à tout cela, je suis tenté de me demander ce
que fait le bon Dieu là-haut!...»




IV.

Intérieur de Clément.


Clément occupait, dans une vieille maison située rue du Cherche-Midi, un
appartement au troisième. L'ameublement, simple et propre, offrait, dans
la forme et les couleurs, cette disparité des meubles achetés d'occasion
chez divers marchands. On y avait évité avec soin tout ce qui était
susceptible d'éveiller la tristesse. Aux murs et aux fenêtres des pièces
élevées du logement, rempli de lumière, étaient un papier et des rideaux
d'une nuance claire, semée de grosses fleurs rouges, vertes et bleues.

Une vieille femme vint ouvrir. Avant que Max n'eût parlé, elle dit:
«Monsieur n'est pas là.» Mais Clément qui, sans doute d'un observatoire
secret, avait reconnu son ami, apparut au moment où celui-ci descendait
l'escalier et le rappela.

«Viens par ici, lui dit-il en l'entraînant à travers plusieurs chambres,
nous serons plus tranquilles. Ma femme garde le lit. On a dû la séparer de
son enfant, puisqu'elle ne peut nourrir, et elle est très-souffrante. Tu
la verras une autre fois.»

Ils furent bientôt installés dans une petite pièce qui rappelait un
cabinet d'hommes d'affaires, à cause d'une bibliothèque en acajou, comblée
de livres à reliure uniforme, d'un grand casier dont la double pile de
cartons verts était séparée par des registres armés de métal poli, et d'un
bureau devant lequel s'ouvraient les bras circulaires d'un fauteuil
recouvert de cuir rouge.

«Tu n'as pas dîné, au moins? dit Clément à son ami.... Nous dînerons
ensemble,» ajouta-t-il en tirant de toute sa force le cordon d'une
sonnette.

La vieille femme accourut.

«Marguerite, cria Clément qui accompagna ses paroles d'une pantomime
expressive, vous dresserez la table ici: vous mettrez deux couverts. Ne
fais pas attention, dit-il ensuite à Destroy dont le visage accusait de la
surprise et des préoccupations, la pauvre vieille est presque sourde.

--Je l'avais deviné à son air, repartit Max. Ce n'est pas pour t'entendre
élever la voix que je suis étonné. A te parler franchement, depuis mon
entrée ici, je ne remarque que des choses qui me confondent.

--Qu'est-ce qui t'étonne donc tant? demanda Clément.

--Comment! fit Destroy, quand on t'a vu, comme je t'ai vu pendant dix ans,
vivre au jour la journée, changer d'hôtel tous les quinze jours, prendre
racine dans les bals, te railler infatigablement de la vie bourgeoise, tu
ne veux pas que je m'étonne de te trouver marié, père de famille,
travaillant, économisant, vivant au coin de ton feu, ni plus ni moins
qu'un notaire ou qu'un sous-préfet?

--C'est précisément parce que j'ai vécu ainsi, dit Clément avec assez de
raison, que tu ne devrais pas t'étonner de me voir vivre d'une autre
manière.

--Crois au moins, s'empressa d'ajouter Max, que ma surprise n'a rien de
désobligeant pour toi: elle éclate, au contraire, du plaisir que j'éprouve
à te rencontrer tout autre. Certes, je t'aime mieux ici que dans cet
horrible bouge de la rue Saint-Louis en l'Ile où je t'ai vu avec Rosalie
l'avant-dernier automne, je crois.»

Le tressaillement qui agita les nerfs de Clément attesta que Max venait de
lui rappeler un souvenir extrêmement pénible.

«A moins que tu n'en veuilles à notre repos, dit-il d'un air tout assombri,
tu ne parleras jamais, surtout devant ma femme, de ce temps funeste....
Tu me feras également plaisir en cessant de t'extasier à notre position
nouvelle. Tu seras peut-être tout le premier à l'estimer bien modeste,
quand je t'en aurai détaillé l'origine. Outre que j'ai dû me plier à des
pratiques honteuses, que de temps il m'a fallu pour parvenir où j'en suis!
Cela ne paraît pas; mais l'état médiocre où tu me vois, si précaire encore,
est pourtant la résultante d'une lutte quotidienne de deux années au
moins; car il y a bien autant que je ne t'ai pas aperçu.

--Oh! pas tant, dit Destroy.

--Au reste, mes livres font foi, dit Clément.

--Tu tiens aussi des livres?

--Certainement, repartit Clément dont le visage brilla de satisfaction, et
un journal! Depuis le moment où j'ai eu cette idée, je puis rendre compte
non-seulement de ce que j'ai reçu et dépensé, à un centime près, mais,
encore de chacun de mes jours, heure par heure, minute par minute. Je veux
te montrer cela.»

Il se leva en effet, et alla à son casier.

«Ce n'est pas la peine, disait Max; il me suffit de te savoir plus
heureux.»

Clément insista.

«Si, si, répéta-t-il en posant un des registres du casier sur son bureau.
Tu pourras toi-même en tirer quelque enseignement. D'ailleurs, il est bon
que tu aies de quoi répondre à ceux qui feraient des commentaires sur moi.

--Quels commentaires veux-tu qu'on fasse?

--Peuh! que sais-je? moi, fit Clément d'un air ambigu, j'ai tant d'ennemis!
Que je suis de la police, par exemple....»

Quoique Destroy se déclarât incapable de voir clair dans les livres de
comptes, Clément lui mit le registre sous les yeux et l'obligea à
l'examiner....

«Tu t'abuses, lui dit-il, les chiffres ne sont pas si diables qu'ils sont
noirs. Il n'y a rien là au-dessus de l'intelligence d'un enfant. Voici la
colonne des recettes, puis celle des dépenses. Je te fais grâce des
détails de celle-ci, cela est pour moi. Mais tu peux jeter un coup d'oeil
sur les recettes; la liste n'en est pas longue, tu auras bientôt fait....

«Les trois premiers mois, je n'ai pas touché d'autre argent que celui de
ma place. Regarde: janvier, 100 fr.; février, d°; mars, d°;
ci 300 fr.

«Le trimestre suivant, outre une augmentation de vingt-cinq francs par
mois,
ci 375 fr.

«J'ai rédigé, à la prière d'un bottier catholique, une brochure sur l'_Art
de se chausser commodément et modestement_, qui m'a été payée cinq cents
francs,
ci 500 fr.

«Ce petit livre n'a pas paru, que je sache; il ne paraîtra peut-être
jamais. Peu m'importe! Il est du reste convenu que mon nom n'y figurera
pas.

«Au troisième trimestre, sans travailler davantage, au lieu de cent
vingt-cinq francs par mois, j'en émargeais cent cinquante. Or, si je ne me
trompe, voilà un an que cela dure, ce qui fait au total une somme de
dix-huit cents francs,
ci 1800 fr.

«Dans l'intervalle, j'ai exécuté divers travaux, entre autres, pour une
librairie religieuse, des _Petits livres de piété_, des _Contes pour les
enfants_, des _Histoires de Saints_; le tout, ma foi, assez bien payé.
Juges-en,
ci 900 fr.

«J'ai encore publié, à mon compte, l'_Almanach des dévots_, qui m'a
rapporté net deux cents francs,
ci 200 fr.

«J'ajouterai que le duc de L..., séduit par ma belle écriture que tu
connais, m'a donné à faire la copie d'un manuscrit de cent cinquante pages,
à raison de un franc par page, ce qui fait juste cent cinquante francs,
ci 150 fr.

«Enfin, tout récemment, j'ai reçu du ministère de l'intérieur, bureau des
secours généraux, car je ne suis pas fier, une somme de cent francs,
ci 100 fr.

«Somme toute, tu le vois, continua Clément en faisant jouer avec
complaisance les feuillets du registre, j'ai énormément travaillé et gagné
beaucoup d'argent. Par malheur, eu égard aux choses dont nous avions
besoin, telles que linge, habits, meubles, vaisselle, et le reste, ça été
un grain de mil dans une gueule d'âne. La grossesse de Rosalie, qui est
venue ensuite, a occasionné forcément un surcroît de dépenses. Je ne me
rappelle pas sans frémir qu'au moment des couches il n'y avait pas un sou
à la maison, et je me demande encore où j'ai trouvé des forces et des
ressources pour doubler ce cap terrible. Quoi que j'en eusse, il a bien
fallu faire de nouvelles dettes et escompter encore une fois l'avenir. Ce
n'est heureusement qu'une gêne momentanée dont le terme est même
très-prochain. Tel que tu me vois, je suis résolu à faire de l'industrie;
j'ai déjà sur le chantier une dizaine d'affaires très-belles. C'est
étrange, n'est-ce pas? Mais j'ai pris goût au bien-être, je me suis affolé
de considération, et il me semble que je n'aurai jamais assez ni de l'un
ni de l'autre. Je prétends payer peu à peu intégralement mes vieilles
dettes, vivre dans l'aisance et devenir un parfait honnête homme, selon le
monde. C'est si simple! Pour commencer, j'espère qu'avant peu tu me verras
mieux logé et dans un quartier moins triste. Je veux avoir de beaux
meubles, acheter un piano, et faire apprendre la musique à cette pauvre
Rosalie qui s'ennuie à périr. Nous verrons....»

Tout en disant cela, Clément inclinait vers la terre un front chargé de
rêveries funèbres, ce qui était au moins l'aveu d'une satisfaction bornée.

Quant aux faits qu'il venait d'égrener complaisamment, ils étaient appuyés
de preuves si catégoriques, que l'authenticité n'en pouvait être mise en
doute; aussi, Max ne se préoccupait-il que de connaître le prix auquel
Clément avait obtenu une aussi belle place et tant de travaux lucratifs
par-dessus le marché.»

«Voilà où je t'attendais!» s'écria tout à coup ce dernier en se levant. Il
ferma son registre et le remit en place. A la vue du dîner qui était
servi: «Mais, dit-il avec une inflexion de voix plus calme, mettons-nous à
table, nous causerons tout aussi bien en mangeant.» Il ajouta d'un air
profondément ironique: «D'ailleurs, m'est avis qu'il te faut des forces,
en prévision des faiblesses que pourra te causer le récit de mes
turpitudes préméditées, formellement voulues....»

Ils n'étaient pas assis depuis cinq minutes l'un devant l'autre et
n'avaient pas mangé trois bouchées, que la vieille sourde entra à
l'improviste.

Clément, qui lui avait fait comprendre qu'on n'avait plus besoin d'elle,
la regarda avec colère.

«Qu'est-ce qu'il y a? lui cria-t-il brutalement.

--Mme Rosalie vous demande, répondit la vieille femme.

--Ah! fit Clément avec des marques d'impatience et de mauvaise humeur,
cette diablesse de Rosalie est insupportable; elle ne peut pas rester un
moment seule, il faut toujours que je sois là.»

Cependant il s'excusa auprès de son ami et suivit la vieille Marguerite.

Destroy ne savait que penser de tout cela. Quoiqu'il n'eût sous les yeux
que des objets capables d'égayer l'esprit, il n'en sentait pas moins des
bouffées de tristesse l'oppresser, à peu près comme dans une étincelante
et joyeuse cuisine, la fumée acre des viandes grillées vous prend à la
gorge et vous étouffe.

Clément ne tarda pas à revenir.

«Maintenant, dit-il, nous ne serons plus dérangés; je lui ai fait prendre
un peu d'opium.

--Qu'avait-elle? demanda Max.

--Est-ce que je sais? fît Clément en haussant les épaules; elle ne pouvait
pas dormir, elle rêvait les yeux ouverts.... Laissons cela, revenons à ce
que je te disais....»




V.

Ses confidences.


Après avoir mangé quelque temps en silence, il poursuivit:

«Le titre seul de mes travaux te stupéfie, et tu te demandes ce que j'ai
fait pour les avoir. Rien que de facile. Du moment où l'on se décide à ne
reculer devant aucune énormité, on ne saurait manquer de réussir.
Rappelle-toi en quelles circonstances j'avais accepté la place que
j'occupais, il y a deux ans. Je sortais de maladie, j'étais exténué,
affreux à voir. En plein hiver, par un froid rigoureux, outre que j'étais
sans linge, j'avais un pantalon de toile, des souliers informes, un
chapeau gris digne du reste. Pour avoir spéculé incessamment sur
l'obligeance d'autrui, je ne trouvais plus que des gens impitoyables
jusqu'à la férocité. D'ailleurs, les hommes sont comme les chiens, les
haillons les offusquent: je n'inspirais pas moins de peur que de mépris.
Il fallait bien, puisque je tenais encore à vivre, user de l'unique
ressource que m'offrait le hasard. Mais la fureur me fouettait par
instants, comme eût fait le supplice du knout; sans balancer j'eusse à
l'occasion commis un crime. Un dernier désastre acheva de m'exaspérer. Le
patron chez lequel, depuis trois mois, moyennant soixante francs par mois
et un logement infect, je balayais les bureaux et faisais les courses,
disparut tout à coup. Il ne se bornait pas à dépouiller ses clients, à
ruiner sa famille, il emportait jusqu'aux appointements de ses commis,
jusqu'aux gages de ses domestiques. Le désespoir qui s'empara de Rosalie
et de moi, à cette nouvelle, ne peut pas se rendre. Les soixante francs
que nous volait cet homme représentait trente jours de notre vie. Nous ne
nous étions certainement pas encore trouvés dans une position aussi
effroyable. Il ne paraissait pas cette fois que nous pussions jamais
sortir de cet abîme. Aussi, fatigués d'une lutte stérile, à bout de
patience, passâmes-nous la nuit entière à mûrir sérieusement un projet de
suicide. Le courage de mourir était de la faiblesse à côté de celui qui
était nécessaire pour continuer de vivre ainsi, et, à coup sûr, nous
eussions exécuté notre résolution, si, au matin, heureusement ou
malheureusement, un souvenir ne m'avait subitement traversé l'esprit....»

