The Project Gutenberg EBook of Comte du Pape, by Hector Malot

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Title: Comte du Pape

Author: Hector Malot

Release Date: September 6, 2004 [EBook #13385]

Language: French

Character set encoding: ASCII

*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK COMTE DU PAPE ***




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OEUVRES COMPLETES D'HECTOR MALOT

ABREGE _DES_ CAUSES CELEBRES _ET INTERESSANTES_, _AVEC LES JUGEMENS QUI
LES ONT DECIDEES._ Par Mr. P.F. B**** SIXIEME EDITION.

_TOME SECOND_

AN 1806.



COMTE DU PAPE

PAR

HECTOR MALOT


COMTE DU PAPE[1]

[Footnote 1: L'episode qui precede _Comte du Pape_ a pour titre: _Un bon
Jeune Homme_.]



I


Rome.

Qu'il soit ignorant ou savant, chretien ou athee, artiste ou bourgeois,
ce n'est pas de sang-froid que l'etranger approche de la Ville
Eternelle.

L'ignorant s'attendrit a l'idee du pape captif qui gemit sur la paille
d'un cachot; le savant fouille la campagne romaine; l'artiste reve des
_stanze_ de Raphael; le bourgeois qui a use quelques fonds de culotte
sur les bancs du college pense au fameux S.P.Q.R.

Qu'on monte en wagon a Pise, a Ancone ou a Florence pour venir a Rome,
et l'on aura des chances pour voir ces divers sentiments se traduire sur
la physionomie des compagnons de voyage que le hasard vous a donnes.

L'aube blanchit les lointains, et deja de chaque cote de la voie les
arbres, les buissons et les broussailles emergent de l'ombre avec des
formes distinctes.

Quelques voyageurs s'eveillent, et ceux qui occupent les coins du wagon
ecrasent le bout de leur nez contre les glaces, apres avoir essuye la
buee qui les recouvre au moyen du petit rideau de laine bleue.

Les plus curieux baissent la glace et regardent au loin; l'air froid du
matin se precipite dans le wagon et reveille les dormeurs. Il en est peu
qui se plaignent. Les uns se penchent par la glace ouverte; les autres
se mettent debout, et a la lueur vacillante qui tombe de la lampe du
plafond, ils tachent de lire quelques lignes de leur _Hands Books_ de
Murray, de leur _Baedeker_ ou de leur _Joanne_, selon la nationalite a
laquelle ils appartiennent.

Une montagne se detachant d'un massif sombre se montre au loin, blanche
de neige.

--C'est le mont Soracte, dit une voix.

Et un personnage au visage rase et a l'air grave, magistrat ou
professeur, murmure le vers d'Horace:

    Vides ut alta stet nive candidum Soracte.

A Horace un autre oppose Virgile:

    Summe deum, sancti custos Soractis Avollo.

Cependant a droite de la voie une riviere roule ses eaux rapides et
jaunes entre des berges escarpees.

--C'est le Tibre.

Et l'on se penche pour regarder, en se frottant les yeux, et en se
demandant si l'on ne se trompe pas.

Des vapeurs blanches se trainent, au-dessus de la vallee, au milieu
desquelles flottent ca et la quelques monticules couronnes d'une pauvre
cabane ou d'un bouquet de hetres. Cela n'est pas beau, mais c'est
peut-etre au pied de ces hetres que "Tityre _lentus in umbra_ a appris
aux echos a repeter le nom de la belle Amaryllis."

Et les souvenirs classiques donnent du style aux paysages qui defilent
le long de la route, meme alors qu'ils sont insignifiants.

--Monte-Rotondo, crient les employes du chemin de fer.

C'est a quelques pas de la que se trouve Mentana, ou les chassepots
francais "firent merveille" pour la premiere et la derniere fois.

Plus d'arbres, plus d'arbustes, des collines nues et des champs onduleux
que recouvre a peine une herbe maigre et jaunie; pas de villages, pas
de fermes, pas de maisons, ca et la seulement une ruine ou l'arche
croulante d'un aqueduc effondre.

Cependant les yeux courent curieusement sur ces mornes solitudes.

C'est la campagne romaine!

Et ces boeufs gris, aux longues cornes fines et ecartees qui se
promenent en troupeaux a travers ces patis, sont les descendants de
ceux qu'Attila et ses Huns laisserent en Italie lorsqu'ils reculerent
effrayes devant le pape Leon Ier, ainsi que cela resulte du tableau de
Raphael qu'on verra bientot dans la chambre d'Heliodore.

Il est rare que dans les trains qui d'Ancone, de Florence et de Pise se
dirigent vers Rome, c'est-a-dire dans ceux qui portent des etrangers,
cette curiosite ne se manifeste pas une heure ou deux avant l'arrivee,
et souvent meme plus tot encore.

Dans un de ces trains venant d'Ancone pour arriver a Rome vers huit
heures du matin, une dame d'une cinquantaine d'annees, vetue et gantee
de noir, a l'air discret et recueilli, s'etait collee a la glace de son
wagon des la station d'Orti.

De temps en temps elle cessait de regarder le paysage motivant qui se
deroulait devant elle dans les brumes confuses de l'aube, pour tourner
les yeux vers un jeune homme qui, a demi etendu sur la banquette
vis-a-vis d'elle, dormait a poings fermes.

Plusieurs fois elle s'etait penchee sur lui, mais il ne s'etait point
reveille.

Il etait evident qu'elle trouvait ce sommeil intempestif.

Enfin, n'y tenant plus, elle posa doucement sa main sur le poing ferme
du dormeur.

--Aurelien, Aurelien.

Il se souleva.

--Ah! comme je dormais bien, dit-il d'un ton de regret, et je revais
encore; un reve charmant!

--Alors vous etes fache?

--Je suis fache que vous m'ayez enleve Berengere, chere maman, voila
tout.

La mere mit vivement un doigt sur ses levres, en montrant d'un coup
d'oeil rapide les compagnons de voyage qui occupaient le coin oppose au
leur.

--Il n'y a pas de danger, dit-il en souriant a demi.

Et de fait, il ne paraissait point que ces compagnons de voyage pussent
etre attentifs a ce qui se passait autour d'eux.

C'etaient deux ecclesiastiques italiens qui etaient montes a Spolete.
Comme il faisait nuit a ce moment, ils s'etaient installes, chacun dans
son coin, et ils etaient restes en face l'un de l'autre, n'echangeant
que quelques paroles de temps a autre. Mais quand le jour s'etait leve,
ils avaient tire leurs breviaires de leurs poches et ils s'etaient mis
a lire dedans a voix basse, articulant seulement les mots des levres et
faisant le signe de la croix aux endroits obliges, discretement et a
la derobee. Mais peu a peu ils s'etaient laisses aller a la force de
l'habitude, et, se tassant dans leur compartiment, comme dans une
stalle, allongeant leurs jambes devant eux, renversant la tete en
arriere, ils avaient eleve la voix, alternant l'un l'autre, et se
repondant comme s'ils etaient dans leur chapelle et celebraient
publiquement l'office. Les signes de croix se faisaient a pleins bras,
et les _Dominus_, les _Deus_, les _Amen_ ronflaient a pleine voix avec
cette prononciation italienne qui donne tant de sonorite aux mots.

Il n'y avait pas apparence que ces deux pretres primitifs s'amusassent a
ecouter la conversation de leurs voisins.

--C'est egal, dit la mere en tournant les yeux de leur cote, mais sans
tourner sa face.

Et tout de suite elle aborda un autre sujet de peur que son fils parlat
"de Berengere."

--Ne voulez-vous pas connaitre les pays que nous traversons? dit-elle.

--Ma foi, chere maman, repondit-il gaiement, je ne suis pas
malheureusement comme vous, qui ne connaissez ni la faim ni la soif, ni
le sommeil, ni la fatigue.

--Il y a temps pour tout; quand il n'y a rien a voir, je dors; quand il
fait jour, j'ouvre les yeux et je regarde; nous devons tout utiliser,
meme nos plaisirs.

--Alors utilisons-les, chere maman, dit-il en riant. Et, abaissant la
glace, il se mit a regarder le pays qu'ils traversaient.

--Cette riviere aux eaux jaunes, c'est le Tibre, dit-il.

--Le Tibre?

--Oui, la riviere qui traverse Rome.

--Je vous en prie, dit-elle en baissant la voix, quand vous me parlez
de quelque chose ou de quelqu'un, d'une riviere, d'un monument, d'un
personnage, faites-le de facon a ce que je vous comprenne sans que j'aie
besoin de vous interroger. Vous savez que par malheur je n'ai pas eu
d'instruction. Et cependant je vis dans un monde ou je dois paraitre ne
rien ignorer de ce que l'on sait generalement. A quelles difficultes je
me heurte, vous ne le croiriez jamais. Cela va etre encore plus sensible
dans cette ville, ou tout, le passe comme le present, m'est inconnu.
Cependant il est important, il est d'une importance capitale pour vous
que je ne dise pas de sottises et que je n'en fasse pas. Guidez-moi,
vous qui savez. Ainsi tout a l'heure, pourquoi ne m'avez-vous pas dit:
"Cette riviere que nous longeons est celle qui traverse Rome, c'est le
Tibre." Je n'aurais pas eu besoin de vous interroger, et je vous assure
que j'aurais retenu ce que vous m'auriez dit. Tachez a l'avenir de
proceder de cette maniere, surtout quand nous sommes en public. Sans
doute c'est le monde renverse: ordinairement ce sont les parents qui
instruisent les enfants, et ce que je vous demande, c'est que le fils
instruise la mere. Le voulez-vous?

--Mais assurement, chere maman.

Cependant le train avait continue de rouler, et, apres avoir traverse
la campagne romaine, il etait arrive en vue d'un rempart de briques
noircies par le temps; puis, apres avoir passe a travers ce rempart, il
avait ralenti sa vitesse et bientot il s'etait arrete.

On etait a Rome.

Apres s'etre tant bien que mal defendus contre les cochers, les
domestiques de place, les guides, les porteurs, la mere et le fils
avaient fini par s'installer dans l'omnibus de l'_hotel de la Minerve_,
et, en un quart d'heure, a travers des rues etroites et rapides, ils
etaient arrives a cet hotel.

Ils trouverent au second etage le salon et les deux chambres qui leur
etaient necessaires.

--Madame mange-t-elle a table d'hote? demanda le secretaire.

--Certainement.

--A quelle table?

--Comment a quelle table!

--A celle servie en maigre ou a celle servie en gras; c'est aujourd'hui
vendredi?

--A celle servie en maigre.

--Madame?...

--Madame Pretavoine et M. Aurelien Pretavoine.



II

--Et maintenant, dit doucement madame Pretavoine, lorsqu'elle se trouva
seule avec son fils dans le salon, sur lequel ouvraient leurs deux
chambres, maintenant mon avis est que nous nous partagions le travail;
pendant que j'irai faire visite a madame la vicomtesse de la Roche-Odon
et lui parlerai de Berengere, vous irez a l'ambassade voir votre ancien
camarade, M. de Vaunoise, et vous lui parlerez, surtout vous le ferez
parler de madame de la Roche-Odon, il pourra nous etre utile; par lui
vous apprendrez les bruits du monde sur madame de la Roche-Odon et sur
son fils, le prince Michel Sobolewski, avec qui M. de Vaunoise a du se
rencontrer. Peut-etre meme M. de Vaunoise pourra-t-il vous mettre en
relation avec ce jeune homme. Une camaraderie qui s'etablirait tout
naturellement entre vous et le frere de votre future femme vaudrait
mieux qu'une liaison qui viendrait a la suite d'une presentation
officielle. Si vous voulez que votre mariage reussisse...

--Si je le veux?

--Je pense que vous le voulez, mais je dis que pour cela il ne faut pas
que nous eprouvions ici un echec comme nous en avons eprouve un a Conde.
Il est donc important de manoeuvrer avec prudence et de n'avancer que
pas a pas. Aujourd'hui, preparons le terrain du cote de madame de la
Roche-Odon et de son fils. Plus tard, nous agirons ailleurs.

--En tous cas, dit Aurelien, nous ne pouvons faire ces visites qu'apres
dejeuner.

--Assurement.

De tous les hotels de Rome, la _Minerve_ est assurement le plus curieux.

D'autres situes sur la place du Peuple et sur la place d'Espagne, dans
le Corso ou dans la via del Babbuino sont plus elegants, ont plus de
distinction, ou plus de respectabilite, comme disent les Anglais, mais
ce ne sont que des hotels cosmopolites, comme on en trouve dans toutes
les grandes villes d'Europe; la _Minerve_ au contraire a un caractere
propre; elle heberge les ecclesiastiques et les Francais qui, de pres
ou de loin, touchent au monde devot. A vrai dire, il n'est pas
indispensable, pour y etre recu, de presenter un billet de confession au
portier, et deux tables sont servies les jours d'abstinence, l'une en
gras, l'autre en maigre, ce qui indique la presence d'un certain nombre
d'incredules et de mecreants; mais enfin, la clientele prise en masse,
est plutot clericale. Pour s'en convaincre, il n'y a qu'a traverser un
de ses longs corridors. Les domestiques qui brossent la les vetements de
leurs maitres, le font discretement avec des caresses de main, en gens
habitues a plier les surplis, les aubes, les etoles et les chasubles.
Ces vetements eux-memes, si l'on y prend attention, ont une tournure
particuliere; ils sont noirs; le drap est plus epais que celui qu'on
voit sur les epaules du vulgaire; les redingotes sont plus longues, les
pantalons sont plus larges; devant les portes on trouve plus de souliers
que de bottines, et encore beaucoup de ces souliers sont-ils a boucles.
Les gens qu'on rencontre dans les escaliers et dans les vestibules ont
entre eux, pour la plupart, comme un air de famille: visages rases; yeux
baisses; pas glisses; meme les jeunes filles semblent sur le point de
faire une genuflexion devant le Saint-Sacrement.

Et a la table du dejeuner ce sont de discrets _Benedicite_ et de rapides
signes de croix.

A cote d'un voyageur de commerce qui se retient pour ne pas chanter le
_Fils du pape_, est assis un eveque servi par son domestique, qui se
tient derriere sa chaise. Un bon cure de village est a la droite de sa
chatelaine qui lui a paye le voyage de Rome, et il lui parle humblement,
avec un coeur plein de gratitude pour cette generosite; dans la poche de
sa soutane il a une lettre que le portier vient de lui remettre; elle
vient de l'_Anticamera pontifica_ et le _maestro di camera di S. S._
le previent que le lendemain _Sa Saintete_ daignera le recevoir a son
audience. Quelle felicite! Aussi la beatitude dans laquelle il nage lui
a-t-elle coupe l'appetit. Ce n'est pas seulement pour lui qu'il est
heureux, c'est encore pour sa paroisse, a laquelle il va reporter la
benediction du Saint-Pere. Quel malheur qu'une _avvertenza_ placee au
bas de cette lettre dise que _E proibito di prensentare al santo padre
domande in inscritto per Indulgenze, Facolta, Privilegi_; mais enfin
chaque chose doit se faire en son temps et en son lieu.

Ca et la, autour de la table, sont assis d'autres ecclesiastiques, des
cures, des doyens a l'air important, de jeunes abbes avec leurs eleves,
auxquels ils expliquent les vers latins cites dans leurs guides.

Puis tout au bout, comme un president, un gros personnage, qui semble
troner sur ses sacs d'ecus, et qui, tout en mangeant fortement, hausse
les epaules en regardant le voyageur de commerce chaque fois qu'il voit
quelqu'un faire le signe de la croix, en homme qui n'a peur de rien, et
qui se demande comment on peut etre assez arriere pour se livrer encore
a ces vaines pratiques.

En se trouvant au milieu de ce monde, madame Pretavoine se sentit a
son aise; evidemment elle etait dans son milieu. Elle fit une courte
genuflexion en passant a cote de l'eveque; mais, comme elle savait faire
aussi bien que voir plusieurs choses a la fois, elle apercut a ce moment
meme le sourire moqueur et le haussement d'epaules du gros personnage
qui mangeait au bout de la table.

Elle etait femme de resolution, et dans sa vie elle avait tenu tete a
des gens assis sur de plus gros sacs d'ecus que celui qui se moquait
d'elle en ce moment; elle s'arreta et attacha sur lui deux yeux qui,
bien qu'il ne parut pas facile a intimider, lui firent baisser le nez
dans son assiette.

Et comme a ce moment le maitre d'hotel qui s'etait approche, lui
indiquait les places du bout de la table.

--Non, dit-elle, a haute voix de maniere a etre entendue de tout le
monde, pas de ce cote, mais ici.

Et de la main elle indiqua deux chaises libres a une courte distance de
l'eveque.

Les sourires du gros personnage et le coup d'oeil de madame Pretavoine
avaient ete remarques par plusieurs personnes, et notamment par
l'eveque.

La facon dont elle eleva la voix acheva de bien preciser la situation.

Il y eut comme un discret murmure d'approbation.

Et l'eveque, se tournant vers madame Pretavoine, lui fit une longue
inclinaison de tete.

