The Project Gutenberg EBook of Corysandre, by Hector Malot

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Title: Corysandre

Author: Hector Malot

Release Date: September 18, 2004 [EBook #13490]

Language: French

Character set encoding: ASCII

*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK CORYSANDRE ***




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CORYSANDRE

PAR

HECTOR MALOT

CORYSANDRE [1]

[Note 1: L'episode qui precede a pour titre: _la Duchesse
d'Arvernes_.]



I

La saison de Bade etait dans tout son eclat; et une lutte qui s'etait
etablie entre deux joueurs russes, le prince Savine et le prince
Otchakoff, offrait aux curieux et a la chronique les peripeties les plus
emouvantes.

C'etait pendant l'hiver precedent que le prince Otchakoff avait fait son
apparition dans le monde parisien, et en quelques mois, par ses gains
ou ses pertes, surtout par le sang-froid imperturbable et le sourire
dedaigneux avec lesquels il acceptait une culotte de cinq cent mille
francs, il s'etait conquis une reputation tapageuse qui avait failli
donner la jaunisse au prince Savine, habitue depuis de longues annees a
se considerer orgueilleusement comme le seul Russe digne d'occuper la
badauderie parisienne.

C'etait un petit homme chetif et maladif que ce prince Otchakoff et qui,
n'ayant pas vingt-cinq ans, paraissait en avoir quarante, bien qu'il fut
blond et imberbe. Dans ce Paris ou l'on rencontre tant de physionomies
ennuyees et vides, on n'avait jamais vu un homme si triste, et rien qu'a
le regarder avec ses traits fatigues, ses yeux eteints, son visage jaune
et ride, son attitude morne, on etait pris d'une irresistible envie de
bailler.

Apres avoir essaye de tout il avait trouve qu'il n'y avait que le jeu
qui lui donnat des emotions, et il jouait pour se sentir vivre autant
que pour faire du bruit en ce monde, ce qui etait sa grande, sa seule
ambition.

Sa sante etant miserable, sa fortune etant inepuisable, le jeu etait
le seul exces qu'il put se permettre, et il jouait comme d'autres
s'epuisent, s'indigerent ou s'enivrent.

Comme tant d'autres, il aurait pu se faire un nom en achetant des
collections de tableaux ou de potiches qui l'auraient ennuye, en prenant
une maitresse en vue qui l'aurait affiche, en montant une ecurie de
course qui l'aurait dupe; mais en esprit pratique qu'il etait, il avait
trouve que le plus simple encore et le moins fatigant, etait d'abattre
nonchalamment une carte, de pousser une liasse de billets de banque a
droite ou a gauche et de dire sans se presser: "Je tiens."

Et ce calcul s'etait trouve juste. En six mois ce nom d'Otchakoff etait
devenu celebre, les journaux l'avaient cite, tambourine, trompete, et
la foule moutonniere l'avait repete. Ce jeune homme, qui n'avait jamais
fait autre chose dans la vie que de tourner une carte et de combiner un
coup, etait devenu un personnage.

Mais une reputation ne surgit pas ainsi sans susciter la jalousie et
l'envie: le prince Savine, qui de tres bonne foi croyait etre le seul
digne de representer avec eclat son pays a Paris, avait ete exaspere par
ce bruit. Si encore cet intrus, qui venait prendre une part, et une tres
grosse part de cette celebrite mondaine qu'il voulait pour lui tout seul
avait ete Anglais, Turc, Mexicain, il se serait jusqu'a un certain point
calme en le traitant de sauvage; mais un Russe! un Russe qui se montrait
plus riche que lui, Savine! un Russe qu'on disait, et cela etait vrai,
d'une noblesse plus haute et plus ancienne que la sienne a lui Savine!
Il fallait que n'importe a quel prix, meme au prix de son argent, auquel
il tenait tant, il defendit sa position menacee et se maintint au rang
qu'il avait conquis, qu'il occupait sans rivaux depuis plusieurs annees
et qui le rendait si glorieux.

Alors, lui toujours si rogue et si gonfle, s'etait fait l'homme le
plus aimable du monde, le plus affable, le plus gracieux avec quelques
journalistes qu'il connaissait, et il les avait bombardes d'invitations
a dejeuner, ne s'adressant, bien entendu, qu'a ceux qu'il savait assez
vaniteux pour etre fiers d'une invitation a l'hotel Savine et en
situation de parler de ses dejeuners dans leurs chroniques et aussi de
tout ce qu'il voulait qu'on celebrat: son luxe, sa fortune, sa noblesse,
son gout, son esprit, son courage, sa force, sa sante, sa beaute.

Puis, apres s'etre assure le concours de cette fanfare, il avait
commence sa manoeuvre.

Trois jours apres une perte enorme subie par Otchakoff avec son flegme
ordinaire, Raphaelle, la maitresse de Savine, avait vu arriver un matin
dans la cour de son hotel deux chevaux russes superbes, deux de ces
puissants trotteurs qui battent, en se jouant, les anglais comme les
arabes, et Savine n'avait pas tarde a paraitre. Comme Raphaelle menacee
d'une angine disait qu'elle etait desolee de ne pas pouvoir faire
atteler ses chevaux ce jour meme et de sortir, il s'etait fache. C'etait
justement l'ouverture de la reunion de printemps a Longchamp, et il
voulait que ses chevaux fussent vus de tout Paris a cette reunion a
l'aller et au retour; il ne les avait fait venir de son haras et ne
les avait donnes que pour cela. "Si vous ne pouvez pas vous en servir,
avait-il dit, je les garde pour moi, je m'en sers aujourd'hui, et, une
fois qu'ils seront entres dans mes ecuries, ils n'en sortiront pas.
En vous enveloppant bien, vous n'aurez pas trop froid: il ne faut pas
s'exagerer son mal ou l'on se priverait de tout." Au risque d'en mourir,
car il soufflait un vent glacial, Raphaelle avait ete aux courses, et a
l'aller comme au retour ses trotteurs a la robe grise avaient provoque
l'admiration des hommes et l'envie des femmes.

Il fallait continuer, car, de son cote, Otchakoff continuait de jouer,
perdant toutes les nuits ou gagnant des coups de trois ou quatre cent
mille francs, tantot contre celui-ci, tantot contre celui-la, sans
jamais lasser l'admiration de la galerie, qui repetait toujours son meme
mot: "Cet Otchakoff, quel estomac!" ce a quoi Savine repondait toutes
les fois qu'il pouvait repondre, en haussant les epaules et en disant
que si Otchakoff, avait de l'estomac devant un tapis vert, il n'en avait
pas devant une nappe blanche, le pauvre diable etant incapable de boire
seulement les quatre ou cinq bouteilles de champagne qui, chez un vrai
Russe, remplace l'acte de naissance ou le passeport pour prouver la
nationalite.

Pour continuer la lutte, sinon avec economie, au moins d'une facon qui
ne fut pas nuisible a ses interets, Savine qui depuis longtemps se
contentait des collections qu'il avait recueillies par heritage, s'etait
mis a acheter des oeuvres d'art de toutes sortes: tableaux, bronzes,
livres, curiosites, n'exigeant d'elles que quelques qualites speciales:
d'etre authentiques, d'etre dans un parfait etat de conservation,
enfin de couter tres cher, de telle sorte que lorsqu'il voudrait les
revendre,--ce qu'il esperait bien faire un jour, tirant ainsi d'elles
deux reclames, l'achat et la vente,--il put le faire avec benefice,
sans autre perte que celle des interets.

Alors, chaque fois qu'il avait fait une acquisition de ce genre, les
journaux l'avaient annoncee et celebree: le prince Savine, quel Mecene!
Il est vrai que ce Mecene ne repandait ses bienfaits que sur des
artistes morts depuis longtemps: Hobbema, Velasquez, Paul Veronese et
autres qui ne lui savaient aucun gre de ses largesses.

Mais un seul coup de baccara faisait oublier Mecene, et Otchakoff, en
une nuit heureuse ou malheureuse, s'imposait a la curiosite publique
d'une facon autrement vivante et palpitante en perdant son argent que
s'il l'avait depense a acheter des Rubens ou des Titien.

Ce fut alors que Savine exaspere et perdant la tete, se decida a lutter
contre son rival en employant les memes armes que celui-ci, c'est-a-dire
a coups de millions.

Otchakoff, ne trouvant plus a jouer des grosses parties a Paris pendant
la saison d'ete, etait venu a Bade jouer contre la banque, et Savine
l'avait suivi, se disant qu'un homme habile et prudent qui joue contre
une banque de jeu ne doit perdre que dans une certaine mesure qui peut
se calculer mathematiquement, et meme qu'il peut gagner.

Le tout etait donc d'etre cet homme habile et prudent.

Heureusement, les professeurs de systemes tous plus infaillibles les uns
que les autres ne manquent pas pour ceux qui veulent jouer a coup sur;
il y en a a Paris, et a cette epoque il y en avait dans toutes les
villes d'eaux ou l'on jouait: a Bade, a Hombourg, a a Wiesbaden, a Ems,
a Spa, ou ils tenaient boutiques de renseignements et de lecons.

Dans un de ses sejours a Bade, Savine avait rencontre un de ces
professeurs: un vieux gentilhomme francais de grand nom et de belle mine
qui, apres avoir perdu plusieurs fortunes au jeu, offrait aux jeunes
gens qui voulaient bien l'ecouter "une rectitude de combinaisons
inexorables" pour faire sauter la banque; mais alors, ne pensant pas
a jouer, il s'en etait debarrasse en lui faisant l'aumone de quelques
florins que le vieux professeur allait perdre avec une "rectitude
inexorable" ou qu'il employait a faire inserer dans les journaux des
annonces pour tacher de trouver des actionnaires qui lui permissent
d'essayer en grand son systeme.

Arrive a Bade il avait cherche son homme aux "combinaisons inexorables",
ce qui n'etait pas difficile, car on etait sur de le trouver a
la _Conversation_, assis sur une chaise devant la table de
trente-et-quarante, suivant le jeu auquel il ne pouvait pas prendre part
et notant les coups sur un carton qu'il percait d'une epingle.

Le marquis de Mantailles etait si bien absorbe dans son travail qu'il
n'avait pas vu Savine, et qu'il avait fallu que celui-ci lui frappat sur
l'epaule pour appeler son attention; mais alors il avait vivement quitte
le jeu pour faire ses politesses au prince, qui l'avait emmene dans
les jardins, ne voulant pas qu'on le vit en conference avec le vieux
professeur de jeu, ni qu'on surprit un seul mot de leur entretien.

--Six cent mille francs seulement, prince, s'ecria-t-il, mettez six cent
mille francs seulement a ma disposition, et le monde est a nous.

Mais Savine avait tout de suite eteint ce beau feu il n'apporterait pas
ces six cent mille francs, il n'en apporterait pas cinquante mille, pas
meme dix mille; mais il etait dispose, dans un but moral et pour sauver
les malheureux qui se ruinaient, a essayer le systeme des "combinaisons
inexorables," seulement il voulait l'essayer lui-meme; bien entendu il
le payerait... s'il gagnait.

Le lendemain matin, le marquis de Mantailles s'etait presente a la porte
du pavillon que le prince Savine occupait sur le _Graben_, et tout
de suite il avait ete introduit; Savine, bien que mal eveille, avait
remarque qu'il etait porteur d'une sorte de petite boite plate
enveloppee dans une serviette de serge grise et d'un petit sac de toile
comme ceux dont se servent les joueurs de loto.

--Je ne recevrai personne, dit Savine au domestique qui avait introduit
le marquis.

Pendant ce temps, le vieux joueur avait precieusement depose sa boite
et son sac sur une table; puis, le domestique etant sorti, il s'etait
approche du lit de Savine: sa physionomie s'etait transfiguree; il avait
l'air d'un pauvre vieux bonhomme use, ecrase en entrant, maintenant il
s'etait releve, c'etait un homme digne et fier, inspire, sur de lui.

--Avant tout, je dois vous montrer par l'experience la rigoureuse
exactitude de ce que je viens de vous expliquer, et c'est dans ce but
que je me suis muni de differents objets utiles a ma demonstration.

Ces objets utiles a la demonstration des "combinaisons inexorables"
etaient une petite roulette, un tapis de drap divise comme le sont les
tables de trente-et-quarante, six jeux de cartes, et enfin, dans le sac
en toile, des haricots blancs et rouges.

Aussitot que le professeur eut etale son tapis sur une table et dispose
en deux masses ses haricots, les rouges pour Savine, les blancs pour
lui, la demonstration commenca; a onze heures, Savine avait deux
cent-quarante haricots gagnes contre la banque, c'est-a-dire deux
cent-quarante mille francs.

Le lendemain, la demonstration continua; puis le surlendemain, pendant
dix jours, et au bout de ces dix jours Savine avait gagne dix-neuf cent
cinquante haricots, c'est-a-dire pres de deux millions de francs.

L'experience etait decisive; maintenant c'etaient de vrais billets de
banque que Savine pouvait risquer; mais, chose extraordinaire, au lieu
de gagner il perdit.

Et cela etait d'autant plus exasperant que, ce jour-la, Otchakoff fit
sauter la banque au milieu de l'enthousiasme general.

Le lendemain Savine perdit encore, puis le troisieme jour, puis le
quatrieme.

--Courage, disait le marquis de Mantailles, plus vous perdez, plus vous
avez de chance de gagner; l'equilibre ne peut pas ne pas se retablir.

Cependant il ne se retablit point; au bout de quinze jours, Savine avait
perdu cinq cent mille francs, et ce qui lui etait plus sensible encore
que cette perte d'argent, il les avait perdus sans que cela fit
sensation et tapage.

--Il n'a pas de chance, le prince Savine, disait-on.

--Et pourtant il est prudent.

Prudent et malheureux, c'etait trop; quelle honte!

Cependant il n'abandonna pas la lutte; mais, puisque le jeu ne soulevait
pas le tapage qu'il avait espere, il chercha un autre moyen pour forcer
l'attention publique a se fixer sur lui, et il crut le trouver en
s'attachant tres ostensiblement a une jeune fille, mademoiselle
Corysandre de Barizel, qui, par sa beaute eblouissante, etait la reine
de Bade, comme Otchakoff en etait le roi par son audace au jeu.



II

C'etait aussi l'hiver precedent, presque en meme temps qu'Otchakoff,
que la belle Corysandre, sous la conduite de sa mere, la comtesse de
Barizel, avait fait son apparition a Paris.

Elle venait, disait-on, d'Amerique, de la Louisiane, ou son pere, le
comte de Barizel, qui descendait des premiers colons francais etablis
dans ce pays, avait possede d'immenses proprietes, aux mains de sa
famille depuis pres de deux cents ans; le comte avait ete tue dans la
guerre de Secession, commandant une brigade de l'armee du Sud, et sa
veuve et sa fille avaient quitte l'Amerique pour venir s'etablir en
France, ou elles voulaient vivre desormais.

C'etait dans une des deux grandes fetes que donnait tous les ans le
financier Dayelle qu'elles avaient paru pour la premiere fois.

Bien que Dayelle ne fut qu'un homme d'argent, un enrichi, les fetes
qu'il donnait dans son hotel de la rue de Berry comptaient parmi les
plus belles et les mieux reussies de Paris. Quand on avait un grand nom
ou quand on occupait une haute situation on se moquait bien quelquefois,
il est vrai, de Dayelle en rappelant d'un air dedaigneux qu'il avait
commence la vie par etre commis chez un marchand de toile, puis
fabricant de toile lui-meme, puis filateur de lin, puis banquier, puis
l'un des grands faiseurs de son temps; mais on n'en recherchait pas
moins les invitations de ce parvenu qui, deux fois par an, pour chacune
de ses fetes, ne depensait pas moins de cent mille francs en decorations
nouvelles, en fleurs, et surtout en artistes qu'on n'entendait que chez
lui.

Ce n'etait pas seulement les meilleurs artistes que Dayelle tenait a
offrir a ses invites, c'etait encore tout ce qui, a un titre quelconque:
gloire, talent, beaute, fortune, promettait d'arriver bientot a la
celebrite; il ne fallait pas etre conteste, mais d'autre part il ne
fallait pas non plus etre consacre, puisqu'il avait la pretention d'etre
lui-meme le consacrant. Aussi en allant chez lui s'attendait-on toujours
a quelque surprise. Quelle serait-elle? On n'en savait rien, car il la
cachait avec soin pour que l'effet produit fut plus grand; mais enfin on
savait qu'on en aurait une qui, pour ne pas figurer sur le programme,
faisait cependant partie obligee de ce programme.

Celle que causa la beaute de Corysandre fut des plus vives et pendant
huit jours elle fournit le sujet de toutes les conversations.

--Vous avez vu cette jeune Americaine avec sa mere?

--Parbleu, seulement ce n'est pas une Americaine, c'est une francaise;
elle est d'origine francaise: il y a encore dans le Poitou des Barizel
de tres vieille et tres bonne noblesse, et c'est d'un membre de cette
famille qui, il y a plus de deux cents ans, alla s'etablir en Amerique,
que descend cette belle jeune fille.