Les propres paroles de Clément n'ajouteraient rien à l'intérêt de ce qu'il
conta. Quelque six mois auparavant, en un jour où précisément il était
habillé de neuf, il avait fait la connaissance d'un prêtre; cela, du reste,
bien à son insu. Par surprise, bien plus que par suite d'un goût naturel,
car il n'aimait que médiocrement à boire, il s'était graduellement enivré
dans une réunion de femmes et d'hommes. Accablé de chaleur, les nerfs
agités, aux prises avec le besoin de respirer et d'agir, il se glissa
furtivement dehors. Le grand air accrut son ivresse. Il faisait nuit.
L'oeil trouble, incapable de joindre deux idées, heurtant les passants et
les murs, manquant à chaque pas de rouler à terre, il arriva, sans savoir
comment, sur la place Saint-Sulpice, et, décidément trahi par ses forces,
alla, d'oscillation en oscillation, s'affaisser aux pieds de la grille du
séminaire. Il ne se souvenait pas de ce qui s'était passé depuis ce moment
jusqu'à celui où il avait rouvert les yeux. Il s'était trouvé renversé sur
une chaise, dans une salle nue; quelqu'un rafraîchissait ses tempes avec
de l'eau froide. A la lueur d'une lampe, il aperçut un prêtre, lequel lui
demanda avec sollicitude:

«Eh bien! monsieur, vous sentez-vous mieux actuellement?»

Clément était stupéfait.

«Mais, comment est-ce que je me trouve ici? s'écria-t-il.

--Comme je rentrais, répliqua l'ecclésiastique d'une voix pleine de
sensibilité, vous gisiez à terre contre la porte, et je me suis permis de
vous faire transporter en cet endroit pour vous y donner des soins.»

C'était bien le moins que Clément se montrât aimable envers un homme qui
lui avait épargné l'ennui d'être ramassé dans la rue et probablement
transporté dans un poste. Il répondit donc avec assez de politesse aux
questions du prêtre sur la position qu'il occupait dans le monde. Il avoua
qu'il était homme de lettres _par nécessité_; puis, qu'il eût de
préférence étudié les sciences naturelles, s'il lui eût été permis de
suivre ses goûts. Il se trouvait que l'abbé s'était jadis occupé
discrètement de physique et d'entomologie. De cette sympathie pour les
mêmes choses dont ils parlèrent en courant, il résulta bientôt entre eux
de l'aisance et une certaine intimité. Clément, avec une franchise qui
frisait la brutalité, ne lui en déclara pas moins qu'il ne croyait à rien
et qu'il était bien près de penser que la grande majorité des prêtres ne
croyait pas à grand'chose. L'abbé ne sut que sourire à ces aveux. Il ne
s'en cachait pas, Clément lui plaisait beaucoup, et il assurait qu'il
serait très-heureux de le revoir.

«Il se peut, dit-il de l'air le plus riant, qu'au milieu de votre vie _un
peu aventureuse_, vous ayez besoin, à un moment donné, d'un conseil, et,
qui sait? peut-être aussi d'une recommandation. Souvenez-vous alors que
j'ai quelque crédit et venez mettre mon amitié à l'épreuve.»

Il dit encore:

«Tout en regrettant que votre _belle intelligence_ se noie dans des
futilités, n'allez pas croire que j'agisse dans des vues d'intérêt et que
je me propose sournoisement de vous persécuter avec des sermons. Vous
n'aurez jamais à craindre auprès de moi rien de semblable.»

Clément, pour la forme, prit le nom du prêtre. Il n'avait pas éprouvé, à
le voir, ces élans de mépris et de haine qu'une soutane manquait rarement
de soulever dans sa poitrine. Cependant, il ne l'eut pas plus tôt quitté,
qu'il n'y pensa plus.

Mais au moment d'attenter à sa vie, à l'heure où il cherchait quelque
chose à quoi s'accrocher, il était naturel qu'il se souvînt de ce prêtre
et de ses offres de service. A tout hasard, il résolut de l'aller voir.
Sans fonder grand espoir sur cette démarche, il songeait qu'au cas où elle
ne produirait rien, elle n'ajouterait non plus rien au mal. Au préalable,
il concerta avec lui-même un plan de conduite et se décida à jouer une
audacieuse comédie. Ce qui n'est point rare, d'une visite répugnante d'où
il attendait peu de chose, il retira les plus grands avantages. L'abbé
Frépillon le reconnut sur-le-champ et lui fit le plus grand accueil.

«Je crains bien, lui dit Clément tout d'abord, que le dénûment où je me
trouve ne vous fasse suspecter la sincérité de mes déclarations.»

A la suite des dénégations obligeantes du prêtre, il lui confessa qu'il
avait horreur de sa vie passée. Cette horreur était telle, qu'il avait été
sur le point d'en finir avec l'existence. Le souvenir de l'abbé l'avait
retenu.

--«Je ne vous cache pas, continua-t-il, qu'à votre égard je ne suis qu'un
noyé qui s'attache à une branche quelconque. Il ne fallait rien moins que
ma passion de vivre pour me rappeler votre nom et le désir que vous avez
exprimé de m'être utile. Je ne viens donc vous imposer quoi que ce soit.
Je vous ferai seulement remarquer que la conversion éclatante d'un
débauché de ma sorte pourrait être d'un bon exemple.»

Le digne prêtre répliqua qu'il l'eût obligé quand même; que, néanmoins, il
était heureux de le voir dans ce train d'idées. Clément lui dépeignit
catégoriquement sa misère. L'abbé s'empressa de dire:

«Je partagerai de grand coeur avec vous ce que je possède. Je voudrais
être plus riche. Mais je m'engage à ne pas me reposer que je ne vous aie
trouvé des protections efficaces. Je serais bien surpris si je ne vous
avais bientôt casé convenablement.»

Après un petit sermon fort doux, qui roulait sur la persévérance, et dont
la conclusion était qu'il fallait se confesser le plus promptement
possible, il lui remit soixante francs et le congédia en l'invitant à
revenir dans quelques jours. Clément s'en alla ressaisi par l'espérance.
Il avait rencontré un homme naïf et réellement charitable, dont la
crédulité était facile à exploiter. Selon ses propres expressions: «Malgré
sa soutane, l'abbé Frépillon était un brave homme, un imbécile.»

Clément, en homme habile, s'était gardé d'omettre qu'il vivait avec une
femme à laquelle il était fort attaché et qu'il s'agissait d'une double
conversion. Peu après, l'abbé Frépillon lui remit un nouveau secours en
argent et lui annonça qu'il l'avait chaudement recommandé à divers
personnages, notamment au duc de L.... et au président de la société de
Saint-François-Régis.

Pendant ce temps-là, Rosalie et Clément, se faisant violence, _le mépris
et le dégoût au coeur_, ce sont les termes de Clément, s'agenouillaient
dans un confessionnal, recevaient l'absolution et communiaient. Ils
suivaient régulièrement les offices, choisissaient à l'église les places
les mieux éclairées et s'y faisaient remarquer par une attitude humble et
repentante. Ils ne tardèrent pas à toucher la monnaie de leur hypocrisie.
Leur confesseur commun les pressa bientôt de régulariser leur position en
faisant sanctifier leur commerce par l'Église, et leur insinua même qu'on
n'attendait que cet acte de soumission pour assurer leur avenir. Ils
consentirent volontiers à un mariage qui était déjà dans leur pensée. La
société de Saint-François-Régis, fondée en prévision du pauvre qui consent
à faire sa femme de sa maîtresse, leur vint en aide comme elle fait pour
d'honnêtes ouvriers. Elle se chargea naturellement de tous les frais, et
leur fournit en outre, par une faveur spéciale, du linge, des habits,
quelques avances en argent et un mobilier modeste. Ce n'est pas tout.
Clément n'était pas marié depuis huit jours, qu'il reçut une lettre par
laquelle le président de cette même société l'avertissait qu'il était
chargé de lui offrir, en attendant mieux, une petite place actuellement
vacante dans les bureaux de l'administration. Clément accepta. La
persistance avec laquelle il soutint son rôle lui valut de nouvelles
faveurs. Il lui fut permis dès lors d'espérer, sinon la fortune, du moins,
prochainement, une aisance convenable. Tous ces faits étaient consignés
scrupuleusement sur son journal qu'il comptait léguer, en cas de mort, à
son ami Max qui pourrait y puiser les éléments d'un roman curieux....

Clément avouait encore que le fait seul de se démasquer en présence d'un
ami lui procurait un bonheur qui approchait de la volupté. Il était
capable de tout, et, cependant, mentir lui causait un supplice presque
intolérable. Son mépris pour les croyances qu'on lui attribuait ne pouvait
se comparer qu'à l'horreur secrète avec laquelle il se prêtait à des
cérémonies qu'il jugeait ridicules. A présent au moins, au cas où son
assiduité dans les églises s'ébruiterait, il se consolerait en songeant
qu'il n'était plus seul à apprécier la valeur de sa conversion dérisoire.

«Mais, dit-il tout à coup, ce n'est pas là où j'en voulais venir.»




VI.

Son portrait en pied.


Il prit en cet endroit un ton plus décidé.

«Tu es convaincu, toi, fit-il, que nous naissons avec le sentiment du bien
et du mal, qu'il est un Dieu, une Providence; tu es la proie, en un mot,
de toutes ces inepties hyperphysiques à l'aide desquelles on exploite les
niais. Que ne puis-je t'arracher de désastreuses illusions et te
soustraire du nombre des dupes! Regarde-moi! c'est ma jouissance et mon
orgueil: outre que je suis une négation vivante, agissante et prospère de
ces croyances et de ces préjugés, fut-il jamais exemple plus éclatant du
triomphe de l'ignominie habile sur ce qu'on appelle honnêteté, droiture,
vertu?...»

Il s'arrêta d'un air interrogeant, et continua bientôt avec une animation
croissante:

«Tu m'as dit quelquefois que j'étais meilleur que je ne me faisais. C'est
me connaître mal. Je ne suis pas un fanfaron de vices, non, certes; aussi
peux-tu me croire quand j'affirme que, si mauvaise que soit ma réputation,
je vaux encore mille fois moins qu'elle. En passant la revue de tous ces
actes qualifiés crimes par les hommes, je serais en peine d'en trouver un
que je n'ai pas commis. Mon orgueil et mon égoïsme sont sans bornes; je
sacrifierais, à l'occasion, le monde entier à la moindre de mes
fantaisies. J'ai été beaucoup aimé, et je n'ai jamais aimé personne.
Pendant nombre d'années, je n'ai vécu que de dettes. J'en faisais d'autant
plus volontiers que je ne pensais pas pouvoir les payer jamais. J'ai puisé
sans scrupule dans la bourse de mes amis, et je ne puis pas dire que je me
sois jamais employé efficacement pour aucun d'eux. J'ai fait plus: je les
ai diffamés dès qu'ils ne pouvaient plus ou ne voulaient plus me rendre
service. Enfin, non content d'exploiter, de duper sciemment tous les gens
que j'ai trouvés sur mon chemin, je me suis complu dans les plus ignobles
débauches, je me suis roulé complaisamment dans la fange. Je n'ai pas même
reculé devant l'infamie de vivre aux dépens de plusieurs femmes....»

En cet instant, sous l'empire d'une exaltation à chaque instant plus vive,
il se leva et arpenta son cabinet à grands pas.

«L'idée de Dieu, poursuivit-il, n'a pas une seule fois été émise devant
moi, que je n'aie sur-le-champ proféré un blasphème: je l'ai maudit, défié;
ce Dieu; j'eusse voulu croire à son existence, afin d'être convaincu
qu'il entendait ces blasphèmes et ces provocations; j'ai souhaité de
revenir au temps où l'on vendait son âme.... Regarde-moi!»

Debout devant Max, les bras croisés sur la poitrine, le visage livide, les
traits contractés, l'impudence sur le front, Clément faisait peur à voir.
Il ajouta:

«Moi, pétri d'iniquités, gâté jusqu'à la moelle, chargé de souillures; moi,
dont chaque molécule est un vice; moi, plus criminel que pas un de ceux
qu'on livre aux bourreaux et qu'on jette dans les prisons, il m'a suffi de
prendre un rôle ignoble, de simuler des sentiments que j'exècre, de
consentir à être plus infâme que je n'étais, pour passer de la misère à
l'aisance, pour conquérir la sécurité, pour être heureux!...»