Cependant madame Pretavoine et son fils etaient restes debout derriere
leurs chaises.

Avant de s'asseoir, ils se tournerent tous deux vers le gros personnage,
mais sans le regarder; puis, ostensiblement et cependant sans
affectation, ils firent le signe de la croix et reciterent leur
_Benedicite_ avec recueillement. Lorsqu'ils l'eurent acheve, ils se
signerent de nouveau et s'assirent.

Tous les yeux etaient fixes sur eux, et l'on avait cesse de manger.

--C'etaient la de vrais chretiens, cette mere et son fils, que le
respect humain n'empechait pas de confesser leur foi.

--Quelle etait cette dame?

L'eveque fit un signe a son domestique et celui-ci s'etant penche, il
lui dit un mot a l'oreille.

Aussitot le domestique sortit et au bout de deux minutes a peine il
revint, rapportant un petit carre sur lequel un nom etait ecrit: "Madame
Pretavoine."

Cependant l'eveque avait acheve son dejeuner, il se leva, et avant de se
retirer il adressa un salut a madame Pretavoine et a Aurelien.

Et apres lui toutes les personnes qui quitterent la table saluerent
aussi la mere et le fils.

De la fin de leur dejeuner a l'heure a laquelle ils pouvaient faire
leurs visites, madame Pretavoine et Aurelien avaient du temps a eux.

En regardant par sa fenetre madame Pretavoine vit qu'elle avait une
eglise devant elle, elle se dit que son temps ne pouvait pas etre mieux
employe qu'a faire une station dans cette eglise.

C'etait la premiere fois qu'elle penetrait dans une eglise romaine; mais
si elle voyait tout ce qui se passait autour d'elle elle ne pretait
guere d'attention aux monuments. Pour elle cela n'avait pas d'utilite
immediate et pratique, et une eglise quelle qu'elle fut n'etait qu'une
eglise.

Cependant elle avait remarque ces lourdes portieres en cuir, qu'un
mendiant vous souleve pour vous permettre d'entrer et de sortir; en
sortant elle donna a celui qui lui souleva cette portiere une piece
d'argent assez grosse, le mendiant, ebloui de cette generosite, se
confondit en bruyantes benedictions.

--Pendant que vous vous faites conduire chez madame de la Roche-Odon,
dit Aurelien, je vais aller chez Vaunoise.

--Conduisez-moi plutot chez madame de la Roche-Odon, dit-elle, et vous
irez ensuite chez M. de Vaunoise; cela nous fera une heure de voiture au
lieu de deux courses.

Si Aurelien n'avait pas connu sa mere comme il la connaissait, il aurait
ete assurement surpris de la voir donner une grosse piece a un mendiant
et en economiser une petite sur une course de voiture; mais, s'il ne
devinait pas la cause de cette prodigalite apparente, il savait qu'elle
etait voulue et calculee: a coup sur c'etait un placement.



III

Le quartier de Rome habite par les etrangers, par les _forestiers_,
comme on dit, est celui de la place d'Espagne, avec ses rues
environnantes, via Sistina, via Gregoriana. En effet, il n'y a guere
que la qu'on trouve un peu de confort dans le logement et dans son
ameublement; ailleurs, les appartements sont generalement distribues et
meubles a la romaine, c'est-a-dire d'une facon un peu trop primitive
pour qui veut faire un long sejour a Rome. Et puis, raison meilleure
encore, ce quartier est a la mode.

C'etait rue Gregoriana que demeurait madame la vicomtesse de la
Roche-Odon, dans une maison neuve et de belle apparence.

Ce fut a la porte de cette maison qu'Aurelien deposa sa mere.

Au coup de sonnette discret de madame Pretavoine, un petit domestique
italien de treize a quatorze ans vint ouvrir la porte.

--Madame la vicomtesse de la Roche-Odon?

Il parut hesitant, mais il y avait cela de particulier dans son
hesitation qu'il se montrait beaucoup plus dispose a rejeter la porte
sur le nez de la personne qui se tenait devant lui, qu'a la lui ouvrir.

Mais madame Pretavoine ne lui permit pas d'accomplir son dessein, car se
glissant vivement et adroitement par la porte entre-baillee, elle etait
dans le vestibule avant qu'il se fut decide.

Il la regarda un moment interloque, puis lui tournant le dos, il alla a
une porte et il appela avec son accent italien:

--Mademoiselle Emma.

Presque aussitot arriva une personne de tournure imposante, agee de
quarante ans environ, paree, attifee avec pretention, et qui devait etre
une femme de chambre maitresse ou une dame de compagnie.

Madame Pretavoine lui exposa son desir, qui etait de voir madame la
vicomtesse de la Roche-Odon.

Pendant qu'elle parlait, mademoiselle Emma la toisait des pieds a la
tete et la devisageait.

Cet examen ne fut sans doute pas favorable, car mademoiselle Emma
repondit que sa maitresse ne pouvait pas recevoir.

Madame Pretavoine reprit ses explications, d'une voix douce, et elle
entra dans des details qui devaient faire comprendre a cette femme de
chambre l'importance qu'elle lui reconnaissait.

--Elle venait de Conde-le-Chatel, le pays de M. le comte de la
Roche-Odon, beau-pere de madame la vicomtesse.

--Il y a longtemps que je suis avec madame; je connais M. de la
Roche-Odon, dit la femme de chambre d'un ton qui montrait que le moyen
pour se mettre bien avec elle, n'etait pas de lui parler "du beau-pere
de la vicomtesse."

--Alors, poursuivit madame Pretavoine sans s'emouvoir, vous devez
connaitre M. Filsac, avoue a Conde, et qui s'est occupe des affaires
de madame la vicomtesse; c'est de sa part que je me presente avec une
lettre de lui.

Disant cela, elle tira en effet une lettre de sa poche.

--C'est different, je vais alors prevenir madame; mais en tous cas, elle
est occupee en ce moment.

--J'attendrai.

Mademoiselle Emma la fit entrer dans un tout petit salon qui
communiquait avec le vestibule; puis elle se retira pour aller prevenir
sa maitresse, et en s'en allant elle tira la porte de ce vestibule, mais
neanmoins sans la fermer completement.

Madame Pretavoine s'etait tout d'abord assise, et elle avait tire de
sa poche un petit livre relie en chagrin noir qui devait etre un livre
d'heures ou de prieres, qu'elle avait ouvert; mais la femme de chambre
partie, au lieu de se mettre a lire dans son livre, elle le posa tout
ouvert sur une table qui etait devant elle, et se levant vivement,
en marchant avec precaution sur le tapis, elle commenca a examiner
curieusement les choses qui l'entouraient, meubles, tentures et gravures
de la calcographie accrochees aux murs.

Mais ce qui provoqua surtout son attention, ce furent des cartes de
visite jetees pele-mele dans une coupe de bronze.

Elle les prit et commenca a les lire, mais les noms qu'elles portaient
etant pour la plupart etrangers et par suite assez difficiles a retenir;
elle tira un carnet de sa poche et se mit a les copier rapidement.

Pour ce qu'elle se proposait, il pouvait lui etre utile de savoir avec
qui madame de la Roche-Odon etait en relations, et puisqu'une sotte
habitude permet qu'on fasse ostentation des cartes qu'on recoit, elle
eut ete bien simple de ne pas profiter de cette bonne occasion.

Un coup de sonnette vint l'interrompre dans son travail; rapidement elle
abandonna les cartes et reprit son livre, de peur d'etre surprise par un
nouvel arrivant.

En reculant d'un pas, il se trouva que par la porte entre-baillee elle
pouvait voir dans le vestibule.

Son livre a sa main, elle glissa ses yeux jusque-la.

Le petit domestique qui l'avait recue venait d'ouvrir la porte, mais en
reconnaissant celui qui se presentait, il lui avait fait signe qu'on ne
pouvait entrer, en l'arretant d'une main et en mettant l'autre sur ses
levres.

Ce nouvel arrivant etait un jeune homme vetu avec elegance, portant au
cou une cravate voyante et aux mains des pierreries qui jetaient des
feux; son visage etait rase comme celui d'un pretre ou d'un comedien,
ses cheveux noirs etaient frises.

Comme le dialogue qui s'etait engage entre lui et le petit groom, avait
lieu a voix basse et en italien, madame Pretavoine n'entendait pas
les paroles qu'ils echangeaient rapidement, et deux mots seulement
arrivaient jusqu'a elle: "mylord et Ardea."

Mais lorsque deux Italiens s'expliquent, il n'est pas indispensable bien
souvent d'entendre ce qu'ils disent, pour les comprendre il n'y a qu'a
les regarder, tant leur mimique est expressive.

Et madame Pretavoine ne perdait pas un de leurs mouvements.

--Ma maitresse est avec "mylord," disait le groom, vous ne pouvez pas
entrer.

La-dessus la physionomie du jeune elegant avait exprime un vif
mecontentement.

--Ardea, avait-il dit en accompagnant ce nom de pays d'autres mots que
madame Pretavoine n'avait pas entendus.

--Revenu a l'improviste, avait replique le groom.

--Et va-t-il bientot s'en aller?

Deux bras grands ouverts, la tete baissee en avant furent une reponse
qui n'avait pas besoin de traduction.

Pendant ce temps mademoiselle Emma etait arrivee et apercevant celui qui
se tenait dans la porte entrebaillee, elle avait laisse echapper une
sourde exclamation de mecontentement.

Puis s'avancant vivement:

--Mylord est revenu d'Ardea, dit-elle.

--Reste-t-il?

--Je crois qu'il va repartir; je vous ferai prevenir.

Et moitie par persuasion, moitie par force, elle l'avait repousse et lui
avait mis la porte sur le nez.

Immediatement madame Pretavoine avait repris son livre, et s'asseyant
elle s'etait plongee dans une lecture si attentive, qu'elle allait
jusqu'a prononcer des levres les mots qu'elle lisait.

Bien lui avait pris de se hater, car Emma, apres avoir congedie le
visiteur, s'etait retournee, et elle avait apercu la porte du salon
entre-baillee.

Alors la pensee s'etait presentee a son esprit que la dame qu'elle avait
fait entrer dans ce salon, avait pu entendre ou tout au moins voir ce
qui venait de se passer, et vivement elle etait venue s'assurer de la
realite de ses soupcons.

Mais la dame introduite dans le salon etait si profondement absorbee
dans sa pieuse lecture, qu'elle ne leva meme pas la tete quand Emma
entra; ce fut seulement quand celle-ci se trouva devant elle qu'elle
l'apercut.

--Eh bien? demanda-t-elle, reprenant les choses au point ou elles
avaient ete interrompues.

--Madame la vicomtesse prie madame de vouloir bien l'attendre.

--Vous voyez, c'est ce que je fais, dit madame Pretavoine,
gracieusement.

Et aussitot elle s'enfonca de nouveau dans son livre.

--Voila une bigote, se dit Emma, qui ne voit pas plus loin que son nez.

Et comme elle etait Parisienne, elle ajouta en riant toute seule:

--... Un nez de province encore; ils sont jolis les indigenes du pays du
comte de la Roche-Odon.

Et le mepris qu'elle professait pour ce vieil avare qui ne voulait pas
mourir, se trouva singulierement augmente par le mepris que cette femme
noire lui inspirait. Elle avait de la religion, mademoiselle Emma,
"comme tous les gens comme il faut," mais elle n'aimait pas les devots.

Pour madame Pretavoine, restee seule, elle avait de nouveau abandonne
son livre pour reflechir.

Ce qu'elle venait de voir et d'entendre etait assez clair pour qu'un
grand effort d'esprit ne lui fut pas necessaire.

"Mylord" etait l'amant de madame de la Roche-Odon, l'amant en titre,
celui pour lequel on avait des egards et dont sans doute on dependait
a un titre quelconque et ce titre n'etait pas bien difficile a deviner
pour qui connaissait la position embarrassee de la vicomtesse: on
n'habite pas un appartement complet, au premier etage de la via
Gregoriana, avec plusieurs domestiques, sans de grosses depenses. Qui
fournissait a ces depenses?--Mylord.

Quant au jeune elegant qu'on renvoyait, c'etait un amant subalterne,
avec qui l'on ne se genait point, et qui malgre son mecontentement
acceptait assez volontiers son role.

Comme elle en arrivait a ce point de son raisonnement, elle entendit un
bruit de voix dans le vestibule.

Rapidement elle reprit son livre.

Et presqu'aussitot la porte s'ouvrit devant la vicomtesse de la
Roche-Odon.



IV

Madame Pretavoine avait souvent entendu parler de la beaute de la
vicomtesse de la Roche-Odon; mais pour elle, c'etait chose passee
que cette beaute; car, bien qu'on ne sut pas au juste l'age de la
vicomtesse, il resultait des incidents de sa vie revelee par ses
nombreux proces, qu'elle devait avoir au moins quarante ans, sinon plus.

Et cependant la femme qui venait d'ouvrir la porte ne paraissait pas
avoir trente ans; pas une ride sur le visage; une demarche souple,
legere, pleine de grace; une chevelure blonde et fine comme celle d'une
jeune fille de quatorze ans; une bouche rose; un sourire radieux; et
avec tout cela la beaute correcte d'une statue, de la tete aux pieds.

Madame Pretavoine, qui cependant n'etait guere sensible a la beaute, fut
emerveillee.

Elle s'etait levee; elle resta un moment sans parler.

Ce fut madame de la Roche-Odon qui commenca l'entretien:

--On me dit, madame, que vous avez a me remettre une lettre de M.
Filsac; il a ete plein de zele, plein de devouement pour moi M. Filsac,
et je serais heureuse de lui temoigner ma reconnaissance pour ses bons
soins.

Cela fut dit avec une bonne grace parfaite qui eut donne du courage a la
solliciteuse la plus reservee.

Mais ce n'etait point en solliciteuse que madame Pretavoine se
presentait.

Elle tendit a la vicomtesse la lettre de l'avoue.

Bien qu'elle fut longue, madame de la Roche-Odon la lut d'un coup
d'oeil.

--Ah! madame, dit-elle lorsqu'elle l'eut achevee, combien j'ai d'excuses
a vous faire; c'est vous qui venez chez moi quand c'eut ete a moi
d'aller chez vous, si vous aviez bien voulu m'envoyer cette lettre au
lieu de prendre la peine de me l'apporter.

--C'etait a moi, madame, d'avoir l'honneur de vous faire la premiere
visite.

--M. Filsac me dit que vous voyez souvent ma chere fille et que vous
pouvez me parler d'elle longuement. Comment est-elle, la pauvre petite?

C'etait la que madame Pretavoine attendait madame de la Roche-Odon; la
premiere partie de son plan avait reussi, elle etait entree dans la
place. A elle maintenant, a son adresse, de s'y etablir, a son tact de
s'y maintenir.

Puisqu'on l'interrogeait, elle pouvait repondre, et pour cela prendre
son temps.

--Il faut, dit-elle, que je vous explique, madame, comment M. Filsac a
ete amene a me charger de cette lettre et a vous faire parvenir par
moi des nouvelles de mademoiselle Berengere. Touches, comme tous les
catholiques, des malheurs du Saint-Pere, nous avons organise dans le
diocese de Conde une loterie de Saint-Pierre, dont le produit devait
etre offert a Sa Saintete. Grace au ciel, nous avons ainsi reuni une
assez grosse somme, je dis grosse, relativement a nos ressources,--et
comme j'etais la tresoriere de l'oeuvre, j'ai ete designee pour la
porter a Rome.

Bien que madame Pretavoine n'eut jamais etudie l'art de la rhetorique,
elle venait, en peu de mots, de batir un exorde qui reunissait toutes
les qualites requises.

Le but de l'exorde etant de se concilier la bienveillance de la personne
a laquelle on s'adresse, madame Pretavoine avait voulu tout d'abord se
faire connaitre. Qui elle etait? Une des premieres de Conde assurement,
puisqu'elle avait ete la tresoriere d'une oeuvre importante, et que de
plus elle avait ete choisie entre tous pour venir a Rome, au nom du
diocese entier; catholique fervente, cela va sans dire, et devouee aux
interets du Saint-Pere, compatissante a ses malheurs. Que demander
encore? Tout de suite on voyait a qui on avait affaire et quelle foi on
devait accorder a ses paroles.

Elle poursuivit:

--Quand M. Filsac, votre avoue, apprit que le choix de notre comite
s'etait porte sur moi, il vint me faire une visite et me demanda de vous
voir dans ce voyage. M. Filsac est un homme de bien, pour qui nous avons
tous une grande estime, je n'avais rien a lui refuser. Mais, d'autre
part, j'avais des raisons particulieres pour accepter avec empressement
la mission qu'il voulait bien me confier. En effet, j'ai le plaisir de
connaitre mademoiselle Berengere, avec laquelle je dine tous les jeudis
a la table de son grand-pere.

Dire a madame de la Roche-Odon qu'on etait recu dans l'intimite du comte
qu'elle detestait, etait assez hardi, mais si cette revelation pouvait
affaiblir la bienveillance de la vicomtesse, elle devait par contre
provoquer son estime; mieux que personne elle savait que tout le monde
n'etait pas admis a l'honneur de s'asseoir a la table de son beau-pere.