--Riches les Barizel?

--On le dit: cinq ou six cent mille francs de rente; mais je n'en sais
rien. Si vous avez des pretentions a la main de cette belle fille,
ne tablez donc pas sur ce que je vous dis; ces fortunes d'Amerique
ressemblent souvent aux batons flottants. La seule chose certaine, c'est
que la mere a achete un terrain dans les Champs-Elysees ou elle va,
dit-on, faire construire un hotel.

--Ca c'est quelque chose.

--C'est beaucoup si l'hotel est construit; mais s'il ne l'est pas, si on
en voit jamais que le plan, ce n'est rien. J'ai connu des gens qui, avec
un terrain et un plan qu'ils montraient a propos et dont ils parlaient;
ont pendant de longues annees fait croire a une fortune qui n'existait
pas et n'avait jamais existe.

--C'est pour cette fortune que Dayelle l'a invitee a sa fete.

--Il l'aurait bien invitee pour la beaute de la fille, sans doute.

--Je n'ai jamais vu d'aussi beaux cheveux blonds.

--Il n'y a plus de blondes.

--Au moins il n'y en a plus de ce blond; il y a des blondes chatain, des
blondes cendre, il n'y a plus de blondes pures, de ce blond de moissons
muries par le soleil; c'est ce qu'on peut appeler la sincerite du blond.

--C'est deja quelque chose d'avoir de la sincerite dans les cheveux.

--Ce serait peu, mais elle parait en avoir ailleurs: ainsi dans son
front si pur, dans ses yeux naifs, et son regard limpide, dans sa
bouche innocente, dans son attitude modeste. Naive, douce, modeste et
admirablement belle d'une beaute qui s'impose par l'eclat et la majeste,
voila une reunion qui est rare. Maintenant a-t-elle cette sincerite
dans le coeur et dans l'esprit? Cela, je l'ignore, elle ne dit rien ou
presque rien: et sous ce rapport il est difficile de la juger; je ne
parle que de ce j'ai vu, et ce que j'ai vu, ce qui m'a frappe, ce qui
m'a ebloui c'est sa beaute, c'est cette chevelure blonde, ces yeux bruns
sous un sourcil pale, ce teint d'une blancheur veloutee, enfin c'est,
comme disaient nos peres, ce port de reine bien curieux vraiment, bien
extraordinaire chez une jeune fille qui n'a pas dix-huit ans.

--En a-t-elle meme dix-sept?

--La mere dit dix-huit.

--On a vu des meres vieillir leurs filles pour s'en debarrasser plus
vite.

--La mere est encore fort bien.

--Un peu empatee.

--Une creole.

--Est-elle creole?

--Elle en a l'air.

--Elle a meme l'air plus que creole.

--C'est peut-etre une _octoroon_.

--Qu'est-ce que c'est que ca, une _octoroon_?

--C'est la descendante d'un blanc et d'une negresse arrivee a la
huitieme generation; chez elle le sang noir a si bien disparu qu'il n'en
reste plus trace, meme pour l'oeil exerce d'un creole; ni la paume de sa
main, ni ses ongles ne disent plus rien de son origine.

C'etait cette belle Corysandre qui, lorsque les salons s'etaient fermes
a Paris, etait venue avec sa mere passer la saison a Bade.

Et la on avait parle d'elle comme on en avait parle a Paris, car s'il
est des gens qui passent partout inapercus, il en est d'autres qui ne
peuvent faire un pas sans provoquer le tapage et la curiosite.

Cependant, leur installation fort modeste dans un petit chalet des
allees de Lichtenthal n'avait rien du faste insolent de quelques
etrangers qui semblent n'etre venus a Bade que pour y trouver le plaisir
de depenser leur argent avec ostentation: trois domestiques noirs, un
homme et deux femmes; une caleche louee au mois; il n'y avait certes pas
la de quoi forcer l'attention; avec cela un cercle de relations assez
banal, une loge au theatre, une heure de station a la musique, une
promenade rapide dans les salons de la Conversation sans jamais risquer
un florin a la table de la roulette, tous les matins la messe a l'eglise
catholique, c'etait tout.

Il etait impossible de mener une vie plus simple et cependant...

Cependant toutes les fois que madame de Barizel et sa fille se
montraient quelque part, il n'y avait plus d'yeux que pour elles ou
tout au moins pour Corysandre, et instantanement c'etait d'elles qu'on
s'occupait.

--Pourquoi parle-t-on tant d'elle, meme dans les journaux?

--Notre temps est celui de la reclame; tout finit par se placer avec
des annonces bien faites et souvent repetees: la mere s'entoure de
journalistes.

S'il n'etait pas rigoureusement exact de dire que madame de Barizel
recherchait les journalistes, au moins etait-ce vrai en partie et
particulierement pour un correspondant de journaux francais et
americains nomme Leplaquet.

Ancien medecin dans la marine de l'Etat, ancien directeur d'un journal
francais a Baton-Rouge, Leplaquet etait bien reellement le commensal de
madame de Barizel et en quelque sorte son homme d'affaires, au moins
pour certaines affaires. On disait et il le racontait lui-meme, qu'il
l'avait connue en Amerique, ou il avait ete son ami et plus encore l'ami
de M. de Barizel; a propos de cette liaison ancienne il etait meme plein
d'histoires plus ou moins interessantes qu'il contait volontiers, meme
sans qu'on les lui demandat, et dans lesquelles la grosse fortune et la
haute situation de son ami le comte de Barizel, un type d'honneur
et d'intrepidite, remplissaient toujours une place considerable; en
Amerique, ou lui Leplaquet, etait un personnage, il n'avait connu que
des personnages, et parmi les plus eleves, son bon ami Barizel.

Ces histoires, on les ecoutait parce qu'elles etaient generalement bien
dites et avec une verve meridionale qui s'imposait; mais on les eut
peut-etre mieux accueillies et avec plus de confiance si le conteur
avait ete plus sympathique. Malheureusement ce n'etait pas le cas de
Leplaquet, qui, avec sa face plate, son front bas, ses yeux fuyants, son
air sombre, son attitude hesitante, inspirait plutot la defiance que la
sympathie, la repulsion que l'attraction.

D'autre part, le trop d'empressement qu'il mettait a les conter a tout
propos et souvent hors de propos leur nuisait aussi: on s'etonnait que
cet homme qui, ordinairement, disait du mal de tout le monde, cherchat
si obstinement les occasions de dire du bien de la seule madame de
Barizel.

De meme on cherchait aussi pourquoi il deployait tant de zele a racoler
des convives pour les diners de madame de Barizel.

Bien entendu, c'etait dans son monde qu'il les prenait, ces convives,
parmi les artistes, les musiciens, les peintres, les sculpteurs, surtout
parmi les journalistes, ses confreres, francais ou etrangers; il
suffisait, qu'on tint une plume, quelle qu'elle fut, pour etre invite
par lui chez madame de Barizel.

Bien que des invitations de ce genre fussent assez frequentes a Bade, ou
plus d'une femme en vue employait ses amis a l'enrolement d'une petite
cour composee de gens qui avaient un nom, la persistance et l'activite
que Leplaquet apportait a ces enrolements etaient si grandes qu'elles ne
pouvaient pas ne pas provoquer un certain etonnement. C'etait a croire
qu'il guettait ceux qu'il pouvait inviter, car des qu'ils arrivaient et
a leurs premiers pas dans Bade, il sautait sur eux et les enveloppait.

Le lendemain, l'invite de Leplaquet s'asseyait a la droite de la
comtesse de Barizel, qui se montrait une femme superieure dans l'art de
chatouiller la vanite litteraire de son convive, dont la veille elle
ne connaissait meme pas le nom, lui repetant avec une grace pleine de
charme la lecon qu'elle avait apprise de Leplaquet; et le surlendemain,
au sortir du lit, de bonne heure, encore sous l'influence des beaux
yeux de Corysandre, les oreilles encore chaudes des compliments de la
comtesse, il envoyait a son journal une correspondance consacree a la
gloire des Barizel.



III

Une maison hospitaliere: comme l'etait celle de madame de Barizel devait
s'ouvrir facilement pour le prince Savine.

En relations avec Dayelle depuis longtemps, Savine n'eut qu'a attendre
une visite de celui-ci a Bade pour se faire presenter a la comtesse, et
bientot on le vit partout aux cotes de la belle Corysandre.

Ce ne fut qu'un cri:

--Le prince Savine va epouser mademoiselle de Barizel.

C'etait ce que Savine voulait. On parlait de lui, on s'occupait de lui,
lorsqu'il paraissait quelque part, il avait la satisfaction enivrante
pour sa vanite de voir qu'il faisait sensation; il etait revenu a ses
beaux jours, Otchakoff serait eclipse.

Pensez-donc, un mariage entre le riche Savine et la belle Corysandre,
quel inepuisable sujet de conversation!

Il levait les yeux dans un mouvement d'extase, mais il ne repondait pas.

Cette femme adorable serait-elle la sienne? Serait-il ce mari
bienheureux?

Cela ne faisait pas de doute pour aucun de ceux qui avaient assiste a
ces explosions d'enthousiasme, et cependant personne ne pouvait dire que
Savine s'etait nettement et formellement prononce a ce sujet.

Il voulut davantage, mais, sans s'engager, sans qu'un jour madame de
Barizel ou meme tout simplement le premier venu pussent s'appuyer sur un
fait positif et precis pour soutenir qu'il avait voulu etre le mari
de Corysandre, car il avait une peur effroyable des responsabilites,
quelles qu'elles fussent.

Si ordinairement et en tout ce qui ne lui etait pas personnel, il
n'avait que peu d'imagination, il se montrait au contraire fort
ingenieux et tres fertile en ressources, en inventions, en combinaisons
pour tout ce qui s'appliquait immediatement a ses interets ou devait les
servir.

Ce qu'il trouva ce fut une fete de nuit en pleine foret, avec bal et
souper, organisee en l'honneur de Corysandre. En choisissant un endroit
pittoresque qui ne fut pas trop eloigne de Bade, de facon qu'on put y
arriver facilement, il etait sur a l'avance de voir ses invitations
recherchees avec empressement. Sans doute la depense qu'entrainerait
cette fete serait grosse, et c'etait la pour lui une consideration a
peser; mais, tout compte fait, elle ne lui couterait pas plus qu'une
seance malheureuse, comme celles qu'il avait eues en ces derniers temps
a la table de trente-et-quarante, et l'effet produit ne pouvait pas
manquer d'etre considerable et retentissant. D'ailleurs il n'etait pas
dans son intention de prodiguer ses invitations: plus elles seraient
rares, plus elles seraient precieuses, et les malheureux qu'il ferait
parleraient de lui autant que les heureux,--ce qu'il voulait.

Apres avoir soigneusement etudie les environs de Bade, l'emplacement
qu'il adopta fut un petit plateau boise situe entre le vieux chateau
et l'entassement de roches sillonnees de crevasses qu'on appelle les
Rochers; il y avait la une clairiere entouree de superbes sapins au
tronc et aux rameaux, recouverts d'une mousse blanche, qui pendait ca et
la en longs fils, et dont le sol etait a peu pres uni, c'est-a-dire tout
a fait a souhait pour qu'on y put danser et pour qu'on y dressat les
tentes sous lesquelles on servirait les tables du souper.

En moins de huit jours, tout fut organise et Savine eut la satisfaction
de se voir poursuivi et assiege de demandes d'invitations.

Quel chagrin, quel desespoir pour lui de refuser; mais le nombre des
invites avait ete fixe a cent par suite de l'impossibilite de dresser
sur ce terrain tourmente des tentes assez grandes pour recevoir autant
de convives qu'il aurait desire. Ce desespoir avait ete tel qu'il
s'etait decide a porter le nombre de cent, a cent cinquante; puis,
devant les instances dont il avait ete accable, et pour ne peiner
personne, de cent cinquante a deux cents.

Mais s'il se donna le plaisir pour lui tres doux de refuser de hauts
personnages qui ne pouvaient pas le servir, par contre il n'eut garde de
ne pas s'assurer la presence des journalistes qui se trouvaient en ce
moment a Bade.

En realite c'etait pour eux que la fete etait donnee.

Aussi ce fut entre eux et Corysandre que pendant cette fete il se
partagea, n'ayant d'attentions et de gracieusetes que pour elle et pour
eux; pour tous ses autres invites, affectant une morgue hautaine.

Mais tandis qu'avec Corysandre il affichait l'empressement, l'entourant,
l'enveloppant, ne la quittant presque pas, de facon a bien marquer
l'admiration et l'enthousiasme qu'elle lui inspirait, avec les
journalistes, au contraire, il se tenait sur la reserve et c'etait
seulement quand il croyait n'etre pas vu ou entendu qu'il leur
temoignait sa bienveillance, prenant toutes les precautions pour qu'on
ne put pas supposer qu'il etait en relations suivies avec ces gens-la.

--Comment trouvez-vous cette petite fete?

--Admirable.

--Vous en direz quelques mots?

--C'est-a-dire que je lui consacrerai mon prochain article tout entier.

--Avec discretion, n'est-ce pas? C'est un service, que je vous demande;
si vous pouvez ne pas parler de moi n'en parlez pas; j'ai l'horreur de
tout ce qui ressemble a la reclame.

--Si cela vous contrarie trop, je peux ne rien dire de cette fete.

--Oh! non, je ne veux pas, vous demander ce sacrifice: je comprends
qu'un sujet d'article est chose precieuse, et je ne veux pas vous priver
de celui-la; seulement je vous prie d'observer une certaine reserve en
tout ce qui me touche personnellement, ou mieux, vous voyez que j'agis
avec vous en toute franchise, je vous prie si vous n'envoyez pas votre
article tout de suite, de me le lire. Voulez-vous?

--Volontiers.

--Comme cela je serai responsable de ce que vous aurez dit et je
ne pourrai avoir pour votre obligeance et votre sympathie que des
sentiments de reconnaissance. A demain, n'est-ce pas?

Le lendemain, aux heures qu'il avait eu soin d'echelonner pour que ceux
qui devaient trompeter son nom ne se trouvassent point nez a nez, il
entendit la lecture des differents articles qui allaient chanter sa
gloire aux quatre coins du monde; et alors ce furent de sa part des
eloges sans fin.

--Charmant, adorable! quel talent; mon Dieu! C'est une perle, cet
article, je n'ai jamais rien lu d'aussi joli, et quelle delicatesse
de touche, quelle grace! Je ne risquerai qu'une observation. Vous
permettez, n'est-ce pas?

--Comment donc.

--C'est une priere que je veux dire: la reserve que je vous avais
demandee, vous ne l'avez peut-etre pas observee aussi complete que
j'aurais voulu, mais passons; ce que je desire, ce n'est pas une
suppression, c'est une addition: je serais bien aise que vous glissiez
un mot sur mon titre et sur le rang que j'occupe dans la noblesse russe;
il y a tant de princes russes d'une noblesse douteuse,--ce n'est pas
positivement pour Otchakoff que je dis cela,--je ne voudrais pas que
le public francais, mal instruit de ces choses, me confondit avec ces
gens-la; voulez-vous?

--Avec plaisir.

--Alors je vais vous donner des renseignements... authentiques.

Avec le second les eloges reprirent:

--Charmant, adorable! quel talent, mon Dieu!

Il ne presenta aussi qu'une observation, "non pour demander une
suppression, mais pour indiquer une addition qui lui serait agreable".

--Ce serait de glisser un mot sur ma fortune, il y a tant de fortunes
russes peu solides que je ne voudrais pas qu'on confondit la mienne avec
celles-la, et qu'on crut que parce que je donne des fetes je me livre a
des prodigalites et a des folies; si vous le desirez je vais vous donner
des renseignements... authentiques. Pour ma noblesse, il est inutile
d'en rien dire, elle est, grace a Dieu, bien connue.

Avec le troisieme, il commenca aussi par des eloges et ce ne fut
qu'apres avoir epuise toute sa collection d'adjectifs qu'il demanda une
petite addition, non pour parler de sa noblesse ou de sa fortune: elles
etaient, grace a Dieu, bien connues; mais pour qu'on rappelat son duel
avec le comte de San-Estevan et pour qu'on glissat un mot discret sur la
fermete et le courage qu'il avait montres en cette circonstance.

Avec le quatrieme, l'addition ne dut porter ni sur la noblesse, ni sur
la fortune, ni sur son courage, toutes choses qui, grace a Dieu, etaient
de notoriete publique, mais sur sa generosite; parce qu'il donnait des
fetes qui lui coutaient fort cher, il ne voulait pas qu'on crut qu'il ne
pensait pas aux malheureux.

Otchakoff etait battu.



IV

On ne pouvait pas parler ainsi du mariage de Savine avec la belle
Corysandre sans que ce bruit arrivat aux oreilles de la personne qui
justement avait le plus grand interet a l'apprendre: Raphaelle, la
maitresse du prince, retenue a Paris par le role qu'elle jouait dans une
piece en vogue, et aussi parce que son amant n'avait pas voulu l'emmener
avec lui.