Destroy exprimait des doutes en branlant la tête d'un air plein de
tristesse.

«Je pourrai être soumis aux douleurs physiques, dit encore Clément; quant
aux douleurs morales, je n'en veux point avoir, et je n'en aurai point. Je
serai heureux! moi, le plus indigne des hommes au point de vue social,
pendant que toi, pauvre Maximilien, aussi honnête que je le suis peu, tu
vis et vivras misérable, déchiré de mille supplices, humilié, insulté et
calomnié par des gens de mon espèce.»

Ce qui était contradictoire, il disait: _Je serai heureux!_ de la manière
dont on dit: _Ah! que je souffre!_ Max ne lui en fit pas moins remarquer
que son bonheur d'aujourd'hui, fût-il réel et profond, ne lui permettait
d'aucune façon de préjuger celui de l'avenir.

«Ce que je tiens, s'écria Clément, il n'est pas de puissance humaine qui
puisse faire que je m'en dessaisisse. Quant aux idées qui prétendraient me
troubler intérieurement, j'en connais trop bien la source artificielle
pour manquer jamais de la force de les fouler aux pieds. Craindrais-je les
hommes? Rien n'est plus facile que de leur en imposer. Je mentirai
effrontément en leur présence, je me montrerai à eux tel qu'ils veulent
que je sois, et j'aurai leur considération.

--Es-tu donc aussi assuré contre l'impuissance de vivre avec toi-même?
demanda Destroy.

--Après? fit Clément. Je serai toujours le maître de mettre un terme à une
vie insupportable. Las de jouissances ou d'ennuis, j'embrasserai la mort,
je me plongerai dans le néant, je m'endormirai d'un sommeil éternel.

--Qu'en sais-tu, dit Max avec commisération.

--Un Dieu ne saurait être! répliqua Clément d'un ton de véhémence
indicible. D'où sortirait-il? Pourquoi serait-il plutôt Dieu que moi?
D'ailleurs, ce Dieu qui connaîtrait le passé et l'avenir, qui embrasserait
absolument toutes choses d'un coup d'oeil, pour lequel il ne saurait y
avoir ni joie, ni peine, ni imprévu, serait saisi d'un ennui
incommensurable et mourrait de son éternité même...»

Destroy, qui savait par coeur ces tristes arguments, ne connaissait rien
de plus affligeant que de discuter avec des hommes capables de s'y
arrêter.

«Ils traitent de visions, disait-il, tous les élans de l'âme et soumettent
leur esprit au joug du plus vulgaire bon sens. Ils ont bientôt fait de
trouver qu'il n'y a rien en dehors d'eux, que ce qu'ils ne conçoivent pas
ne saurait exister, que, partant, l'inconnu est leur égal; de ne croire
enfin qu'à ce qu'ils touchent et de s'écrier: _Dieu n'est pas!_ parce que,
dans l'étroitesse de leur cerveau, ils ne sauraient concevoir comment il
peut être.

--La douleur me fera nier éternellement Dieu, s'écria Clément au paroxisme
de l'exaltation. Je te le déclare, je ne serais condamné qu'à souffrir
quinze jours d'un petit caillou dans mon soulier, que je dirais
opiniâtrement: «Non, IL n'est pas.»

--Je ne saisis pas le rapport, dit Max. En quoi la douleur implique-t-elle
la non existence d'un Dieu? C'est parler comme une harengère: _Si Dieu
existait, souffrirait-il cela?_ La douleur existe, c'est un fait; reste à
savoir si, essentiellement, elle est un bien ou si elle est un mal,
pourquoi elle existe, à quoi elle sert. Quant à moi, je l'avoue, sans elle,
je ne me rends compte de la possibilité d'aucune existence. Elle est la
force de cohésion qui soude l'un à l'autre les atomes de la matière. Elle
est le souffle, l'âme, la conservatrice, non pas seulement de tout ce qui
vit, mais encore de tout ce qui végète. Sans elle, ces myriades de trompes
capillaires, par où l'arbre aspire la sève, deviennent inertes, et l'arbre
périt; sans elle, la fleur oublie de tourner son calice au vent chargé de
pollen et se dessèche dans la stérilité. Son action sur nous est encore
plus saisissante. Langues, arts, sciences, industries, elle est l'origine,
la source de toutes les merveilles que l'homme doit aux hommes. Elle est
l'aiguillon infatigable qui nous inquiète dans l'inaction et nous jette
dans le chemin de la perfectibilité. Elle nous féconde, elle est la mère
des grandes pensées et des grandes actions. Beaucoup de ceux qui sont
grands parmi les hommes sont fils de la douleur, à ce point qu'on pourrait
dire: _Celui-là sera le plus grand parmi vous qui aura le plus souffert_.
Aussi, les gens de bonne volonté, qui, pleins d'enthousiasme, se sont
levés avec l'ambition de soustraire l'homme à la douleur, outre qu'ils ont
échoué devant l'impossible, me semblent-ils, si grand qu'ait été leur
génie, avoir prouvé plus de sentiment que de pénétration.

--C'est trop fort! s'écria Clément avec une sorte de fureur. Comment! tu
t'estimes heureux de souffrir! Comment! un désir légitime que tu ne peux
contenter te réjouit! Comment! les préventions ineptes sous lesquelles tu
succombes te remplissent de joie!

--Le cheval qu'on éperonne, répliqua Destroy, ou qu'on cingle avec un
fouet, n'est pas heureux; mais il va plus vite. Combien de fois ne me
suis-je pas écrié: «O mes amis! à force de me dédaigner, de ne me compter
pour rien, de me juger à tort et à travers, vous me contraindrez à faire
des chefs-d'oeuvre.»

--N'allons pas plus loin, fit Clément hors de lui; le sang bout dans mes
veines, je ne sais à quoi l'exaspération pourrait me porter. Si tu n'étais
pas mon ami, je t'aurais déjà broyé dans mes mains. Comment veux-tu qu'en
présence d'aussi révoltantes opinions, je ne crie pas de toutes mes
forces: «Je suis athée!»

--Tu crois l'être.

--Aurais-tu la prétention de voir plus clair en moi que moi-même.

--Oui, certes; car tu rappelles une lanterne sourde devant laquelle on a
tiré le volet: celui-là même qui la porte ne peut pas voir la lumière qui
est dedans.

--Ma conviction est telle, continua Clément, que je suis prêt à en tirer
toutes les conséquences possibles. Il n'est au monde de respectable et de
désirable que l'argent, et il n'est d'obstacle pour s'en procurer que la
loi qu'il faut défendre jusqu'au jour où l'on peut la violer impunément.
Le reste n'est que préjugé. Oui, oui, je l'atteste, demain je pourrais,
sans encourir de peine, prendre un million dans la caisse d'un banquier,
que je le ferais sans balancer.

--Que ne mets-tu tout de suite un meurtre à la place d'un vol?» fit
Destroy croyant lui causer de l'embarras.

Clément hésita en effet; mais son audace eut promptement le dessus. Avec
une énergie sourde:

«Si un assassinat pouvait m'enrichir, dit-il, et que l'impunité me fût
assurée, pourquoi ne le ferais-je pas?»

Max, par ses gestes, marquait la plus profonde incrédulité.

«Je m'obstine, dit-il avec l'accent de la conviction, à ne voir là que de
monstrueuses fanfaronnades. On s'enivre avec des idées comme avec du vin,
et tu es à ce degré d'ivresse où l'on ne se connaît plus.

--Tu tiens toujours, à ce qu'il paraît, dit Clément dont la chaleur de
tête se tempéra tout à coup pour redescendre à la glace, à ce que je sois
moins mauvais que je ne le prétends. Garde ton illusion: mon désir de te
l'enlever ne va pas présentement jusqu'à me commander des aveux plus
complets. Sache seulement, pour ta gouverne, que mon scepticisme est
d'autant plus inébranlable que mon repos en dépend, et que, de par ma
seule volonté, tes plus solides preuves n'auront jamais à mes yeux même
l'importance des bulles de savon.»

Destroy regarda Clément avec surprise. Il se défendit d'avoir voulu
prouver quelque chose. Il était d'avis qu'en métaphysique on ne prouve
rien, ou, mieux, qu'on prouve tout ce qu'on veut, le pour et le contre,
avec une égale force, et que le simple sentiment remporte souvent sur
mille preuves rationnelles.

«Au lieu de discuter avec toi, ajouta-t-il, j'eusse mieux fait de me
borner à une simple observation. Si notre penchant nous porte à mal faire,
notre intérêt nous commande de bien agir. A un moment donné de notre vie,
cela est infaillible, de la somme de nos actions découle pour nous une
moyenne de joie ou de peine en rapport rigoureux avec la qualité de ces
mêmes actions. Mme de Maintenon reconnaissait évidemment la vérité de cela
quand elle disait: _Il y a dans la droiture autant d'habileté que de
vertu_.»




VII.

Mme Thillard chez Clément.


Tout en Clément était étrange et inexplicable: son mariage, sa manière de
vivre, sa préoccupation des jugements d'autrui à l'égard de son aisance,
son affectation à en expliquer l'origine, jusqu'au tressaillement qu'il
éprouvait dès qu'on sonnait à sa porte. Si Max réussissait à voir de
l'exagération dans la perversité dont son ami faisait parade, il ne
parvenait pas aussi aisément à se tranquilliser au sujet du mystère qui en
imprégnait, pour ainsi dire, les actions et le langage. Il l'avait revu
plusieurs fois, et s'était senti plus empêché à l'issue de chaque visite.
En d'autres instants, las de conjecturer, il aimait à croire sa
pénétration en défaut, et se persuadait qu'il n'y avait pas dans
l'histoire de Clément autre chose que les détails bien assez scandaleux
déjà que celui-ci en racontait. Au reste, il gardait pour lui ses
observations et ses doutes. Se flattant peut-être de voir Clément venir un
jour à résipiscence, il n'en parlait même jamais que pour en faire valoir
_l'heureuse transfiguration_. Il eut, à cause de cela, une nouvelle et
assez aigre altercation avec de Villiers.

«Il paraît, dit de Villiers, que vous avez renoué avec lui?

--Vous ne le reconnaîtriez pas, dit Max, tant il est changé.

--Serait-il malade? demanda de Villiers d'un ton sarcastique.

--Il est marié, il travaille, il vit tranquille chez lui.

--En voilà pour combien de temps? continua de Villiers du même ton.

--Ainsi, fit Destroy, votre intolérance ne souffre même pas que vous
admettiez le repentir?

--Des gens de cette espèce ne se repentent jamais!

--Qu'en savez-vous? répliqua Max sourdement irrité. A cet égard, rien ne
m'étonnerait moins que de vous prendre un jour en flagrant délit de
contradiction....»

A quelque temps de là, Destroy rencontra Rodolphe qui lui dit:

«Eh bien, le Pactole coule donc décidément chez l'ami Clément?

--Il est plus heureux, je crois, repartit Max; est-ce là ce que tu veux
dire?

--Y dîne-t-on bien?

--Rien n'empêche que tu n'ailles t'assurer de cela par toi-même.»

Max n'avait pu voir Rosalie qu'après avoir été diverses fois chez Clément.
A la vue de cette pauvre femme, il n'avait pas été moins frappé de
surprise qu'ému de pitié. Rosalie, eu égard à sa nature de blonde, à ses
traits fins et réguliers, à son tempérament froid, semblait destinée à
conserver longtemps sa jeunesse et sa fraîcheur. Quand, deux années
auparavant, elle resplendissait encore de tous les charmes extérieurs que
peut envier une jeune femme, rien ne pouvait donc autant surprendre
Destroy que de la retrouver pâle, amaigrie, exténuée, prête, en quelque
sorte, à rendre le dernier soupir, et cela, sans qu'il fût possible de
préciser sa maladie ou seulement son mal. Son oeil, autrefois d'un bleu
magnifique et d'une limpidité juvénile, était actuellement pâle et
s'éteignait; ses lèvres, dont jadis le rouge vif rappelait la fleur du
grenadier, devenaient violettes et dessinaient une ligne sans grâce; ses
cheveux s'éclaircissaient et ne suffisaient déjà plus, en plusieurs
endroits, à cacher la tête. On songeait à l'oiseau au moment de la mue, au
rosier à l'automne, avec cette différence qu'il ne paraissait pas que la
pauvre femme dût jamais reprendre des forces et refleurir.

Cependant la visite de Max, qu'elle accueillit avec effusion, eut
momentanément sur elle une influence salutaire. Elle sortit de la torpeur
où elle était plongée; son visage s'éclaira de joie, ses lèvres sourirent
mélancoliquement, le sang coula sous sa peau avec plus de vivacité. Sa
langue aussi se délia pour causer avec son ami, le questionner avec
intérêt sur sa position et lui rappeler certains épisodes du passé. «Vous
souvenez-vous de ceci, cher Max; vous souvenez-vous de cela?» disait-elle.
Et sa figure respirait un attendrissement mêlé de regret, et des larmes
apparaissaient aux bords de ses paupières. Clément les écoutait d'un air
dédaigneux ou les raillait impitoyablement de leurs souvenirs. Rosalie
parla ensuite de son enfant avec une tendresse passionnée. Son grand
regret était de ne pas pouvoir le nourrir. Elle devait se contenter d'en
avoir des nouvelles hebdomadairement. Il était en nourrice à
Saint-Germain.