--Ayant recu la visite de M. Filsac, continua madame Pretavoine, j'ai
hesite sur la question de savoir si je dirais a mademoiselle votre fille
que je vous verrais dans mon voyage a Rome. Mais il m'a semble que
c'etait jusqu'a un certain point intervenir dans des querelles de
famille qui doivent toujours rester fermees aux etrangers, et avant de
partir je n'ai rien dit a mademoiselle Berengere.

--Ma fille m'ecrit.

--Assurement, aussi n'aurais-je rien pu vous rapporter de particulier,
tandis que je puis vous parler d'elle et cela sans que ma demarche
puisse blesser M. le comte de la Roche-Odon, quand, de retour a Conde,
je la lui raconterai.

--M. de la Roche-Odon se blesse facilement.

--Il ne peut pas trouver mauvais qu'une mere ait pense a apporter des
consolations a une mere qui, depuis plusieurs annees, est separee de
son enfant. C'est dans ce sens que j'ai accepte la lettre de M. Filsac;
c'est uniquement pour vous parler de mademoiselle Berengere.

Et longuement, abondamment, elle parla de Berengere.

De sa beaute, de sa grace, de son esprit, de sa bonte, de sa charite, de
sa piete.

Ce fut un portrait complet, avec des petites anecdotes caracteristiques
habilement choisies et souvent meme habilement inventees; en ce sens
au moins qu'avec un rien insignifiant elle faisait quelque chose
d'important.

Madame de la Roche-Odon ecoutait attentivement, mais elle questionnait
fort peu, encore le faisait-elle sans se livrer et sans qu'on put
conclure de ses paroles quels etaient ses sentiments pour sa fille.

Dans son impatience, madame Pretavoine risqua une attaque qui pouvait
amener madame de la Roche-Odon a se prononcer.

--M. Filsac voulait encore me charger de paroles que, par deference pour
M. le comte de la Roche-Odon, je n'ai pas cru devoir accepter.

--Ah! dit madame de la Roche-Odon sans montrer la moindre curiosite a
l'egard de ces paroles.

--Il voulait, continua madame Pretavoine, que je fisse valoir aupres
de vous les raisons qui, selon lui, devraient vous amener a provoquer
l'emancipation de mademoiselle Berengere, qui deviendrait libre ainsi
d'habiter pres de qui elle voudrait.

--M. Filsac va un peu loin dans son zele.

--C'est justement la reponse que je lui ai faite pour moi; car enfin,
en ce qui me touche, je ne pouvais me charger de cette cause a plaider
qu'en prenant parti dans la querelle qui vous divise, vous et M. votre
beau-pere, et c'eut ete une inconvenance de ma part.

Madame de la Roche-Odon ne repondit pas un mot, et madame Pretavoine ne
tira de cette tentative qu'un doute de plus. Etait-ce seulement parce
qu'il lui deplaisait de recommencer des proces, que madame de la
Roche-Odon ne voulait pas emanciper sa fille? Etait-ce au contraire
parce qu'elle attendait la mort prochaine du comte de la Roche-Odon,
si bien qu'elle aurait pendant un certain temps l'administration de la
fortune, que sa fille non emancipee, recueillerait dans cet heritage?

Comme madame Pretavoine, decidee a en rester la pour cette premiere
visite, s'etait levee et allait prendre conge de Madame de la
Roche-Odon, un jeune homme entra dans le salon.

Il pouvait avoir vingt ans environ; il etait de haute taille, avec une
grosse tete blonde sur de larges epaules; le visage etait imberbe, sans
meme un leger duvet; le nez ecrase, l'oeil petit, rond, mais brillant,
la bouche largement fendue, avec des dents blanches et pointues; en
tout un etre baroque et qui a premiere vue etait loin d'inspirer la
sympathie.

--Mon fils le prince Michel Sobolewski, dit madame de la Roche-Odon.

Puis se tournant vers madame Pretavoine:

--Madame Pretavoine de Conde-le-Chatel, qui veut bien nous apporter des
nouvelles de Berengere.

Tout d'abord le prince Michel avait regarde cette vieille femme vetue de
noir, d'un coup d'oeil indifferent qu'on accorde a une domestique ou a
une fournisseuse.

Cette presentation amena un sourire sur ses levres pales.

--Et comment est-elle, la petite soeur?

Ce fut madame de la Roche-Odon qui repondit a cette question en resumant
en quelques mots tout ce que madame Pretavoine venait de lui dire.

--Ah bah! si jolie que cela. Quel age a-t-elle donc maintenant?

--Seize ans, repondit madame Pretavoine.

--Seize ans et jolie. Alors j'espere qu'elle traine toute une troupe de
soupirants derriere elle; mais qu'elle ne fasse pas la betise de choisir
un mari. Je lui ecrirai. Il ne faut pas qu'elle se marie avant d'avoir
vu le monde. Et nous le lui montrerons, n'est-ce pas, mere? Son mari
doit avoir un grand nom ou une grande situation et etre un peu beta,
afin qu'elle le mene par le bout du nez: je lui trouverai ca.



V

Apres avoir depose sa mere a la porte de madame de la Roche-Odon,
Aurelien, achevant d'user son heure de voiture, s'etait fait conduire au
palais Colonna, a l'ambassade de France.

Mais c'est l'ambassadeur qui occupe le palais Colonna; quant aux
bureaux, on les a installes dans des communs, anciennes ecuries, remises
ou cuisines, qui ouvrent leur porte borgne sur une ruelle appelee la via
della Pilotta.

Aurelien trouva son ancien camarade M. de Vaunoise dans une salle basse,
enfonce dans un grand fauteuil, et lisant un numero du _Sport_, derriere
lequel il disparaissait si bien, qu'on ne voyait de sa personne que deux
pieds poses sur le dossier d'une chaise qui lui servait d'appui.

Il fallut qu'Aurelien fit le tour de cette chaise pour decouvrir son ami
derriere le _Sport_.

--Tiens, Prete-Avoine! s'ecria le jeune attache en lachant son journal
et en posant brusquement ses pieds par terre, Prete-Avoine a Rome!

C'etait ainsi que M. de Vaunoise avait l'habitude de prononcer ce nom
roturier de Pretavoine, et il le faisait avec une desinvolture tout
aristocratique.

Si Aurelien avait ete encore a l'Universite et s'il n'avait point eu
besoin de lui, il lui aurait repondu comme il lui repondait autrefois:

--Oui, mon cher Balour-Eau.

Mais ce n'etait pas le moment de blesser celui dont il venait reclamer
les services, et assurement ce nom de Balour-Eau ainsi prononce n'eut
point resserre les liens de leur camaraderie.

En effet, M. le vicomte de Vaunoise se nommait, de son nom patronymique
Baloureau, et sa noblesse etait de trop fraiche date pour qu'il n'en fut
pas fier comme un paon. Jusqu'en 1830 ses peres, qui etaient ardoisiers
dans l'Anjou, n'avaient eu d'autre nom que celui de Baloureau, et
c'etait a cette epoque que Charles X, ou plus justement M. de Polignac,
voulant recompenser le zele monarchique et religieux des Baloureau, en
avait fait des comtes de Vaunoise. Tout le monde connaissait l'origine
et la date de ces lettres de noblesse, et personne n'avait oublie le nom
de Baloureau, personne excepte ceux qui le portaient, bien entendu.

C'etait meme pour que son petit-fils fut digne de son titre que le vieux
pere Baloureau avait voulu en faire un diplomate. Et par un bienheureux
hasard qui ne se rencontre pas souvent, il s'etait trouve que le
jeune heritier des ardoisiers avait quelques-unes des qualites de la
profession qu'on lui imposait; de la finesse, de la politesse, du bon
sens, beaucoup d'entregent, une affabilite qui le faisait tout a tous,
de l'esprit, une extreme curiosite de tout savoir, l'amour de l'intrigue
pour le plaisir de l'intrigue, de la reserve sous une apparence
de legerete; et, certainement cette reserve lui eut interdit le
Prete-Avoine si ce n'avait ete une plaisanterie d'ecole dont l'habitude
etait prise depuis longtemps.

--Oui, mon cher Vaunoise, repondit Aurelien, avalant sans grimace le
Prete-Avoine; a Rome depuis ce matin, et ma premiere visite est pour
toi.

--Bonne idee; je vais te faire faire ta premiere promenade; comme cela
tu associeras mon souvenir a celui de Rome et tu ne m'oublieras plus.
Nous prendrons une voiture a la place de Venise; viens.

Ils n'eurent pas besoin d'aller jusqu'a la place de Venise; sur la place
des Saints-Apotres, ils trouverent une voiture decouverte dans laquelle
ils monterent.

--Tu es a moi, n'est-ce pas? demanda Vaunoise.

--Certes.

--Alors je te conduis.

Et s'adressant au cocher, il lui dit de les mener a Saint-Pierre, en
passant par le Pantheon.

Puis se tournant vers Aurelien:

--Il y a quatre choses principales, capitales, a voir a Rome, lui
dit-il: le Pantheon, Saint-Pierre avec le Vatican, Saint-Paul et le
Colisee avec le Forum et le Palais des Cesars; je vais te les montrer,
apres tu te debrouilleras tout seul.

Puis, comme il ne tenait pas essentiellement a faire etalage de son
erudition, qui d'ailleurs etait de fraiche date, il changea de sujet:

--Tu es seul a Rome? demanda-t-il.

--Non, je suis avec ma mere.

L'occasion de parler de madame de la Roche-Odon se presentait, Aurelien
la saisit avec empressement.

--Mais ma mere ayant une visite a faire a la vicomtesse de la
Roche-Odon, cela m'a permis de venir te voir.

--Tu la connais, madame de la Roche-Odon?

--Nous sommes lies avec son beau-pere le vieux comte de la Roche-Odon;
mais je n'ai jamais vu la vicomtesse.

--Tu la verras ici, et elle vaut la peine qu'on se derange pour elle, tu
aurais du accompagner ta mere; qui sait?

--Comment?

--Avec madame de la Roche-Odon tout peut arriver, et c'est l'improbable
qui a le plus de chances.

--Elle a au moins quarante ans.

--On a l'age qu'on parait avoir, et quand tu auras vu madame de la
Roche-Odon, tu ne diras pas qu'elle a quarante ans; vingt-cinq,
vingt-huit au plus. Une merveille! Si tu habites Rome pendant un certain
temps, tu entendras discuter plus d'une fois la question de savoir
comment madame de la Roche-Odon est restee belle, et l'on te racontera
les choses les plus invraisemblables.

--Lesquelles?

--Tu sais que nous sommes dans le Corso, si tu regardais un peu autour
de toi au lieu de bavarder. Voila le palais Doria.

--T'ecouter ne m'empeche pas de regarder: tu me disais qu'on racontait
les choses les plus invraisemblables sur madame de la Roche-Odon...

--C'est-a-dire sur les moyens qu'elle emploie pour conserver sa beaute:
les uns pretendent que du commencement de l'annee a la fin, elle prend
un bain froid tous les matins; les autres, que ce n'est pas le froid
physique qui la conserve, mais la froideur morale, autrement dit qu'elle
ne s'emeut de rien et ne prend des passions que tout juste ce qu'il en
faut pour se bien porter en donnant de l'activite a la circulation
du sang; enfin mille explications. Ce qu'il y a de certain, c'est
qu'aujourd'hui elle est assez belle pour...

Il s'interrompit.

--Nous voila au Pantheon, il faut descendre.

Mais Aurelien refusa; puisqu'il logeait a la _Minerve_, il viendrait le
lendemain visiter le Pantheon.

--Et puis, ajouta-t-il devotement, j'aime mieux que ma premiere visite
soit pour Saint-Pierre.

--Ca, c'est une raison respectable; cependant il serait curieux pour toi
de voir comment Bramante a pris la coupole du Pantheon pour la poser sur
son eglise.

Mais Aurelien n'avait pas en ce moment des curiosites de ce genre.

--Pourquoi, ou pour qui madame de la Roche-Odon est-elle assez belle?
dit-il, pendant que la voiture roulait a travers des rues infectees par
l'odeur de la friture et des guenilles qui sechaient au soleil.

--Assez belle a quarante ans pour avoir un amant de vingt-huit ans, qui
est fou d'amour, lord Harley. Connais-tu lord Harley?

--Non.

--Eh bien! quand tu l'auras vu, tu comprendras quelle puissance exerce
madame de la Roche-Odon; car lord Harley n'est pas le premier venu; il a
tout pour lui: elegance, distinction, fortune, savoir, et cependant il
est l'esclave d'une femme plus agee que lui de douze ou quinze ans. Elle
le domine si bien que, pour avoir sa liberte a Rome, elle lui a souffle
le gout des fouilles; il passe son temps a Ardea, tu sais la fameuse
Ardee de Turnus, la capitale des Rutules, ou il est en train, dit-on, de
faire des decouvertes extraordinaires. Des fouilles dans la voie Apienne
ou sur le Palatin, cela est a la portee de tous, mais a Ardea, en plein
Latium, au milieu de la Malaria, voila qui est original. Madame de la
Roche-Odon lui a souffle la passion des fouilles. Il publie sur ses
decouvertes un ouvrage fort curieux, qui parait par livraisons, de temps
en temps, avec des planches superbes que je te montrerai, et on raconte
que naivement il rapporte tout l'honneur de son travail a sa maitresse:
"C'est a elle, dit-il, qu'Ardea devra sa resurrection." N'est-ce pas
admirable? Tu te demandes peut-etre pourquoi, au lieu de garder son
amant pres d'elle, et de lui faire faire des fouilles dans la voie
Apienne ou sur le Palatin, elle l'a envoye a Ardea.

--Justement.

--C'est qu'Ardea possede un avantage important pour madame de la
Roche-Odon, qui est son eloignement, trente-cinq ou quarante kilometres
de Rome, si bien que quand lord Harley est parti pour surveiller ses
fouilles, madame de la Roche-Odon est tranquille, elle sait qu'il ne
rentrera pas a l'improviste.

--Elle a donc a craindre que lord Harley rentre a l'improviste?

--Je crois bien qu'elle a a craindre, demande a Cerda s'il lui serait
agreable d'etre surpris par lord Harley.

--Qu'est-ce que c'est que Cerda?

--Cerda est le tenor qui chante en ce moment au theatre Apollo; un
Sicilien que les femmes trouvent charmant et que madame de la Roche-Odon
a enleve a ses rivales. Tu vois par la si elle a quarante ans. Pour moi,
je crois volontiers qu'elle ne les aura jamais et qu'elle continuera
longtemps encore ses etudes. Car ce sont, parait-il, des etudes que
fait madame de la Roche-Odon: elle cherche un homme qui la comprenne
ou qu'elle comprenne, je ne sais trop, mais enfin avec lequel il y ait
accord parfait, et comme elle ne l'a pas encore trouve, parait-il,
elle continue ses recherches sans se desesperer aucunement, convaincue
qu'elle a encore de longues annees devant elle. Presentement c'est Cerda
qui est le sujet; et il est probable quelle le gardera tant qu'il
ne sera pas reduit a l'etat de _caput-mortuum_, comme disaient les
alchimistes.

Cependant, apres avoir roule a travers des rues sales et tortueuses et
passe le Tibre sur un pont orne de statues qui feraient bel effet dans
une apotheose de feerie, ils etaient arrives dans une rue aboutissant a
une grande place.

De forme ovale, cette place qui va en montant est enserree par deux
colonnades composees de quatre rangs de colonnes: au centre se dresse un
obelisque; de chaque cote deux fontaines lancent une haute gerbe d'eau
qui se termine en un panache d'ecume; enfin a son extremite commence
un vaste escalier qui par trois rampes, conduit a un immense monument
au-dessus duquel s'eleve un dome colossal;--ce monument, c'est la
basilique de Saint-Pierre.

Si Aurelien avait pu passer avec indifference devant le Pantheon qui est
un monument paien, il ne pouvait pas ne pas paraitre emu en s'approchant
de Saint-Pierre, qui est le monument chretien par excellence--sinon par
le sentiment et le style, au moins par la tradition.

C'etait le moment de s'attendrir et d'eprouver des sentiments de
veneration et de componction: Saint-Pierre! le Vatican! c'est avec les
yeux de l'ame qu'un catholique les regarde.

Il n'y manqua pas; pas plus qu'il ne manqua d'aller baiser devotement
le pied de la statue de saint Pierre use par les levres ardentes des
pelerins qui depuis des siecles sont venus le polir les unes apres les
autres.

--Tu reviendras, disait M. de Vaunoise.

Mais Aurelien n'avait pas besoin de cette parole pour hater sa visite:
s'il ne parlait plus de madame de la Roche-Odon, il ne l'oubliait pas,
et il etait curieux de reprendre l'entretien au point ou il avait ete
interrompu.

Bientot ils remonterent dans leur voiture, et par le Janicule, l'ile du
Tibre et l'Aventin ils se dirigerent vers Saint-Paul.