Mais elle connaissait trop bien son prince pour admettre que ce mariage
fut possible: Savine ne se marierait que quand il serait impotent, et
ce serait pour avoir une garde-malade sure, dont il provoquerait
la sollicitude, l'interet et les soins par toutes sortes de belles
promesses, que naturellement il ne tiendrait pas. Quant a penser qu'il
etait pris par l'amour et la passion, cette idee etait pour elle si
drole et si invraisemblable qu'elle ne s'y arretait meme pas: Savine
amoureux, Savine passionne; cela la faisait rire aux eclats.

Ce fut meme par un de ces eclats de rire qu'elle accueillit la premiere
fois cette nouvelle, quand une de ses bonnes amies vint la lui annoncer
hypocritement avec des larmes dans la voix, mais aussi avec la juste
satisfaction dans le coeur qu'eprouve une pauvre femme qui n'a pas eu en
ce monde la chance a laquelle elle avait droit, a voir enfin abaissee
une de celles qui lui ont vole sa part de bonheur.

Cependant, a la longue et peu a peu, a force d'entendre et de lire
le meme mot sans cesse repete, "le mariage du prince Savine avec
mademoiselle de Barizel", elle finit par s'inquieter. Un bruit aussi
persistant ne pouvait pas se propager ainsi sans reposer sur quelque
chose de serieux.

La prudence exigeait qu'elle vit clair en cette affaire.

Ce n'etait point un role facile a remplir que celui de maitresse de Son
Excellence le prince Vladimir Savine; elle le savait mieux que personne,
et depuis longtemps elle l'eut abandonne sans certains avantages
auxquels elle tenait assez fortement pour tout supporter. Et il y avait
des femmes qui l'enviaient! Si elles savaient de quel prix, de quels
degouts, de de quelles fatigues, de quels efforts elle payait son
luxe, ses diamants, ses equipages, ses toilettes, son hotel des
Champs-Elysees! Mais on ne voyait que la surface brillante de ce qui
s'etalait insolemment en public; elle seule connaissait le fond des
choses, le bourbier dans lequel elle se debattait, comme elle seule
connaissait la cravache qui plus d'une fois avait bleui sa peau.

Apres avoir bien reflechi a la situation, Raphaelle trouva que la seule
personne qu'elle pouvait charger de cette enquete delicate etait son
pere.

Depuis qu'elle habitait son hotel des Champs-Elysees, elle avait
ete obligee de se separer de sa famille, Savine n'etant pas homme a
supporter une communaute que le duc de Naurouse et Poupardin avaient
bien voulu tolerer: il ne reconnaissait pas a sa maitresse le droit
d'avoir un pere et une mere, pas plus qu'il ne lui reconnaissait celui
d'avoir d'autres amants elle devait etre a lui, entierement a sa
disposition, sans distraction du matin au soir et du soir au matin; s'il
permettait qu'elle restat au theatre, c'etait parce qu'il etait flatte
dans sa vanite de l'entendre applaudir et de lire son nom en vedette sur
les colonnes du boulevard ou dans les reclames des journaux. C'etait une
grace qu'il faisait au public comme il lui en avait fait une du meme
genre en exposant ses trotteurs dans les concours hippiques. Qui aurait
ose dire qu'il n'etait pas liberal et qu'il n'usait pas noblement de sa
fortune!

Ne pouvant pas demeurer avec leur fille, M. et madame Houssu avaient
loue un logement dans la rue de l'Arcade, ou M. Houssu avait continue
son commerce de prets en y joignant un bureau de "renseignements intimes
et de surveillances discretes." Une circulaire qu'il avait largement
repandue expliquait ce qu'etaient ces renseignements intimes et ces
surveillances discretes, rien autre chose que l'espionnage au profit des
jaloux: maris, femmes, maitresses, qui voulaient savoir s'ils etaient
trompes et comme ils l'etaient. Mais cela n'etait point dit crument, car
M. Houssu, qui avait des formes et de la tenue, aimait le beau style
aussi bien que les belles manieres. Peut-etre, dans un autre quartier,
ce beau style qui mettait toutes choses en termes galants eut-il nui a
son industrie; mais sa clientele se composait, pour la meilleure part,
de cuisinieres qui frequentaient le marche de la Madeleine, de femmes
de chambre, de quelques cocottes devorees du besoin d'apprendre ce que
faisaient leurs amis aux heures ou elles ne pouvaient par les voir, et
tout ce monde trouvait les circulaires de M. Houssu aussi claires que
bien ecrites; c'etait encore plus precis que les oracles des tireuses de
cartes et des chiromanciens, auxquels ils avaient foi. D'ailleurs, quand
on avait ete une fois en relations avec M. Houssu, on retournait le voir
volontiers: sa rondeur militaire, son apparente bonhomie, la facon dont
il jetait sa croix d'honneur au nez de ses clients en avancant l'epaule
gauche, qu'il faisait bomber, inspiraient la confiance.

Maintenant que Raphaelle etait separee de son pere et de sa mere, elle
ne pouvait plus, comme au temps ou elle etait la maitresse du duc de
Naurouse, entrer chez eux aussitot qu'elle avait un instant de liberte
et s'installer en caraco au coin du poele pour voir sauter le foie
ou mijoter le marc de cafe; mais toutes les fois que cela lui etait
possible elle se sauvait de son hotel des Champs-Elysees pour accourir
dejeuner dans le petit entresol de la rue de l'Arcade; c'etait avec joie
qu'elle echappait aux valets a la tenue correcte, aux sourires insolents
et railleurs, que son amant lui faisait choisir par son intendant,
et qu'elle venait tenir elle-meme la queue de la poele ou cuisait le
dejeuner paternel; c'etait la seulement, qu'entre son pere et sa mere
et quelques amis de ses jours d'enfance, elle redevenait elle-meme,
reprenant ses habitudes, ses plaisirs, ses gestes, son langage
d'autrefois, qui ne ressemblaient en rien, il faut le dire, a ceux de
l'hotel des Champs-Elysees et de sa position presente.

Decidee a charger son pere d'une surveillance intime aupres de Savine,
elle vint un matin rue de l'Arcade a l'heure du dejeuner, arrivant comme
a l'ordinaire les bras pleins et les poches bourrees de provisions de
toutes sortes liquides et solides.

Un des grands plaisirs de M. Houssu etait, lorsque ses clients lui en
laissaient le temps, de faire lui-meme sa cuisine, ne trouvant bon que
ce qu'il avait prepare de sa main.

Lorsque Raphaelle entra, il etait en manches de chemise, occupe a couper
du lard en petits morceaux.

--Tu viens dejeuner avec nous, dit-il gaiement, eh bien, je vais
te faire une omelette au lard dont tu me diras des nouvelles; mais
qu'est-ce que tu nous apportes de bon?

Abandonnant son lard, il passa l'inspection des provisions que Raphaelle
venait de poser sur sa table.

--Un jambon de Reims, bonne affaire, voila qui change ma strategie
culinaire, c'est un renfort qui arrive a un general au moment de livrer
bataille; je vais mettre quelques tranches de jambon dans l'omelette,
tu vas voir ca;--il developpa deux bouteilles;--_vermouth, vieux rhum_,
fameuse idee, tu es une bonne fille, tu penses a tes parents, c'est
bien, c'est tres bien: si nous prenions un vermouth avant dejeuner, ca
nous ouvrirait l'appetit.

Sans attendre une reponse, il se mit a deboucher la bouteille de
vermouth.

--Non, dit Raphaelle, j'aime mieux une absinthe.

--Il n'y en a plus; nous avons fini le reste hier.

--Eh bien, on va aller en chercher.

Tirant une piece d'argent de son porte-monnaie, elle la tendit a sa mere
qui essuyait la vaisselle melancoliquement dans un coin.

Madame Houssu se leva et ayant pris une fiole en verre blanc, elle
sortit pendant que Raphaelle defaisant son chapeau et sa robe--une robe
de Worth,--les accrochait a un clou, entre deux casseroles.

--C'est ca, ma fille, mets-toi a ton aise, dit M. Moussu, il fait chaud.

Mais a ce moment madame Houssu rentra sans la fiole.

--Et l'absinthe? demanda Raphaelle.

--J'ai envoye la fille de la concierge.

--Quelle betise! elle va licher la bouteille, s'ecria Raphaelle.

--Allons, ma fille, dit M. Houssu, ne porte pas des jugements aventureux
sur cette enfant, a son age...

--Avec ca qu'a son age je n'en faisais pas autant!

Le feu etait allume, les oeufs etaient battus: l'omelette fut vite
cuite; le temps de boire les trois verres d'absinthe, et l'on put
se mettre a table: M. Houssu au milieu, les manches de sa chemise
retroussees jusqu'aux coudes, le col deboutonne; a sa droite, madame
Houssu, correctement habillee; a sa gauche, Raphaelle, imitant le
debraille paternel et ayant pour tout costume sa chemise et un jupon
blanc.

M. Houssu commenca par servir sa fille avec un air triomphant.

--Goute-moi ca, dit-il, est-ce moelleux, est-ce souffle? Tu as eu une
fameuse idee de venir dejeuner avec nous.

--J'ai a te parler.

--Eh bien, ma fille, parle en mangeant, comme je t'ecouterai.

--Tu as lu ce que les journaux disent du prince?

--Qu'il allait epouser une jeune Americaine.

--Il n'y a pas de fumee sans feu; en tout cas l'affaire merite d'etre
eclaircie et je compte sur toi pour ca. Tu vas partir pour Bade et
m'organiser une surveillance intime, comme tu dis dans tes circulaires,
autour du prince Savine et de madame de Barizel, cette Americaine.

--Moi! ton pere!

--Eh bien?

--C'est a ton pere que tu fais une pareille proposition!

--A qui veux-tu que je la fasse?

Vivement, violemment, M. Houssu se tourna vers elle en jetant son epaule
gauche en avant par le geste qui lui etait familier lorsqu'il voulait
mettre sa decoration sous les yeux d'un client qu'il fallait eblouir.

--Tu ne parlerais pas ainsi, s'ecria-t-il en frappant sa chemise de sa
large main velue, si le signe de l'honneur brillait sur cette poitrine.

--Puisqu'il n'y brille pas, ecoute-moi et ne dis pas de betises. On
raconte que Savine va se marier. S'il est quelqu'un que cela interesse,
c'est moi, n'est-ce pas?

M. Houssu toussa sans repondre.

--Dans ces conditions, continua Raphaelle, il faut que je sache a quoi
m'en tenir, et comme je ne peux pas aller a Bade voir par moi-meme
comment les choses se passent, je te demande de me remplacer.

--Moi, l'auteur de tes jours?

--Encore, s'ecria Raphaelle, impatientee, tu m'agaces a la fin en nous
la faisant a la paternite. En voila-t-il pas, en verite, un fameux pere
qui abandonne sa fille pendant vingt ans, c'est-a-dire quand elle avait
besoin de lui, et qui ne s'occupe d'elle que quand elle commence a
sortir de la misere, c'est-a-dire quand il voit qu'il peut avoir besoin
d'elle et qu'elle est en etat de l'obliger.

M. Houssu s'arreta de manger, et, repoussant son assiette, il se croisa
les bras avec dignite.

--Si c'est pour le jambon de Reims que tu dis ca, s'ecria-t-il, c'est
bas; nous aurions mange notre omelette, ta mere et moi, tranquillement,
amicalement, comme mari et femme; nous n'avions pas besoin de tes
cadeaux, tu peux les remporter. Si je mangeais maintenant une seule
bouchee de ton jambon, elle m'etoufferait.

Du bout de sa fourchette, il piqua les morceaux de jambon; puis, apres
les avoir pousses sur le bord de son assiette, il se mit a manger les
oeufs stoiquement, sous les yeux de sa femme, qui n'osait pas soutenir
sa fille comme elle en avait envie, de peur de facher ce bel homme,
qu'elle s'imaginait avoir reconquis depuis qu'il l'avait epousee.

Pendant quelques minutes le silence ne fut trouble que par le bruit
des couteaux et des fourchettes, car cette altercation qui venait de
s'elever entre le pere et la fille ne les empechait ni l'un ni l'autre
de manger.

La premiere, Raphaelle, reprit la parole:

--Allons, pere Houssu, dit-elle d'un ton conciliant, tout ca c'est des
betises; ne laisse pas ton jambon refroidir, il ne vaudrait plus rien;
mange-le en m'ecoutant et tu vas voir que je n'ai jamais eu l'intention
de te rien reprocher.

--Si c'est ainsi...

--Puisque je te le dis.

Ramenant vivement les tranches de jambon dans son assiette, il en plia
une en deux et la porta a sa bouche.

--Je reprends maintenant mon affaire, continua Raphaelle. En voyant que
l'on persistait a parler du mariage de Savine avec cette Americaine,
j'ai pense que tu pourrais aller a Bade et que tu verrais ce qu'il y
avait de vrai la-dedans. Personne ne peut faire cela mieux que toi.
Est-ce que ca ne rentre pas dans ton metier? Que la scene se passe a
Bade ou a Paris, c'est la meme chose; seulement, tu auras peut-etre plus
de mal la-bas, en pays etranger, que tu n'en aurais a Paris, ou tu es
chez toi.

--Ca c'est sur.

--Aussi les prix de Bade ne peuvent-ils pas etre ceux de Paris. Cela ne
serait pas juste.

Elle fit une pause et le regarda, mais sans affectation. Il parut ne
pas remarquer ce regard, qui etait plutot une affirmation qu'une
interrogation, et il continua de manger.

--Ce que tu auras a faire, poursuivit Raphaelle, je n'ai pas a te
l'indiquer, c'est ton metier et il me semble qu'il est plus facile
d'observer un homme comme Savine, qui vit au grand jour, en
representation, comme si le monde etait un theatre sur lequel il doit se
faire applaudir, que de suivre a la piste une femme qui se cache de son
mari ou une maitresse qui se defie de ses amants.

--On a des moyens a soi, dit M. Houssu sentencieusement.

--Enfin c'est ton affaire; moi, ce qui me touche, c'est de savoir si
veritablement Savine est amoureux de mademoiselle de Barizel, ce qui, je
te le dis a l'avance, m'etonnerait joliment, etant donne le personnage,
ou bien s'il ne s'occupe pas seulement de cette jeune fille, qu'on
dit magnifique, precisement parce qu'elle est magnifique et parce que
d'autres s'occupent d'elle. Et puis, ce qui me touche aussi, mais pour
le cas seulement ou le prince te paraitrait pris, c'est de savoir ce
que sont ces deux femmes; la fille et la mere; si ce sont vraiment
des honnetes femmes ou bien si ce ne sont pas tout simplement des
aventurieres qui visent la grosse fortune de Savine. Sur ces deux
points: Savine amoureux et madame de Barizel honnete ou aventuriere,
il me faut des renseignements certains; n'epargne donc rien, je suis
decidee a payer le prix.

De nouveau elle le regarda en appuyant sur ses dernieres paroles de
facon a les bien enfoncer.

Pendant quelques minutes M. Houssu resta silencieux, n'ouvrant la bouche
que pour manger, ce qu'il faisait consciencieusement avec un bruit de
machoires regulier comme le tic tac d'un moulin.

--Si tu m'avais parle ainsi tout d'abord j'aurais compris; tandis que
j'ai ete suffoque, indigne, tu sais, moi, quand il s'agit de l'honneur;
le sang ne me fait qu'un tour et je m'emporte; quand on a ete soldat,
vois-tu, on l'est toujours; et la proposition que tu me faisais ou
plutot que je m'imaginais que tu me faisais n'etait pas de celles
qu'ecoute froidement un soldat, un legionnaire.

Il se frappa la poitrine, qui resonna comme un coffre.

--Du moment qu'il s'agit seulement de savoir, continua M. Houssu, si le
prince Savine ne poursuit pas un mariage, je suis ton homme, car tu as
des droits a faire valoir.

--Un peu.

--Et quel autre qu'un pere peut mieux les defendre? Puisque l'occasion
se presente, je ne suis pas fache de m'expliquer une bonne fois pour
toutes sur ta liaison avec le prince Savine. Si j'ai tolere cette
liaison, c'est d'abord parce qu'il faut laisser une certaine liberte a
une artiste, et puis c'est parce que j'ai toujours cru a la parfaite
innocence de cette liaison, ce qui est bien naturel entre une femme
comme toi et un homme comme lui.

--Tout ce qu'il y a de plus naturel.

--Eh bien! ton pere te tend la main.

Et, de fait, il la lui tendit, grande ouverte, avec un geste de theatre.

--Il fera son devoir, compte sur lui; il saura empecher ce mariage avec
cette Americaine; il saura aider le tien; il saura meme... s'il le
faut... l'exiger.

--Contente-toi d'empecher celui de mademoiselle de Barizel, s'il est
vrai qu'il doive se faire.

--La-dessus je ne prendrai conseil que de ma conscience de pere.

--Quand peux-tu partir?

--Tout de suite, si tu veux.

Mais il se reprit:

--Demain, apres-demain, dans quelques jours.

--Pourquoi pas ce soir?