«Un jour, dit-elle à Destroy, nous irons le voir ensemble.

--A la bonne heure, dit Clément; tâche d'aller mieux; nous ferons tous les
trois cette promenade.»

Rosalie, que sa faiblesse habituelle rendait incapable de bouger et qui
mangeait à peine, avoua bientôt que depuis longtemps elle ne s'était
trouvée aussi bien. Elle eut effectivement la force de faire quelques pas
et de s'asseoir à table. Son mari en marqua beaucoup de joie; il dérida
son front et laissa glisser de ses lèvres quelques saillies de son ancien
répertoire. Rosalie, qui attribuait le bien-être exceptionnel qu'elle
goûtait à la présence de Destroy, épuisa les témoignages de la plus tendre
amitié envers lui, et le supplia, dès qu'il pensa à s'en aller, de ne pas
tarder à revenir.

«Venez dîner avec nous tous les jours, si vous voulez, ajouta-t-elle, ne
vous gênez pas; ce n'est pas du plaisir, c'est du bonheur que vous nous
causerez.»

Clément, avec l'accent de la franchise, confirma pleinement ce que disait
sa femme.

A dater de ce moment, Max fit de fréquentes apparitions dans cet
intérieur. A dire vrai, sa venue qui, dans le principe, agissait si
heureusement sur Rosalie, perdit sensiblement de son efficacité. Il crut
remarquer que la pauvre femme ne redoutait rien autant que la solitude, et
que ses nombreuses rechutes provenaient surtout du manque de distractions.
Il en parla à Clément. Celui-ci déplorait son impuissance à y remédier. A
cause de sa place, il ne pouvait rester auprès de Rosalie plus qu'il ne
faisait. Elle était d'ailleurs trop faible pour qu'il songeât à la
conduire soit au théâtre, soit à la promenade. Du moins espérait-il
pouvoir prochainement la mettre à même de se distraire sans quitter la
maison.

En effet, quelques mois plus tard, ayant touché les premiers bénéfices
d'une opération commerciale qu'il détailla minutieusement à son ami, il
s'empressa de réaliser le plan qu'il avait lentement mûri dans sa tête. Il
loua, rue de Seine, au second d'une maison magnifique, un bel appartement
qu'il garnit de meubles neufs, commodes et élégants. Tout en effectuant
ces dépenses, il s'accusait de faire des folies et ajoutait qu'au cas de
la plus légère déception dans ses entreprises, il pouvait se trouver dans
les plus graves embarras. Aussi reculait-il devant l'énormité du prix d'un
piano, malgré son envie immodérée d'en avoir un. Max vint à son aide. Il
le mit en rapport avec un facteur qui, à la suite de quelques informations,
consentit à lui livrer un excellent instrument en échange de billets
payables de trimestre en trimestre.

Clément se préoccupa alors d'une maîtresse de musique pour Rosalie, et
Destroy pensa naturellement à Mme Thillard. Son intimité avec cette
dernière devenait chaque jour plus étroite; il en était déjà au moins
l'ami le plus aimé. Après s'être concerté avec elle, il la proposa à
Clément pour donner des leçons à sa femme.

«Ce n'est pas seulement une bonne musicienne, ajouta-t-il, c'est encore
une femme charmante que Rosalie, j'en suis sûr, sera bien aise de
connaître.»

Clément fit sur-le-champ une supposition injurieuse à laquelle Max
dédaigna de répondre. Il fut ensuite convenu que la protégée de celui-ci
viendrait deux fois par semaine, le mardi et le vendredi, à raison de cinq
francs le cachet.

Les leçons, au début, se succédèrent assez régulièrement. Rosalie, sans
avoir de grands moyens, s'appliqua avec fièvre à cette étude et y fit des
progrès rapides. Malheureusement, l'état toujours plus chancelant de sa
santé la contraignit bientôt de ralentir son zèle, et Mme Thillard ne
tarda pas à se trouver fréquemment en présence d'une élève incapable de
l'entendre. Les choses en vinrent à ce point que Clément dit à Max: «Deux
leçons par semaine fatiguent ma femme, elle n'en prendra plus qu'une. Au
lieu de celle du vendredi, si cela te convient, tu apporteras ton violon
et tu feras de la musique avec ton amie. Je donnerai à chacun de vous un
cachet en échange.» A cause de la gêne dont Clément ne cessait pas de se
plaindre, Destroy n'accepta des honoraires que vaincu par la persistance
opiniâtre de Clément et de Rosalie.

Mme Thillard consentit volontiers à ces nouveaux arrangements.

De véritables soirées musicales devaient prochainement résulter de ces
séances intimes.

Mme Thillard n'avait traité directement dans aucune de ces négociations;
Max, son fondé de pouvoirs, l'avait toujours remplacée, et, par le fait de
l'habitude, il ne l'avait encore désignée que sous le prénom de _Mme
Henriette_. Un matin, Clément, devant sa femme, dit à Max qui déjeunait
avec eux: «Ah ça! tu ne nous as pas encore dit le nom de ton amie la
musicienne.

--C'est singulier,» répondit Destroy. Il ajouta aussitôt: «Mme
Thillard-Ducornet.»

Ce nom fut un coup de foudre pour le mari et la femme; tous deux
tressaillirent, notamment Rosalie, qui, moins maîtresse d'elle-même,
faillit se trouver mal.

«Comment! s'écria Clément en regardant Max avec stupeur, la femme de cet
agent de change qui a été assassiné?

--Non, qui s'est noyé,» fit observer Destroy.

Tout à coup, Rosalie, frappant dans ses mains, éclata de rire, mais d'un
rire forcé et convulsif, tandis que son mari, l'air hébété, reprenait
précipitamment:

«Oui, c'est ce que je voulais dire, noyé. On l'a repêché, si je ne me
trompe, dans les filets de Saint-Cloud.

--Est-ce que tu l'as connu? demanda Max.

--Pardieu! fit Clément qui recouvra subitement son sang-froid. Juge
toi-même si j'ai lieu d'être surpris: Thillard-Ducornet est précisément
l'agent de change chez lequel j'ai été garçon de recettes.

--Effectivement, dit Max stupéfait à son tour, la rencontre est on ne peut
plus étonnante.

--Et je riais, dit Rosalie, en songeant combien la fortune est drôle.
Voici une femme qui jadis n'eût pas voulu de moi pour sa femme de chambre
et qui est aujourd'hui ma maîtresse de piano.»

Destroy, qui ne s'était pas aperçu que Rosalie fût vindicative, ne put,
sans étonnement, l'entendre parler ainsi.

«Le fait est, dit Clément enchérissant sur sa femme, que ce jeu de bascule
a quelque chose de comique.»

Max fut d'avis que, par ménagement pour Mme Thillard, loin d'ébruiter
cette circonstance, il fallait la tenir dans le plus profond secret.

«C'est justement ce que j'allais te dire,» répliqua Clément....




VIII.

Singulières préoccupations de Rosalie.


Avec l'aisance, commençaient à se glisser, dans l'intérieur de Clément,
les connaissances et les amis. En premier lieu, par suite de son
changement d'état, il s'était créé de nouvelles relations, relations, pour
la plupart, des plus honorables. Ainsi, sans parler de l'abbé Frépillon,
qui, occupé d'un cours de théologie, vivant d'ailleurs comme un bénédictin,
ne venait le voir qu'à de rares intervalles, il recevait fréquemment la
visite d'un beau vieillard, prêtre, chanoine, qu'on appelait l'abbé
Ponceau, et celle d'un juge d'instruction, nommé M. Durosoir, ces deux
derniers, par parenthèse, grands amateurs de musique. Clément, devenu
graduellement membre d'une foule de sociétés, entre autres de celles de
Saint-Vincent-de-Paul et de Saint-François-Xavier, passait les dimanches
et les fêtes au milieu des conférences et des instructions. Il y avait lié
commerce avec le juge et s'en était à ce point concilié la bienveillance,
que M. Durosoir avait consenti à être le parrain de son enfant, lequel
avait été simplement ondoyé et devait être baptisé solennellement dès que
la santé de Rosalie le permettrait. D'autre part, entre beaucoup de
confesseurs qu'on lui avait indiqués, Clément avait choisi de préférence
l'abbé Ponceau, parce que celui-ci avait l'oreille un peu dure.

Ce chanoine, pour le dire en passant, car il ne doit guère sortir de la
demi-teinte, était d'une apparence à commander sur-le-champ la vénération.
De haute taille, la tête couronnée de cheveux d'un blanc de neige, avec
des yeux et d'épais sourcils noirs qui se détachaient sur sa pâle figure
comme des caractères arabes sur un vieux parchemin, il eût été impossible
de rêver à l'autel un officiant plus rempli de majesté. L'impression, à
dire vrai, ne se maintenait pas à cette hauteur dès qu'on l'abordait et
l'entendait causer. Commis au soin, par décision épiscopale, c'était la
chronique dans la maison Clément, de remanier de fond en comble les douze
volumes d'un bréviaire ou paroissien, peu importe, il avait consacré vingt
années de sa vie à cette vaste compilation, et dans ce travail, qui
l'avait astreint à une vie sédentaire, voire à une sorte d'immobilité
automatique, il avait gagné toutes les infirmités navrantes qui déparaient
son extérieur imposant. Outre qu'il était l'homme du monde le plus
distrait, une paralysie partielle de la langue occasionnait parfois sur
ses lèvres un bégayement intolérable; il fallait parler haut pour se faire
entendre de lui, et sa myopie était extrême; un catarrhe, des rhumatismes,
la goutte, se saisissaient de sa personne à tour de rôle et la laissaient
rarement en repos. A cela près, sa simplicité d'enfant, sa candeur, sa
bonté inaltérable, en faisaient vraiment un ange. Il raffolait de musique,
jouait de la basse, et, quoiqu'il jouât faux, était très-bon musicien.

Clément, chez lequel semblait décidément affluer l'argent, ne se bornait
pas à donner de temps en temps à dîner; il achetait encore, à
l'instigation de Max, un quatuor d'instruments à archet et toute la
musique de Haydn, de Mozart et de Beethoven pour ces quatre instruments,
ainsi que des trios et des quintetti avec accompagnement de piano. A
certains jours où, à côté de Rosalie, n'étaient admis à titre d'auditeurs
que Mme Ducornet et M. Durosoir, l'abbé Ponceau venait discrètement
prendre un violoncelle et faire de la musique avec Mme Thillard et
Destroy. Outre cela, en l'absence du digne chanoine, à qui son caractère
interdisait des réunions plus nombreuses, Clément fondait, de quinzaine en
quinzaine, une soirée où, avec l'aide de trois ou quatre musiciens
recrutés par Max, on exécutait toute sorte de musique de chambre.
L'exécution, sans être irréprochable, était parfois assez bonne pour
satisfaire même un juge difficile. Le nombre des auditeurs augmentait
insensiblement. Mme Thillard et sa mère, M. Durosoir, Destroy, Rodolphe et
quelques autres, formaient déjà le noyau d'une société qui allait se
développer et s'étendre jusqu'à faire la maison trop petite. Bien des
témoins desdites séances musicales ne se gênaient pas pour en parler au
dehors. Dans le milieu où avait précédemment vécu Clément, où il avait été
vilipendé, regardé comme le plus abject des hommes, d'où finalement il
avait été ignominieusement repoussé, chassé, circulaient mille détails à
sa louange qui y donnaient grandement à réfléchir. Celui que, d'une voix
presque unanime, on avait été jusqu'à proclamer un misérable passible de
la cour d'assises dépouillait peu à peu, aux yeux mêmes de ses plus
implacables accusateurs, ses souillures, ses sentiments crapuleux, ses
travers, ses vices, ses fautes, et cessait d'être criminel et répugnant
pour devenir un personnage digne de considération. Avec des gradations
ménagées, pour sauvegarder les apparences, on allait actuellement à sa
rencontre. Il n'apercevait plus que des visages avenants et gracieux. Il
trouvait chaque jour quelque nouveau nom chez son concierge. On
l'accablait littéralement d'offres de service. Il ne devait pas tarder
enfin à être effrayé du chiffre de ses amis et à se voir contraint d'en
consigner la moitié à sa porte.

Cependant, la pauvre Rosalie ne se rétablissait pas; sa vie continuait
d'être une alternative régulière de convalescences et d'agonies. Sur les
instances des deux époux, quand Clément était à son bureau, Destroy venait
la voir fréquemment dans la journée. Il la trouvait quelquefois calme,
mais le plus souvent sous l'empire d'un morne accablement. Il fut un jour
bien surpris de l'objet de ses préoccupations. Son abattement était plus
profond que de coutume; elle semblait la proie de rêveries funèbres. Max
essaya quelque temps, sans y réussir, de l'arracher à cet état douloureux.
Enfin, relevant la tête, et attachant sur son ami de longs regards
mélancoliques:

«Croyez-vous, cher Max, dit-elle d'une voix altérée, qu'il y ait un Dieu?»