Comme beaucoup d'etrangers etablis a Rome, Vaunoise avait une peur
effroyable de la fievre, et a chaque instant il s'interrompait pour
dire:

--Tu sais, la regne la fievre.

Mais Aurelien ne voulait pas entendre parler de fievre: madame de la
Roche-Odon toujours, et la seule madame de la Roche-Odon.

Seulement, comme il importait de ne pas eveiller la defiance de
Vaunoise, c'etait avec des precautions et des detours qu'il revenait
sans cesse a ce sujet.

--Tu sais que je reve de ce que tu m'as raconte de madame de la
Roche-Odon; est-ce possible?

--Probablement, puisque c'est vrai.

--Vrai?

--Dame, tout le monde le dit; et si tu vas a l'_Apollo_ un de ces soirs,
quand Cerda chantera, tu verras comment il se comporte en scene: il
parait qu'il lui est defendu de regarder qui que ce soit dans la salle;
de la un jeu tout a fait etrange, je t'assure, et qui t'amusera.

--Mais lord Harley?

--Un mari, seul a ignorer ce que tout le monde sait; et puis il l'adore,
car elle a toujours su se faire adorer, a preuve la naissance de Michel
Berceau.

--Qu'est-ce que c'est que Michel Berceau?

--Le fils aine de madame de la Roche-Odon.

--Le prince Michel Sobolewski?

--Lui-meme.

--Pourquoi l'appelles-tu Michel Berceau?

--Je ne l'appellerais certes pas ainsi en lui parlant, mais c'est de ce
nom que nous le designons souvent entre nous.

--Est-ce qu'il y a eu un M. Berceau dans l'histoire de madame de la
Roche-Odon?

--Ce n'est pas un M. Berceau qui a rempli un role dans l'histoire de
madame de la Roche-Odon, ce sont trois berceaux, trois lits d'enfant.
Madame de la Roche-Odon avait vingt ans de moins qu'aujourd'hui, et elle
etait dans toute la splendeur de sa beaute; elle habitait Paris, et son
mari, le prince Sobolewski voyageait quelque part, n'importe ou; enfin,
il etait depuis longtemps separe de sa femme avec laquelle il avait vecu
en fort mauvaise intelligence. Crois-tu que madame de la Roche-Odon se
desesperait de cet abandon?

--Ce n'est pas probable.

--En tous cas elle avait trouve des consolateurs, et comme elle allait
devenir mere, son enfant lui ferait oublier son mari. Ce grand jour
arriva et elle mit au monde un fils.

--Michel.

--Michel Berceau. Tu vas voir d'ou vient ce nom de Berceau. Il n'y
avait pas trois heures que la princesse Sobolewska etait
accouchee--c'est-a-dire madame de la Roche-Odon--qu'on apporte un
berceau, mais un amour de berceau parisien, ce qui se fait de plus
elegant, de plus coquet, de plus luxueux; attachee a la dentelle se
montre une carte: c'est celle d'un des consolateurs de la princesse, un
homme du monde parisien, jeune, charmant, etc. La princesse est ravie de
cette attention; le berceau lui parait la chose la plus delicieuse du
monde, et elle donne l'ordre de coucher son fils dans ce merveilleux
berceau, qu'elle fait placer aupres de son lit.

--Je comprends.

--Ne va pas si vite, nous n'y sommes pas encore. L'enfant est a peine
couche qu'on apporte un second berceau. Celui-la est beaucoup moins
elegant, et de plus il est d'assez mauvais gout. Mais on y a joint un
ecrin renfermant une parure en diamants et une carte. La princesse
regarde peu le berceau, mais elle regarde tendrement les diamants, qui
valent une centaine de mille francs. Elle regarde aussi la carte, qui
porte le nom d'un de ses autres consolateurs: un financier allemand pas
beau, pas jeune, pas spirituel, mais riche. Evidemment, il faut faire
honneur a l'ecrin. On retire l'enfant du charmant berceau dans lequel on
venait de le coucher et on le place dans celui qui etait accompagne de
l'ecrin. Puis cela fait, on met ce second berceau aupres du lit de la
mere, et l'on emporte le premier pour le cacher dans quelque cabinet,
attendu que les dentelles n'ont jamais pu lutter contre les diamants. Tu
vois que tu allais trop vite tout a l'heure.

--Alors c'est donc l'enfant aux deux berceaux.

--Encore trop de hate, attends un peu avant de les numeroter ainsi,
l'histoire n'est pas finie. Voila l'enfant couche dans le berceau n deg.
2, et il va s'endormir, lorsque la porte de la chambre de l'accouchee
s'ouvre de nouveau devant un troisieme berceau. Celui-la est horrible,
et tel qu'une bourgeoise du Marais n'en voudrait pas. En le voyant la
princesse laisse echapper un geste d'horreur. Coucher son enfant dans
une pareille boite, jamais, jamais. Cependant sa femme de chambre, sa
confidente lui presente une enveloppe cachetee d'un large cachet de cire
rouge, et qui vient d'etre remise en meme temps que le berceau, avec
recommandation expresse de la porter immediatement a la princesse.
Celle-ci ouvre l'enveloppe. Pas de carte. Pas de lettre. Un simple
cheque d'un million, signe du prince Seratoff.--Vite, vite, s'ecria la
princesse, couchez mon fils dans ce berceau et emportez l'autre.--Puis
pendant qu'on opere ce nouveau changement, elle relit le billet doux
qu'elle vient de recevoir et elle murmure:--C'est lui le pere, il s'est
reconnu.--Et voila, mon cher, pourquoi nous appelons le prince Michel
Sobolewski, ou Seratoff si tu aimes mieux, Michel Berceau qui est son
vrai nom sans erreur possible, car nous n'avons pas les memes raisons
que sa mere pour savoir s'il est Russe, Allemand ou Francais. Pour
achever l'histoire il faut te dire que le million offert a la mere n'est
pas venu entre les mains du fils, et comme le prince Seratoff n'a point
conserve l'enthousiasme paternel de la premiere heure, Michel serait
aujourd'hui dans une assez lamentable position si lord Harley n'etait
pas la: il est joueur, le jeune Michel et il ne gagne pas toujours.
Mais nous voici a Saint-Paul. Assez de madame de la Roche-Odon. Si tu
prononces encore son nom, je ne te reponds pas.



VI

La mere et le fils se retrouverent le soir pour diner.

Et apres diner ils monterent dans leur appartement.

Pour son fils, non pour elle, insensible aux exigences du bien-etre,
madame Pretavoine fit allumer du feu.

Et au coin de la cheminee, l'un vis-a-vis de l'autre, a mi-voix, bien
que les portes eussent ete soigneusement fermees, ils se raconterent
leur journee.

Madame Pretavoine ce qu'elle avait vu et entendu chez madame de la
Roche-Odon.

Aurelien, les histoires de son ami Vaunoise.

Sans doute ils ne tenaient pas encore la victoire; c'eut ete trop beau
pour le premier jour.

Mais enfin, la situation telle qu'elle se presentait, semblait devoir
etre favorable a leurs desseins.

En venant a Rome, madame Pretavoine n'avait point espere la trouver
meilleure; elle l'avait imaginee autre, mais en tout cas pas plus
propice.

Ce fut ce qu'elle expliqua.

--L'un des buts de notre voyage, c'est de gagner l'appui de madame de
la Roche-Odon dans l'affaire de ton mariage avec Berengere: il faut
que nous obtenions d'elle un concours qui neutralise les mauvaises
dispositions du grand-pere. Tout d'abord, j'avais pense que, si l'on
pouvait amener madame de la Roche-Odon a demander l'emancipation de sa
fille, cela nous serait un grand avantage. En effet, Berengere serait
enlevee a son grand-pere et viendrait habiter avec sa mere, de sorte que
nous pourrions agir sur elle beaucoup plus facilement. Mais madame de la
Roche-Odon ne voulant pas de l'emancipation, nous n'avons donc rien
a attendre de ce cote et c'est d'un autre qu'il faut nous tourner;
heureusement la situation telle qu'elle vient de se reveler est bonne.
Il est vrai que presentement madame de la Roche-Odon, par sa liaison
avec lord Harley, n'a pas besoin de sa fille. Mais que faut-il pour que
cette liaison soit rompue? Alors il est evident que le jour ou lord
Harley verra clair, madame de la Roche-Odon n'aura plus de ressources
que dans sa fille.

--Assurement.

--C'est la une force pour qui saura l'utiliser; d'autre part, nous
pouvons trouver encore un appui aupres du frere de Berengere, ce jeune
Michel Sobolewski, qui m'a parle de sa soeur d'une facon si etrange.
Celui-la aussi compte sur la fortune du comte de la Roche-Odon, en meme
temps que sur celle que sa soeur acquerra par le mariage. En ce moment,
cette fortune ne lui est pas indispensable, puisqu'il trouve, pour
alimenter ses depenses de jeu, des ressources dans la generosite de sa
mere; mais comme cette mere ne possede rien par elle-meme et ne donne de
la main gauche que ce qu'elle recoit de la main droite...

--Ou plutot donne de la main droite ce qu'elle recoit de la main gauche.

--Parfaitement, dit madame Pretavoine en riant de cette plaisanterie,
il s'ensuit que le jour ou madame de la Roche-Odon n'aura plus rien a
donner par cette raison toute-puissante qu'elle ne recevra plus, le
prince Michel, s'il veut continuer l'existence qu'il mene, ne trouvera
plus de ressources qu'aupres de sa soeur; c'est alors qu'il tachera de
la marier suivant les idees qu'il m'exposait tantot. Le mari que la mere
et le fils voudront donner a Berengere sera donc un homme en qui ils
auront mis leur esperance.

La marche a suivre etait donc clairement indiquee: 1 deg. brouiller madame
de la Roche-Odon et lord Harley; 2 deg. gagner les bonnes graces de madame
de la Roche-Odon et du prince Michel.

Ah! la journee avait ete reellement heureuse, et leur temps a tous deux
avait ete bien employe.

Cependant, au milieu de cette joie, madame Pretavoine eprouvait une
contrariete assez vive.

De toutes les lettres de recommandation et de presentation dont elle
s'etait munie, la plus importante etait celle que lui avait donnee
l'abbe Guillemittes pour Mgr de la Hotoie, eveque de Nyda _in partibus
infidelium_, prefet de la daterie apostolique, etc., etc.

Autrefois camarade de l'abbe Guillemittes, Mgr de la Hotoie etait reste
son ami fidele et devoue: c'etait Mgr de la Hotoie qui avait fait
obtenir un titre de _monsignore_ a l'abbe Guillemittes, et c'etait sur
lui que celui-ci comptait pour devenir eveque de Conde.

Dans les entretiens qu'il avait eus avec madame Pretavoine, l'abbe
Guillemittes avait recommande a sa penitente de ne point faire un pas a
Rome sans consulter Mgr de la Hotoie, et de se laisser en tout et pour
tout guider par celui-ci.

De plus, dans sa lettre il avait explique a son ami dans quel but madame
Pretavoine entreprenait ce voyage de Rome; il lui avait dit toute
l'importance du mariage qu'elle poursuivait; il lui avait montre comment
elle pouvait le realiser; et enfin en lui demandant ses conseils ainsi
que son influence, il avait adroitement insinue que celui qui ferait
obtenir a madame Pretavoine ce qu'elle desirait ne perdrait ni son temps
ni sa peine.

En sortant de chez madame de la Roche-Odon, madame Pretavoine avait
pris une voiture et s'etait fait conduire chez Mgr de la Hotoie: mais
celui-ci n'etait pas a Rome, et tout ce qu'elle put apprendre d'un
domestique qui baragouinait a peu pres le francais, ce fut ce
renseignement desolant que "monsignore ne reviendrait pas avant douze ou
quinze jours."

Cela la mettait dans l'impossibilite de rien entreprendre, car
elle etait bien decidee a se conformer aux instructions de l'abbe
Guillemittes et a ne pas faire un pas sans l'approbation du guide qu'il
lui avait donne.

Pour son activite, pour son impatience, pour ses principes d'economie,
cette inaction etait exasperante: a quoi, comment passer le temps et ne
pas perdre tout a fait l'argent qu'on depensait?

--Nous visiterons Rome, dit Aurelien.

Mais visiter les monuments est un plaisir, et ce n'etait point pour
son plaisir que madame Pretavoine etait venue a Rome, c'etait pour une
affaire, au succes de laquelle on devait tout ramener.

Apres avoir cherche et discute le possible et le meilleur, il fut arrete
que pendant que madame Pretavoine ferait chaque matin pieuses stations
dans l'une des 389 eglises de Rome, Aurelien irait travailler a la
bibliotheque du Vatican, de neuf heures a midi, temps pendant lequel
elle est ouverte.

Puis, par l'entremise de Vaunoise, Aurelien ferait demander une audience
au Saint-Pere, afin de recevoir sa benediction et de prendre date de son
arrivee.

Quant a madame Pretavoine, elle ne se presenterait au Vatican qu'apres
le retour de Mgr de la Hotoie, avec qui elle voulait s'entendre pour
bien arreter ce qu'elle devait dire et pouvait demander.

La bibliotheque du Vatican est disposee d'une facon caracteristique, qui
prouve le cas qu'on fait a Rome des livres ou des manuscrits: sa
salle principale, divisee en deux nefs par des piliers, est entouree
d'armoires a portes pleines qui couvrent les murs; ces armoires sont
fermees a clef. Que renferment-elles? Sans doute les conservateurs le
savent, mais le public l'ignore.

Ce n'est pas par, seulement par la, que cette bibliotheque ne ressemble
en rien a notre Bibliotheque nationale ou a celle du _British Museum_,
c'est encore par les lecteurs qui la frequentent; car, a part quelques
scribes qui copient des manuscrits orientaux, grecs ou latins, pour des
savants etrangers qui ont eu assez d'influence pour obtenir qu'ils
leur soient communiques, ce qui n'est pas une petite affaire, les
travailleurs serieux qu'on y voit sont fort peu nombreux.

Ce fut presque un evenement quand on vit chaque matin arriver un jeune
Francais, de toilette et de tournure elegantes, qui pendant trois heures
s'enfoncait dans la _Somme de la foi contre les Gentils_ ou la _Somme
theologique_ de saint Thomas d'Aquin, et qui, sans lever le nez de
dessus ses in-folio, piochait consciencieusement l'_Ange de l'ecole_ en
prenant des notes.

On tournait autour de lui en regardant par-dessus son epaule, on
examinait son ecriture, on cherchait a deviner sur quel point portaient
ses etudes ou ses recherches.

Il copiait ses citations sans les traduire, mais il prenait ses notes en
francais.

Quel etait ce Francais?

Ce fut la question que chacun se posa.

Heureusement la curiosite fut vite satisfaite au moins quant au nom: M.
Aurelien Pretavoine, ancien eleve de l'Universite de Louvain, descendu
avec sa mere a l'_Hotel de la Minerve_; seulement, quant aux causes
determinantes de ce travail, les discussions resterent ouvertes sans que
personne trouvat rien d'entierement concluant; un jeune homme de cet
age et de cette tournure, assidu, applique au travail, cela n'etait pas
naturel, et l'on se demandait sans parvenir a le percer, le mystere qui
se cachait la-dessous.

Pendant qu'Aurelien allait tous les matins regulierement s'enfermer
pendant trois heures a la bibliotheque du Vatican, madame Pretavoine
faisait de pieuses stations dans les eglises de Rome, ne choisissant pas
les plus belles au point de vue artistique comme les curieux profanes,
mais s'agenouillant et priant dans toutes indifferemment, qu'elles
fussent belles ou laides, riches ou pauvres, superbes ou humbles, et
toujours dans chacune de celles ou elle penetrait, les malheureux qui
soulevaient la portiere de cuir suspendue a la porte, recevaient d'elle
une riche aumone.

Pour la mere comme pour le fils la curiosite s'eveillait et les
questions se soulevaient et tourbillonnaient derriere elle.

--Quelle etait cette personne pieuse si charitable?

Les bouches qui murmuraient ces paroles etaient humbles, mais de leur
reunion sortirait un jour un choeur formidable qui serait entendu des
puissants.

Ainsi la mere et le fils, chacun de son cote, batissaient dans
l'opinion.

Construction lente, assurement, mais solide, et qui s'eleverait pierre
par pierre invisible, ignoree tout d'abord, pour apparaitre un beau
jour, a la surprise generale, dans sa force et sa grandeur.

Les trois heures de travail a la bibliotheque ne prenaient pas tout le
temps d'Aurelien; de midi au soir, il etait libre, et, bien qu'il eut
propose a sa mere de visiter Rome, en attendant le retour de Mgr de la
Hotoie, ce n'etait point aux monuments, eglises ou musees, qu'il donnait
ses heures de liberte.

Ce n'etait point la curiosite historique ou artistique qui l'avait amene
en Italie. C'etait une affaire, et il tenait de sa mere par ce cote
pratique, que, pour lui comme pour elle, les affaires devaient passer et
passaient avant tout.

Les monuments, les tableaux, les statues, les ruines seraient toujours
la; plus tard, quand il aurait l'esprit libre, il s'acquitterait de ses
devoirs de politesse envers eux; ce n'etait pas lui qui dirait jamais "A
demain les choses serieuses."