--Tu n'aurais pas du me faire cette question, mais avec toi il ne faut
pas de fausse honte et j'aime mieux te dire qu'avant de partir, il me
faut reunir les fonds necessaires, non seulement a mon voyage, mais
encore a l'achat de certaines indiscretions qu'il me faudra peut-etre
payer cher.

--Ce n'est pas ainsi que les choses doivent se passer: le voyage et les
indiscretions, c'est moi qui les paye.

--Oh! non, pas de ca; pas d'argent entre nous.

Mais sans lui repondre, elle alla a sa robe et, ayant fouille dans la
poche, elle en tira un petit paquet de billets de banque qu'elle remit
a. M. Houssu.

Celui-ci fit mine de le refuser, mais a la fin il l'accepta.

--Alors, dit-il, je puis partir ce soir, et des demain, me mettre en
chasse.

--Tu sais, dit Raphaelle, pas de roulette, hein!

--Jouer l'argent de mon enfant!

--Ne te fache pas, et finis de dejeuner, que nous fassions un besigue.



V

M. Houssu avait promis a sa fille de lui ecrire des le lendemain;
cependant huit jours s'ecoulerent sans nouvelles.

--Il a joue, pensa-t-elle, et il n'a pas d'argent pour acheter les
indiscretions de l'entourage de madame de Barizel.

Elle connaissait son pere et savait quel cas on devait faire de ses
nobles paroles sur l'honneur et le sentiment paternel: pendant trente
ans M. Houssu n'avait eu souci que de vivre aux depens des femmes qu'il
subjuguait par sa belle prestance militaire; puis un jour, ayant eu
l'heureuse chance d'etre decore, il s'etait tout a coup imagine qu'il
devait mettre un certain accord sinon entre sa vie, au moins entre son
langage et sa nouvelle position; de la cette phraseologie qu'il avait
adoptee sur l'honneur (dont il se croyait le representant sur la terre),
le devoir, la delicatesse, la fierte, tous sentiments qu'ils connaissait
de nom mais sans avoir des idees bien precises sur ce qu'ils pouvaient
etre; de la aussi son parti pris de paraitre ignorer la situation vraie
de sa fille et de tout s'expliquer ou plutot de tout expliquer aux
autres par "la liberte d'artiste". Quoi de plus facile a comprendre que
sa fille possedat un hotel aux Champs-Elysees: n'etait-elle pas artiste
et ne sait-on pas que les artistes gagnent ce qu'elles veulent? Quoi de
plus naturel qu'on lui donnat des diamants, des chevaux, des bijoux:
n'a-t-on pas toujours comble les artistes de cadeaux? Chacun applaudit a
sa maniere, celui-ci les mains vides, celui-la les mains pleines. Malgre
cette attitude et le langage qu'il avait adopte, il n'en etait pas moins
toujours l'homme d'autrefois, c'est-a-dire parfaitement capable "de
jouer l'argent de son enfant", comme autrefois il jouait et depensait
l'argent "de celles qu'il aimait".

Cependant elle se trompait: s'il avait joue et il n'avait eu garde de
ne pas le faire des son arrivee, il avait neanmoins obtenu certaines
indiscretions sur la famille Barizel et le prince Savine; seulement, au
lieu de les obtenir rapidement en les payant, il avait ete oblige, une
fois qu'il avait ete ruine par la roulette, de manoeuvrer avec lenteur
et de remplacer par de l'adresse l'argent qu'il n'avait plus; de sorte
que c'avait ete apres toute une semaine d'attente qu'elle avait recu la
lettre promise, une longue lettre en belle ecriture moulee, epaisse et
carree, qu'il avait apprise au regiment et qui lui avait valu la faveur
de son major pendant son service.

"Ma chere fille,

"Misere et compagnie.

"Voila ce que j'ai a te dire de l'Americaine et de sa fille.

"Une pareille decouverte vaut bien les quelques jours d'attente que j'ai
eu le chagrin de t'imposer malgre moi, je pense, et tu ne m'en voudras
pas d'un retard cause uniquement par les difficultes de ma tache.

"Car elle etait difficile, je t'en donne ma parole; difficile avec les
Americaines, difficile avec le prince.

"Et de ce cote meme assez difficile pour que je ne puisse pas encore
repondre d'une facon precise a ta question:--Est-il amoureux? Veut-il se
marier?

"Je suis honteux de ne pouvoir pas te donner encore cette reponse; mais
puisque tu connais le personnage, tu sais qu'il n'y a pas qu'a regarder
dans son jeu pour le deviner.

"Comment, vas-tu te demander, en a-t-il appris si long sur les
Americaines et si peu sur le prince?

"Tu ne serais pas ma fille, je ne te dirais rien la-dessus, mais un pere
ne doit pas avoir de secrets pour son enfant: le fond du metier, c'est
de savoir faire causer les domestiques; sans doute il ne faut pas
accepter bouche ouverte tout ce qu'ils racontent, ni en bien ni en mal;
en bien, parce qu'ils peuvent vouloir faire mousser leurs maitres (ce
qui est rare); en mal parce qu'ils peuvent les denigrer a plaisir, sans
esprit de justice (ce qui est frequent); mais enfin en se tenant sur ses
gardes, on peut avec eux serrer la verite de bien pres. J'ai donc fait
causer les domestiques de l'Americaine, mais je n'ai pas pu employer
le meme systeme avec ceux du prince, qui me connaissent; de la cette
diversite dans mes renseignements. Il est bien evident, n'est-ce pas,
que je n'ai pas pu m'adresser aux domestiques du prince, qui auraient
ete surpris de mes questions et qui auraient pu bavarder, qui auraient
surement ""qui ne me connaissant pas, n'ont point pense a se tenir en
defiance et sont tombes dans tous les traquenards que j'ai eu l'idee de
leur tendre.

"Comment j'ai fait causer ces domestiques; cela n'a pas d'interet pour
toi; cependant, je dois te dire, pour que tu comprennes le merite que
j'ai eu a cela, que ce sont des noirs tres devoues a leur maitresse. Ce
qui te touche, n'est-ce pas, ce sont les resultats de ces causeries? Les
voici:

"Bien que madame de Barizel ait une fille de seize ou dix-sept ans, la
belle Corysandre, ce n'est point une vieille femme: c'est au contraire,
une personne tres agreable, qui a du etre fort jolie en sa jeunesse et
qui presentement est encore assez bien pour avoir trois amants (je ne
parle que de ceux qui sont en pied), deux que tu connais parfaitement:
le financier Dayelle et le banquier Avizard, et un troisieme que tu as
peut-etre vu ou dont tu as peut-etre entendu parler, un correspondant
de journaux nomme Leplaquet. Comment s'est-elle fait aimer de ces trois
hommes si differents? Cela je n'en sais rien et ce serait a creuser,
mais ce qu'il y a de certain c'est que tous les trois l'aiment au point
de ne pas se gener: au contraire, ils s'aident les uns les autres;
Dayelle qui, il y a quelques annees, etait en guerre avec Avizard, est
maintenant au mieux avec lui et tous les deux mettent leur influence et
leurs relations, peut-etre meme leur bourse au service de Leplaquet; et
il y a des braves gens qui s'imaginent que quand plusieurs hommes aiment
la meme femme ils doivent etre ennemis, c'est amis, au contraire, qu'ils
sont, comperes, associes le plus souvent, au moins quand la femme est
habile. Et justement madame de Barizel est une maitresse femme. De ces
trois amants en titre, il y en a deux qui veulent l'epouser, Avizard et
Leplaquet, et ceux-la elle les fait patienter en leur disant qu'elle ne
peut devenir leur femme que quand elle aura marie sa fille; et il y en
a un troisieme qu'elle veut elle-meme epouser, Dayelle, qui, veuf, pere
d'un fils en age de prendre femme, n'est point porte au mariage, mais
qu'elle espere enlever en mariant sa fille a un grand personnage qui
eblouira Dayelle, orgueilleux comme un dindon (qu'il n'est pas pour le
reste) de son grand nom, de sa grande situation dans le monde; beau-pere
du prince...

"Tu vois, n'est-ce pas, comment les choses se presentent et combien un
mariage avec notre prince les arrangerait?

"Ce qu'il y a d'ingenieux dans le plan de madame de Barizel, c'est que
tous ceux qui l'entourent ont interet a ce que ce mariage se fasse:
Dayelle pour avoir tout a lui madame de Barizel qui presentement le scie
a chaque instant avec: "Ma fille, c'est pour ma fille, c'est a cause de
ma fille." Avizard et Leplaquet pour epouser madame de Barizel; de sorte
que, non seulement madame de Barizel et sa fille, la belle Corysandre,
poursuivent ce mariage, mais encore que Dayelle, Avizard, Leplaquet et
d'autres encore peut-etre que je ne connais pas y poussent de toutes
leurs forces: Dayelle et Avizard, en mettant dans le jeu de madame de
Barizel leur influence et leurs relations, Leplaquet en apportant dans
l'association un esprit d'intrigue et de ruse, une ingeniosite de moyens
qui paraissent tres remarquables.

"Voila la situation de madame de Barizel et de sa fille telle que je la
demele au milieu de tous les renseignements, souvent contradictoires,
que je suis parvenu a reunir depuis que je suis ici.

"Tu vois qu'elle est redoutable.

"Mais ce qui la rend plus dangereuse encore c'est:

"1 deg. La detresse d'argent des Americaines;

"2 deg. La beaute de la jeune fille.

"C'est une vieille verite que le succes n'appartient qu'a ceux qui sont
aux abois, parce qu'ils risquent tout. Eh bien! c'est la justement le
cas de madame de Barizel d'etre aux abois pour l'argent: il est vrai que
les apparences ne sont pas d'accord avec ce que je te dis la, mais ce
n'est pas les apparences qu'il faut croire: on parle d'un terrain
a Paris sur lequel madame de Barizel va faire construire un hotel
magnifique, on parle de grosses sommes deposees chez Dayelle et Avizard,
on parle d'une fortune considerable en Amerique; mais tout cela est
propos en l'air. La realite, c'est qu'on vit d'expedients, avec largesse
pour ce qui doit frapper les yeux, avec une avarice dans tout ce qui
est cache, dont on n'aurait pas idee dans le menage bourgeois le plus
pauvre. Si ma lettre n'etait pas deja si longue, j'entrerais a ce sujet
dans des details caracteristiques que je reserve pour te les conter:
tu verras ce qu'est la misere cachee de certains personnages qui
eblouissent le monde; vrai, c'est curieux et amusant; ca nous venge,
nous autres, gens d'honneur.

"En te disant que la beaute de mademoiselle de Barizel est merveilleuse,
ce n'est pas de l'exageration; il faut la voir pour admettre qu'une
creature humaine peut etre aussi admirablement belle. Il est vrai, et
je l'ajoute tout de suite, qu'elle n'a pas l'air tres intelligent,
on pretend meme qu'elle est un peu bete; mais enfin la beaute reste,
eblouissante; c'est un homme qui s'y connait qui lui donne ce certificat
Tout cela, n'est-ce pas: les projets de madame de Barizel, ses
relations, sa detresse d'argent, la beaute de sa fille font qu'un
mariage avec le prince Savine parait avoir bien des chances pour lui?

"Le prince veut-il ce mariage?

"Toute la question est la, et je t'ai dit que je ne pouvais pas la
resoudre; mais ne le voulut-il pas, il me semble qu'on peut croire qu'il
sera amene un jour ou l'autre a se laisser faire de force ou de
bonne volonte: il doit etre bien difficile de resister a des femmes
dangereuses comme celles-la, la mere pour son habilete, la fille pour sa
beaute.

"La seule chose certaine, c'est qu'il ne les quitte pas, ce qui est un
indice grave.

"Pour le soustraire a cette influence qui menace de l'envelopper, il
faudrait qu'on lui fit connaitre ces deux femmes. Mais comment? je n'ai
pas des faits precis a lui mettre sous les yeux de facon a les lui
crever. Depuis qu'elles sont en France, elles s'observent d'autant mieux
qu'elles n'y sont venues que pour faire, l'une et l'autre, un grand
mariage. Ce serait en Amerique qu'il faudrait faire une enquete, a
Baton-Rouge, a la Nouvelle-Orleans, la ou s'est ecoulee la jeunesse de
madame de Barizel; c'est la que sont les cadavres, et si j'en crois le
peu que j'ai pu recueillir, ils ne seraient pas difficiles a deterrer.

"Tandis qu'ici c'est le diable: il faut chercher, combiner, se donner un
mal de galerien et pour pas grand'chose.

"Et pendant ce temps-la notre prince se trouve serre de plus en plus.

"Dis-moi ce que je dois faire; surtout envoie-moi les moyens de faire
quelque chose, car je suis au bout de mes ressources. C'est etonnant
comme l'argent file.

Je t'embrasse avec les sentiments d'un pere affectueux et devoue.

"Houssu."

A cette longue lettre, Raphaelle repondit par une depeche telegraphique
qui ne contenait que deux mots:

"Reviens immediatement."

M. Houssu arriva a Paris le vendredi soir, et le samedi matin il
s'embarquait au Havre sur le transatlantique en partance pour New-York.
Raphaelle avait juge la situation assez menacante pour aller en Amerique
deterrer les cadavres qui devaient lui rendre son prince.



VI

Le jour meme ou la ville de Bade avait le malheur de perdre M. Houssu,
rappele par sa fille, elle recevait un hote dont le _Badeblatt_
annoncait l'arrivee en ces termes:

"Le train d'hier soir nous a amene une des personnalites les plus en vue
du grand monde parisien: M. le duc de Naurouse, qui revient d'un long
voyage autour du monde. A peine debarque a Trieste, M. le duc de
Naurouse s'est mis en route pour Bade, ou il compte, nous dit-on, faire
un sejour d'un mois ou deux et se reposer des fatigues de ses voyages.
Tout donne a esperer que M. le duc de Naurouse montera un des chevaux
engages dans notre grand steeple-chase qui s'annonce comme devant jeter
cette annee un eclat plus vif encore que les annees precedentes, aussi
bien par le nombre et le merite des concurrents, que par la reputation
des gentlemen qui doivent les monter."

Si la nouvelle n'etait pas entierement vraie, et particulierement pour
le grand steeple-chase d'Iffetzheim dont on etait loin encore, et auquel
le duc de Naurouse ne pensait pas, au moins l'etait-elle dans ses autres
parties: il etait vrai que le duc de Naurouse etait de retour de son
voyage autour du monde et il etait vrai aussi qu'a peine debarque a
Trieste il etait monte en wagon pour venir directement a Bade, au lieu
de rentrer en France.

Avant de rentrer a Paris, il etait bien aise de savoir ce qui s'etait
passe en son absence, un peu mieux et d'une facon plus detaillee et plus
precise que les quelques lettres qu'il avait recues n'avaient pu le lui
apprendre.

Qu'avait fait la duchesse d'Arvernes apres son depart?

A cette question, qu'il s'etait si souvent posee et avec tant d'emotion
pendant les longues heures melancoliques de la traversee, en restant
appuye sur le plat-bord a voir la mer immense fuir derriere lui ou a
suivre le vol capricieux des nuages dans les horizons sans bornes,
il n''avait jamais eu d'autres reponses que celles qu'il se donnait
lui-meme en arrangeant les combinaisons de son imagination surexcitee,
c'est-a-dire rien que le reve.

Cependant son ami Harly, avant qu'il quittat Paris, lui avait promis de
le tenir exactement au courant de ce qui se passerait.

Mais en quittant Paris le duc de Naurouse croyait aller a New-York, et
c'etait a New-York que Harly devait lui ecrire, tandis que c'etait a
Rio-Janeiro qu'il avait ete. Aussitot debarque a Rio-Janeiro, il avait
employe tous les moyens pour que ses lettres le rejoignissent: mais la
hate qu'il avait mise a expedier des depeches de tous les cotes avait
embrouille les choses: les lettres n'etaient point arrivees en temps
la ou il devait les trouver; il les avait fait suivre; elles s'etaient
egarees; si bien qu'il n'avait pas recu la moitie de celles qui lui
avaient ete ecrites. Celles qui etaient adressees a New-York avaient
ete le chercher a Rio-Janeiro; celles qui avaient ete a Rio-Janeiro ne
l'avaient pas rejoint a San-Francisco; celles de Yokohama n'etaient
pas arrivees; celles de Calcutta, qu'il avait fait venir a Singapore,
etaient en retard lorsque le vapeur qui le portait avait passe le
detroit; et ainsi de suite jusqu'a Alexandrie.

De tout cela il etait resulte une conversation a batons rompus et
tellement embrouillee qu'elle etait a peu pres inintelligible.

Comment madame d'Arvernes avait-elle supporte leur separation?
L'aimait-elle toujours? Avait-elle un nouvel amant? S'etait-elle
consolee?

Pour lui il etait bien gueri, radicalement gueri et, le voyage avait
acheve le desenchantement qui avait commence avant son depart.

Mais apres tout il l'avait aimee, et si elle n'avait point ete pour lui
la maitresse qu'il avait revee, c'etait pres d'elle cependant, par elle
qu'il avait eu quelques journees de bonheur.