Destroy l'examina avec étonnement.

«Oui, fit-il, je le crois.

--Et après la mort, pensez-vous qu'il y ait quelque chose?»

L'étonnement de Max devenait de la stupeur.

«Je ne saurais concevoir, dit-il, comment périrait l'âme d'un corps qui ne
doit subir qu'une transformation.

--Ainsi, il se pourrait qu'il y eût des châtiments?»

La question était embarrassante; en trois mots, Rosalie en disait plus
qu'il n'en faut pour déconcerter mille sages personnes qui ne sont point
pénétrées de la science péremptoire des théologiens. Destroy balança à
répondre. De l'air d'un homme que la crainte des sarcasmes intimide:

«Je crois, dit-il enfin, qu'il est des lois morales comme il en est de
physiques; et, de même que, si ces dernières étaient troublées, il en
résulterait infailliblement un désastre, je suis convaincu qu'on ne peut
enfreindre les autres sans qu'il s'ensuive, dans le monde de l'esprit, un
malaise qui, pour cesser, exige une expiation.

--Mais enfin cette expiation est-elle individuelle? dit Rosalie de plus en
plus inquiète.

--En même temps qu'elle est individuelle, repartit Max, tous les hommes en
souffrent à un degré quelconque. Rivés à la même planète, englobés dans la
même atmosphère, quoi que nous fassions, notre solidarité en toutes choses
est permanente et fatale, dans les joies comme dans les douleurs, dans les
bonnes actions comme dans les mauvaises.

--Tout cela ne me dit pas ce que je voudrais savoir, fit Rosalie avec une
sorte d'impatience. Moi, par exemple, en supposant que j'aie commis de
grandes fautes, souffrirai-je après ma mort?

--Est-il donc si ridicule de penser, répliqua Destroy, qu'au cas où la
somme de vos douleurs ne sera pas adéquate à celle de vos péchés, vous
rajeunirez dans la mort pour continuer l'expiation?

--Qu'importe! dit précipitamment Rosalie, si je perds le souvenir de ma
vie antérieure.

--En souffrirez-vous moins pour ignorer la raison de votre supplice? dit
Max. Au reste, reprit-il, dans l'existence qui embrasse ses crimes, il est
au moins douteux que l'homme ne subisse pas en partie son châtiment.
Admettez seulement qu'il ait une famille, la seule pensée de transmettre à
ses enfants un héritage de malheur n'est-elle pas suffisamment effroyable?

--Hélas! hélas!» fit Rosalie qui se cacha la tête
dans ses mains et éclata en sanglots.

Destroy, bien que tout cela lui parût singulièrement étrange, ne voulut
voir dans cette explosion de chagrin que l'effet de scrupules outrés.

Peu après, Clément revint de son bureau. Accoutumé de longue date à voir
les sombres tristesses de sa femme, il ne prit pas même garde à la trace
de ses larmes récentes. Au surplus, il était préoccupé. D'un ton
sarcastique et en termes injurieux, il déclara qu'il communiait le
lendemain et conseilla à sa femme, puisque aussi bien sa faiblesse la
dispensait de cette _ignoble comédie_, de se confesser au moins plus
souvent qu'elle ne faisait. Rosalie, pour la première fois peut-être, ne
cacha point son affliction de l'entendre parler avec cette irrévérence.

«Quoi? qu'est-ce? fit Clément avec une colère hautaine. Les lieux communs
de l'abbé auraient-ils fait impression sur toi?... N'oublie pas, ajouta-il
avec une énergie effrayante, que je ne veux même pas de l'ombre d'un tiers
ou d'une pensée entre nous deux! Plutôt que d'être à la merci d'un prêtre,
je préférerais subir le dernier supplice!»

Max penchait la tête d'un air soucieux.

«Serais-tu jaloux d'un vieillard?» demanda Rosalie en s'efforçant de
sourire.

Loin de protester contre cette façon d'interpréter sa colère, Clément se
calma tout à coup et changea brusquement de conversation.

Il était rare qu'un jour s'écoulât sans être marqué par quelque incident
nouveau. Ainsi, dans la même semaine, Destroy se trouvant auprès de Mme
Thillard, légèrement indisposée:

«Il paraît, lui dit celle-ci, que votre M. Clément a été jadis commis dans
notre maison?

--Comment l'avez-vous appris? demanda Max curieusement.

--Par Frédéric, dit Mme Thillard, qui est allé prévenir Mme Rosalie de mon
indisposition....»

Elle ajouta que le vieillard avait rapporté les plus pénibles impressions
de cette visite. Clément, troublé d'abord en l'apercevant, s'était bientôt
montré envers lui aussi expansif qu'il venait d'être réservé. Il ne
s'était pas borné à lui faire voir son appartement, il avait encore
prétendu lui raconter son histoire jusque dans les plus minimes détails,
et l'avait obligé d'examiner ses livres, sous le prétexte de lui demander
s'ils étaient bien tenus. Frédéric avait été d'autant plus frappé de ce
dernier souci, que lesdits livres annonçaient un comptable de premier
ordre. En dépit de son aisance, de sa vie laborieuse et de sa dévotion,
Clément avec sa figure ravagée, ses yeux hagards, ses manières ambiguës,
n'avait inspiré au vieillard ni confiance ni sympathie. Celui-ci allait
jusqu'à s'affliger, sans trop savoir pourquoi, il est vrai, des relations
de Mme Thillard avec ce _sinistre personnage_.

«Pour ma part, continua Mme Thillard, je suis désolée de n'avoir pas su le
fait plus tôt. Sans fausse fierté, j'eusse probablement refusé d'aller
dans cette maison, et j'eusse sagement fait. Il faut bien vous le dire, si
Mme Rosalie m'inspire de la compassion, j'ai à l'endroit de son mari des
sentiments analogues à ceux de mon vieux Frédéric: il me cause une
répugnance que je ne puis réussir à surmonter.»

Le lendemain même de ce jour, Destroy alla chez Clément, qui le reçut avec
humeur.

«Es-tu fou? s'écria-t-il. Comment! tu vas t'amuser à catéchiser Rosalie! A
quoi penses-tu? Qu'avais-tu besoin de lui dire qu'il y a un Dieu, une vie
éternelle, des châtiments, et le reste?

--J'ai répondu à ses questions, dit Max, voilà tout.

--Il fallait alors lui répondre, dit Clément avec énergie, qu'il n'est de
Dieu que pour les idiots, que la mort c'est le néant, que les châtiments
et les récompenses sont des inventions saugrenues de l'homme.

--A cause de quoi? fit Max interdit.

--Tu ne veux pas, j'imagine, apporter le trouble dans mon ménage! répliqua
Clément d'un trait. Voilà maintenant que Rosalie ne me laisse de repos ni
jour ni nuit, et me fatigue de tous ces rabâchages.... J'attends de toi un
service.

--Quel est-il?

--Il faut que tu défasses ton ouvrage; que, par insinuations, tu étouffes,
dans l'esprit de ma femme, la mauvaise graine que tu y as semée.

--Je ne puis faire cela, dit Max fermement.

--Ainsi donc, s'écria Clément furieux, il faut, parce que cela te plaît,
que je souffre, moi, que je sois crucifié pour des opinions sur lesquelles
je crache!

--Je te promets seulement, repartit Destroy, d'éluder les questions de
Rosalie, s'il arrive qu'elle me questionne de nouveau là-dessus.

--Eh bien, d'accord, dit Clément. Tu souffriras en outre, sans souffler,
que je la raille devant toi de ses sottes visions.»

Ils parlèrent ensuite du vieux Frédéric.

«Que fait-il? demanda Clément. Il est donc au service de ton amie?

--Ah! fit Destroy avec enthousiasme, ce vieillard est réellement
admirable! Quarante-cinq de ses années, il en a soixante, ont été comblées
par le travail. La perte totale de ses économies, à la mort de son patron,
ne lui a pas arraché une plainte. Il ne s'est préoccupé que de Mme
Ducornet et de sa fille. Il les a contraintes d'accepter ses services et
s'en est constitué le serviteur presque de force. Il se tient toute la
journée à la disposition de Mme Thillard. Non content de cela, il emploie
les deux tiers peut-être de ce qu'il gagne le soir à tenir des livres, au
soulagement des deux femmes.

--C'est un vieil imbécile!» fit sur-le-champ Clément d'un air de dédain
suprême.




IX.

A la campagne.


Il y avait environ quatre mois que Rosalie n'avait vu son enfant; elle en
parlait sans cesse, elle se mourait de l'envie de l'embrasser. Dans ce
désir, chaque jour plus vif, elle puisa passagèrement quelques forces. Il
fut convenu, un samedi soir, entre elle, son mari et Max, que le lendemain
ils iraient tous trois à Saint-Germain.

A en juger par les dispositions de la pauvre femme, au départ, il eût été
difficile d'augurer mal du voyage. Le contentement agissait sur Rosalie au
point de ramener sur sa figure des apparences de santé. La rapidité du
convoi, le grand air, les panoramas pleins de soleil qui défilaient sous
ses yeux, accumulaient en elle impression sur impression et la plongeaient
dans le ravissement. Le sang colorait ses joues pâles; ses yeux brillaient
de plaisir et éclairaient tout son visage; elle semblait décidément
renaître. Son mari épiait les progrès de cette transformation d'un air
d'intérêt non équivoque et en marquait une vive joie, ce qu'il faisait,
comme toujours, au moyen de plaisanteries d'un goût contestable. Destroy,
de son côté, observait ces détails avec plaisir et y voyait les présages,
pour Clément et sa femme, d'une journée exceptionnellement calme et
heureuse.

Chose surprenante, qui troubla profondément Destroy, ce qui, dans sa
pensée, devait compléter le bonheur de ses amis et l'étendre, y mit
brusquement un terme. Tout en Rosalie s'effaça d'abord devant l'amour
maternel. A peine eut-elle passé le seuil du domicile de la nourrice, que,
courant au berceau de son fils, elle saisit l'enfant dans ses bras et le
couvrit de caresses et de larmes. Elle l'envisagea ensuite avec une
curiosité fébrile, comme pour juger de sa mine et de sa croissance. Le
jour de la fenêtre tombait en plein sur l'enfant. L'examen auquel se
livrait la mère produisit instantanément sur elle l'effet d'une
catastrophe. Elle redevint pâle; son oeil s'ouvrit outre mesure; la
consternation, puis l'épouvante, se répandirent sur son visage. Clément,
lui aussi, perdait soudainement sa gaieté. Il regardait cette scène, le
front plissé, les sourcils joints, l'air morne et plein d'inquiétude. Max
comprenait d'autant moins ce qu'il voyait, que l'enfant, qui pouvait avoir
quinze mois, outre qu'il était d'une beauté remarquable, paraissait, pour
son âge, doué d'une force peu commune. Il avait les joues et les lèvres
roses, de grands yeux noirs, des sourcils arqués qui semblaient dessinés
avec un pinceau, et, par-dessus cela, d'épais cheveux bruns, soyeux et
bouclés, qui rehaussaient encore la blancheur éclatante de son teint.

«Regarde!» fît tout à coup Rosalie d'une voix éteinte en présentant
l'enfant à son mari.

Clément le prit dans ses bras et considéra attentivement ses traits. Il le
rendit presque aussitôt à la mère avec des marques de doute et de terreur.

«Ton obstination n'est pas raisonnable, balbutia-t-il en détournant la
tête. Je te jure que tu te trompes.»

Et il se mit à mesurer la chambre à grands pas.

«Il est bien mignon, disait la nourrice avec un attendrissement affecté.
On en fait ce qu'on veut. S'il ne rit jamais, il ne pleure pas non plus.
Quand il a ce qu'il lui faut, il ne bouge pas plus qu'un terme; on dirait
qu'il réfléchit.»

L'enfant, pendant ce temps-là, regardait alternativement son père et sa
mère d'un air glacial et ajoutait ainsi à leurs angoisses. Clément parut
incapable de supporter plus longtemps le poids du regard de son fils.

«Voyons, la mère, dit-il d'un ton impérieux à la nourrice, prenez l'enfant,
tandis que nous irons faire un tour dans la forêt.»

Rosalie adressa à son mari un regard rempli de mélancolie et de
découragement.

«Bah! fit Clément en haussant les épaules. Sortons!...»