Pour le moment, la chose serieuse c'etait d'entrer en relations avec le
frere de Berengere et de tout faire pour se lier avec lui.

Pour cela, Aurelien avait compte sur M. de Vaunoise, mais comme il
n'etait point dans ses habitudes de prendre les routes droites pour se
diriger vers son but, il s'etait bien garde de dire franchement a son
ami ce qu'il attendait de lui, et il s'etait contente de lui demander
de faire pour le monde de Rome, ce que dans leur premiere promenade, il
avait fait pour les monuments; ce serait vraiment jouer de malheur si,
dans ce chemin detourne, il ne se trouvait pas face a face avec le jeune
prince Michel.

Malgre sa finesse, M. de Vaunoise ne s'etait nullement doute du role
qu'on lui donnait a jouer, et il s'etait mis d'autant plus volontiers
a la disposition de son ancien camarade, que ce qu'on lui demandait
l'amusait lui-meme.

--Tous les jours tu me trouveras dans le Corso ou au Pincio, et en moins
d'une semaine je veux te faire connaitre notre monde comme si tu l'avais
etudie pendant plusieurs mois; tu sais que le Corso est pour nous ce
qu'est le boulevard des Italiens pour Paris, et le Pincio ce que sont
les Champs-Elysees; tu verras donc defiler devant toi tout ce qui compte
a Rome, et puisque cela t'amuse, je te raconterai l'histoire de chacun,
surtout de chacune; il y en a de droles.

--Aussi curieuses que celles de madame de la Roche-Odon?

--Mais oui; les etrangers et les etrangeres qui viennent a Rome n'y sont
point tous amenes par la pensee de faire leur salut.

--Malheureusement, helas!

Cela fut dit avec componction, en chretien qui pleure sur la perversite
de son temps.

Chaque jour Aurelien s'en allait donc par le Corso jusqu'a la porte du
Peuple et de la jusqu'au Pincio pour rencontrer son ami.

Si le Corso ne merite nullement l'eloge qu'en a fait Stendhal, qui a
dit que c'etait la plus belle rue de l'univers, par contre le jardin
du Pincio est digne de sa reputation; d'autres promenades a Londres,
a Paris, a Vienne, sont ou plus etendues ou plus champetres ou mieux
dessinees, mais on chercherait vainement ailleurs quelque chose de
comparable a la vue qui du haut de cette colline se deroule sur la
ville de Rome, le cours du Tibre, Saint-Pierre et, au loin, la campagne
romaine; avec cette vue devant les yeux on n'est pas sensible a
l'etroitesse de ce petit jardin, pas plus qu'on ne remarque les affreux
bustes des grands hommes illustres ou inconnus qui servent de bouteroues
a ses allees.

Quand Aurelien n'avait pas rencontre Vaunoise dans le Corso, il etait
a peu pres sur de le trouver aux environs d'un palmier qui, a cette
epoque, formait le centre du Pincio, et autour duquel tout Rome venait
tourner et se montrer pendant que jouait la musique militaire.

Alors, fidele a son role de cicerone, Vaunoise lui designait et lui
nommait tous ceux et toutes celles qui defilaient lentement, a la
queue, devant eux: le roi, accompagne de son grand ecuyer, le comte
Castellengo; le prince Humbert, en petit phaeton a rechampis rouges,
avec le comte Brambilla pres de lui; la princesse de Piemont en caleche,
sur le siege de laquelle se tiennent raides et dignes ses valets de pied
en livree rouge, et ayant a ses cotes la duchesse Sforza Cesarini et le
marquis Calabrini; dans un coupe, la princesse Ginelti, nee de Valmy; la
marquise Lavaggi; les quatre soeurs Bonaparte, la comtesse Roccogiovine,
dont Sainte-Beuve a parle sous le nom de princesse Julie; la princesse
Gabrielli, la comtesse Campello, la comtesse Primoli; et encore, a
cheval, M. Ludovico Brazza; le prefet de Rome, le comte Gadda; le duc
de Ripalda, qui fut ambassadeur a Paris, et tous les etrangers, les
etrangeres: Anglais, Russes, Americains, qui, durant l'hiver, foisonnent
a Rome: la comtesse Strogonoff, la princesse Bariatinski, le directeur
de l'Academie de France, le peintre Hebert, et vingt autres, et cent
autres.

Ce n'etaient pas seulement les noms de ceux qui tournaient devant
eux que Vaunoise enumerait, c'etait encore, selon sa promesse, leurs
histoires qu'il racontait.

Il savait tout, et si la diplomatie est l'art de connaitre la chronique
scandaleuse et les histoires intimes du pays aupres duquel on est
accredite, il etait deja, malgre sa jeunesse, un habile diplomate.

Puis, de ce qui etait simplement personnel, passant a des idees un peu
plus generales, il expliquait a son ami comment, depuis la suppression
du gouvernement papal, se divise la societe romaine.

--Pour le temps que tu as a passer a Rome, disait-il, il te suffit de
savoir si ceux avec lesquels tu te trouves en relations, sont fideles au
Vatican, ou bien s'ils sont rallies au Quirinal. Voici la journee
d'un jeune Romain dont la famille a accepte le gouvernement de
Victor-Emmanuel: le matin il fait un tour dans le Corso ou il rencontre
les elegantes qui vont faire leurs emplettes de fleurs chez Cardella,
ou de bonbons chez Spillmann; il dejeune au cercle de la Caccia, fait
quelques visites et monte en voiture pour aller a la villa Borghese et
de la au Pincio; rentre chez lui il s'habille, et s'il n'a pas un diner
oblige, il dine chez Morteo ou au cafe du Parlement; puis de la il va
au theatre Apollo et finit sa soiree a la Caccia en perdant quelques
_lires_. La grande affaire de sa vie ce sont les visites, et deux fois
par semaine la chasse au renard. Il n'est bon a rien, pas meme a avoir
des enfants, et il ignore completement qu'il y a des musees et des
antiquites a Rome. Il est grand danseur et parle un peu francais. Bien
que sa famille ait ete comblee par les papes, il n'a pas hesite, le 20
septembre 1870, a attacher son uniforme de garde-noble a la queue de son
cheval, et le gouvernement l'en a recompense en le faisant chevalier de
Couronne d'Italie; son grand-pere ou son bisaieul, neveu du pape, etait
meunier, lui est prince ou duc.

--Et l'autre?

--L'autre entend la messe ou Gesu, et parmi ses nombreuses visites
en fait plusieurs a des cardinaux; il est garde-noble ou camerier au
Vatican, et cela selon sa taille; il va au cercle des Echecs, lit peu et
trouve la _Voce della verita_ tiede et notre _Univers_ incolore; il est
convaincu que prochainement l'Italie sera retablie dans l'etat ou elle
etait en 1859; enfin il se marie jeune, a beaucoup d'enfants, dont la
plupart entreront dans les ordres.

--J'aime mieux celui-la.

--Moi aussi; et c'est de ce cote que je t'engage a te tourner.

--Et le prince Michel Sobolewski, a quel cercle va-t-il?

C'etait pour placer une question de ce genre qu'Aurelien ecoutait son
ami, et c'etait avec l'esperance de rencontrer enfin un jour ce prince
Michel qu'il continuait a venir regulierement au Pincio.



VII

Sur ces entrefaites, Aurelien recut une reponse a la demande d'audience
qui avait ete presentee a l'_antimera pontifica_ par l'entremise de son
ami Vaunoise.

Un soir comme il rentrait, le portier de la _Minerve_ l'arreta pour lui
remettre un large pli cachete.

--Une lettre du Vatican, dit-il; la personne qui l'a apportee reviendra
demain, pour la petite gratification.

--Pourquoi ne l'avez-vous pas donnee?

--Je ne savais pas combien monsieur voulait donner.

--Et combien donne-t-on ordinairement?

--Trois francs, cinq francs.

--Vous en donnerez vingt.

L'audience etait fixee pour onze heures: a dix heures quarante-cinq
minutes Aurelien se presenta a la porte du Vatican, qu'il n'eut pas
trouvee de lui-meme si son cocher ne la lui avait pas indiquee; car,
chose etrange, ce palais le plus vaste du monde, n'a pas pour ainsi dire
d'entree.

Dans le vestibule les suisses montaient la garde dans leur uniforme
de valets de cartes, a bandes de drap rouge, bleu et jaune, culottes
courtes et bas de meme couleur que l'uniforme, buffleteries jaunes,
Remington sur l'epaule, porte a la prussienne.

Sur les paliers d'un escalier doux et poli, des hallebardiers se
tenaient immobiles comme des statues, dans leur bizarre uniforme dessine
par Michel-Ange, le casque a pointe de cuivre sur la tete, le corps
serre dans une veste a creves, la hallebarde a la main.

Et ca et la dans les corridors, dans les antichambres, tout un monde de
valets en simarre de soie violette damassee, allant et venant, affaires,
importants avec les laiques, complaisants, obsequieux, paternels avec
les ecclesiastiques; des femmes en robe de soie noire, la tete couverte
d'un voile noir passaient emues, haletantes, allant deca dela, d'un pas
rapide et incertain, une feuille de papier a la main.

On fit entrer Aurelien dans un salon dans lequel se trouvait un monsieur
en habit noir et en cravate blanche, qui un carnet a la main prenait
des notes ou des croquis, de grands cheveux, une tete laide plutot que
belle, mais caracteristique; la tete, le regard, le carnet, disaient que
ce devait etre un artiste. Aurelien, ayant passe derriere lui, vit qu'il
ne s'etait pas trompe dans ses conjectures: le monsieur aux grands
cheveux prenait et des notes et des croquis, il avait rapidement
esquisse la copie des tapisseries d'Audran qui ornaient les murs et meme
le tapis vert a fleurs rouges et blanches qui recouvrait le parquet.

Des fenetres qui eclairaient ce salon, l'on decouvrait toute la ville de
Rome eparse dans la plaine le long du cours tortueux du Tibre ou etagee
sur les pentes de ses sept collines, avec ses maisons, ses palais, ses
eglises, ses ruines, au-dessus desquels s'elevaient ca et la des domes,
des campaniles, des colonnes, des aiguilles dorees, des obelisques et
des cypres noirs aux tiges elancees ou des pins aux cimes rondes et
etalees; vue merveilleuse, encadree dans des montagnes bleues d'un
profil pur et severe.

Pendant le temps qu'Aurelien etait reste le nez colle a la vitre, le
salon s'etait rempli peu a peu: trois ecclesiastiques s'etaient assis
dans un coin; deux etaient vetus de soutanes neuves, evidemment,
etrennees pour cette solennite; ils se tenaient droits, la tete haute,
respirant avec peine comme des gens qui sont sous le poids d'une
fievreuse emotion; de temps en temps ils prononcaient quelques mots de
francais, mais avec un accent etranger qui tenait le milieu entre le
bas-normand et l'anglais; le troisieme etait aussi pimpant que ses
deux compagnons etaient embarrasses; il se levait a chaque instant, se
promenait par le salon et tournait sur ses talons avec une desinvolture
pleine de legerete.

Dans un coin oppose se tenaient deux Francais silencieux et recueillis,
ne pretant aucune attention a ce qui se passait autour d'eux.

Pres d'eux, un grand et long personnage decore, d'ordres etrangers avait
depose sur un fauteuil tout un tas de boites et de paquets enveloppes
dans du papier blanc! on eut dit un parrain qui venait attendre une
marraine avec une collection de bonbons.

Et, dans l'angle de la fenetre, le monsieur aux longs cheveux,
qu'Aurelien avait suppose etre un artiste, continuait de prendre des
notes ou des croquis sur son carnet: il promenait autour de lui un
regard circulaire, et sa main, armee d'un crayon, courait rapide et
legere sur le papier, soit pour ecrire soit pour dessiner.

A un certain moment, l'ecclesiastique qui paraissait etre dans sa propre
maison, voulut voir sans doute ce qu'on ecrivait sur ce carnet, et il
manoeuvra de facon a se rapprocher de la fenetre; mais cette manoeuvre,
si habile qu'elle fut, ne reussit pas, le carnet se ferma et disparut
dans une poche juste a point pour tromper l'esperance du curieux; cela
se fit simplement, sans affectation, mais de maniere cependant a bien
marquer l'intention qui avait provoque ce mouvement.

Deux nouveaux venus attirerent l'attention d'Aurelien; c'etaient deux
jeunes Anglais de dix-huit a dix-neuf ans, qui, faisant leur voyage
d'Italie, avaient voulu visiter le pape, comme le lendemain ils
visiteraient Garibaldi ou les thermes d'Antonino Caracalla; c'etait une
curiosite a voir, inscrite dans leur itineraire, protestants d'ailleurs,
a en juger par la pitie meprisante avec laquelle ils regardaient les
deux ecclesiastiques et les deux Francais, qui laissaient paraitre leur
emotion dans l'attente de ce qui, pour ces catholiques, etait une pieuse
solennite.

Ce qui les amusait surtout, c'etaient les paquets deposes sur le
fauteuil; ils se les montraient d'un coup d'oeil, et ils parlaient a
voix basse, en riant silencieusement.

Evidemment ils avaient devine ce qui se trouvait renferme dans ces
paquets, et cela leur paraissait profondement ridicule.

Onze heures avaient sonne depuis quelques minutes deja quand la porte
s'ouvrit devant un nouvel arrivant qui, bien qu'en retard, entra sans se
presser et d'un pas nonchalant, en homme qui ne prend pas souci qu'on
l'ait ou qu'on ne l'ait pas attendu.

Grande fut la surprise d'Aurelien, grande fut sa joie.

Le bienheureux hasard sur lequel il avait compte se realisait enfin:
celui qui venait n'etait autre que le fils de madame de la Roche-Odon,
le frere de Berengere,--le prince Michel Sobolewski.

Ils etaient donc en face l'un de l'autre.

Mais quel malheur que Vaunoise ne fut pas dans ce salon pour les mettre
en rapport!

Il fallait qu'Aurelien se presentat seul, et la chose etait assez
delicate.

En aurait-il le temps, d'ailleurs? Les portes n'allaient-elles pas
s'ouvrir pour l'audience; et apres avoir impatiemment attendu cette
audience, il desira qu'elle fut retardee.

Comment aborder Michel? que lui dire?

L'attitude qu'avait prise le jeune prince ne rendait pas la tache
facile.

Il s'etait assis sur un fauteuil, et les jambes allongees, la tete
renversee, il promenait tout autour du salon un regard dedaigneux et
ennuye.

Comment aller a lui? Sous quel pretexte?

Cependant Aurelien, venant a la fenetre pres de laquelle Michel s'etait
installe, se rapprocha peu a peu du siege que celui-ci occupait.

Il importait de ne pas s'exposer a une rebuffade et de proceder
sagement.

Comme il cherchait cette facon de proceder, le pretre qui tournait si
legerement sur ses talons vint a son tour dans l'embrasure de la fenetre
et se mit a regarder au loin par-dessus la ville, dans la direction ou
les yeux d'Aurelien semblaient diriges.

Puis se tournant vers celui-ci:

--Est-ce que ces montagnes la-bas, tout au loin, ne sont pas les
montagnes des Abruzzes? dit-il.

--Je le pense, dit Aurelien.

Il se fit un silence; puis bientot le pretre reprit:

--Cette longue galerie qui parait se diriger vers le chateau Saint-Ange,
c'est le corridor d'Alexandre VI, n'est-ce pas?

--Je le crois, dit Aurelien.

--C'etait la une utile precaution.

Mais Aurelien ne repondit pas et colla son nez contre la vitre.

Apres avoir regarde un moment la ville et la campagne, comme s'il les
voyait pour la premiere fois, le pretre tourna de nouveau sur ses talons
et rejoignit ses deux compagnons.

Alors Aurelien abandonna sa contemplation pour se rapprocher un peu
plus de Michel, il avait trouve son entree en matiere, et il pouvait
l'aborder. Mais Michel qui s'etait leve, le prevint.

--Pardon, monsieur, dit-il a voix basse, est-ce que cet abbe ne vous
demandait pas si cette galerie n'etait pas le corridor d'Alexandre VI?

--Oui, monsieur.

--Ah! elle est bien bonne!

--Pourquoi donc?

--Parce que ce monsieur, qui parait ne pas connaitre Rome, est un
chanoine de Saint-Pierre.

Et Michel se mit a rire a mi-voix.

--Mais vous n'avez pas repondu, et il en a ete pour ses frais
d'amabilite.

Puis, riant toujours, il allait regagner son siege, lorsque Aurelien
l'arreta.

--Voulez-vous me permettre, prince, d'aller au devant d'une formalite
qui s'accomplirait dans quelques jours?

--Vous me connaissez, monsieur.

--Et je vous demande la permission de me faire connaitre moi-meme: ma
mere a eu l'honneur de vous rencontrer dernierement chez madame votre
mere: Aurelien Pretavoine.

--Ah! oui, dit Michel apres avoir cherche un moment; madame Pretavoine,
de Conde-le-Chatel; je me rappelle parfaitement. Alors, monsieur, vous
etes un ami de ma petite soeur?