Et comment l'en avait-il payee?

Avec la violence passionnee qu'elle mettait dans tout, avait-elle pu
envisager froidement les choses? N'en etait-elle pas encore au moment
ou, sur la jetee du Havre, quand elle l'avait vu emporte par le
_Rosario_ elle avait tendu vers lui ses mains desesperees dans un
mouvement ou il y avait autant de colere que de douleur?

Voila pourquoi, avant de rentrer en France, il avait voulu passer par
Bade, ou il avait chance de rencontrer quelqu'un de son monde et de le
faire parler sans l'interroger trop directement: s'il n'obtenait point
des reponses predises, il demanderait a Harly de lui ecrire exactement
quelle etait la situation vraie et alors il saurait ce qu'il devait
faire: rentrer a Paris ou rien ne l'appelait d'ailleurs un jour plutot
qu'un autre, ou bien aller passer quelques mois dans son chateau de
Varages ou dans celui de Naurouse.

A peine installe a l'hotel, dans un appartement assez modeste, son
premier soin fut de demander les derniers numero, du _Badeblatt_ et de
chercher sur la liste des etrangers quels etaient ceux de ses amis qui
etaient arrives a Bade en ces derniers temps.

Le nom de Savine lui sauta tout d'abord aux yeux, mais il ne s'y arreta
point, aimant mieux s'adresser a un ami avec lequel il n'aurait point a
se tenir sur ses gardes et a peser ses paroles comme s'il etait devant
un juge d'instruction.

Cependant, comme il ne trouva point cet ami, il fallut bien qu'il revint
a Savine, sous peine d'attendre que le hasard amenat a Bade quelqu'un
qu'il pourrait interroger librement.

Ne voulant point attendre, il se rendit au _Graben_, se promettant de
veiller sur son impatience. Mais Savine n'etait point chez lui; il
etait a la _Conversation_ occupe a essayer de faire triompher la morale
publique a la table de trente-et-quarante en operant d'apres les
combinaisons inexorables du marquis de Mantailles.

Le duc de Naurouse se rendit a la Conversation c'etait l'heure ou
la musique jouait sous le kiosque qui s'eleve devant la maison de
Conversation. Autour de ce kiosque et sur la terrasse du cafe, assis sur
des chaises ou se promenant lentement, se pressait en une elegante cohue
un public nombreux qui reunissait a peu pres toutes les nationalites des
deux mondes, mais qui cherchait bien manifestement a se rattacher par
la toilette a deux seuls pays: les hommes a l'Angleterre, les femmes a
Paris.

Le duc de Naurouse connaissait trop bien cette societe cosmopolite qu'on
rencontre dans toutes les villes d'eaux a la mode pour le regarder
avec curiosite et l'etudier avec interet; pendant son absence ce monde
n'avait pas change, il etait toujours le meme. Cependant, quoiqu'il ne
promenat sur cette assemblee qu'un regard nonchalant et indifferent,
ses yeux furent tout a coup irresistiblement attires et retenus par
la beaute d'une jeune fille, si eclatante, si eblouissante qu'elle le
frappa d'une sorte de commotion et l'arreta sur place. Alors il la
regarda longuement: elle paraissait avoir dix-sept ou dix-huit ans; elle
etait blonde, avec des yeux bruns ombrages par des sourcils pales et
soyeux; l'expression de ces yeux etait la tendresse et la bonte; elle
etait de grande taille et se tenait noblement, dans une attitude modeste
cependant et qui n'avait rien d'apprete, naturelle au contraire et
gracieuse; pres d'elle etait assise une femme jeune encore, sa mere sans
doute, pensa le duc de Naurouse, bien qu'il n'y eut entre elles aucune
ressemblance, la mere ayant l'air aussi dur que la fille l'avait doux.

Cependant, comme il ne pouvait rester ainsi campe devant elles en
admiration, il continua d'avancer, se promettant de revenir sur ses pas
et de repasser devant elles: il chercherait Savine plus tard; il etait
sorti de son hotel assez melancoliquement, trouvant tout triste et
morne, se demandant ce que ces gens qu'il rencontrait pouvaient bien
faire dans un trou comme Bade, et voila que tout a coup une eclaircie
s'etait faite en lui et autour de lui, il se sentait gai, dispos; le
ciel, de gris qu'il etait, avait instantanement passe au bleu; cette
verdure qui l'entourait etait aussi fraiche aux yeux qu'a l'esprit, ce
paysage entoure de montagnes aux sommets sombres etait charmant; cette
chaude journee d'ete le penetrait de bien-etre; ce pays de Bade etait le
plus gracieux de la terre; il etait heureux de se retrouver au milieu
de ce monde; comme les yeux de ces femmes, c'est-a-dire de cette jeune
fille ressemblaient peu aux yeux noirs, cuivres, allonges, arrondis
qu'il avait vus dans son voyage.

C'etait tout en marchant sans rien regarder autour de lui qu'il suivait
l'eveil de ces sensations; il allait arriver au bout de sa promenade
et revenir sur ses pas, lorsqu'un nom, le sien, prononce a mi-voix le
frappa:

--Roger!

Il tourna les yeux du cote d'ou cette voix, qui avait resonne dans son
coeur, etait partie.

La secousse qui l'avait frappe ne l'avait point trompe: c'etait elle;
c'etait madame d'Arvernes, qui l'appelait; le dernier mot qu'elle
avait crie lorsqu'ils s'etaient separes, son nom, etait celui qu'elle
prononcait apres une si longue absence, comme si toujours, depuis qu'il
s'etait eloigne emporte par le _Rosario_, elle l'avait repete. Cet appel
le remua, et durant quelques secondes il resta abasourdi.

Mais il n'y avait pas a hesiter; elle etait la, le regardant, penchee
en avant, a demi soulevee sur sa chaise. Il alla a elle, sans bien voir
quelle etait l'expression vraie de ce visage emu.

Comme il approchait, elle lui tendit les deux mains:

--Vous ici!

--J'arrive.

--Et moi aussi. Quel bonheur!

Il avait la main dans celles qu'elle lui tendait, et il restait incline
vers elle, n'osant trop ni la regarder, ni parler.

Autour d'eux un mouvement de curiosite s'etait produit, tant avait ete
vif l'elan de leur abord; des centaines d'yeux les examinaient avidement
et deja les oreilles s'ouvraient pour ecouter les paroles qu'ils
allaient echanger; madame d'Arvernes eut conscience de ce qui se
passait, et bien que par principe et par habitude elle ne prit jamais
souci de ceux qui l'entouraient, elle jugea que ce n'etait pas le moment
de se donner en spectacle.

--Votre bras? dit-elle a Roger.

En meme temps qu'elle s'etait levee et, sans attendre sa reponse, elle
lui avait pris le bras.

Ils s'eloignerent, au grand ebahissement des curieux desappointes.

Tout d'abord ils marcherent silencieux l'un et l'autre, elle s'appuyant
doucement sur lui en le pressant contre elle, ce qui etait loin de lui
rendre le calme.

Ce fut seulement apres etre sortis de la foule qu'elle prit la parole:
se haussant vers lui, mais sans le regarder, elle murmura:

--_Carino, Carino_, enfin je te revois!

Il ne repondit pas, ne sachant que dire et se demandant ou allait
aboutir cet entretien commence sur ce ton. Ce qu'il avait redoute se
realisait-il donc? L'aimait-elle encore? Pour lui il etait emu par cette
pression de son bras et plus encore par ce nom de _Carino_ qu'elle avait
si souvent prononce et qui evoquait tant de souvenirs passionnes; mais
le sentiment qu'il eprouvait ne ressemblait en rien a l'amour.

--Que je suis heureuse de te revoir! continua-t-elle. Et toi que
ressens-tu, en me retrouvant, en m'entendant? Tu ne dis rien.

--Un sentiment de grande joie, dit-il franchement.

Elle s'arreta et, tournant a demi la tete, elle le regarda en face,
plongeant dans ses yeux.

--Vrai, dit-elle, c'est vrai?

Mais elle ne trouva pas sans doute dans ces yeux ce qu'elle y cherchait,
car elle baissa la tete et reprit son chemin.

--Tu ne me demandes pas ce que je suis devenue sur la jetee du Havre,
dit-elle, quand j'ai vu le vapeur, qui t'emportait s'eloigner, me
laissant la desesperee, aneantie, folle. Comment as-tu pu avoir ce
courage feroce? Comment as-tu pu m'abandonner;--elle baissa la voix,--et
au lit encore?

Avant qu'il eut repondu a ces questions qui etaient pour lui
terriblement embarrassantes, il fut distrait par un signe de la main
gauche que venait de faire madame d'Arvernes. Machinalement il regarda a
qui ce signe etait adresse, il vit que c'etait a un jeune homme qui se
trouvait a une courte distance et qui, bien evidemment, avait ete arrete
par madame d'Arvernes au moment meme ou il s'approchait d'eux: ce jeune
homme etait un grand beau garcon, solide et bien bati, de tournure
elegante, a la mine fiere, avec des yeux au regard veloute.

Madame d'Arvernes avait suivi le mouvement du duc de Naurouse et elle
avait tres bien senti qu'il examinait curieusement ce jeune homme; elle
se mit a sourire et, prenant un ton enjoue:

--Sans lui, je ne me serais pas consolee. Le vicomte de Baudrimont. Je
te le presenterai, mais pas tout de suite; il nous generait.

Ces quelques paroles avaient ete une douche glacee qui s'etait abattue
sur les epaules de Naurouse. Eh quoi, c'etait quand il cherchait des
mots adoucis et des periphrases pour lui repondre, qu'elle lui montrait
si franchement son consolateur, ce beau garcon aux yeux passionnes! Et
un moment il avait eu peur d'elle!

--Comment le trouves-tu? demanda madame d'Arvernes.

Cette interrogation acheva de lui rendre sa raison.

--Charmant, dit-il en riant.

--N'est-ce pas! Comme tu dis, il est charmant; beau garcon, tu vois
qu'il l'est; bon, tendre, confiant, il l'est aussi; c'est une excellente
nature, mais malgre toutes ses qualites, et elles sont reelles, elles
sont nombreuses, tu sais, ce n'est pas toi. Ah! Roger, comme je t'ai
aime et comme tu m'as fait souffrir! Si ce garcon n'avait pas ete la, je
serais devenue folle.

--Il etait la.

--Heureusement; mais enfin ce n'est pas toi, mon Roger.

Disant cela, elle fixa sur son Roger un regard dans lequel il y avait
tout un monde de souvenirs et meme peut-etre autre chose que des
souvenirs; mais l'heure de l'emotion etait passee; maintenant il etait
decide a prendre la situation gaiement.

--Ah! pourquoi es-tu parti? continua madame d'Arvernes, nous nous
aimerions toujours. Moi, jamais je ne me serais separee de toi. Mais tu
as voulu etre chevaleresque. Quelle folie! Tu vois a quoi a servi ce
sacrifice; car cela a ete un sacrifice pour toi, n'est-ce pas?

--N'as-tu pas vu ma lutte, mes hesitations apres que j'avais donne ma
parole, ma douleur, mon desespoir? Que pouvais-je?

--C'est vrai et je suis injuste en demandant a quoi a servi ton
sacrifice. Je ne suis pas pour M. de Baudrimont ce que j'etais pour toi;
il n'est pas pour moi ce que tu etais; je ne suis pas fiere de lui comme
je l'etais de toi; je ne m'en pare pas. Pour le monde, il n'y a rien a
blamer: les convenances sont sauves, c'est plat, c'est bourgeois. M.
d'Arvernes est heureux. Mais toi, comment t'es-tu console? Qui t'a
console?

--Personne.

Elle le regarda avec un sourire equivoque en se serrant contre lui:

--Ah! Carino, murmura-t-elle.

Mais cette pression, qui naguere le secouait de la tete aux pieds,
arretait le sang dans ses veines et contractait tous ses nerfs, le
laissa insensible et froid.

Il y eut un moment de silence, puis elle reprit:

--Nous allons diner ensemble...

--Mais...

--... Oh! avec lui, je ne veux pas lui faire ce chagrin, il est deja
bien assez malheureux de notre entretien. Maintenant j'ai une grace a te
demander: il voudra se lier avec toi...

--... Mais...

--... Il veut ce que je veux. Laisse-toi faire; accepte-le. Il ne verra
que par toi; tu le guideras, tu l'empecheras de faire des folies, il est
si jeune, tu me le garderas.

Comme il ne repondait pas, elle lui secoua le bras:

--Tu ne veux pas?

--Au fait, cela est drole.

A ce moment le jeune vicomte de Baudrimont les croisa de nouveau, madame
d'Arvernes l'appela d'un signe et la presentation fut vite faite.

--M. de Naurouse veut bien me faire l'amitie de diner avec nous,
dit-elle, il nous contera son voyage.



VII

Roger se reveilla le lendemain matin maussade et triste.

Il voulut se rendormir; mais il se tourna et se retourna sur son lit
sans pouvoir fermer les yeux: ce qui s'etait passe la veille, ce qu'il
avait entendu, l'insouciance de madame d'Arvernes, l'inquietude du jeune
Baudrimont, tout cela s'agitait confusement dans sa tete troublee.

Enfin il se leva, se demandant a quoi il allait employer sa journee.
Il n'avait plus a chercher Savine; il savait; et meme ce que Savine
pourrait lui dire ne ferait qu'irriter sa mechante humeur au lieu de
l'adoucir; il ne tenait pas a ce qu'on lui racontat les amours de madame
d'Arvernes avec le vicomte de Baudrimont, ce que Savine ne manquerait
pas de faire bien certainement.

L'idee lui vint de s'en aller tout de suite a Paris, maintenant qu'il
n'avait plus a s'inquieter de ce qui l'y attendait. En realite, ce qui
l'attendait, c'etait... rien. Qui trouverait-il a Paris? Personne,
excepte Harly. Ses anciens amis n'etaient plus a Paris a cette epoque.
Et puis devait-il reprendre avec ces amis l'existence qu'il menait
avant son depart? Il en avait tristement explore le vide. Ou cela le
conduirait-il? Quelle solitude en lui et autour de lui. Pas de famille.
La seule femme qu'il eut eu du bonheur a revoir, sa cousine Christine,
etait au couvent. Des amis qui meritaient a peine le titre de camarades
de plaisir. Un grand nom, une belle fortune dont il avait enfin la libre
disposition et rien a desirer, aucun but a poursuivre, car il ne pouvait
pas songer a rentrer au ministere et a demander un poste quelconque dans
une ambassade, puisque M. d'Arvernes etait toujours ministre et que,
s'adresser a lui, c'eut ete en quelque sorte demander le paiement du
sacrifice qu'il avait accompli.

N'y avait-il donc pour lui d'autre avenir que de reprendre ses habitudes
d'autrefois, d'autres plaisirs que ceux qu'il avait epuises, d'autres
emotions que celles du jeu?

Ne rien faire.

Avoir pour maitresses des filles; passer de Balbine a Cara, de Cara a
Raphaelle, et toujours ainsi.

Il se sentait ne pour mieux que cela cependant.

Ce qui l'avait le plus lourdement accable dans ce voyage, c'avait ete
son isolement: plusieurs fois il avait ete en danger, et alors il avait
eu la pensee desesperante qu'a ce moment meme personne ne prenait
interet a lui et qu'il pouvait mourir sans qu'on le pleurat. On dirait:
"Si jeune, le pauvre garcon!" et, ce serait tout. Plusieurs fois aussi
il avait eu des heures, des journees de plaisir, des elans d'admiration
et d'enthousiasme, et alors il n'avait jamais pu reporter sa joie sur
personne et se dire: "Si elle etait la;" ou bien: "Je lui conterai
cela." C'etait seul qu'il avait souffert; c'etait seul qu'il avait joui.

Pourquoi ne se marierait-il pas?

De famille il n'aurait jamais que celle qu'il se creerait.

Il se sentait dans le coeur des tresors de tendresse a rendre heureuse,
sans une heure de lassitude ou d'ennui, la femme qu'il aimerait et qui
l'aimerait, l'honnete femme qui serait la mere de ses enfants.

Quand on avait l'honneur de porter un nom comme le sien, c'etait un
devoir de ne pas le laisser s'eteindre.

Et puis n'etait-ce pas le seul moyen d'empecher sinon sa fortune, au
moins son titre et son nom de tomber aux mains de ceux qui se disaient
sa famille,--ces Condrieu-Revel execres,--qui n'etaient que ses ennemis
apres avoir ete ses persecuteurs?

C'etait devant sa fenetre ouverte, assis dans un fauteuil et regardant
machinalement le jeu de la lumiere dans les branches des arbres, qu'il
reflechissait ainsi. Tout a coup la brise lui apporta le prelude d'une
valse que jouait une musique militaire.

Il ecouta un moment, puis vivement il se leva: l'image de la jeune fille
blonde qu'il avait vue la veille et a laquelle il n'avait plus pense
venait de se dresser devant lui, evoquee par cette musique, et il la
retrouvait aussi eblouissante de beaute et de charme qu'elle lui etait
apparue la veille.