Durant la promenade, Clément, en apparence maître de lui-même, essaya
plusieurs fois de rompre un silence pénible; mais ni Rosalie, plongée dans
une invincible prostration, ni Max, sous l'empire d'impressions puissantes,
ne le secondèrent. Ce n'était plus seulement l'étonnante pantomime de
Clément et de sa femme, à la vue de l'enfant, qui troublait Destroy; à
cela se joignaient, pour le bouleverser, les remarques que lui avait
suggérées l'observation attentive de ce même enfant. Au fond de son
souvenir gisait une physionomie identique à celle du fils de Rosalie. Où
l'avait-il vue? C'est ce qu'il ne pouvait se rappeler. Puis, cet enfant ne
ressemblait nullement ni à son père ni à sa mère. Il n'avait pas seulement
une chevelure d'un noir de jais, quand Clément et Rosalie avaient des
cheveux qui tiraient sur le blond, il avait encore des traits qui leur
étaient totalement étrangers. Outre cela, ce qui frappait bien davantage,
sa jolie figure n'annonçait ni sensibilité, ni intelligence; elle
conservait, même sous les plus tendres caresses, l'impassibilité de
l'idiotisme. Les agaceries de sa nourrice n'étaient pas parvenues à le
faire sourire; ses lèvres étaient restées closes comme son coeur semblait
muet. Il s'était borné à examiner opiniâtrement son père et sa mère avec
une indifférence stupide. Destroy, qui aimait beaucoup les enfants, avait
ressenti insensiblement une telle froideur à l'examen de celui-ci, qu'il
n'avait pas même songé à l'embrasser. Vingt sensations l'avaient assailli
graduellement, et sa curiosité, un moment assoupie, au sujet du mystère
qui pesait sur l'existence de Clément, s'était réveillée avec une
intensité nouvelle.

Après avoir dîné dans une guinguette, ils retournèrent chez la nourrice.
L'enfant dormait. Clément ne voulut pas qu'on le réveillât. La mère se
contenta de le baiser au front et de le mouiller silencieusement de
larmes. Clément oublia de le caresser, tant il avait hâte de quitter cet
intérieur. En gagnant la voiture, Max l'entendit qui disait à Rosalie:

«Pourquoi te faire tant de mal? Avec le temps, il changera sûrement de
visage. Je ne vois d'ailleurs dans cette ressemblance que l'effet d'un
hasard comme il y en a tant.»

Rosalie secoua douloureusement la tête.

Cette journée qui, au départ, promettait d'être si joyeuse, s'assombrit
tout à coup, comme on l'a vu, puis se termina d'une façon lugubre.
Fatiguée par le voyage, déçue dans son amour de mère, sous le poids de
lourdes et cruelles pensées, Rosalie fut à peine de retour dans sa maison
qu'elle eut des spasmes, suivis d'un long évanouissement. Il en fut de sa
nouvelle convalescence, qu'un moment on avait pu croire sérieuse, comme
des autres; ses anciennes faiblesses la reprirent; les instants de répit
que, de temps à autre, lui laissa encore son mal, furent plus que jamais
illusoires; son état maladif empira chaque jour plus ostensiblement.




X.

Soirée musicale.


Clément donna une grande soirée, sans troubler l'ordre de ses soirées
habituelles.

Depuis plusieurs années, Rodolphe, jetant sa gourme, comme on dit,
racontait en style de précieuses, au bas d'un petit journal, les menus
détails de sa vie intime. Dans ces feuilletons, Rodolphe, qu'on eût pu
surnommer le _Bas-de-Cuir_ de la pièce de cent sous, tant il passait de
temps et dépensait d'adresse à la chasse de ce gibier métallique,
s'adjugeait le privilège de s'y moquer de lui-même et des autres avec
infiniment de grâce et d'esprit. Il y avait fête chez bien des gens le
jour où le nom de Rodolphe rayonnait à l'un des angles du petit journal.

Cependant, un dramaturge, fort habile, quoique jeune, avait eu l'idée, à
l'instigation d'un tiers, de compiler les feuilletons de Rodolphe, d'en
trier les plus amusants personnages, d'en extraire les dialogues, d'en
pressurer l'esprit, et d'infuser le tout dans les cinq actes d'une
intrigue plus ou moins attachante. Cette sorte de bouillabaisse dramatique
venait d'avoir un éclatant succès.

C'était en l'honneur de cet événement que Clément organisait une fête à
laquelle il conviait autant de personnes que son salon, agrandi de sa
salle à manger et du cabinet où il travaillait, pouvait en contenir.

Au moment où Destroy arriva, la réunion était déjà nombreuse. Il présenta
à Clément deux ou trois musiciens de ses amis, entre autres un pianiste
dont les improvisations pleines de mérite et quelques morceaux gravés
promettaient un compositeur. Max fut soudainement frappé de surprise.
Levant les yeux sur un groupe, il venait d'apercevoir de Villiers lui-même,
causant avec Rosalie et lui faisant sa cour avec empressement. Pour le
distraire des pensées pénibles qui l'inquiétèrent en cette occasion, il ne
fallait pas moins que le plaisir de regarder Mme Thillard, auprès de qui
se tenaient Mme Ducornet et le vieux Frédéric, et la curiosité de passer
en revue la physionomie des invités. Près de la cheminée, accolé au marbre,
se tenait M. Durosoir, le juge d'instruction. Invariablement habillé de
noir et en cravate blanche, il avait reçu le surnom de _Spectre_, sans
doute à cause de sa grande maigreur, de son teint jaune, de son petit oeil
gris invisible, de ses airs mystiques et de sa voix sépulcrale. Quoique
parlant avec lenteur et s'arrêtant quelquefois au milieu d'une phrase,
comme s'il eût été bègue, ce qui provenait d'une certaine difficulté
d'élocution, toujours est-il qu'il savait intéresser et émouvoir,
notamment dès qu'il daignait entrer dans le détail des instructions qu'il
avait faites. Il causait alors avec un poète chez lequel une aptitude
décidée pour les spéculations les plus ardues n'excluait pas une poésie
solide, chaude, colorée, essentiellement originale et humaine. Destroy
compta encore quelques artistes et gens de lettres, et plusieurs femmes
qu'il voyait pour la première fois. Au reste, la porte du salon ne
discontinuait pas de s'ouvrir et d'encadrer de nouvelles figures. Le héros
de la fête n'avait pas encore paru.

Une rumeur l'annonça. Il vint en compagnie d'une dame, laquelle, malgré la
blancheur de sa peau et ses traits réguliers, rappelait bien plutôt une
belle écaillère que ce que l'imagination entrevoit sous le titre de
duchesse. Elle pouvait d'ailleurs avoir trente-cinq ans. Elle était de la
famille des tours par l'opulence de ses formes. Sa robe décolletée, en
velours grenat d'une fraîcheur contestable, devait avoir servi à bien des
_Marguerites de Bourgogne_ avant de tirer l'oeil des chalands du Temple.
Elle avait aux oreilles, au cou, à la ceinture, aux poignets, au moins
deux livres pesant de bijoux en chrysocale ou en pierres fausses. A ses
cheveux bruns, dont les myriades de vrilles pendillaient de chaque côté
des tempes, étaient artistement mêlés à la fois un double cordon de perles,
un léger feuillage, une grappe de raisins blonds, des roses naines, des
cerises et une tulipe panachée de blanc et de violet, dite veuve, de telle
sorte que sa tête ressemblait à un verger en miniature. Il faut croire que
Clément avait ouï parler des locutions peu académiques à l'usage de cette
grosse personne, car il ne l'eut pas plutôt aperçue, qu'il courut
au-devant de Rodolphe d'un air effrayé et lui dit précipitamment à voix
basse, du ton de la menace:

«Perds-tu la tête de m'amener cette créature? Je te déclare que je ne
souffrirai pas la plus légère inconvenance, et que si elle a le malheur
d'ouvrir la bouche, j'affirmerai aux gens curieux de la connaître, que tu
es marié avec elle.»

Rodolphe se le tint pour dit. Il rejoignit sa dame, la prit par la main,
la présenta à Rosalie, la conduisit ensuite à un fauteuil et s'assit à
côté d'elle.

«Douce amie,» lui dit-il à l'oreille, mais assez haut pour que Max
entendît, «je suis jaloux plus qu'un tigre du Bengale, jaloux à faire
comme Othello pour un simple regard. Daignez donc tirer le verrou sur vos
lèvres, et conserver pour moi tous les trésors de votre conversation. Si
quelque renard, affriolé par les raisins de votre tête, venait à rôder aux
alentours, gardez-vous bien d'imiter le corbeau et d'ouvrir votre joli bec,
sinon je vous répudie comme une Messaline, si je ne vous étouffe comme
une Desdémona.»

La reine de théâtre sourit, regarda Rodolphe en coulisse et agita sa tête,
qui rendit un son comparable à celui de feuilles sèches secouées par un
vent d'automne. Là-dessus, Rodolphe, un peu rassuré, se leva, pirouetta
sur ses talons, et dit à Max:

«Décidément, Clément vise au prix Montyon ou veut être couronné rosière.»

Rosalie, au milieu de l'affluence de personnes qui s'empressaient autour
d'elle, avait le visage riant et semblait heureuse. Sous une robe en satin
bleu clair, garnie de dentelles aux épaules, au corsage, aux manches et à
la jupe, à cause de sa pâleur maladive, de son oeil voilé, de ses lèvres
blanches, elle faisait songer aux peintures ascétiques de Lesueur. A côté
d'elle brillait l'or de la reliure d'un album magnifique, vierge encore du
crayon et de la plume. Son mari, qui n'avait rien tant à coeur que de la
distraire, le lui avait offert le matin même, en l'invitant à profiter de
la soirée pour le faire couvrir d'_illustrations_. Rodolphe, le premier
dont naturellement. elle mit l'obligeance à l'épreuve, s'exécuta de bonne
grâce et écrivit sur l'un des feuillets ce passage, destiné sans doute à
l'une de ses prochaines nouvelles:

  Cette pure colombe s'est laissé fasciner par le regard vainqueur d'un
  farouche milan avec qui elle plane dans les régions bleues d'un
  platonisme transcendant.

La complaisance de Rodolphe porta bonheur à l'album, qu'on se passa de
main en main, et qui, en moins d'une heure, s'enrichit de toutes sortes
d'autographes. M. Durosoir, encore sous l'influence d'une discussion fort
vive sur les romans, mit son nom à la suite de cette pensée, ou mieux de
cette boutade:

  Les romanciers sont des brouillons qui tendent incessamment à déplacer
  l'axe de toutes choses.

Deux ou trois feuillets plus loin s'épanouissait cette opinion d'un
critique à qui Clément avait fait voir l'ébauche sur panneau d'une
_Résurrection_ qu'on attribuait à Jouvenet:

  On pourrait dire de Jouvenet qu'il peint au courant du pinceau, comme on
  dit d'un calligraphe qu'il a une belle écriture courante.

Après un autographe musical du pianiste, consistant en un canon à trois
voix, qui, lu à rebours, produisait un deuxième morceau parfaitement
régulier, le poëte, dont il a été parlé, transcrivit ce sonnet de mémoire:

  Que diras-tu ce soir, pauvre âme solitaire,
  Que diras-tu, mon coeur, coeur autrefois flétri,
  A la Très-Belle, à la Très-Bonne, à la Très-Chère,
  Dont le regard divin t'a soudain refleuri?

  Nous mettrons notre orgueil à chanter ses louanges;
  Rien ne vaut la douceur de son autorité;
  Sa chair spirituelle a le parfum des anges,
  Et son oeil nous revêt d'un habit de clarté.

  Que ce soit dans la nuit et dans la solitude,
  Que ce soit dans la rue et dans la multitude,
  Son Fantôme en dansant marche comme un flambeau;

  Parfois il parle et dit: Je suis belle et j'ordonne
  Que pour l'amour de Moi vous n'aimiez que le Beau,
  Je suis l'Ange gardien, la Muse et la Madone.

Finalement, Rosalie n'eut qu'à se louer de la bienveillance avec laquelle
poëtes, peintres, musiciens, etc., alternèrent sur son album la prose, les
vers, les croquis et les spécimens de calligraphie musicale.

Pendant ce temps-là, Rodolphe, sautillant, communiquait sa gaieté aux
personnes les plus graves. Ayant avisé un confrère capable de lui donner
la réplique, il convertissait sa langue en raquette et jouait au volant
avec des mots et des concetti. Il adressait en outre des madrigaux à
toutes les femmes, notamment à la dame aux raisins dorés, qui buvait,
mangeait, riait, branlait la tête, mais ne soufflait mot.

De temps à autre on cessait de causer pour entendre soit un quatuor, soit
un trio, soit une sonate pour piano, violoncelle ou violon, soit un
morceau de chant. Le pianiste, à son tour, avec cette bonne grâce et cette
discrétion que ne connaissent point les plates médiocrités, qui finissent
par ne plus finir après s'être laissé implorer comme des demi-dieux, se
mit au piano sans se faire prier, et joua, à la demande d'un groupe,
quelques-unes des _Romances sans paroles_ de Mendelssohn. M. Durosoir,
dont on se plaisait à provoquer les souvenirs, s'interrompit et prêta
l'oreille à ces suaves et nébuleuses compositions. Aux prises avec une
mélancolie croissante, Max, auprès de qui Clément était venu s'asseoir,
s'absorbait de plus en plus dans la contemplation de Mme Thillard, dont la
splendide beauté empruntait un nouvel éclat à la profusion des lumières et
à l'atmosphère musicale qui l'enveloppait. Il semblait que Destroy connut
l'envie et qu'il souffrît de n'avoir point à mettre aux pieds de cette
femme adorable une gloire analogue à celle de son ami Rodolphe.