--J'ai cet honneur.

--Enchante de faire votre connaissance, monsieur.

Et il tendit la main a Aurelien.



VIII

Enfin la connaissance etait faite.

Mais cette banale poignee de main n'etait pas pour Aurelien un
engagement suffisant, et il importait qu'en cette premiere rencontre des
relations plus solides s'etablissent entre lui et le frere de Berengere.

--Est-ce que le Saint-Pere recoit a l'heure precise fixee par la lettre
d'audience? demanda-t-il.

--Ma foi, je n'en sais rien, c'est la premiere fois que je viens ici.

--Ah! vraiment.

--Cela vous parait drole que je n'aie pas encore vu le pape; cela est,
cependant. D'ailleurs, il me semble que c'est souvent ainsi que les
choses se passent; les habitants d'une ville n'ont jamais vu les
curiosites de leur pays que tous les etrangers connaissent. Enfin ca
devenait ridicule de n'etre pas encore venu au Vatican. J'ai fini par
faire demander une lettre d'audience, et me voila.

--Alors vous ne connaissez pas les habitudes pontificales?

--Pas plus que vous; seulement il me semble que l'exactitude est la
politesse des souverains; c'est comme cela qu'on dit, n'est-ce pas? Et
pour le moment je voudrais bien qu'il en fut ainsi, car je n'ai pas
dejeune.

Aurelien arreta ce mot au passage.

--Il est de fait que moi aussi je commence a avoir faim.

Cela n'etait peut-etre pas tres-exact, car il avait dejeune avant de
monter en voiture; mais c'etait un jalon qu'il pouvait etre utile de
planter des maintenant.

--Enfin, continua Michel, esperons que le pape va bientot nous recevoir.

Aurelien ne repondit pas, mais tout bas il fit des voeux pour que ce
moment n'arrivat pas de si tot.

Tout en parlant, Michel avait atteint sa lettre d'audience pour voir de
nouveau l'heure qu'elle fixait.

--Elle porte bien onze heures, dit-il.

Puis, du corps de la lettre, ses yeux allerent a une note imprimee en
marge.

Alors, montrant cette note a Aurelien, il lut en traduisant:

"Les dames seront recues en robe noire, avec un voile sur la tete, et
les hommes en uniforme ou en frac noir et en cravate blanche."

Et se mettant a rire:

--Est-ce que ces exigences ne sont pas etranges chez le vicaire de celui
qui a voulu naitre dans une etable? dit-il.

Avec tout autre, Aurelien aurait vertement releve cette observation
inconvenante, mais avec Michel, il garda un silence prudent; a quoi bon
engager une discussion qu'il n'aurait pas la liberte de mener a bonne
fin?

--Pendant qu'on prenait ces precautions d'etiquette, continua Michel, on
aurait bien du parler des gants: voila deux Francais, la-bas, qui vont
s'attirer des observations de quelque majordome, parce qu'ils sont
irreprochablement gantes; pourquoi n'avoir pas dit qu'on ne parait plus
gante devant le Saint-Pere depuis que Colonna mit sa main gantee sur la
joue d'un pape, lequel gant, au lieu d'etre en chevreau, etait en fer.

Cette fois Aurelien ne fut pas maitre de retenir sa langue.

--Vous savez que c'est une fable, dit-il; jamais Sciarra Colonna n'a
donne de soufflet a Boniface VIII.

--Vous croyez? je le veux bien; en realite, cela m'est egal.

Ils parlaient dans l'embrasure de la fenetre, tournes vers la ville, et
devant eux, dans la prairie qui s'etend au bas des jardins du Vatican
et va jusqu'au chateau Saint-Ange, des fantassins et des cavaliers de
l'armee italienne faisaient l'exercice; de temps en temps, quand la bise
soufflait, les roulements du tambour et les eclats du clairon faisaient
resonner les vitres.

--Vous voyez, dit Michel en etendant la main dans la direction de cette
prairie, qu'on peut en tout temps manquer de respect ou d'egard envers
un pape. Ces soldats, ce bruit du tambour et du clairon vous le
prouvent. J'aimerais mieux avoir recu un soufflet comme Boniface VIII,
que d'entendre tous les jours, comme Pie IX, ces clairons et ces
tambours.

--C'est une infamie.

--Je ne sais pas, mais a coup sur c'est une maladresse; il y a a Rome
d'autres places que cette prairie pour faire l'exercice du clairon et
du tambour; on ne parade pas sous les yeux de ceux qu'on a vaincus. Le
chanoine ne vous a pas parle de ces soldats?

--Nullement.

--Pourtant l'occasion etait bonne pour vous faire causer.

--Ne vous trompez-vous pas? etes-vous bien sur que cet ecclesiastique
soit un chanoine de Saint-Pierre?

--Oh! parfaitement sur; je ne sais pas son nom, mais je l'ai vu il y a
deux ou trois jours dans sa stalle de la chapelle Clementine, et je l'ai
remarque tout particulierement, a cause de sa desinvolture et de sa
facon de tourner sur les talons, quand il venait saluer l'autel. Je n'ai
pas des habitudes de devotion, mais je vais quelquefois, quand je n'ai
rien de mieux a faire, assister aux offices dans Saint-Pierre: on est
certain de rencontrer la des etrangeres plus ou moins jolies, qui sont
curieuses a etudier, quand elles cherchent a apercevoir les castrats
qui, dit-on, chantent encore dans la tribune.

--Vous avez ete distrait par ces etrangeres?

--Je vous assure que j'ai parfaitement reconnu votre chanoine, qui
maintenant fait metier de _mouton_, comme on dit dans les prisons. On a
voulu vous tater, et l'on ne vous a abandonne que quand on a vu que vous
ne vous livreriez pas.

Le temps s'ecoula; la demie, les trois quarts, midi sonnerent.

Michel declara qu'il allait attendre encore dix minutes, puis qu'il s'en
irait.

Il ne voulait pas _crever_ de faim; ah! non, par exemple.

Mais a midi cinq minutes la porte opposee a celle par laquelle ils
etaient entres s'ouvrit devant un camerier qui annonca que "Sa Saintete"
allait paraitre.

Il se produisit un mouvement general et un brouhaha.

Une voix dit:

--A genoux.

--Comment, a genoux? murmura Michel.

--Mais, sans doute, dit Aurelien.

--Au fait, qu'importe? je me trainerais bien a quatre pattes pour voir
le grand lama.

Et il s'agenouilla a son tour aupres d'Aurelien.

Ils etaient tous disposes sur une seule file: les trois ecclesiastiques
pres de la porte par laquelle le pape devait entrer, apres eux venaient
le monsieur au carnet, Aurelien, Michel, les deux Francais, et a la fin
le personnage aux paquets enveloppes de papier blanc.

On entendit un murmure de voix, puis comme le bruit d'un baton frappant
des coups irreguliers sur le parquet, et le pape parut entoure de
cardinaux en soutane noire ourlee de rouge, d'eveques en violet, d'un
majordome, de cameriers et de deux gardes-nobles.

Au milieu de ces costumes plus ou moins sombres, le pape, tout en blanc,
formait un centre lumineux; il s'avancait en s'appuyant sur une grosse
canne, trainant un peu la jambe, et sa figure, bien que pale, respirait
la sante et le contentement; la physionomie generale etait noblement
benigne avec quelque chose de spirituel et de malicieux dans le sourire.

Les deux pretres en soutanes neuves s'etaient prosternes devant lui et
ils tachaient de baiser ses souliers de cuir rouge brode d'or, mais il
les releva avec un geste qui disait que ces adorations n'etaient pas
pour lui plaire.

Alors ils lui tendirent une tabatiere, dans laquelle on entendit sonner
des pieces d'or; il la prit d'un air assez indifferent et la passa a une
des personnes de sa suite; puis doucement, avec bienveillance, il leur
adressa en francais quelques questions sur leur pays, qui etait le
Canada.

Le _monsignore_, qui le precedait, demandait les lettres d'audience aux
personnes agenouillees, et nommait ces personnes au pape, en disant par
qui elles etaient presentees.

--Que voulez-vous de moi? demanda le pape, en arrivant devant le
personnage au carnet.

Celui-ci parut interloque et hesita un moment.

--Presenter mes hommages a Votre-Saintete.

Le pape le regarda pendant une ou deux secondes.

--Il faut me demander quelque chose.

Il n'y eut pas de reponse.

Alors le pape le regarda plus attentivement; puis, lui mettant la main
sur le front:

--Eh bien! je vous donne ma benediction.

Et il passa a Aurelien, qu'il questionna assez longuement sur
l'universite de Louvain.

--Restez-vous longtemps a Rome?

--Je l'espere, Saint-Pere.

--Alors je vous reverrai.

A Michel, au contraire, il ne demanda rien, et lui donna seulement son
anneau a baiser en passant rapidement devant lui.

Mais avec les deux jeunes Anglais, il ne garda pas cette reserve, et il
leur adressa plusieurs questions en francais.

Puis, avant de s'eloigner d'eux, il les regarda en souriant:

--Puisque vous etes venus a moi, dit-il, il faut rester avec moi.

Ils montrerent un veritable ebahissement.

Alors il leur donna son anneau a baiser; puis, se tournant vers un des
cardinaux de sa suite, en gardant son sourire:

--Expliquez a ces jeunes gens, dit-il, le sens des paroles que je viens
de leur adresser; ils ont besoin d'etre catechises.

Et il ajouta en parlant a tous:

--Il faut qu'ils restent avec moi.

Il etait ainsi arrive au monsieur qui avait depose sur le fauteuil sa
provision de boites et de paquets.

Profitant de ce que personne ne faisait attention a lui, celui-ci avait
developpe ses papiers et avait etale autour de lui, sur le tapis, tout
un deballage de chapelets, de medailles, de statuettes, de madones; il
y avait des vierges en cuivre dore, une statuette en bronze d'apres le
saint Pierre de Saint-Pierre, des saints, des saintes.

Le nom que le _monsignore_ prononca ne fut pas celui d'un marchand
d'objets de piete, comme on aurait pu le supposer, ce fut celui d'un
dignitaire de la cour de Munich.

On se releva et on accompagna le pape jusqu'aux portiques de la cour
Saint-Damasse. Sur son passage les hallebardiers s'agenouillaient la
tete inclinee.

Aurelien n'avait eu garde de se separer de Michel.

Et ils descendirent ensemble l'escalier qui mene a la sortie.

--Il a l'esprit d'a-propos, le saint-pere, dit Michel; avez-vous vu
comme il a impose sa benediction a ce monsieur qui ne voulait pas la lui
demander, et les jeunes Anglais, les a-t-il bien colles! Je me retenais
pour ne pas rire.

Et libre maintenant, il se mit a rire aux eclats.

Mais tout a coup s'arretant:

--C'est egal, il a fallu payer ce plaisir trop cher; je meurs de faim;
jamais je ne pourrai gagner le Corso sans defaillance.

--Est-ce qu'il n'y a pas un cafe, un restaurant sur la place Rusticucci?

--Une gargote.

--Quand on meurt de faim... Pour moi, je m'arreterai la volontiers, et,
si vous voulez me faire l'honneur d'accepter le pauvre dejeuner que je
vais me faire servir, je serai heureux de le partager avec vous.

--Au fait, pourquoi pas; il est bon de tout connaitre.

Et comme deux amis, ils entrerent dans un restaurant qui, a vrai dire,
n'avait rien d'engageant.

Mais Aurelien avait bien souci de ce qu'on pouvait leur servir:
maintenant qu'il tenait le frere de Berengere, il s'agissait de ne pas
le laisser echapper.



IX

Malgre son air rogue, le jeune prince Michel etait d'humeur assez facile
avec ceux qui savaient le prendre.

Hableur, fanfaron, capricieux, jaloux de tout, mecontent des choses et
des personnes, orgueilleux comme un coq qui s'admire et ne supporte pas
de superiorite, ignorant et parlant haut de tout comme de tous, d'apres
ce qu'en disait le journal parisien, qui depuis son enfance avait fait
et faisait encore sa seule lecture; il ne manquait pas cependant de
noblesse dans les manieres et meme dans certaines facons de penser;
apres qu'il avait debite d'un ton superbe une niaiserie ou une
monstruosite dans un langage vulgaire, on etait tout surpris de
l'entendre emettre une idee genereuse ou soutenir une cause juste, sans
se preoccuper de savoir si elle etait triomphante ou vaincue;--si bien
que ceux qui connaissaient l'histoire de ses berceaux se demandaient
quelquefois s'il n'etait pas le fils de plusieurs peres.

Guide par ce que sa mere lui avait appris, d'autre part eclaire par ce
qu'il avait vu et entendu pendant le temps qu'il avait passe au Vatican,
Aurelien avait assez bien juge ce caractere complexe, et, s'il ne
l'avait pas penetre jusqu'au fond, il l'avait neanmoins assez bien
justement devine pour voir qu'en l'abordant par la flatterie, on etait a
peu pres certain d'en faire ce qu'on voudrait. Quoique precoce en tout,
ce n'etait qu'un jeune homme de vingt ans sans experience et qui ne
s'etait jamais heurte contre les difficultes de la vie.

En moins d'une heure, Aurelien avait fait sa conquete, et, avant la fin
du dejeuner, ils causaient les coudes sur la table, en face l'un de
l'autre, comme deux anciens camarades.

C'est-a-dire que Michel causait, tandis qu'Aurelien ecoutait, montrant
l'interet le plus vif, manifestant une veritable admiration au recit
que lui faisait son nouvel ami de ses amours avec une jeune modiste
du Corso, "qui avait du _chien_" et qui l'adorait au point que cela
devenait ennuyeux.

Ce recit arrange a la mode italienne, c'est-a-dire a l'ancienne mode,
parlait un peu trop de poignards et de cabinets sombres pour quelqu'un
qui eut exige de la vraisemblance et de la realite; mais Aurelien
n'exigeait qu'une chose, qui etait que Michel fut heureux d'avoir trouve
un auditeur complaisant, et c'etait a lui, non a Michel, de s'arranger
pour obtenir ce resultat.

--Je vous la ferai connaitre, dit Michel, nous passerons ensemble tantot
dans le Corso, et je vous la montrerai; vous me direz ce que vous en
pensez.

--Non tantot, dit Aurelien qui voulait se menager une nouvelle entrevue,
car j'ai pour cette apres-midi un rendez-vous important, mais demain, si
vous voulez bien; ce que vous venez de me raconter d'elle me donne un
vif desir de la voir.

--Oh! vous savez, pas de plaisanterie, n'est-ce pas, je la trouverais
mauvaise; assurement je ne suis pas jaloux, mais enfin je tiens a elle,
au moins pour quelques jours encore; elle m'amuse, et a Rome c'est
precieux.

Pour la premiere fois, Aurelien prit une figure scandalisee:

--Permettez-moi de vous dire que vous ne savez pas dans quels principes
j'ai ete eleve; je ne cours pas apres les femmes.

Michel secoua la tete par un geste qui disait que pour lui les principes
ne signifiaient absolument rien.

--Enfin, a demain, dit-il; de quatre a cinq heures vous me trouverez
dans le Corso, et elle nous regardera quand nous passerons.

Aurelien avait trouve cette histoire d'amour d'autant plus longue,
que depuis qu'il etait avec Michel, il y avait un point qu'il voulait
eclairer, et qu'il ne pouvait pas aborder tant qu'il serait question de
la modiste.

C'etait celui qui touchait les intentions de Michel quant au mariage de
sa soeur.

En disant a madame Pretavoine qu'il ne fallait pas que Berengere se
mariat sans avoir vu le monde, et qu'il se chargeait de lui trouver un
mari qui eut une grande situation ou qui eut un grand nom et qui fut
un peu beta, avait-il parle serieusement, ou bien ces paroles
n'avaient-elles ete qu'une boutade?

Il etait d'une importance capitale d'etre fixe a ce sujet.

Enfin par d'habiles detours il ramena la conversation vers Conde, et
tout naturellement lorsqu'ils en furent la, elle arriva a Berengere.

Apres avoir longtemps parle, Michel a son tour ecouta, et surtout
questionna.

Sa soeur etait-elle reellement une beaute, comme l'avait dit madame
Pretavoine? la petite fille qu'il se rappelait etait degingandee, et
elle n'avait alors de remarquable que des yeux et des cheveux.

Aurelien ne pouvait pas parler de Berengere avec la chaleur de sa
mere, c'eut ete se trahir; mais le portrait qu'il fit d'elle, long
et detaille, plutot exact qu'enthousiaste, donnait bien l'idee de ce
qu'elle etait reellement.

Michel se montra tres-satisfait de ce portrait, car il paraissait tenir
beaucoup a la beaute de sa soeur. Quelle eut de l'esprit, du coeur, de
la bonte, de la tendresse, il n'en prenait nul souci. Elle etait belle?
pour lui tout etait la.

Il n'etait pas bien difficile de deviner ce qui inspirait ce desir. Si
Berengere etait belle, on lui trouverait le mari a grand nom ou a grande
situation financiere qu'il voulait; car c'est avec la beaute comme
appat, plus qu'avec le coeur, la bonte ou la tendresse qu'on peche les
maris.