VIII

Dans le vestibule de l'hotel, Roger se trouva face a face avec Savine,
qui arrivait.

--Vous veniez chez moi? dit Savine en tendant la main au duc.

C'etait en effet une de ses pretentions de s'imaginer qu'on devait
toujours aller chez lui et que lui n'avait a aller chez ses amis que
quand il avait besoin d'eux; c'etait pour cela qu'ayant appris la veille
que le duc de Naurouse etait venu pour le voir, il n'avait pas bouge de
toute la matinee, attendant une seconde visite d'un ami dont il s'etait
separe depuis pres de deux ans et ne se decidant a venir chez cet ami
qu'a la derniere extremite.

--J'ai toutes sortes de choses a vous apprendre.

Et, serrant le bras de Roger contre le sien comme par un mouvement de
sympathie:

--D'abord ce qui vous touche de pres: Madame d'Arvernes n'a point ete
malade de desespoir apres votre depart; elle a recu les consolations
d'un tres joli garcon qu'elle a ete decouvrir en province, je ne sais
ou, le vicomte de Baudrimont.

--J'ai dine hier avec lui et avec madame d'Arvernes.

--Vous savez, Naurouse, vous etes admirable avec votre flegme.

Si Roger n'avait jamais voulu avouer qu'il etait l'amant de madame
d'Arvernes alors qu'il l'aimait, il n'etait pas plus dispose a un aveu
de ce genre maintenant que tout etait fini entre elle et lui.

--Ou voyez-vous ce flegme? dit-il froidement. Vous me racontez des
histoires de madame d'Arvernes qui sont curieuses jusqu'a un certain
point, mais qui ne me touchent pas de pres comme vous pensez; il est
donc tout naturel qu'elles ne m'emeuvent point.

Savine marcha un moment en silence en fouettant l'air de sa canne;
heureusement ils arrivaient devant la Conversation et le mouvement de la
foule, le bruit de la musique, le brouhaha des gens qui allaient ca
et la empresses ou nonchalants empecherent ce silence de devenir trop
embarrassant pour l'un comme pour l'autre.

D'ailleurs Roger ne pensait plus a Savine, il cherchait s'il
n'apercevrait point sa belle jeune fille blonde de la veille: elle etait
precisement a la place meme ou il l'avait vue et pres d'elle se trouvait
la dame dont il avait remarque l'air dur.

Toutes deux en meme temps firent une inclinaison de tete du cote de
Savine, un sourire amical accompagne d'un geste de main qui semblait une
invitation a les aborder.

--Vous connaissez cette admirable jeune fille? demanda Roger lorsqu'ils
eurent fait quelques pas.

--Si je connais la belle Corysandre!

Et, se rengorgeant de son air le plus vain:

--Vous ne lisez donc pas les journaux?

--Si j'avais lu les journaux que m'auraient-ils appris?

--Que j'ai, il y a quelque temps, donne une fete dans la foret, un bal
suivi d'un souper sous des tentes, dont mademoiselle de Barizel a ete
la reine. Tous les journaux du monde ont parle de cette fete, qui, de
l'avis unanime, a ete tout a fait reussie.

Savine se mit a raconter ce qu'il savait sur madame de Barizel,
c'est-a-dire les propos vagues qui couraient le monde, car n'ayant
jamais eu l'intention d'epouser mademoiselle de Barizel, il ne s'etait
pas donne la peine de faire faire une enquete serieuse sur elle et sur
sa mere. Que lui importait, il n'avait souci que de sa beaute, et cette
beaute se manifestait a tous eclatante, indiscutable.

Naurouse ecoutait sans interrompre, religieusement. Ce nom de Barizel
ne lui disait rien; c'etait la premiere fois qu'il l'entendait et
il n'avait aucune idee de ce qu'il pouvait valoir; mais il ne s'en
inquietait pas autrement: cette blonde admirable ne pouvait etre qu'une
fille de race.

Ils etaient revenus sur leurs pas et ils allaient de nouveau passer
devant elles:

--Voulez-vous que je vous presente? demanda Savine.

--Ne serait-ce pas plutot a madame de Barizel qu'il faudrait demander si
elle veut bien que je lui sois presente?

--Puisque vous etes mon ami! dit Savine superbement.

Sans attendre une reponse, sans meme penser qu'on pouvait lui en faire
une, il entraina doucement son ami, comme il disait: ce n'etait pas le
duc de Naurouse qu'il presentait, c'etait son ami, et selon lui cela
devait suffire.

Cependant ce fut ceremonieusement qu'il fit cette presentation et en
insistant sur le titre de Roger, sinon pour madame de Barizel, au moins
pour la galerie, dont il etait, comme toujours, bien aise d'attirer
l'attention.

Madame de Barizel avait offert la chaise sur le barreau de laquelle elle
appuyait ses pieds a Savine et, sur un signe de sa mere, Corysandre
avait offert la sienne a Roger, qui se trouva ainsi place vis-a-vis "de
la belle fille blonde" qui avait si fort occupe son esprit, libre de la
regarder, libre de lui parler, libre de l'ecouter.

A vrai dire, la seule de ces libertes dont il usa fut celle du regard;
ce fut a peine s'il parla, ne disant que tout juste ce qu'exigeaient
les convenances; et, pour Corysandre, elle parla encore moins, mais son
attitude ne fut pas celle de l'indifference, de l'ennui ou du dedain.
Tout au contraire, c'etait avec un sourire que Roger trouvait le plus
ravissant qu'il eut jamais vu qu'elle suivait l'entretien de sa mere et
de Savine, et bien qu'il fut toujours le meme, ce sourire, bien qu'il
ne traduisit qu'une seule impression, il etait si joli, si gracieux en
plissant les paupieres, en creusant des fossettes dans les joues, en
entr'ouvrant les levres, qu'on pouvait rester indefiniment sous son
charme sans penser a se demander ce qu'il exprimait et meme s'il
exprimait quelque chose.

Ce fut ce qu'eprouva Roger: du front et des paupieres il passa aux
fossettes, puis aux levres, puis aux dents, puis au menton, descendant
ainsi aux epaules, au corsage, a la taille, aux pieds, pour remonter
aux cheveux et au front, ne s'interrompant que lorsque le regard de
Corysandre rencontrait le sien; encore temoignait-elle si peu d'embarras
a se surprendre ainsi admiree et paraissait-elle trouver cela si naturel
que c'etait plutot pour lui que pour elle, par pudeur et par respect,
qu'il detournait ses yeux un moment.

Le temps passa sans qu'il en eut conscience et sans qu'il eut conscience
aussi de ce qui se disait autour de lui. Tout a coup, il fut surpris
et comme eveille par une main qui se posait sur son epaule,--celle de
Savine.

--Nous allons a Eberstein, dit celui-ci, et nous redescendrons diner au
bord de la Murg, une partie arrangee depuis quelques jours. Voulez-vous
venir avec nous, mon cher Naurouse? ma voiture nous attend.

Par convenance, Roger se defendit un peu; mais madame de Barizel s'etant
jointe a Savine et Corysandre l'ayant regarde en souriant, il accepta.

Ce n'etait point une vulgaire voiture de louage qui devait servir a
cette promenade, mais bien une caleche aux armes de Savine, avec un
cocher et deux valets de pied portant la livree du prince; la caleche
decouverte avait tout l'eclat du neuf et les chevaux, choisis parmi
les plus beaux de son haras, forcaient l'attention des curieux et
l'admiration des connaisseurs; on ne pouvait pas passer pres d'eux sans
les regarder et, les ayant vus, on ne les oubliait pas: luxe de la
voiture, beaute des chevaux, prestance du cocher et des valets de pied,
richesse de la livree, tout cela faisait partie de la mise en scene
dont Savine aimait a s'entourer dans ses representations, bien plus
par besoin de briller que par gout reel du beau. Aussi, ne manquait-il
jamais, avant de monter en voiture, de promener un regard circulaire
sur les curieux pour voir si l'effet produit etait en proportion de
la depense,--ce qui, avec son esprit d'economie, etait pour lui une
preoccupation constante.

Son bonheur fut complet, car a ce moment meme Otchakoff vint a passer
trainant lourdement son ennui, et ce ne fut pas sur lui que les regards
des curieux s'arreterent; ils ne quitterent pas la caleche et Savine
remarqua des mouvements d'yeux, des coups de coude, des chuchotements
tout a faits significatifs, qui le comblerent de joie.

Jamais Roger ne l'avait vu si franchement joyeux: il redressait la tete,
les epaules en bombant la poitrine, et autour de la caleche il marchait
de cote tout gonfle comme un paon qui se pavane.

En toute autre circonstance Naurouse, qui connaissait bien son Savine,
eut tres probablement devine ce qui causait cette joie debordante; mais,
ne pensant qu'a la jeune fille qu'il avait devant les yeux, il s'imagina
que ce qui transportait ainsi Savine etait le plaisir de faire une
promenade avec elle et cela l'attrista.

La caleche roulait sous l'ombrage des chenes des allees de Lichtenthal,
et madame de Barizel qui lui faisait vis-a-vis, l'interrogeait sur ses
voyages.

--Avait-il visite la Nouvelle-Orleans et le sud des Etats-Unis? Que
pensait-il du Mississipi?

Ce fut avec enthousiasme qu'il celebra la Nouvelle-Orleans, le
Mississipi, la Louisiane, la Floride, les Etats-Unis (du Sud bien
entendu), le ciel, la mer, le paysage, les arbres, les betes, les gens.

Mais malgre sa volonte de ne pas oublier que c'etait a madame de Barizel
qu'il s'adressait, il lui arriva plus d'une fois de s'apercevoir que
c'etait sur Corysandre qu'il tenait ses yeux attaches.

Quant a elle elle le regardait franchement, avec son beau sourire, la
bouche entr'ouverte, mais sans rien dire, bien qu'il fut question de
son pays natal. Quand Roger la prenait a temoin, elle se contentait
d'incliner la tete en accentuant son sourire.

Ils etaient en pleine foret, gravissant les pentes boisees d'une colline
par une route en zig zag qui de chaque cote etait bordee de grands
arbres, tantot des hetres monstrueux qui couvraient les mousses
veloutees de leurs enormes racines toutes bosselees de noeuds
entrelaces, tantot des pins qui s'elancaient droit vers le ciel,
eteignant la lumiere sous leurs branches superposees et leurs aiguilles
noires. Les lacets du chemin faisaient que tantot Corysandre etait
exposee en plein au soleil et que tantot, au contraire, elle passait
tout a coup dans l'ombre. C'etait pour Roger un emerveillement que ces
jeux de la lumiere sur ce visage souriant et c'etait une question qu'il
se posait sans la decider, de savoir ce qui lui seyait le mieux, la
pleine lumiere ou les caprices de l'ombre.

Il vint un moment ou il garda le silence et ou dans l'air epais et
chaud de la foret on n'entendit plus que le roulement de la voiture, le
craquement des harnais et le sabot des chevaux frappant les cailloux de
la route.

--Apres avoir ete si bruyant au depart, dit Savine qui ne manquait
jamais de placer une observation desagreable, vous etes devenu bien
morne, mon cher Naurouse.

--C'est que les grands bois sombres agissent un peu sur moi comme
les cathedrales, ils me portent au recueillement et au silence;
instinctivement je parle bas si j'ai a parler.

--Tiens, vous faites donc de la poesie, maintenant?

--Il y a des jours ou plutot des circonstances.

S'adossant dans son coin, il se croisa les bras et resta immobile,
silencieux, a demi tourne vers Corysandre qui l'avait regarde.

On arriva a Eberstein, qui est une habitation d'ete des ducs de Bade
liberalement ouverte aux visiteurs, et comme madame de Barizel ne
connaissait pas encore l'interieur du chateau, elle voulut le parcourir;
mais apres avoir visite deux ou trois salles, elle trouva que ces pieces
sombres, a l'ameublement gothique et aux fenetres fermees de vitraux de
couleurs, etaient trop fraiches pour Corysandre.

--J'ai peur que tu te refroidisses, dit-elle tendrement, va donc
m'attendre dans le jardin; ce ne sera pas une privation pour toi qui
n'aimes guere ces antiquailles.

--Si mademoiselle veut me permettre de l'accompagner, dit Roger.

Ils sortirent tandis que madame de Barizel continuait sa promenade avec
Savine et ils gagnerent une terrasse d'ou la vue s'etend librement sur
la vallee de la Murg et sur les montagnes qui l'entourent. Toujours
souriante, mais toujours muette, Corysandre parut prendre interet au
paysage qui s'etalait a ses pieds et que fermaient bientot de hautes
collines dont les sommets d'un noir violent ou d'un bleu indigo se
decoupaient nettement sur le ciel.

Apres quelques instants de contemplation silencieuse, Roger se tourna
vers elle:

--Est-il rien de plus doux, dit-il, que de laisser les yeux et la pensee
se perdre dans ces profondeurs sombres? Que de choses elles vous disent!
La vue qu'on embrasse de cette terrasse est vraiment admirable.

--Oui, cela est beau, tres beau.

--Je garderai de ce paysage, que j'avais deja vu plusieurs fois, mais
que je ne connaissais pas encore, un souvenir emu.

Il attacha les yeux sur elle et la regarda longuement; elle ne baissa
pas les siens, mais elle ne repondit rien, se laissant regarder sans
confusion.

A ce moment, madame de Barizel et Savine vinrent les rejoindre, et l'on
remonta en voiture pour descendre au village ou l'on devait diner, ce
qui faisait une assez longue course.

Savine avait commande d'avance son diner. Lorsque la caleche arriva
devant la porte du restaurant, on se precipita au-devant de Son
Excellence que l'on conduisit ceremonieusement a la table qui avait
ete dressee dans un jardin, au bord de la riviere, dont les eaux
tranquilles, retenues par un barrage, effleuraient le gazon.

--Mademoiselle n'aura-t-elle pas froid? demanda Roger, qui pensait aux
precautions de madame de Barizel dans les salles du chateau d'Eberstein.

Ce fut madame de Barizel qui se chargea de repondre:

--Je crains le froid humide des appartements, dit-elle, mais non la
fraicheur du plein air.

Elle la craignait si peu qu'apres le diner elle proposa a sa fille de
faire une promenade en bateau.

--Va, mon enfant, dit-elle, va, mais ne fais pas d'imprudence.

Une petite barque etait amarree a quelques pas de la. Corysandre
nonchalamment, se dirigea de son cote; mais Roger la suivit et, s'etant
embarque avec elle, ce fut lui qui prit les avirons.

Pendant assez longtemps il la promena en tournant devant la table ou
madame de Barizel et Savine etaient restes assis puis, ayant releve les
avirons, il laissa la barque descendre lentement le courant.

Corysandre etait assise a l'arriere et elle restait la sans faire un
mouvement, sans prononcer une parole, le visage tourne vers Roger et
eclaire en plein par la pale lumiere de la lune, qui se levait.

--Est-ce que vous avez vu plus belle soiree que celle-la? dit-il.

--Non, dit-elle, jamais.

--Voulez-vous que nous retournions?

--Allons encore.

Et la barque continua de suivre le courant; mais bientot ils toucherent
le barrage et alors Roger dut reprendre les avirons. Cette fois c'etait
lui qui etait eclaire par la lune; il lui sembla que Corysandre, dont
les yeux etaient noyes dans l'ombre, le regardait comme lui-meme
quelques instants auparavant l'avait regardee.



IX

On arriva a Bade, et avant d'entrer dans les allees de Lichtenthal,
madame de Barizel invita tres gracieusement le duc de Naurouse a
les venir voir; sa fille et elle seraient heureuses de parler de la
delicieuse journee qui finissait.

Pour la premiere fois Corysandre se mela a l'entretien d'une facon
directe et avec une certaine initiative.

--Et de la terrasse d'Eberstein, dit-elle en se penchant vers Roger.

--Alors le diner ne merite pas un souvenir? dit Savine d'un air bourru.

Mais Corysandre ne daigna pas repondre; ce fut sa mere qui, voyant
qu'elle se taisait, prodigua les remerciements et les compliments a
Savine sans que celui-ci s'adoucit.

Lorsque madame de Barizel et sa fille furent rentrees chez elles, Savine
et Roger ne se separerent point, car c'etait sans retard que celui-ci
voulait proceder a son interrogatoire.

--Faites-vous un tour? demanda-t-il d'un ton qui marquait le desir d'une
reponse affirmative.

--Je voudrais voir un peu ou en est la rouge.

Cela n'arrangeait pas les affaires de Roger, qui ne prenait souci ni de
la noire ni de la rouge; mais il n'avait qu'a accompagner Savine a la
Conversation en faisant des voeux pour qu'il gagnat, ce qui le mettrait
de belle humeur.

Il ne gagna ni ne perdit, car lorsqu'il entra dans les salles de jeu, le
vieux marquis de Mantailles vint vivement au-devant de lui, et apres un
court moment d'entretien a voix basse, Savine revint a Roger, declarant
qu'il ne jouerait pas ce soir-la.