Animé d'une joie amère et méchante, Clément, qui, selon l'ordinaire des
gens systématiquement corrompus, prétendait aux propriétés des maladies
contagieuses, ne perdait pas une si belle occasion de distiller sa
philosophie méphistophélique. Il voulait voir, dans le spectacle qu'il
avait sous les yeux, une preuve éclatante de ses théories. D'un air et
d'un accent où se révélaient ses sentiments odieux, il passait la revue
des convives et imaginait, la chose la plus vaine, que les misères et les
joies étaient réparties sur la tête de chacun d'eux à tort et à travers,
avec la plus parfaite injustice. Il en vint à Rodolphe, dont rien, à ses
yeux, ne justifiait la bonne aventure; puis _à cette grosse bourgeoise_,
informe et sans esprit, mère de famille, qui, dans l'oubli _de ce qu'on
appelle ses devoirs_, trouvait mille caresses pour son imbécile vanité.

«Te paraîtrait-elle digne d'envie? interrompit Destroy avec impatience.

--En attendant, répliqua Clément aussitôt, les hautes qualités de ta Mme
Thillard n'ont déterminé que son martyre!...»

Max haussa dédaigneusement les épaules.

«Faut-il donc, continua Clément blessé au vif, que je te parle encore de
Rosalie et de moi?... Rappelle-toi ce que je t'ai dit: J'aurai de l'argent
et je deviendrai un personnage. Me suis-je trompé? J'ai l'estime, voire
l'amitié d'hommes considérables; des magistrats et des prêtres fréquentent
dans ma maison; j'ai des amis et des flatteurs à n'en savoir que faire. Je
deviens estimable aux yeux mêmes de ton ami de Villiers, lequel, entraîné
par le courant, ne dédaigne plus de venir chez moi. Je pourrais mener ma
femme dans les plus respectables familles avec la certitude de l'y voir
bien accueillie. Cependant, pauvre Max, au point de vue de vous autres
gens honnêtes, je ne sais pas vraiment s'il est au monde deux créatures
plus viles que nous. Le mystère et l'hypocrisie sont nos seuls talismans.
Avec l'horrible fait que j'ai sur la langue, je produirais ici plus
d'épouvante que ne ferait l'éboulement d'un plafond....»

Il se rapprocha de Destroy et poursuivit d'une voix plus basse:

«Rosalie n'a pas toujours été timorée comme tu la vois actuellement.
Profitant de sa nature de cire, je l'avais pétrie et moulée exactement sur
moi. Un moment, je l'ai connue avec une incrédulité plus robuste que la
mienne, et capable de me prouver qu'en fait de mal je n'étais qu'un
enfant. Il faut remonter à l'époque où j'allais être contraint d'entrer
chez Thillard-Ducornet. Nous demeurions alors dans un hôtel misérable de
la rue de Bucy. Objet de dégoût et de réprobation, le corps brisé par des
courses stériles, j'avais, en pure perte, rempli vingt lettres de récits
navrants et de prières. De mon imagination, pressurée dans tous les sens,
je ne parvenais plus à extraire même l'apparence d'un expédient.
Grelottant de froid et mourant de faim, Rosalie et moi nous nous
regardions avec désespoir. Tout à coup surgit simultanément en nous l'idée
d'une ressource infernale qui, à cette heure encore, me cause un frisson
mortel. Je ne prends pas plaisir à te scandaliser. En présence de ce que
nous paraissons, je ne songe qu'à te faire voir ce que nous sommes. Par ma
fuite, Rosalie eut ses coudés franches.... Qu'ajouterais-je de plus? A ta
pâleur, je vois que tu comprends. Nous mangeâmes ce soir-là, mais
seulement ce soir-là! Il en résulta pour nous un supplice, des inquiétudes
tellement intolérables, que, tout en étant d'accord sur ce point, qu'il
n'est de malhonnête et d'infâme que la misère, nous dûmes aussitôt
renoncer à cet exécrable commerce...»

Max, la tête penchée, dans une immobilité de pierre, étouffait et suait de
terreur. Ce qu'il venait d'entendre était en même temps pour lui un trait
de lumière. Il était enfin convaincu de connaître la source des remords
qui empoisonnaient l'existence de Rosalie et en faisaient une agonie
permanente, et il se sentait pris d'une incommensurable pitié pour cette
malheureuse qui, au moins, avait conscience d'une dégradation que son mari
confessait avec une aussi révoltante impudence.




XI.

Étrange intermède.


Cependant, dans le salon, il se produisait peu à peu un silence motivé qui
contraignait décidément Clément à se taire. Bien des éclaircies se
remarquaient déjà parmi les invités: Rodolphe et sa dame, de Villiers et
nombre d'autres avaient disparu; si bien que la foule de tout à l'heure se
réduisait actuellement à environ une vingtaine de personnes. Le pianiste,
pour avoir fermé le cahier des _Romances sans paroles_, n'en restait pas
moins au piano, sur lequel il préludait. Son auditoire était allé grossir
celui qui faisait cercle autour du juge d'instruction.

La voix de celui-ci, lente et grave, s'élevait graduellement en raison
même du bruit décroissant des conversations particulières et dominait à la
fin jusqu'aux plus légers chuchotements. Elle parvenait ainsi jusqu'aux
oreilles du pianiste, lequel, étouffant les cordes avec les sourdines et
s'effaçant sans y songer dans une harmonie nuageuse, prêtait une attention
croissante au récit de M. Durosoir.

«On vante beaucoup trop, selon moi, disait le magistrat, l'habileté de
nous autres juges d'instruction et celles des agents placés sous nos
ordres. Réduits à nos seules forces, nous serions bien souvent dans
l'impuissance de réunir les éléments nécessaires au prononcé d'une
condamnation. Quoi qu'on dise de la maladresse incurable des criminels, je
vous jure qu'il s'en rencontre qui mettraient en défaut même des esprits
bien autrement perspicaces que ne le sont les nôtres. Il y a tel de ces
gens-là qui a quelquefois du génie en son genre....»

Ce début frappa Clément de stupeur. Il tressaillit comme l'homme qu'on
tire brusquement d'un demi-sommeil, et fixa sur le juge des yeux remplis
d'anxiété.

«Ma longue carrière et mon expérience me permettent d'affirmer, continua
M. Durosoir, que malgré une police exemplaire, bien des crimes resteraient
impunis, n'était, il faut lâcher le grand mot, l'intervention des hasards
providentiels. Entre des preuves multipliés de ce que j'avance, je
choisirai un fait curieux, tout récent....»

Ce n'est pas à dire que M. Durosoir prétendît à des succès de beau diseur;
c'était même à son insu que tant d'oreilles l'écoutaient. Une fois engagé
dans son récit, la difficulté de rappeler ses souvenirs, d'enchaîner ses
idées et de trouver ses expressions, lui donnait un travail qui
l'absorbait complètement et lui ôtait jusqu'à la faculté de percevoir ce
qui se passait autour de lui. Il semblait que ce fût tout simplement un
greffier devant la cour, récitant de mémoire un acte d'accusation.
Voici:

«Le locataire d'une grande maison, sombre, misérable, du douzième
arrondissement, vieillard de soixante et quinze ans, du nom de Lequesne,
n'avait pas été vu de ses voisins depuis plusieurs jours. Accompagné
d'agents et d'un serrurier, le commissaire de police dudit arrondissement
se rendit sur les lieux et procéda à une enquête. La serrure fut forcée.
On trouva en entrant la clef à terre, près de la porte. A la vue d'un
cadavre déjà en décomposition, de deux réchauds éteints, on fut convaincu
sur-le-champ que Lequesne s'était suicidé. Ce qui ajouta à cette
conviction fut que, dans la chambre, tout témoignait d'un horrible
dénûment. Il n'y avait au reste qu'une opinion sur ce vieillard. Inscrit
au bureau de bienfaisance, vivant d'aumônes au su et au vu de tout le
monde, d'un extérieur sordide, d'un caractère défiant et taciturne, il
n'inspirait pas le moindre intérêt. Sa famille, s'il en avait une, n'était
pas connue. On le transporta à la Morgue; personne ne vint l'y réclamer;
il n'en fut pas autrement question....»

Clément voulut évidemment empêcher M. Durosoir d'aller plus loin. De l'air
d'un homme qui n'a pas la tête saine, il se leva tout d'une pièce, marcha
rapidement et bruyamment au travers de ses convives, au risque d'en
heurter quelques-uns, demanda un verre d'eau à haute voix, d'un ton
brusque, puis se tourna vers le pianiste et le pria de jouer quelque chose;
mais il ne causa que de la surprise et ne troubla que momentanément
l'attention qu'on prêtait au conteur. Fasciné, en quelque sorte, par les
regards qui semblaient lui demander compte de son tapage, il courba la
tête, et revint soucieux, consterné, s'asseoir auprès de son ami, tandis
que l'imperturbable juge reprenait:

«Deux années plus tard, une femme plus que sexagénaire, demeurant rue
Saint-Jacques, et bien connue aux alentours sous le nom de _mère Durand_,
était étranglée et volée, à trois heures de l'après-midi, dans une chambre
qui n'était séparée que par une cloison d'une boutique où l'on venait
manger à toute heure du jour.

«La vitrine de la rue n'avait point de rideaux; du dehors, on voyait le
comptoir à gauche, les fourneaux à droite; plus loin se dressaient les
tables. Sur le feu des fourneaux, les marmites exhalaient leurs odeurs
habituelles; des clients attendaient la maîtresse du logis et
s'impatientaient de ne pas la voir. Las d'appeler et de frapper les verres
de leurs couteaux, deux d'entre eux allèrent questionner l'épicier voisin
sur l'absence prolongée de l'hôtesse. L'épicier présuma que la vieille
femme avait été prise d'une indisposition subite dans sa chambre du fond.
Plus hardi que les ouvriers, il pénétra dans cette chambre et y trouva
effectivement la pauvre vieille renversée à terre et ne donnant plus aucun
signe de vie. A l'une de ses mains pendait un trousseau de clefs, de
l'autre elle serrait une pièce de vingt francs, et la direction de son
corps indiquait qu'au moment de sa chute elle se disposait à ouvrir son
armoire. Pendant qu'un autre voisin, pâtissier de son état, se chargeait
d'éteindre les fourneaux, on courut chercher un médecin. Il en vint deux
successivement. Le premier jeta un coup d'oeil hâtif sur le cadavre et
déclara aussitôt qu'elle était morte d'apoplexie foudroyante; mais l'autre,
moins pressé ou plus consciencieux, à la suite d'un examen attentif,
constata à la figure et à la gorge des traces de violence, et affirma que
cette vieille femme avait péri par la strangulation. Une instruction
suivit....»

Le magistrat, à cet endroit, fit une pause pour reprendre haleine. Il
s'établit un silence à faire supposer qu'un cauchemar oppressait toutes
les poitrines. On put du moins mesurer la vivacité de l'intérêt et de
l'impression que causait M. Durosoir.

«Mille francs, poursuivit-il, avaient disparu de l'armoire de la vieille
femme. Un sarrau en toile bleue, trouvé sur le théâtre du crime,
témoignait du passage de l'assassin et du voleur. Les deux voisins,
l'épicier et le pâtissier, mandés au parquet, donnèrent le signalement
d'un individu aux allures suspectes, qui, dans l'établissement, à l'heure
où l'on découvrait le cadavre, élevait la voix et demandait d'un ton
brutal _si on ne lui donnerait pas bientôt à manger_. Les témoins, à qui
cet homme était inconnu, avaient tous deux été frappés de la dureté de ses
traits et de son accoutrement. Sa casquette en velours jaunâtre, à côtes,
sa veste en drap roux, son pantalon à raies, étaient encore devant leurs
yeux. Ce signalement fut transmis aux agents de la police de sûreté, qui,
sans perdre un instant, se mirent en campagne.

«Disséminés dans les cabarets du voisinage, ils ne tardaient pas à mettre
la main sur un individu exactement semblable à celui qu'on leur avait
signalé. Les témoins, avec qui il fut confronté, crurent en effet le
reconnaître, mais non sans faire quelques réserves. Il marqua au reste une
extrême surprise, se défendit énergiquement du crime dont on le
soupçonnait, et se montra parfaitement rassuré sur les suites de
l'affaire. Toutes ses réponses furent précises, catégoriques. Il
s'appelait Bannes, il était marié, il travaillait chez un corroyeur,
demeurait rue des Noyers. Une descente eut lieu dans son domicile. Tout y
respirait l'aisance. On n'y trouva de suspect qu'une somme de quatre cents
et quelques francs cachée sous le linge d'un tiroir. La femme, d'abord
émue de ces perquisitions, répondit toutefois sans balancer que cet argent
représentait leurs économies. Bannes fit une réponse identique. En même
temps que des agents, répandus dans les environs, prenaient des
renseignements sur les deux époux, le patron de Bannes était questionné,
et l'on apprenait, d'une part, que ceux-ci vivaient dans l'abondance,
qu'ils ne se refusaient rien, payaient tout comptant; de l'autre, que
Bannes travaillait tout au plus quatre jours par semaine et gagnait au
maximum quatre fr. par jour. Il était donc au moins surprenant qu'il eût
réalisé d'aussi grosses économies. Après cela, on ne pouvait pas non plus
augurer de son passé par le présent, et conclure, de ce qu'il travaillait
peu aujourd'hui, qu'il n'eût pas jadis travaillé beaucoup. D'ailleurs, le
témoignage des témoins, relatif à l'identité du personnage était plus que
jamais indécis. Finalement, Bannes prouva un alibi et fut relâché....»