La seconde question sur laquelle il insista presque aussi longuement se
rapporta a la sante de M. de la Roche-Odon.

Comment le vieux comte portait-il ses soixante-seize ans? Etait-il
souvent malade? Que disaient de lui les medecins? Etait-il vrai qu'il se
fut astreint a un regime severe, afin de prolonger son existence au-dela
des limites permises? Cela etait bien ridicule.

Pour ces questions non plus, il n'etait pas bien difficile de deviner
le mobile qui les dictait: assurement ce n'etait point un interet
sympathique; et ce n'etait pas que le comte de la Roche-Odon vecut
longtemps encore que Michel souhaitait; tout au contraire, c'etait qu'il
mourut bientot en laissant sa fortune a Berengere.

Mais la-dessus il n'entrait pas dans les combinaisons d'Aurelien de lui
repondre comme il l'avait fait pour Berengere. Tout au contraire, il
s'appliqua a demolir les esperances que Michel pouvait avoir: le
comte portait gaillardement sa vieillesse, jamais il n'avait une
indisposition, le regime qu'il s'etait impose lui reussissait a
merveille, et tout le monde, meme les medecins, s'accordaient a dire
qu'il vivrait au-dela de cent ans.

A chacune de ces reponses Michel avait fait la grimace et a la derniere
il s'etait leve de table avec colere.

--Il y a les accidents, avait-il dit.

--Encore faut-il qu'on s'y expose.

--Au revoir, a demain.

Et, sans en dire ou en ecouter davantage, Michel etait sorti, avait fait
signe a un cocher et montant en voiture avait plante la son nouvel ami.

Aurelien s'etait bien doute que ses paroles ne seraient pas agreables a
Michel, mais les choses entre eux etaient assez avancees maintenant pour
qu'il risquat ces reponses, quel que put etre leur effet.

Michel pourrait en etre contrarie, mais il ne pourrait pas s'en facher;
et il importait qu'en meme temps que ses esperances relatives au mariage
de sa soeur se trouvaient confirmees et agrandies, ses calculs sur la
mort prochaine du comte de la Roche-Odon fussent radicalement detruits.

Jusqu'alors sa soeur lui avait paru bonne pour deux speculations.

Dans la premiere, le comte de la Roche-Odon mourait prochainement, et
Berengere heritiere de son grand-pere, venait vivre pres de sa mere et
de son frere, qui l'un et l'autre administraient la fortune de cette
petite fille jusqu'au jour de la majorite de celle-ci, et meme peut-etre
plus loin encore.

Dans la seconde, Berengere n'heritait pas, par cette raison que le comte
de la Roche-Odon ne mourait pas, mais elle se mariait a un mari riche,
"un beta", et Michel, qui avait fait le mariage, profitait de la fortune
en meme temps que de la betise de son beau-frere.

Tel etait le plan a double issue de ce jeune homme precoce et pratique,
qui avait jete un clair regard sur la vie, et qui attendait le succes de
l'une ou l'autre de ces combinaisons, pour prendre dans le monde le rang
qui lui appartenait.

Maintenant, eclaire comme il venait de l'etre, il renoncerait sans doute
a la combinaison n deg. 1, c'est-a-dire a celle qui reposait sur la mort
de M. de la Roche-Odon, et il reporterait toutes ses esperances sur
la combinaison n deg. 2, c'est-a-dire sur le mariage de sa soeur fait et
arrange par lui, dans les conditions qu'il desirait.

C'etait la un grand point d'obtenu.

Decidement cette journee avait encore ete bonne.

Ce fut le mot de madame Pretavoine quand Aurelien, revenu a _la
Minerve_, la lui raconta.

--La benediction de notre saint-pere vous a porte bonheur, dit-elle.



X

Si Aurelien employait utilement ses journees, madame Pretavoine ne
perdait pas les siennes.

Elle n'etait pas fiere, madame Pretavoine, et tous les instruments dont
elle pouvait tirer un son quelconque, si faible qu'il fut, lui etaient
bons.

Partant de ce principe, qu'on a souvent besoin d'un plus petit que soi,
qui avait ete le sien pendant sa vie commerciale et dont elle s'etait
toujours bien trouvee, elle avait, en attendant l'arrivee de Mgr de la
Hotoie, entrepris deux conquetes,--celle du signor Baldassare, le valet
de chambre, _custode_, homme a tout faire de Mgr de la Hotoie, et
celle de mademoiselle Emma, la femme de chambre, la confidente, la
complaisante de madame la vicomtesse de la Roche-Odon.

Mgr de la Hotoie occupait le premier etage d'un palais, oeuvre d'un
eleve de San-Gallo, situe entre le palais Farnese et le Ghetto, aux
environs de San-Vicenzo et du Tibre, dans un quartier miserable et
infect.

Il en etait de ce palais comme de la plupart de ceux qu'on voit a Rome,
il n'avait jamais ete termine; en effet, un grand nombre de ces palais
ont ete construits par des cardinaux qui, arrives tard a la fortune, ont
voulu se faire elever une habitation princiere: mais, surpris par la
mort, ils n'ont pu l'achever, et leurs heritiers, qui bien souvent
etaient de simples paysans sans orgueil, n'ont eu garde d'engloutir dans
de luxueuses constructions l'argent qu'ils venaient de recueillir. Que
leur importait le palais commence par leur oncle ou leur cousin, qu'ils
n'auraient pas pu habiter tous?

Mgr de la Hotoie avait loue une des ailes de ce palais au moment ou il
avait commence a former sa collection, et, dans dix grandes pieces qui
se suivaient, il avait etabli ses tableaux, ses statues, ses meubles,
ses armes, ses poteries, ses sarcophages, ses bas-reliefs, ses
medailles, dont la reunion formait un tres-curieux musee.

Le gardien de ce musee etait un pauvre diable nomme Baldassare, que Mgr
de la Hotoie avait trouve en 1870 au bagne de Civita-Vecchia, ou il
expiait un crime qui, en Italie, n'est nullement deshonorant, un coup de
couteau qui avait cause la mort d'une femme. Il est vrai que cette femme
etait la sienne. Mais c'etait la jalousie qui lui avait mis le couteau
a la main, et c'etait la une circonstance attenuante. Enfin, Mgr de la
Hotoie s'etait interesse a lui et avait obtenu sa grace peu de temps
avant l'invasion piemontaise.

Ce n'etait pas par un desinteressement tout a fait pur que Mgr de la
Hotoie avait accorde sa protection a Baldassare. "Avant son malheur,"
comme on dit, celui-ci etait ouvrier, tres-habile ouvrier chez un
marchand de curiosites et d'antiquites de la via Condotti; et Mgr de la
Hotoie avait voulu se l'attacher pour entretenir son musee. En sortant
du bagne, Baldassare etait venu s'etablir chez son protecteur, et depuis
cette epoque il n'etait guere sorti des salons qui etaient confies a sa
garde.

Il vivait la, sauvage, farouche, avec une petite fille de six ans que
lui avait laissee sa femme, et qu'il adorait passionnement, par cette
unique raison qu'elle etait le portrait vivant de celle qu'il avait
tuee.

La premiere fois que madame Pretavoine s'etait presentee chez M. de la
Hotoie pour lui remettre la lettre de l'abbe Guillemittes, elle avait
eu affaire a Baldassare, qui l'avait assez mal, ou tout au moins
brusquement recue. Et si elle n'avait point ete effrayee par cette tete
energique, au front bas et au menton carre, reposant sur un cou gros et
court, et sur de larges epaules, c'etait parce qu'il n'etait point dans
son caractere d'avoir peur de qui que ce fut, mais elle s'etait dit
qu'il n'y aurait rien a tirer d'une pareille brute, et en redescendant
un escalier d'une largeur et d'une hauteur extraordinaires, elle avait
pense que c'etait la un singulier domestique pour un eveque francais.

Il n'y a pas que les observateurs de profession, agents de police ou
romanciers qui aient l'oeil a tout, et l'attention toujours eveillee.
Madame Pretavoine, bien qu'elle ne fit pas metier d'observer, avait
l'oeil circulaire, qui vivement et surement remarque les choses, alors
meme qu'elles sont insignifiantes. Pendant que la porte avait ete
entr'ouverte par Baldassare, madame Pretavoine avait apercu sur un
siege des souliers neufs d'enfant, qui avaient du etre poses la par le
cordonnier quand il les avait apportes. Il y avait donc un enfant dans
la maison, et par cet enfant on pouvait peut-etre gagner le pere.

Arrivee dans la cour, close par des murailles hautes comme celles d'une
forteresse ou d'une prison, elle avait regarde autour d'elle et, dans un
coin, elle avait vu une petite fille, qui, avec la pointe d'un couteau,
s'amusait a arracher les herbes poussees entre les fentes des dalles.

Alors, comme si elle prenait un interet extreme a etudier l'architecture
du palais, ses blocs en travertin provenant du Colisee, ses fenetres a
barreaux de fer enchevetres, elle s'etait approchee de la petite, qui,
curieusement, avait leve la tete pour regarder la dame qui s'approchait
d'elle.

Mais, helas! l'enfant ne ressemblait nullement au domestique de Mgr de
la Hotoie; elle avait une petite tete fine au menton allonge, couronnee
par une foret de cheveux noirs frisants.

Comment lui adresser la parole: madame Pretavoine ne savait pas un mot
d'italien, et cette petite sauvage n'entendait pas le francais, sans
doute.

Cependant elle s'etait risquee et elle avait prononce le nom de Mgr de
la Hotoie.

A sa grande surprise l'enfant avait repondu en francais qu'il fallait
monter au premier etage.

Alors un dialogue s'etait engage, et madame Pretavoine avait questionne
l'enfant.

--Aimait-elle les bonbons?

--Oui, beaucoup.

--Les poupees?

--Elle n'en avait jamais eu.

--Mais les aimait-elle?

--Oh! oui.

Et les yeux de l'enfant avaient jete des flammes.

--Eh bien, je vous en apporterai.

--Comme celles qu'on voit dans le Corso?

--Comme celles qu'on voit dans le Corso.

Et deux jours apres, sous pretexte de demander si Mgr de la Hotoie
n'avait pas ecrit, madame Pretavoine etait revenue, apportant un sac de
bonbons et une poupee achetee dans le Corso.

Cette fois, la porte, au lieu de s'entrouvrir devant elle, s'etait
ouverte toute grande, et Baldassare non-seulement l'avait fait entrer,
mais encore il lui avait avance un siege.

L'enfant avait parle entre les deux visites.

Grande fut la joie de la petite fille quand elle vit les bonbons et la
poupee, mais plus grande encore fut la joie du pere. L'enfant riait,
dansait; il riait aussi avec sa figure farouche, et volontiers il eut
danse avec elle.

--J'aime beaucoup les enfants, je les adore, je ne peux en voir un sans
desirer lui faire plaisir, dit madame Pretavoine, et votre petite fille
m'a paru si charmante que je n'ai pu resister a l'envie de lui apporter
une poupee. Vous n'avez pas d'autres enfants?

Baldassare avait envoye sa fille jouer dans la cour et il avait raconte
"son malheur" a cette bonne dame qui se montrait si gracieuse pour les
enfants.

La premiere fois qu'il avait repondu a madame Pretavoine, c'etait a
peine s'il s'etait servi de quelques mots francais, mais maintenant il
s'expliquait sinon facilement au moins suffisamment pour etre compris;
d'ailleurs madame Pretavoine se gardait bien de laisser paraitre qu'elle
ne le comprenait pas alors meme qu'elle cherchait ce qu'il avait voulu
dire; sa physionomie se modelait sur celle de Baldassare, souriant quand
il souriait, s'attristant quand il s'assombrissait.

Elle ne lui adressa pas une seule question qui eut rapport a Mgr de
la Hotoie, et ne montra d'interet ou de curiosite que pour ce qui le
touchait personnellement, lui Baldassare et "sa chere petite fille si
intelligente, si jolie."

Les Italiens sont fins, mais comment Baldassare se serait-il defie d'une
si bonne dame qui ne prononcait meme pas le nom de son maitre: elle
avait ete seduite par l'enfant, c'etait apres tout bien naturel.

Il parlait donc de l'enfant, de ce qu'il ferait d'elle, de ses
esperances, de son avenir, de ses parents, d'un de ses cousins Lorenzo
Picconi, qui etait aide de chambre au Vatican.

A ce mot, madame Pretavoine ouvrit les oreilles. Un valet de chambre
du Saint-Pere! quelle heureuse fortune! Decidement ce Baldassare etait
precieux.

Et tous les deux ou trois jours elle etait revenue pour voir "la petite
Cecilia", et toujours ses poches comme ses mains etaient pleines.

Avec mademoiselle Emma, la femme de chambre de madame de la Roche-Odon,
elle avait procede a peu pres de la meme facon; seulement, comme
mademoiselle Emma n'avait pas d'enfant, elle s'etait adressee a elle
directement, et a la place de la tendresse et de l'affection, elle avait
employe la flatterie.

Sachant par Aurelien l'heure a laquelle madame de la Roche-Odon allait
faire sa promenade quotidienne a la villa Borghese et au Pincio, elle
s'etait presentee un jour rue Gregoriana au moment ou elle etait bien
certaine de ne pas rencontrer la vicomtesse chez elle; puis elle s'etait
retiree.

Deux jours apres elle etait revenue a la meme heure, et bien entendu
elle n'avait pas trouve madame de la Roche-Odon.

Alors elle avait manifeste l'intention de l'attendre.

Puis elle avait demande a mademoiselle Emma la permission de lui
adresser une question relativement a la charmante robe que celle-ci
portait deux jours auparavant.

--Est-ce que cette robe avait ete faite a Rome?

Mademoiselle Emma eprouvait peu de sympathie pour madame Pretavoine,
mais elle etait sensible aux compliments, surtout a ceux qui
s'adressaient a ses graces, qui commencaient, helas! a se faner, car
elle n'avait pas derobe a sa maitresse le secret de celle-ci pour ne pas
vieillir.

Elle avait donc repondu que cette robe avait ete faite a Rome.

Madame Pretavoine avait paru tres-satisfaite de cette reponse, car
elle avait besoin de se commander deux robes et elle ne savait a qui
s'adresser; elle serait heureuse que mademoiselle Emma voulut bien lui
donner l'adresse de sa couturiere.

Mademoiselle Emma avait volontiers donne cette adresse.

Ce n'etait pas tout: madame Pretavoine avait encore un service
a reclamer d'elle, c'etait de vouloir bien la recommander tout
particulierement, car s'il etait facile d'habiller une personne qui
portait la toilette aussi bien que mademoiselle Emma, ce n'etait plus
meme chose d'habiller une vieille femme.

Mademoiselle Emma avait promis cette recommandation; elle irait le
lendemain chez la couturiere.

--A quelle heure, chere demoiselle? Si cela ne vous genait pas, je m'y
trouverais en meme temps que vous, et alors vous pourriez me presenter.

A tant de politesse, mademoiselle Emma avait du repondre elle-meme
poliment, et elle avait propose a madame Pretavoine d'aller la prendre a
son hotel. Madame Pretavoine s'etait defendue, mais elle avait fini par
ceder.

Le lendemain, quand mademoiselle Emma etait arrivee a la _Minerve_, elle
avait trouve madame Pretavoine, qui ne goutait jamais, sur le point de
s'asseoir devant une table sur laquelle etait servie une collation de
gateaux avec une bouteille de Marsala.

--Etes-vous bien pressee, chere demoiselle?

--Je suis tout a votre disposition, madame.

--Alors, chere demoiselle, faites-moi l'amitie de partager mon gouter;
un gateau seulement et un doigt de Marsala; oh! je vous en prie;
asseyez-vous donc. A la creme, le gateau? Non, sec. Tres-bien.



XI

Un matin, comme madame Pretavoine se preparait a sortir pour se rendre
a l'eglise, on frappa a sa porte quelques petits coups discrets qui
ne ressemblaient en rien a ceux par lesquels les gens de l'hotel
s'annoncaient ordinairement.

Elle alla ouvrir et se trouva en face du domestique de Mgr de la Hotoie.

--Comment c'est vous, monsieur Baldassare!

Dans la bouche de madame Pretavoine, le "Monsieur" prit une importance
considerable, qui montrait bien en quelle estime elle tenait la personne
a laquelle elle s'adressait.

--Je viens pour vous dire...

--Avant tout entrez, je vous prie, et dites-moi comment se trouve ce
matin votre charmante petite fille.

--Mais bien, je vous remercie: je viens pour vous dire...

--Vous me direz ce qui vous amene tout a l'heure: presentement je ne
veux qu'une chose, des nouvelles de votre chere, de ma chere Cecilia.

--Mais bien, tres-bien comme a l'ordinaire.

--Quel bonheur! figurez-vous que j'ai reve d'elle toute la nuit; cela
n'est pas etonnant, je pense si souvent a elle, je l'aime tant la
mignonne enfant, car elle est mignonne comme il n'est pas possible de
l'etre, j'ai donc reve d'elle; un reve affreux; elle etait malade.