Mais il regarda jouer et Roger dut rester pres de lui attendant qu'il
voulut bien sortir. Le sujet qu'il allait aborder etait assez delicat,
et avec un homme du caractere de Savine assez difficile pour avoir
besoin du calme du tete-a-tete dans la solitude.

Enfin ils sortirent, et aussitot qu'ils furent dans le jardin, a peu
pres desert, Roger commenca:

--J'ai a vous remercier, cher ami, de la bonne journee que vous m'avez
fait passer.

--Assez agreable en effet, dit Savine, se rengorgeant.

--Cette jeune fille est adorable.

--Oui.

Ce "oui" fut dit d'un ton grognon: ce n'etait pas de Corysandre que
Savine voulait qu'on lui parlat, c'etait de lui-meme, de lui seul; il le
marqua bien:

--Et mes chevaux, dit-il, comment trouvez-vous qu'ils ont mene cette
longue course dans des montees et des descentes et un chemin dur? Quand
il y aura des courses serieuses en France, je me charge de battre tous
vos anglais avec mes russes: nous verrons si le bai a la mode ne sera
pas remplace par notre gris, qui est la vraie couleur du cheval.

--Oh! tres bien, dit Roger avec indifference. Et madame de Barizel, vous
la connaissez beaucoup?

--Je la connais depuis que je suis a Bade, j'ai ete mis en relation avec
elle par Dayelle.

Puis, revenant au sujet qui lui tenait au coeur:

--Notez que la voiture etait lourde; vous me direz qu'on en trouverait
difficilement une mieux comprise et ou chaque detail soit aussi soigne,
aussi parfait; c'est tres vrai, mais enfin elle est lourde, et puis nous
etions sept personnes.

--Oh! mademoiselle de Barizel est si legere, dit vivement Roger, se
cramponnant a cette idee pour revenir a son sujet.

--Ou voyez-vous ca? Ce n'est pas une petite fille, c'est une femme.

--Vous pouvez dire la plus belle des femmes.

--Comme vous en parlez!

--Cela vous blesse?

--Pourquoi, diable, voulez-vous que cela me blesse? Cela m'etonne,
voila tout. De la poesie, de l'enthousiasme, je ne vous savais pas
si demonstratif. On a bien raison de dire que les voyages forment la
jeunesse, mais ils la deforment aussi.

--Trouvez-vous donc que ce que vous appelez mon enthousiasme pour
mademoiselle de Barizel ne soit pas justifie?

Ce fut avec un elan d'esperance qu'il posa cette question qui allait lui
apprendre ce que Savine pensait de Corysandre et comment il la jugeait.

--Parfaitement justifie, au contraire; je partage tout a fait votre
sentiment sur mademoiselle de Barizel; c'est une merveille.

--Ah!

--Comme vous dites cela.

--Je ne dis rien.

--Il me semblait que mon admiration vous surprenait.

--Pas du tout, elle me parait toute naturelle; ce qui me surprendrait,
ce serait que la voyant souvent...

--Je la vois tous les jours.

--... Vous ne soyez pas sous le charme de sa beaute.

--Mais j'y suis, cher ami... comme tous ceux qui la connaissent
d'ailleurs, comme vous et bien d'autres. C'est la premiere femme que je
rencontre dont la beaute ne soit ni contestee ni journaliere; tout le
monde la trouve belle, et elle est egalement belle tous les jours.

Ces reponses n'etaient pas celles que Roger voulait, car dans leur
franchise apparente elles restaient tres vagues; que Savine jugeat
Corysandre comme tout le monde, ce n'etait pas cela qui le fixait; il
essaya de rendre ses questions plus precises sans qu'elles fussent
cependant brutales.

--Comment se fait-il qu'avec cette beaute, un nom, de la fortune, elle
ne soit pas encore mariee?

--Elle est bien jeune; elle a attendu sans doute quelqu'un digne d'elle.

--Et elle attend encore?

--Vous voyez.

--Et l'on ne parle pas de son mariage?

--Au contraire, on en parle beaucoup; on la marie tous les jours.

--Avec qui?

Ce fut presque malgre lui que Roger lacha cette question.

--Avec moi... Et avec d'autres; mais, vous savez, il ne faut pas
attacher trop de valeur aux propos de gens qui parlent sans savoir ce
qu'ils disent, pour parler.

--Alors, il n'y aurait donc rien de fonde dans ces propos?

Savine haussa les epaules, mais il ne repondit pas autrement.



X

Le chalet qu'occupait madame de Barizel dans les allees de Lichtenthal
etait precede d'un petit jardin: c'etait dans ce jardin que Savine et
Roger avaient fait leurs adieux a madame de Barizel et a Corysandre,
avant que celles-ci fussent dans la maison.

Ce fut vainement qu'elles frapperent a la porte d'entree, personne ne
repondit; aucun bruit a l'interieur; aucune lumiere.

--Elles sont encore parties, dit Corysandre d'un ton fache, et Bob
aussi.

Sans repondre madame de Barizel abandonna la porte d'entree et, faisant
le tour du chalet, elle alla a une petite porte de derriere qui servait
aux domestiques et aux fournisseurs; mais cette porte etait fermee
aussi. Aux coups frappes personne ne repondit.

--Ne te fatigue pas inutilement, dit Corysandre.

Madame de Barizel ne continua pas de frapper; mais, allant a un massif
de fleurs borde d'un cordon de lierre, elle se mit a tater dans les
feuilles de lierre qu'eclairait la lumiere de la lune; ses recherches ne
furent pas longues, bientot sa main rencontra une clef cachee la.

--Ce qui signifie, dit Corysandre, qu'elles ne sont pas sorties
ensemble; la premiere rentree devait trouver la clef et ouvrir pour les
autres.

Elle parlait lentement, avec calme; mais cependant, dans son accent,
il y avait du mecontentement et aussi du mepris; il semblait que ces
paroles s'adressaient aussi bien aux domestiques, qui avaient decampe,
qu'a sa mere qui permettait qu'ils sortissent ainsi.

Avec la clef, madame de Barizel avait ouvert la porte et elles etaient
entrees dans la cuisine ou brulait une lampe, la meche charbonnee. La
table, noire de graisse, etait encore servie et il s'y trouvait six
couverts, des piles d'assiettes sales et un nombre respectable de
bouteilles vides qui disaient que les convives avaient bien bu.

--Chacun de nos trois domestiques avait son invite, dit Corysandre
regardant la table; on a fait honneur a ton vin.

Ce n'etait pas seulement au vin qu'on avait fait honneur: c'etait a
un melon et a un pate dont il ne restait plus que des debris, a des
ecrevisses dont les carcasses rouges encombraient plusieurs plats, a un
gigot reduit au manche, a un immense fromage a la creme, a une corbeille
de fraises, a une corbeille de cerises qui ne contenait plus que des
queues et des noyaux, au cafe qui avait laisse des ronds noirs sur la
table, au kirschwasser, au cassis, dont deux bouteilles etaient aux
trois quarts vides.

De tout cet amas se degageait une odeur chaude qui, melee a celle de la
graisse et de la vaisselle, troublait le coeur et le soulevait. On eut
sans doute parcouru toutes les maisons de Bade sans trouver une cuisine
aussi sale, aussi pleine de gachis et de desordre que celle-la.

Elles n'y resterent point longtemps: Madame de Barizel avait pris la
lampe d'une main, et de l'autre, relevant la traine de sa robe, tandis
que Corysandre retroussait la sienne a deux mains comme pour traverser
un ruisseau, elles etaient passees dans le vestibule; mais la il n'y
avait point de bougies sur la table ou elles auraient du se trouver, et
il fallut aller dans le salon chercher des flambeaux.

Nulle part un salon ne ressemble a une cuisine; mais nulle part aussi on
n'aurait trouve un contraste aussi frappant, aussi extraordinaire entre
ces deux pieces d'une meme maison que chez madame de Barizel. Autant
la cuisine etait ignoble, autant le salon etait coquettement arrange,
dispose pour la joie des yeux, avec des fleurs partout: dans le foyer
de la cheminee, sur les tables et les consoles, dans les embrasures des
fenetres, et ces fleurs toutes fraiches, enlevees de la serre ou coupees
le matin, versaient dans l'air leurs parfums qui, dans cette piece
fermee, s'etaient concentres.

Le flambeau a la main, elles monterent au premier etage ou se trouvaient
leurs chambres, celle de Corysandre tout a l'extremite et separee de
celle de sa mere, qu'il fallait traverser pour y acceder, par un cabinet
de toilette.

Ces deux chambres, ainsi que le cabinet, presentaient un desordre qui
egalait celui de la cuisine. Les lits n'etaient pas faits, les cuvettes
n'etaient pas videes; sur les chaises et les fauteuils trainaient ca
et la, entasses dans une etrange confusion, des robes, des jupons, des
vetements, des bas, des cols, des bottines, tandis que les armoires et
des malles ouvertes montraient le linge deplie pele-mele comme s'il
avait ete mis au pillage par des voleurs qui auraient voulu faire un
choix.

Cependant il n'y avait pas besoin d'etre un habile observateur pour
comprendre que tout cela n'etait point l'ouvrage d'un voleur, mais qu'il
etait tout simplement celui des habitants de cet appartement qui, en
s'habillant le matin, avaient fouille dans ces armoires pour y trouver
du linge en bon etat et qui avaient tout bouleverse, parce que les
premieres pieces qu'ils avaient atteintes dans le tas manquaient l'une
de ceci, l'autre de cela; cette robe avait ete rejetee parce que la roue
du jupon etait dechiree; ces bas avaient des trous; ces jupons n'avaient
pas de cordons; les boutons de ces cols etaient arraches.

Madame de Barizel ne parut pas surprise de ce desordre; mais Corysandre
haussa les epaules avec un mouvement d'ennui et de degout.

--Elles n'ont pas seulement pu faire les chambres, dit-elle.

Madame de Barizel ne repondit rien et parut meme ne pas entendre.

--Cela est insupportable, continua Corysandre, qui, a peu pres muette
tant qu'avait dure la promenade, avait retrouve la parole en entrant
chez elle et s'en servait pour se plaindre, qui va faire mon lit?

--Tu te coucheras sans qu'il soit fait; pour une fois.

--Si c'etait la premiere; au reste, elles ont bien raison de ne pas se
gener, tu leur passes tout.

--Couche-toi, dit-elle a sa fille, j'ai a te parler.

--Il faut au moins que j'arrange un peu mon lit?

--Tu es devenue bien difficile depuis quelque temps, bien bourgeoise.

--Justement c'est le mot; c'est precisement la vie bourgeoise que je
voudrais, un peu d'ordre, de regularite, de proprete, car je suis lasse
et ecoeuree a la fin de tout ce gachis. Ne pourrions-nous donc pas avoir
des domestiques comme tout le monde, une maison comme tout le monde, une
existence comme tout le monde?

Tout en parlant elle avait defait son chapeau et sa robe et les avait
poses ou elle avait pu et comme elle avait pu; puis, les bras nus, les
epaules decouvertes, elle avait commence a arranger les draps de
son lit; mais elle etait malhabile dans ce travail qu'elle essayait
manifestement pour la premiere fois.

--Faut-il tant de ceremonie pour se mettre au lit? dit madame de Barizel
en haussant les epaules sans se deranger pour venir en aide a sa fille;
depeche-toi un peu, je te prie; ou si tu ne veux pas te coucher, je vais
me coucher, moi, et tu viendras dans ma chambre.

La mere n'avait pas les memes exigences que la fille: elle ne s'inquieta
pas de son lit, et sans se donner la peine de l'arranger, elle se
deshabilla, laissant tomber ca et la ses vetements, sans daigner se
baisser pour les ramasser. Ce serait l'affaire du lendemain; pour le
moment, elle etait fatiguee et voulait se mettre au lit.

Il arrivait bien souvent que, lorsqu'on les rencontrait ensemble, sans
savoir qui elles etaient, on ne voulait pas croire qu'elles fussent la
mere et la fille; si ceux qui pensaient ainsi avaient pu voir madame de
Barizel proceder a sa toilette de nuit ou plutot se debarrasser de toute
toilette, ils se seraient confirmes dans leur incredulite: si cette
femme avait trente-sept ou trente-huit ans, comme on le disait, elle
etait parfaitement conservee: pas un crepon, pas la plus petite natte,
pas un cheveu gris, pas de rides, les plus beaux bras du monde, blancs,
fermes, se terminant par un poignet aussi delicat que celui d'un enfant;
avec cela une apparence de sante a defier la maladie, une solidite a
resister a tous les exces. Les propos dont Houssu s'etait fait l'echo
auraient ete explicables pour qui l'aurait vue en ce moment: elle
pouvait tres bien avoir des amants; elle pouvait etre la maitresse
d'Avizard et de Leplaquet, elle pouvait poursuivre l'idee de se faire
epouser par Dayelle, elle pouvait etre aimee. Il est vrai que si l'un de
ces amants avait penetre a cette heure dans cette chambre, il aurait pu
eprouver un mouvement de repulsion, cause par ce qu'il aurait remarque,
et emporter une facheuse impression des habitudes de sa maitresse; mais
madame de Barizel n'admettait personne dans sa chambre, a l'exception
du fidele Leplaquet, que rien ne pouvait blesser, rebuter ou degouter.
C'etait dans les appartements du rez-de-chaussee qu'elle recevait ses
amis; et la, dans un milieu ou tout etait combine pour parler aux yeux
et les charmer, entouree de fleurs fraiches, en grande toilette, rien
en elle ni autour d'elle ne permettait de deviner les dessous de son
existence vraie. Ils voyaient le salon, le boudoir, la salle a manger,
ces amis; ils ne voyaient ni la cuisine, ni les chambres; ils voyaient
les dentelles ou les guipures de la robe, les fleurs de la coiffure,
les pierreries des bijoux, ils ne voyaient pas les epingles qui
rafistolaient un jupon, les trous des bas, les dechirures de la chemise,
les raies noires du linge. Pour eux, comme pour madame de Barizel
d'ailleurs, ne comptaient que les dehors,--et ils etaient seduisants.

Elle fut bientot au lit; mais au lieu de s'allonger, elle s'assit
commodement:

--Maintenant, dit-elle, causons.

--Qu'ai-je fait encore?

--Tu n'as rien fait, et c'est la justement ce que je te reproche, et ce
n'est pas pour mon plaisir, c'est dans ton interet.

--Ton plaisir, non, j'en suis certaine; mais mon interet! Le tien aussi,
il me semble.

--Est-ce ton mariage que je veux, oui ou non?

--Le mien d'abord et le tien ensuite, c'est-a-dire le tien par le mien.
Parce que je ne parle pas, il ne faut pas s'imaginer que je ne vois pas,
c'est justement parce que je ne perds pas mon temps a parler que j'en ai
pour regarder.

--Ce n'est pas avec les yeux qu'on voit, c'est avec l'esprit.

--Ne me dis pas que je suis bete, tu me l'as crie aux oreilles assez
souvent pour qu'il soit inutile de le repeter. Il est possible que je
sois bete et quand je me compare a toi, je suis disposee a le croire: je
sais bien que je n'ai ni tes moyens de me retourner dans l'embarras, ni
ton assurance, ni tes idees, ni ton imagination, ni rien de ce qui fait
que tu es partout a ton aise; je sais bien que je ne peux pas parler de
tout comme toi, meme des choses et des gens que je ne connais pas. Si au
lieu de me laisser dans l'ignorance, a ne rien faire, sans me donner des
maitres, on m'avait fait travailler, je ne serais peut-etre pas aussi
bete que tu crois.

--Est-ce que je sais quelque chose, moi? est-ce qu'on m'a jamais rien
appris? est-ce que j'ai jamais eu des maitres?...

--Oh! toi!...

Assurement il n'y eut pas de tendresse dans cette exclamation, mais au
moins quelque chose, comme de l'admiration; ce fut la reconnaissance
sincere d'une superiorite. Au reste rien ne ressemblait moins a la
tendresse d'une mere pour sa fille, ou d'une fille pour sa mere, que la
facon dont elles se parlaient; meme lorsque madame de Barizel semblait
en public temoigner de la sollicitude et de l'affection a Corysandre,
le ton attendri qu'elle prenait ne pouvait tromper que ceux qui s'en
tiennent aux apparences; quant a Corysandre, qui ne se donnait pas
la peine de feindre, son ton etait celui de l'indifference et de la
secheresse.

--Cela te blesse que ta mere se remarie?

--Oh! pas du tout, et meme, a dire vrai, je le voudrais si cela
devait...

--Puisque tu as commence, pourquoi ne vas-tu pas jusqu'au bout?

--Parce que, si bete que je sois, je sens qu'il y a des choses qui
deviennent plus penibles quand on les dit que quand on les tait; les
taire ne les supprime pas, mais les dire les grossit.

Il y eut un moment de silence, mais non de confusion ou d'embarras, au
moins pour madame de Barizel, qui se contenta de hausser les epaules
avec un sourire de pitie. Evidemment les paroles de sa fille ne la
blessaient pas, pas plus qu'elles ne la peinaient, et son sentiment
n'etait pas qu'il y a des choses qui deviennent plus penibles quand on
les dit que quand on les tait. Ces choses que Corysandre retenait, elle
eut jusqu'a un certain point voulu les connaitre, par curiosite, pour
savoir; mais en realite elle ne trouvait pas que cela valut la peine de
les arracher. Elle avait mieux a faire pour le moment, et c'etait chez
elle une regle de conduite d'aller toujours au plus presse.

