The Project Gutenberg EBook of Histoire de la Revolution francaise,
tome 1 by Adolphe Thiers

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Title: Histoire de la Revolution francaise, tome 1

Author: Adolphe Thiers

Release Date: February, 2006 [EBook #9945]
[Yes, we are more than one year ahead of schedule]
[This file was first posted on November 3, 2003]

Edition: 10

Language: French

Character set encoding: ISO Latin-1

*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK HISTOIRE DE LA REVOLUTION ***




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HISTOIRE DE LA REVOLUTION FRANCAISE


_PAR M.A. THIERS_
DE L'ACADEMIE FRANCAISE

       *       *       *       *       *

NEUVIEME EDITION

       *       *       *       *       *



TOME PREMIER.




DISCOURS
PRONONCE
PAR
M. THIERS,

LE JOUR DE SA RECEPTION
A L'ACADEMIE FRANCAISE.
(l3 DECEMBRE 1834.)



MESSIEURS,

En entrant dans cette enceinte, j'ai senti se reveiller en moi les plus
beaux souvenirs de notre patrie. C'est ici que vinrent s'asseoir tour a
tour Corneille, Bossuet, Voltaire, Montesquieu, esprits immortels qui
feront a jamais la gloire de notre nation. C'est ici que, naguere encore,
siegeaient Laplace et Cuvier. Il faut s'humilier profondement devant ces
hommes illustres; mais a quelque distance qu'on soit place d'eux, il
faudrait etre insensible a tout ce qu'il y a de grand, pour n'etre pas
touche d'entrer dans leur glorieuse compagnie. Rarement, il est vrai, on en
soutient l'eclat, mais on en perpetue du moins la duree, en attendant que
des genies nouveaux viennent lui rendre sa splendeur.

L'Academie Francaise n'est pas seulement le sanctuaire des plus beaux
souvenirs patriotiques, elle est une noble et utile institution, que
l'ancienne royaute avait fondee, et que la revolution francaise a pris soin
d'elever et d'agrandir. Cette institution, en donnant aux premiers
ecrivains du pays la mission de regler la marche de la langue, d'en fixer
le sens, non d'apres le caprice individuel, mais d'apres le consentement
universel, a cree au milieu de vous une autorite qui maintient l'unite de
la langue, comme ailleurs les autorites regulatrices maintiennent l'unite
de la justice, de l'administration, du gouvernement.

L'Academie Francaise contribue ainsi, pour sa part, a la conservation de
cette belle unite francaise, caractere essentiel et gloire principale de
notre nation. Si le veritable objet de la societe humaine est de reunir en
commun des milliers d'hommes, de les amener a penser, parler, agir comme un
seul individu, c'est-a-dire avec la precision de l'unite et la
toute-puissance du nombre, quel spectacle plus grand, plus magnifique, que
celui d'un peuple de trente-deux millions d'hommes, obeissant a une seule
loi, parlant une seule langue, presque toujours saisis au meme instant de
la meme pensee, animes de la meme volonte, et marchant tous ensemble du
meme pas au meme but! Un tel peuple est redoutable, sans doute, par la
promptitude et la vehemence de ses resolutions; la prudence lui est plus
necessaire qu'a aucun autre; mais dirigee par la sagesse, sa puissance pour
le bien de lui-meme et du monde, sa puissance est immense, irresistible!
Quant a moi, messieurs, je suis fier pour mon pays de cette grande unite,
je la respecte partout; je regarde comme serieuses toutes les institutions
destinees a la maintenir, et je ressens vivement l'honneur d'avoir ete
appele a faire partie de cette noble Academie, rendez-vous des esprits
distingues de notre nation, centre d'unite pour notre langue.

Des qu'il m'a ete permis de me presenter a vos suffrages, je l'ai fait.
J'ai consacre dix annees de ma vie a ecrire l'histoire de notre immense
revolution; je l'ai ecrite sans haine, sans passion, avec un vif amour pour
la grandeur de mon pays; et quand cette revolution a triomphe dans ce
qu'elle avait de bon, de juste, d'honorable, je suis venu deposer a vos
pieds le tableau que j'avais essaye de tracer de ses longues vicissitudes.
Je vous remercie de l'avoir accueilli, d'avoir declare que les amis de
l'ordre, de l'humanite, de la France, pouvaient l'avouer; je vous remercie
surtout, vous, hommes paisibles, heureusement etrangers pour la plupart aux
troubles qui nous agitent, d'avoir discerne, au milieu du tumulte des
partis, un disciple des lettres, passagerement enleve a leur culte, de lui
avoir tenu compte d'une jeunesse laborieuse, consacree a l'etude, et
peut-etre aussi de quelques luttes soutenues pour la cause de la raison et
de la vraie liberte. Je vous remercie de m'avoir introduit dans cet asile
de la pensee libre et calme. Lorsque de penibles devoirs me permettront d'y
etre, ou que la destinee aura reporte sur d'autres tetes le joug qui pese
sur la mienne, je serai heureux de me reunir souvent a des confreres
justes, bienveillans, pleins des lumieres.