--Ah! sainte Vierge, s'ecria Baldassare, superstitieux comme un vrai
Romain et voyant dans ces paroles un funeste presage.

--Alors je sortais ce matin pour aller chez vous prendre de ses
nouvelles; mais vous voila, vous me dites qu'elle est bien, cela me
rassure.

Si madame Pretavoine etait rassuree, Baldassare etait inquiet; on
ne reve pas ainsi qu'une enfant est malade sans que ce reve ait une
signification; il avait hate de rentrer pres de Cecilia, il se depecha
donc de dire a madame Pretavoine ce qui l'amenait a la _Minerve_;
Monseigneur venait d'arriver; il resterait chez lui toute la journee.

Puis il se sauva pour courir aupres de Cecilia, qui malgre le reve
de madame Pretavoine, etait en bonne sante comme a l'ordinaire et ne
pensait qu'a jouer, inquiete seulement de l'arrivee de monseigneur,
parce qu'il allait la reprendre lorsqu'elle oublierait qu'en francais
l'_u_ ne se prononce pas _ou_.

Madame Pretavoine avait longuement agite la question de savoir si elle
se ferait accompagner par Aurelien pour se presenter chez Mgr de la
Hotoie, ou bien si elle irait seule, et tout bien examine elle s'etait
arretee a ce dernier parti, la presence d'Aurelien pouvant rendre
l'entretien plus difficile.

Quand Baldassare ouvrit la porte a l'amie de sa fille, il commenca par
rassurer celle-ci sur la sante de Cecilia.

--Decidement le reve etait faux, l'enfant etait en bonne sante.

Puis cela dit, a la grande joie de madame Pretavoine qui montra sa
satisfaction d'une facon demonstrative, il la conduisit dans la piece ou
Mgr de la Hotoie donnait ses audiences.

Ne voulant pas exciter la jalousie, ce qui a Rome est tres grave, ni
s'exposer a la reputation de savant, ce qui ne l'est pas moins, Mgr de
la Hotoie avait trouve une maniere ingenieuse de faire entrevoir a ses
visiteurs sa belle collection, malgre lui et malgre eux. Pour cela il
avait etabli son cabinet de travail dans la piece situee a l'extremite
du palais, de sorte que pour arriver jusqu'a lui, il fallait traverser
une enfilade de neuf grandes salles dans lesquelles cette collection
etait exposee: salle des monnaies et des medailles, salle des antiquites
etrusques, salle des ustensiles de menage en terre et en bronze
analogues aux petits bronzes du musee de Naples, salle des antiquites
chretiennes provenant des catacombes, salle des inscriptions, salle des
tableaux, salle des livres, etc., etc. S'il n'avait obei qu'a ses gouts
il eut habite cette salle des livres. Mais voulant eloigner ce qui
pouvait rappeler le savant, il s'etait entoure de tout ce qui dans
sa collection etait simplement curiosite ou objet d'art, et par ses
meubles, par ses tableaux, par ses bronzes, par ses marbres, par ses
poteries, par ses faiences, par ses tentures, son cabinet etait plutot
le salon d'un amateur qu'un veritable cabinet de travail; la table sur
laquelle il ecrivait etait un simple petit gueridon sur lequel il n'y
avait place que pour un tout petit encrier, une plume et un cahier
de papier a lettre; assurement cela n'indiquait ni le savant, ni le
travailleur. Car il connaissait bien Rome, et savait qu'il n'est permis
qu'a celui qui ne veut rien et qui a renonce a l'ambition, d'etudier et
de travailler serieusement: le pere Secchi ne sera jamais que le pere
Secchi, un savant astronome, rien de plus; les peres Marchi et Tongiorgi
n'ont ete que de savants archeologues; et Mgr de la Hotoie ne voulait
pas n'etre qu'un savant.

Lorsque madame Pretavoine, precedee par Baldassare, entra dans ce salon,
elle trouva Mgr de la Hotoie assis devant ce gueridon et occupe a
ecrire.

Elle lui tendit la lettre de l'abbe Guillemittes, et pendant qu'il la
lisait elle l'examina a la derobee.

C'etait un homme de moyenne taille, un peu grosse, mais qui dans sa
jeunesse avait du etre elegante; la tete belle et noble, mais avec
quelque chose de bizarre dans les yeux qui troublait et inquietait; ces
yeux etaient la mobilite meme et ne se fixaient sur rien; on ne voyait
d'eux qu'un eclair aussitot eteint qu'allume; pendant la lecture de sa
lettre, qui etait longue, il est vrai, madame Pretavoine percut plus de
vingt fois la sensation de cet eclair qui glissait jusqu'a elle et
se voilait aussitot; cela la mit si mal a l'aise qu'elle n'osa plus
l'etudier, et vit seulement qu'il etait plus soigne, plus coquet que ne
le sont ordinairement les ecclesiastiques; par la manche de sa soutane
on voyait les manchettes en dentelle; ses cheveux etaient frises et
parfumes.

--Madame, je suis tout a votre disposition et entierement a vous aussi
bien qu'a Guillemittes; que puis-je pour vous?

Parlant ainsi, il tint ses yeux leves sur madame Pretavoine, ou plus
justement dans sa direction, car son regard, au lieu de s'arreter sur
elle, allait jusqu'a une glace de Venise a laquelle elle tournait le
dos.

C'etait en effet l'habitude de Mgr de la Hotoie de parler en se
regardant dans cette glace, et pour cette contemplation seulement, qui
sans doute lui etait agreable, ses yeux gardaient une certaine fixite;
son siege et celui qu'occupait la personne qui le visitait etaient
places a l'avance, de maniere a ce que le visiteur tournat le dos a
la glace, tandis que lui-meme lui faisait face, de sorte que, tout en
paraissant s'adresser a son interlocuteur et le regarder, c'etait a
lui-meme qu'il souriait avec des mines gracieuses qui etaient pour lui
seul.

Madame Pretavoine fut un moment interloquee par cette question directe
et precise qui lui etait posee de facon a l'obliger de s'expliquer
franchement, ce qu'elle n'aimait guere.

--Je croyais, dit-elle, que l'abbe Guillemittes...

--Guillemittes, dans sa lettre qui est un peu entortillee, me dit que
vous venez a Rome pour y trouver le moyen de marier, dans votre pays, M.
votre fils a une jeune personne appartenant a la haute noblesse; il faut
que pour cela vous obteniez de notre Saint-Pere un titre de noblesse
pour M. votre fils; il me demande donc de vous guider dans vos demarches
pour l'obtention de ce titre, et il me prie de mettre mon influence,
l'influence qu'il me suppose et que son amitie m'attribue, a votre
disposition. De plus, il me dit encore qu'il a besoin de mes services
pour lui-meme dans des conditions qui me seront expliquees par vous,
madame. Je vous prie donc de me dire comment je puis vous etre utile et
comment je puis servir Guillemittes. Pour vous, madame, aussi bien que
pour lui, je suis pret.

C'etait une confession entiere que l'eveque de Nyda voulait, et il etait
evident qu'il fallait la faire.

Madame Pretavoine la fit donc; seulement elle l'arrangea un peu dans
certaines parties.

--Son fils aimait passionnement mademoiselle Berengere de la Roche-Odon,
petite-fille du comte de la Roche-Odon.

--Celui qui, malgre son age, n'hesita pas a s'engager dans l'armee
pontificale et a combattre a Castelfidardo et a Ancone?

--Lui-meme.

--Par consequent, cette jeune personne est la fille de madame la
vicomtesse de la Roche-Odon, autrefois princesse Sobolewska, qui
presentement habite Rome?

--Precisement.

Et madame Pretavoine continua sa confession ou plutot son recit.

--Cette passion etait telle que si son fils n'obtenait pas la main
de mademoiselle de la Roche-Odon, il pouvait mourir de desespoir. Il
fallait donc que ce mariage reussit. Le principal obstacle, le seul
qu'on rencontrat, etait la naissance de mademoiselle de la Roche-Odon;
car, pour la fortune, il y avait a peu pres egalite; la jeune fille
ne possedant rien presentement, et la fortune du vieux comte de la
Roche-Odon, autrefois considerable, ayant ete gravement endommagee par
des dettes enormes que le vicomte avait contractees et que son pere
avait tenu a payer integralement. C'etait pour aplanir cet obstacle que
l'abbe Guillemittes avait pense, car l'idee venait de lui et de lui
seul, a obtenir du Saint-Pere un titre de noblesse.

Pendant que madame Pretavoine parlait, l'eveque continuait a se regarder
dans la glace; a cette conclusion, il se fit un signe de tete que madame
Pretavoine prit pour elle, et qu'elle interpreta comme un blame, ou tout
au moins comme un doute.

--Qu'elle voulut ce mariage qui devait assurer le bonheur de son fils,
cela etait tout naturel, car elle adorait ce fils qui etait tout pour
elle, sa consolation,--elle avait la douleur d'etre veuve,--et son
esperance. Mais ce n'etait point par des considerations de ce genre que
l'abbe Guillemittes desirait ce mariage, et l'appuyait de toutes ses
forces. C'etait parce qu'il devait puissamment venir en aide a la
religion menacee en France, a l'Eglise indignement persecutee. En effet,
c'etait pour etre le defenseur de la religion et de l'Eglise, que ce
fils avait ete eleve. C'etait la le but de sa vie, et la tache qu'il
s'etait imposee. Eleve de l'universite de Louvain, il s'etait
prepare, par de fortes etudes, a cette mission, et il la remplirait
courageusement sans se laisser distraire par aucun interet terrestre.
Quelle influence, quelle autorite n'aurait pas un homme ainsi prepare,
ainsi resolu, alors qu'il serait devenu le gendre du comte de la
Roche-Odon? Ainsi considere, ce mariage n'etait plus une affaire
personnelle du succes de laquelle dependait le bonheur de celui-ci et de
celle-la, c'etait le triomphe de la religion et de l'Eglise. Ce que M.
l'abbe Guillemittes demandait au Saint-Pere, ce n'etait point un vain
titre, c'etait une arme pour resister a l'envahissement des mauvais
principes, et assurer le triomphe des bons. Elle, mere, avait offert son
fils a Dieu; maintenant elle demandait au Saint-Pere de prendre ce fils
et d'en faire le soldat de l'Eglise.



XII

Lorsque madame Pretavoine fut arrivee au bout de son long discours, Mgr
de la Hotoie garda le silence pendant quelques minutes, puis, au lieu de
lui repondre, il lui adressa une nouvelle question:

--Et pourquoi Guillemittes a-t-il besoin de mes services dans des
conditions qui doivent m'etre expliquees par vous? demanda-t-il.

--M. l'abbe Guillemittes attache tant de prix a ce mariage, que, pour
etre mieux en situation de le faire reussir, il consent a accepter
l'eveche de Conde-le-Chatel, apres l'avoir pendant si longtemps refuse.

--Ah! vraiment.

--Vous savez quelles etaient les raisons de son refus, il ne voulait pas
abandonner les oeuvres qu'il avait fondees, son eglise, le patronat de
Saint-Joseph, son imprimerie catholique, sa serrurerie artistique,
son couvent de Sainte-Rutilie installe maintenant dans le chateau
de Rudemont; mais aujourd'hui que ces oeuvres ont ete benies par le
Seigneur, et qu'elles sont en pleine prosperite, il juge qu'il est de
son devoir de donner tous ses soins a une oeuvre nouvelle, dont il
attend le plus grand bien, c'est-a-dire au mariage de mon fils avec
mademoiselle de la Roche-Odon, et pour cela il desire l'eveche de Conde,
ce qui lui permettrait d'exercer une influence decisive sur la volonte
chancelante de M. le comte de la Roche-Odon. Vous savez que son
competiteur est notre premier vicaire general, M. l'abbe Fichon. Mais
cette rivalite ne l'effraye pas; il a de serieuses promesses, et il
pense que si vous pouviez faire dire un mot a S.E. le nonce de notre
Saint-Pere a Paris, cette recommandation assurerait sa nomination.

Dans l'attention que Mgr de la Hotoie avait accordee a madame
Pretavoine, il n'y avait eu tout d'abord que de la politesse; il avait
devant lui une solliciteuse qui lui etait recommandee par son ami
Guillemittes, il devait l'ecouter: et de fait il l'avait ecoutee; mais
peu a peu l'interet avait succede a la politesse, et il avait cesse de
s'admirer dans la glace, pour regarder cette vieille femme en noir qu'il
avait jugee insignifiante.

Decidement il avait ete trop vite dans ce jugement; non insignifiante
elle etait, mais curieuse au contraire, originale; assurement ce n'etait
point une femme banale comme on en rencontre chaque jour; elle avait une
personnalite, une valeur. Comment ne l'avait-il pas compris, en voyant
ces yeux ardents, ce front volontaire, ces levres minces, et ce geste de
main, sec, regulier, qui enfoncait les mots comme l'eut fait un marteau?
C'etait la une maitresse femme. Et s'il lui manquait l'education, elle
avait l'intelligence, la finesse, la souplesse, la volonte.

Comme elle avait habilement mele les interets de la religion et de
l'Eglise aux siens! car l'eveque de Nyda etait lui-meme trop fin pour
accepter le desinteressement dont elle avait fait montre.

Guillemittes etait-il sa dupe?

Ou bien voulait-il reellement ce mariage pour les raisons que madame
Pretavoine venait d'enumerer, ou pour d'autres inconnues?

C'etait la une question a reserver, qui devait etre eclaircie par une
correspondance directe, et non par l'entremise de cette femme, habile a
confondre ses interets avec ceux du ciel.

Avant de s'engager, il fallait donc attendre.

--Sans doute, dit-il, le Saint-Pere peut conferer des titres de
noblesse, et il arrive assez frequemment qu'il en confere a des
personnes qui ont rendu des services au saint-siege. Autrefois, avant
les temps desastreux dans lesquels nous vivons, il creait deux sortes
de nobles: aux uns il donnait un fief et un titre; aux autres un simple
titre. Depuis que par la perversite des mechants il a ete depouille du
patrimoine de saint Pierre, il ne peut plus donner de fiefs puisqu'il
ne possede plus de biens terrestres. Mais il est une prerogative dont
personne ne peut le depouiller, et il continue d'accorder des titres a
ceux qui se sont rendus dignes de cette grace. Il ne vous fait pas comte
de tel pays, de tel village, de tel chateau, puisqu'il ne possede plus
ni pays, ni village, ni chateau, il vous fait comte sans fief, et par
consequent sans particule. Ainsi que vos desirs soient exauces, monsieur
votre fils ne sera pas comte ou baron de Conde, il sera comte ou baron
Pretavoine.

En entendant ces derniers mots, madame Pretavoine ne put s'empecher de
joindre les mains par un mouvement extatique, les yeux leves au ciel, et
de murmurer les levres mi-closes:

--Comte Pretavoine, comte Pretavoine.

C'etait la premiere fois qu'elle entendait cette appellation formulee
a haute voix: comte Pretavoine! le ciel venait de s'ouvrir pour elle;
comte Pretavoine, son fils!

Et bien qu'elle nageat dans une joie celeste, elle eut un retour en
arriere, et se vit dans sa petite boutique sombre d'Hannebault servant
un cahier de deux sous a un gamin de l'ecole.

Comte Pretavoine!

--C'est ainsi, continua Mgr de la Hotoie, que N.-S.-P. le pape a fait un
certain nombre de nobles. Ainsi vous en trouverez en France dans l'armee
et notamment dans la diplomatie. Beaucoup d'attaches, de secretaires ne
sont venus a Rome que pour obtenir du Saint-Pere un titre de noblesse.
Ils etaient roturiers, de basse extraction, fils de marchands, ils
n'avaient quelquefois meme pas d'autre nom que celui qu'ils avaient recu
a leur bapteme, et Sa Saintete a daigne en faire des comtes: le comte
Paul, le comte Joseph. C'est ce que vous appelez en France, des barons,
des comtes du pape. Il y a deux sortes de titres, les uns qui sont
personnels et s'eteignent avec la personne a laquelle ils ont ete
conferes: pour ceux-la le droit de chancellerie est de 3,000 fr.

Madame Pretavoine fit un geste qui disait clairement que l'argent en
cette circonstance n'etait rien pour elle, et qu'elle etait prete a
payer tout ce qu'on lui demanderait.

--Les autres, continua Mgr de la Hotoie, sont hereditaires et
transmissibles en ligne masculine, d'aine en aine, nes de legitime
mariage et perseverant dans la religion catholique et dans l'obeissance
au saint-siege. Le prix a payer pour ceux-la est de 7,000 fr.

--Bien entendu, ce que je desire, dit madame Pretavoine, c'est un
titre transmissible, car M. le comte de la Roche-Odon voudra que ses
petits-enfants soient nobles.

--Vous voyez que ce que vous desirez est possible.....

--Ah! monseigneur! s'ecria madame Pretavoine prete a se prosterner.

Mais l'eveque la retint d'un mot.

--... En principe, j'entends, car en ce qui touche monsieur v