--Si ton mariage doit faire le mien, dit-elle, il me semble que c'etait
une raison pour etre aujourd'hui autre que tu n'as ete. Combien de fois
t'ai-je recommande d'etre brillante; tu t'en remets a ta beaute pour
faire de l'effet et tu n'es qu'une belle statue qui marche.

--Il me semble que c'est quelque chose, dit Corysandre, se souriant,
s'admirant complaisamment dans la glace.

--Il fallait parler, continua madame de Barizel, briller, etre
seduisante, etourdissante; dire tout ce qui te passait par la tete. Dans
une bouche comme la tienne, avec des levres comme les tiennes, des dents
comme les tiennes, les sottises meme sont charmantes.

--Je n'avais rien a dire.

--Meme quand le duc de Naurouse parlait de ton pays; il n'etait pas
difficile de trouver quelques mots sur un pareil sujet pourtant.

--Je ne pensais pas a parler, je le regardais; il est tres bien, le duc
de Naurouse; il a tout a fait grand air, la mine fiere, l'oeil doux; il
me plait.

--Personne ne doit te plaire; c'est toi qui dois plaire, s'ecria madame
de Barizel, s'animant pour la premiere fois et montrant presque de la
colere; il te plait, un homme que tu ne connais pas!

--Il est duc.

--Et qu'est-ce que cela prouve? Sais-tu seulement quelle est sa fortune?

--Tu demanderas cela a tes amis; Leplaquet doit le connaitre, M. Dayelle
doit savoir quelle est sa fortune.

--Ce n'est pas du duc de Naurouse qu'il s'agit: c'est de Savine, le seul
qui, presentement, doit te plaire.

--Il ne me plait point.

--Ne vas-tu pas maintenant te mettre dans la tete que tu es libre de
n'epouser que l'homme qui te plaira?

--Je le voudrais.

--Une fille ne doit voir dans un homme qu'un mari, le reste vient plus
tard; on a toute sa vie de mariage pour cela. Savine est-il ou n'est-il
pas un mari desirable pour toi?...

--Pour nous.

--Ne m'agace pas; ton mariage est assure si tu le veux, je mettrais tout
en oeuvre pour qu'il reussit.

--Mais il me semble que le prince n'offre rien jusqu'a present: il
parait prendre plaisir a etre avec nous, a se montrer avec nous partout
ou l'on peut le remarquer; il nous offre beaucoup son bras, quelquefois
ses voitures, en tout cas je ne vois pas qu'il m'offre de devenir sa
femme; a vrai dire, je ne crois meme pas qu'il en ait l'idee.

--S'il ne l'a pas encore eue, cette idee, c'est ta faute; ce n'est pas
en etant ce que tu es avec lui que tu peux echauffer sa froideur. Je
t'avais dit qu'il etait l'orgueil meme et que c'etait par la qu'il
fallait le prendre. L'as-tu fait? Des compliments, les eloges les plus
exageres, il les boit avec beatitude: lui en as-tu jamais fait?

--Cela m'ennuie.

--Et tu t'imagines qu'il n'y a pas d'ennuis a supporter pour devenir
princesse, quand on est... ce que nous sommes; tu t'imagines qu'il n'y
a pas de peine a prendre, pas de fatigues a s'imposer, pas de degouts a
avaler en souriant; tu t'imagines que tu n'as qu'a te montrer dans la
gloire de ta beaute; eh bien! si belle que tu sois, tu n'arriverais
jamais a un grand mariage si je n'etais pas pres de toi. Tu peux le
preparer par ta beaute, cela est vrai; mais le poursuivre, le faire
reussir, pour cela ta beaute ne suffit pas, il faut... ce que tu n'as
pas et ce que j'ai, moi.

--Et cependant ni la beaute, ni... ce que tu as n'ont encore decide
Savine.

--Il se decidera ou plutot on le decidera.

--Qui donc?

--Le duc de Naurouse qui te fera princesse.

--J'aimerais mieux qu'il me fit duchesse.

--Ne dis pas de niaiseries; explique-moi plutot pourquoi j'ai eu peur
que tu n'aies froid dans le chateau d'Eberstein, qui n'est pas glacial?

--Je te le demande.

--Explique-moi plutot pourquoi j'ai eu l'idee de te faire faire une
promenade en bateau?

--Pour rester seule avec le prince.

Madame de Barizel se mit a rire:

--J'ai eu peur que tu n'aies froid pour te menager un tete-a-tete avec
le duc de Naurouse, je t'ai fait faire une promenade en bateau pour
continuer ce tete-a-tete, ce qui deux fois a rendu le prince furieux.
C'est en l'eperonnant ainsi que nous le ferons avancer malgre lui. Et
c'est a cela que le duc de Naurouse nous servira.

--Pauvre duc de Naurouse!

--Vas-tu pas le plaindre plutot; il sera bien heureux, au contraire;
sans compter qu'il aura le plaisir de nous rendre un fameux service.
Mais ce qui serait tout a fait aimable de sa part, ce serait d'etre en
situation de fortune d'inspirer des craintes reelles a Savine et d'etre,
comme mari possible, un rival redoutable. C'est ce qu'il me faut savoir
et ce que je saurai demain par Leplaquet ou, en tout cas, apres-demain
par M. Dayelle, que j'attends. Maintenant, va dormir, car je crois bien
que Coralie ne rentrera pas. Reve du duc de Naurouse, si tu veux, de son
grand air, de sa mine fiere, de ses yeux doux, cela te fera trouver ton
lit moins mauvais. Bonne nuit, princesse!

--Bonne nuit, financiere!



XI

Quand Leplaquet n'avait pas vu madame de Barizel le soir, il avait pour
habitude de venir le lendemain matin dejeuner d'une tasse de the avec
elle pour parler de la journee ecoulee et s'entendre sur la journee qui
commencait: c'etait l'heure des confidences, des renseignements, des
conseils, des projets, ou tout se disait librement, comme il
convient entre associes qui n'ont qu'un meme but et qui travaillent
consciencieusement a l'atteindre en unissant leurs efforts.

Lorsqu'il venait ainsi, on faisait pour lui ce qui etait interdit pour
tout autre: on l'introduisait dans la chambre de madame de Barizel, qui
avait l'habitude de rester tard au lit, un peu parce qu'elle aimait a
dormir la grasse matinee, et aussi parce qu'elle trouvait qu'elle etait
la mieux que nulle part pour suivre les caprices de son imagination,
toujours en travail, et echafauder ses combinaisons. Il n'y avait pas
a se gener avec Leplaquet, qui, dans sa vie de boheme, en avait vu
d'autres et qui n'avait de degouts d'aucunes sortes.

Lorsqu'il entra, madame de Barizel venait de s'eveiller, et, comme elle
n'avait point ete derangee, elle etait de belle humeur.

--Je vous attendais, dit-elle en sortant sa main de dessous le drap et
en la tendant, a Leplaquet, qui la baisa galamment, il y a du nouveau.

--Vous avez fait hier la connaissance du duc de Naurouse, qui vous a
accompagnees dans votre promenade a Eberstein.

--Qu'est ce duc de Naurouse?

--Un homme dont le nom a empli les journaux pendant plusieurs annees
et qui a retenti partout: sur le turf, dans le _high-life_, devant les
tribunaux, et meme devant la cour d'assises.

--Que me parlez-vous de cour d'assises: il a passe en cour d'assises?

--Oui, et pour avoir tue un homme.

--Ah! mon Dieu! et il s'est assis a cote de nous, dans la meme voiture,
il a ete vu dans notre compagnie.

--Rassurez-vous, il a tue cet homme en duel et conformement aux regles
de l'honneur. Vous comptez donc sur lui?

--Beaucoup.

--Alors le prince Savine est lache?

--Au contraire.

--Je n'y suis plus.

--Vous y serez tout a l'heure, quand vous m'aurez dit ce que vous savez
du duc de Naurouse, tout ce que vous savez.

--Je ne sais que ce que tout le monde sait: grand nom, noblesse solide,
belle fortune. Cependant cette fortune a du etre ecornee par des folies
de jeunesse; ces folies lui ont meme valu un conseil judiciaire que lui
ont fait nommer ses parents contre lesquels il a lutte avec acharnement
pendant plusieurs annees. A la fin il en a triomphe et il est
aujourd'hui maitre de ce qui lui reste de sa fortune.

--Qu'est ce reste?

--Quatre ou cinq cent mille francs de rente peut-etre. Bien entendu je
ne garantis pas le chiffre; il faudrait voir.

--Je demanderai a Dayelle.

--Il doit bientot venir? demanda Leplaquet avec un certain
mecontentement.

Elle ne le laissa pas s'appesantir sur cette impression desagreable, et
tout de suite elle continua ses questions sur le duc de Naurouse.

--Quelle a ete sa vie?

--Celle des jeunes gens qui s'amusent et dont Paris s'amuse; pendant les
derniers temps de son sejour en France, il etait l'amant de la duchesse
d'Arvernes, et l'amant declare au vu et au su de tout le Paris; leurs
amours ont fait scandale; il s'est a moitie tue pour la duchesse...

--Un passionne alors, c'est a merveille cela!

A ce moment l'entretien fut interrompu par une negresse qui entra
portant un plateau sur lequel etait servi un dejeuner au the pour deux
personnes.

Ce fut une affaire, de trouver a poser ce plateau; mais les negresses,
au moins certaines negresses, affinees, ont l'adresse et la souplesses
des chattes pour se faufiler a travers les obstacles sans rien casser.
Celle-la manoeuvra si bien, qu'elle parvint a decouvrir une place pour
son plateau sans le lacher.

--Si je n'avais trouve la clef dans le lierre, dit madame de Barizel
d'un ton indulgent, nous etions exposees a coucher dehors.

La negresse, qui etait jeune encore et toute gracieuse, au moins par la
souplesse de ses mouvements et la mobilite de sa physionomie, se mit a
sourire en montrant le blanc de ses yeux et ses dents etincelantes avec
les mouvements flexueux et les ondulations caressantes d'une chienne qui
veut adoucir son maitre.

--Pas faute a moi, bonne maitresse, convenu avec Dinah, elle rentrer;
Dinah pas faute a elle non plus; grand machin de montre casse, criiii,
criiii;--et en riant elle imita le bruit d'un grand ressort brise;--elle
pas savoir l'heure, elle pas pouvoir rentrer; elle bien fachee; moi,
grand chagrin.

Et, apres avoir ri, instantanement elle se mit a pleurer.

--Est-elle drole, dit Leplaquet en riant.

Ce fut tout: elle, pas grondee, sortit en riant.

Madame de Barizel la rappela:

--Et nos chambres?

--Pas faute a moi; moi oublie. Oh! moi grand chagrin.

De nouveau elle se remit a pleurer; puis doucement elle tira la porte et
la ferma.

Tout en se disculpant de cette facon originale, elle avait place un
petit gueridon devant Leplaquet, et sur le lit de madame de Barizel une
de ces planchettes avec des rebords et des pieds courts qui servent aux
malades.

Leplaquet s'occupa a faire le the.

--Ainsi, dit-il, Corysandre a produit de l'effet sur le duc de Naurouse!

--Son effet ordinaire, c'est-a-dire extraordinaire: le duc est reste
en admiration devant elle. A deux reprises, je leur ai menage quelques
instants de tete-a-tete, ou ils auraient pu se dire toutes sortes de
choses tendres, s'ils avaient ete en etat l'un et l'autre de parler.

--Comment, Corysandre?

--Je l'ai confessee hier en rentrant; elle m'a avoue ou plutot elle m'a
declare, car elle n'est pas fille a avouer, que le duc de Naurouse lui
plait: c'est le premier homme qui ait produit cet effet sur elle.

--Mais c'est dangereux, cela.

--Oh! pas du tout; si peu Americaine que soit Corysandre, et elevee par
son pere elle l'est tres peu, elle a au moins cela de bon, et pour moi
de rassurant, qu'on peut la laisser _flirter_ sans danger. Elle se
laissera faire la cour, elle ecoutera tout ce qu'on voudra lui dire de
tendre ou de passionne; elle serrera toutes les mains qui chercheront
les siennes, elle n'aura que des sourires pour ceux qui a droite et
a gauche d'elle lui presseront les pieds sous la table, dans le
tete-a-tete elle permettra meme avec plaisir qu'on depose un baiser sur
son front, ses joues, ses cheveux ou son cou; mais il ne faudra pas
aller plus loin; elle connait la valeur de la dot qu'elle doit apporter
en mariage et elle ne consentira jamais a la diminuer. Ce n'est pas elle
qui mangera son bien en herbe; quand il aura porte graine ce sera autre
chose, mais alors je n'aurai plus a en prendre souci.

--Votre intention est donc de faire du duc de Naurouse un pretendant?

--Savine, avec son caractere orgueilleux, s'imagine qu'en etant amoureux
de Corysandre il lui fait grand honneur, et comme il est a la glace,
incapable de passion et d'entrainement pour ce qui n'est pas lui et lui
seul, il s'en tient aux satisfactions qu'il trouve dans son intimite
avec nous. Du jour ou il verra que quelqu'un qui le vaut bien, sinon
par la fortune, du moins par le rang, car un duc francais de noblesse
ancienne vaut mieux qu'un prince russe, n'est-ce pas? Du jour ou il
verra que ce duc francais est amoureux pour de bon et parle, il parlera
lui-meme.

--Maintenant il faut que le duc de Naurouse parle comme vous dites.

--Il parlera. Bien qu'il ne m'ait pas annonce sa visite, je l'attends
aujourd'hui; je l'inviterai a diner pour apres-demain avec Savine,
Dayelle et vous. Corysandre devant Savine sera tres aimable pour le duc
de Naurouse, ce qui lui sera d'autant plus facile qu'elle n'aura
qu'a obeir a son impulsion, et elle ne fait bien que ce qu'elle fait
naturellement. De son cote, le duc de Naurouse sera tres tendre pour
Corysandre; cela, je l'espere, fondra la glace de Savine. Vous, de votre
cote, c'est-a-dire vous, mon cher Leplaquet, aide de Dayelle, vous
agirez sur le duc de Naurouse. Votre concours, je ne vous le demande
pas; je sais qu'il m'est acquis, entier et devoue. Celui de Dayelle, je
l'obtiendrai apres-demain.

--Voila ce que je n'aime pas.

--Ne dis donc pas de ces naivetes d'enfant, gros niais: tu sais bien
pour qui je me donne tant de peine et pour qui je veux devenir libre.



XII

Madame de Barizel ne s'etait pas trompee en pensant que le duc de
Naurouse ne manquerait pas de lui faire visite le jour meme.

Apres la promenade de la veille, n'etait-il pas tout naturel qu'il vint
prendre des nouvelles de leur sante? N'etaient-elles pas fatiguees? Et
puis il craignait que Corysandre n'eut eu froid sur la riviere.

Madame de Barizel le rassura: elle n'etait pas fatiguee; Corysandre
n'avait pas gagne froid, elle avait ete enchantee de cette promenade.

Cependant, bien que Roger prolongeat sa visite, la faisant durer plus
qu'il ne convenait peut-etre, Corysandre ne parut pas, car madame de
Barizel avait decide qu'il fallait exasperer l'envie que le duc de
Naurouse aurait de voir celle qui avait la veille produit sur lui une
si forte impression, et elle avait exige que sa fille restat dans
sa chambre. Corysandre avait commence par se revolter devant cette
exigence, puis elle avait fini par ceder aux raisons de sa mere.

--Veux-tu qu'il pense a toi?

--Oui.

--Veux-tu qu'il reve de toi?

--Oui.

--Eh bien, laisse-moi faire pour cette visite comme pour toutes choses;
on est stupide quand on ecoute son coeur, on ne fait que des sottises.

Elle etait restee dans sa chambre, mais en s'installant a la fenetre,
derriere un rideau, de facon a voir le duc de Naurouse quand il
arriverait et repartirait.

Apres une longue attente, Roger, perdant toute esperance de voir
Corysandre ce jour-la, s'etait leve pour se retirer; alors madame
de Barizel, le trouvant au point qu'elle voulait, lui adressa son
invitation a diner pour le surlendemain.

--Quelques intimes seulement: le prince Savine, M. Dayelle, que vous
connaissez sans doute? Et puis un bon ami a nous; un ami d'Amerique,
maintenant fixe en Europe, un journaliste du plus grand talent, M.
Leplaquet.

Le duc de Naurouse etait parfaitement indifferent au nom et a la qualite
des convives; ce ne serais pas avec eux qu'il dinerait, ce serait avec
Corysandre, et, tout en remerciant madame de Barizel, il placa ces
convives: Dayelle et Savine a droite et a gauche de madame de Barizel;
le journaliste et lui de chaque cote de Corysandre: ce serait charmant.

C'etai