Max, dont les regards ne discontinuaient pas d'aller de Clément à Rosalie,
les voyait actuellement suivre, avec une tension d'esprit excessive, ces
détails de cour d'assises, qui produisaient, notamment sur Rosalie, des
impressions poignantes qu'elle essayait vainement de dominer. L'inquiétude,
la douleur, l'épouvante, devenaient à chaque instant plus visibles sur
son visage.

«Il arrive fréquemment en justice, ajouta M. Durosoir, qu'un homme est
renvoyé d'une accusation sans que pour cela il soit absolument innocenté à
nos yeux. Attendu que Bannes ne m'avait nullement satisfait sur l'origine
de sa petite fortune, j'étais bien décidé à ne pas le perdre tout de suite
de vue. J'usai d'un procédé bien simple. Pendant plusieurs mois, sans
qu'il s'en doutât, je fis tenir un journal exact, quotidien, de l'emploi
de ses journées, de ses heures de travail et de ses dépenses. Quand,
vérification faite de son actif et de son passif, il fut raisonnable de
croire à l'épuisement de ses ressources, je tombai chez lui à l'improviste.

«J'eus quelque peine à cacher mon étonnement à la découverte, dans le même
meuble, dans le même tiroir, à la même place, d'une somme plus élevée que
la première de deux ou trois pièces d'or. Les époux, cette fois encore, me
répondirent: _Ce sont nos économies_. Mais séance tenante, mon
procès-verbal à la main, je les fis pâlir tous les deux avec mes calculs:
«Bannes avait travaillé tant d'heures, touché tant et dépensé beaucoup
plus qu'il n'avait gagné; donc, rigoureusement, à moins que deux et deux
ne fissent plus quatre, non-seulement ils ne devaient pas avoir
d'économies, mais il fallait encore forcément qu'ils eussent des dettes.»
La femme ne sut que répondre, tandis que son mari, plus ingénieux,
prétendit bientôt être rentré dans des fonds prêtés. A qui? A un camarade.
Son nom? Il en inventa un. Où est-il? En voyage. C'était dérisoire.
Cependant, je savais aussi que dans le temps qu'on l'avait surveillé, mon
homme n'avait non plus commis aucun méfait. Partant de là, ou la logique
n'était plus la logique, ou, sans chercher plus loin, Bannes, dans la
chambre même où je me trouvais, devait avoir quelque part une mine
d'argent plus ou moins inépuisable.

«Je donnai l'ordre de mettre les tiroirs sens dessus dessous, de fouiller
les matelas, de déplacer tous les meubles, et j'eus l'indicible
satisfaction de constater que mes prévisions étaient justes. Dans un
panneau de la boiserie, masquée en cet endroit par une lourde commode,
avait été grossièrement pratiquée une petite cachette au fond de laquelle
gisait une somme de neuf mille francs à peu près, partie en or, partie en
billets de banque.»

Clément avait les apparences d'une figure en cire ou encore d'une statue
peinte; Rosalie devenait livide et paraissait lutter contre un malaise
mortel: on voyait, de temps à autre, Mme Thillard se pencher vers elle
avec inquiétude et s'informer de son état.

«Arrêtés tous deux et mis séparément au secret, reprit le magistrat à la
suite d'une nouvelle halte, le mari et la femme se renfermèrent longtemps
dans un silence absolu. La femme, toutefois, n'était pas de bronze comme
son mari; dans la solitude, sa fermeté fléchit peu à peu. Deux mois
n'étaient pas écoulés, qu'elle tombait sérieusement malade. Sur ma
recommandation, on lui prodigua les soins, et l'aumônier de la prison la
visita souvent. Le remords, qui entamait enfin l'endurcissement de cette
malheureuse, occasionnait en elle des luttes terribles. Dans la
prostration du désespoir, elle suffoquait parfois de sanglots et
emplissait sa cellule de plaintes déchirantes. A voir ses traits
décomposés, ses yeux caves, son amaigrissement, je commençais à craindre
qu'elle n'emportât son secret dans la tombe, quand, un jour où j'y pensais
le moins, m'ayant fait appeler, elle me révéla, avec des flots de larmes
et les marques d'un profond repentir, ce que, certes, je ne m'attendais
guère à savoir....»

Pendant que d'un côté Rosalie oscillait convulsivement comme si des
serpents lui eussent rongé les entrailles; de l'autre, une agitation,
comparable à un feu souterrain, se manifestait à cette heure chez Clément
et paraissait sur le point de le faire éclater. Près de conclure, M.
Durosoir ajoutait à l'effet de son dénoûment par un accent plus ferme et
quelques gestes pathétiques. Il dit:

«Vous présumez sans doute, comme moi-même je l'avais cru jusqu'à ce jour,
que Bannes avait trempé dans le crime de la rue Saint-Jacques. Là est
l'erreur! Il n'avait rien de commun avec l'assassin de la vieille
femme....

«Souvenez-vous, cependant, du vieillard dont la mort avait été mise sur le
compte d'un suicide. C'était un avare. L'histoire en est fort commune. Sa
mendicité ostensible avait pour double but de défendre un petit trésor et
de l'accroître. Bannes et sa femme étaient ses voisins. Un léger bruit
métallique qui plusieurs fois, la nuit, avait retenti chez Lequesne et
attiré leur attention, avait éveillé en eux une convoitise indomptable. Le
crime semblait à ce point aisé, qu'ils cédèrent à la tentation. La femme,
étant parvenue à apprivoiser l'avare jusqu'à lui faire accepter de temps
en temps un bouillon ou un verre de tisane, lui servit un soir, en
dissolution dans un liquide quelconque, un narcotique puissant. Le mari et
la femme profitèrent du sommeil léthargique de Lequesne pour pénétrer chez
lui, enlever le trésor qu'il cachait dans un coin de son matelas, boucher
toutes les issues et allumer deux fourneaux. Ils étaient ensuite sortis,
avaient tourné deux fois la clef dans la serrure et avaient glissé cette
clef sous la porte. Vous prévoyez le reste.

«Mais que dire du hasard? Est-ce trop que d'y joindre l'épithète
_providentiel?_ Deux années avaient passé sur ce crime; il n'y avait pas
apparence qu'on dût jamais le découvrir. Dans le nombre des criminels, on
en conviendra, Bannes, plus raisonnablement que pas un, pouvait se flatter
de l'impunité. Eh bien, non. Il fallait que, par l'enchaînement des
circonstances les plus singulières, il fût arrêté pour un crime qu'il
n'avait pas commis, et convaincu d'un assassinat qui semblait devoir
échapper toujours à la justice des hommes!...

--Ah! mon Dieu, s'écria Mme Thillard sur ce dernier mot, Mme Rosalie se
trouve mal!...»

En effet, Rosalie, blanche à faire peur, fermant les yeux, inclinant la
tête, s'affaissait sur elle-même et offrait ainsi tous les symptômes de la
mort.

Clément bondit. D'un trait il fendit les groupes qui se pressaient autour
de sa femme, la souleva dans ses bras comme il eût fait d'un liège, et se
précipita dans sa chambre à coucher en faisant signe impérieusement qu'il
ne voulait pas être suivi.

La réunion, actuellement, était enveloppée comme d'une gaze noire; les uns
et les autres ne croyaient pouvoir moins faire que de s'entreregarder d'un
air contristé. Le juge d'instruction surtout, qui craignait d'avoir
provoqué ce douloureux incident, marquait une désolation sincère. La porte
de la chambre à coucher ne roula pas plutôt sur ses gonds, qu'il y courut.
Peu s'en fallut qu'il ne heurtât Clément qui rentrait seul. Ces deux
hommes s'arrêtèrent simultanément l'un devant l'autre. Immobiles, roides,
muets, à l'instar de deux automates, ils se regardèrent quelques instants
au visage, dans les yeux. Destroy, qui les voyait tous deux de profil,
observa avec un âpre intérêt le jeu étrange du masque de Clément. Son oeil,
grand et fixe, était plein d'épouvante; les ailes de ses narines se
dilataient à se rompre; il serrait les mâchoires et les faisait craquer;
enfin, l'eau suintait au travers de sa chair, et si robuste qu'il fût, on
eût dit qu'il allait tomber de faiblesse. Mais, sans qu'il s'en doutât, le
verre éclatant de ses lunettes dérobait les angoisses auxquelles il était
en proie à ceux qui le considéraient de face. Il est au moins certain que
M. Durosoir était loin d'avoir une pensée d'inquisition quelconque. Son
inquiétude au sujet de Rosalie le troublait et lui fermait momentanément
la bouche. Quinze secondes tout au plus, et il retrouvait la parole pour
demander d'un air de compassion:

«Eh bien, comment va Mme Rosalie?

--Mieux, répondit Clément en aspirant l'air à pleins poumons. La longueur
de cette soirée, ajouta-t-il, et la chaleur qu'il fait ici l'ont accablée.
Actuellement elle dort; demain elle n'y pensera plus.»

Malgré ces paroles rassurantes, le vide se fit rapidement dans le salon.
D'un groupe bruyant qui sortait, s'échappa cette parole:

«Il ne faut pas parler de corde dans la maison d'un pendu.

--De qui parle-t-il?» fit Clément en se retournant d'un air effrayé du
côté de Max.

Les quelques jeunes gens qui restaient ne tardèrent pas à se retirer.
Clément dit à Destroy:

«As-tu jamais vu un homme plus infatué de son état que ce M. Durosoir? Que
penses-tu de sa providence qui tue une pauvre vieille pour aider à
découvrir l'assassin d'un vieil homme?»

Disant cela, il affectait de sourire.

«Clément, fit Max d'un air de profonde tristesse, avoue au moins que ce
soir tu as horriblement souffert.

--Ça n'est pas vrai! répliqua Clément avec violence. Pourquoi? que me fait
cette sotte histoire? D'ailleurs, pour peu que cela me plaise, j'ai une
volonté à mourir de volupté dans la douleur. Je ne veux pas souffrir! je
ne souffrirai jamais!!!...»




XII.

L'enfant terrible.


A dater de cette époque, Rosalie ne cessa plus de décliner. Il n'y avait
que le médecin qui gardât encore de l'espoir. Du nombre de ceux pour qui
l'homme n'est qu'une machine plus ou moins parfaite, et qui ne voient dans
les maladies que la lésion ou l'affection de tel ou tel organe, à vrai
dire, il avait été d'abord perplexe. Les symptômes alarmants qu'offrait sa
cliente l'avaient conduit à la _percuter_ et à l'_ausculter_, et, à sa
grande surprise, il n'avait découvert aucune oblitération dans les divers
rouages de l'organisme: le coeur, les poumons, les reins, etc.,
fonctionnaient avec la précision de la meilleure horloge. Il était trop
honnête homme pour prescrire une ordonnance banale, mais incapable aussi
de donner tort à ses théories physiologiques; ne pouvant palper le mal, il
avait déclaré qu'il n'y en avait point. Un jour, plus que jamais dérouté,
il se risqua à dire, il est vrai, bien timidement, qu'il se pourrait que
l'_âme_ fût malade. «Eh bien, répliqua Clément, «donnez-lui une potion.»
Sensible au sarcasme, il en revint à sa première déclaration, qu'il n'y
avait pas de lésion, partant, rien à guérir. Deux années, Rosalie alla de
mal en pis, et il tint le même langage. Elle se mourait enfin, que le
docteur soutenait de plus belle _mordicus_, qu'elle était constituée pour
cent ans de vie et qu'elle recouvrerait la santé. Il se bornait à
recommander, outre le repos et la patience, l'essai d'une nourriture aussi
substantielle que possible.

Clément ne croyait point aux affirmations du médecin, il puisait toutefois
dans ses prescriptions le prétexte qu'il cherchait pour ne plus donner de
soirées et restreindre de plus en plus le nombre de ses connaissances.
Quelque effort qu'il fît pour ne rien laisser voir, il était maintenant
hors de doute que sous un calme apparent il cachait des appréhensions
dévorantes, des douleurs atroces. Il surveillait sa femme avec la jalousie
d'un amoureux de vingt ans ou de soixante. S'il tolérait que Mme Thillard,
ou Max, ou Rodolphe se trouvât seul avec elle, il ne permettait plus à
aucun prêtre, pas même à l'abbé Ponceau, d'en approcher. Esclave de sa
femme presque en toutes choses, sur ce chapitre il était inflexible.
Déterminé à la maintenir dans le cercle de croyances où elle avait si
longtemps vécu, pour peu