S'il m'est doux d'etre admis a vos cotes, dans ce sanctuaire des lettres,
il m'est doux aussi d'avoir a louer devant vous un predecesseur, homme
d'esprit et de bien, homme de lettres veritable, que notre puissante
revolution saisit un instant, emporta au milieu des orages, puis deposa,
pur et irreprochable, dans un asile tranquille, ou il enseigna utilement la
jeunesse pendant trente annees.

M. Andrieux etait ne a Strasbourg, vers le milieu du dernier siecle, d'une
famille simple et honnete, qui le destinait au barreau. Envoye a Paris pour
y etudier la jurisprudence, il l'etudiait avec assiduite; mais il
nourrissait en lui un gout vif et profond, celui des lettres, et il se
consolait souvent avec elles de l'aridite de ses etudes. Il vivait seul et
loin du monde, dans une societe de jeunes gens spirituels, aimables et
pauvres, comme lui destines par leurs parens a une carriere solide et
utile, et, comme lui, revant une carriere d'eclat et de renommee.

La se trouvait le bon Collin d'Harleville, qui, place a Paris pour y
apprendre la science du droit, affligeait son vieux pere en ecrivant des
pieces de theatre. La se trouvait aussi Picard, jeune homme franc, ouvert,
plein de verve. Ils vivaient dans une etroite intimite, et songeaient a
faire une revolution sur la scene comique. Si, a cette epoque, le genie
philosophique avait pris un essor extraordinaire, et soumis a un examen
redoutable les institutions sociales, religieuses et politiques, les arts
s'etaient abaisses avec les moeurs du siecle. La comedie, par exemple,
avait contracte tous les caracteres d'une societe oisive et raffinee; elle
parlait un langage faux et apprete. Chose singuliere! on n'avait jamais ete
plus loin de la nature en la celebrant avec enthousiasme. Eloignes de cette
societe, ou la litterature etait venue s'affadir, Collin d'Harleville,
Picard, Andrieux, se promettaient de rendre a la comedie un langage plus
simple, plus vrai, plus decent. Ils y reussirent, chacun suivant son gout
particulier.

Collin d'Harleville, eleve aux champs dans une bonne et douce famille,
reproduisit dans _l'Optimiste_ et _les Chateaux en Espagne_ ces caracteres
aimables, faciles, gracieux, qu'il avait pris, autour de lui, l'habitude de
voir et d'aimer. Picard, frappe du spectacle etrange de notre revolution,
transporta sur la scene le bouleversement bizarre des esprits, des moeurs,
des conditions. M. Andrieux, vivant au milieu de la jeunesse des ecoles,
quand il ecrivait la celebre comedie des _Etourdis_, lui emprunta ce
tableau de jeunes gens echappes recemment a la surveillance de leurs
familles, et jouissant de leur liberte avec l'entrainement du premier age.
Aujourd'hui ce tableau, sans doute, a un peu vieilli; car les etourdis de
M. Andrieux ne ressemblent pas aux notres: quoiqu'ils aient vingt ans, ils
n'oseraient pas prononcer sur la meilleure forme de gouvernement a donner a
leur pays; ils sont vifs, spirituels, dissipes, et livres a ces desordres
qu'un pere blame et peut encore pardonner. Ce tableau trace par M. Andrieux
attache et amuse. Sa poesie, pure, facile, piquante, rappelle les poesies
legeres de Voltaire. La comedie des _Etourdis_ est incontestablement la
meilleure production dramatique de M. Andrieux, parce qu'il l'a composee en
presence meme du modele. C'est toujours ainsi qu'un auteur rencontre son
chef-d'oeuvre. C'est ainsi que Lesage a cree _Turcaret_, Piron _la
Metromanie_, Picard _les Marionnettes_. Ils representaient ce qu'ils
avaient vu de leurs yeux. Ce qu'on a vu on le peint mieux, cela donne de la
verite; on le peint plus volontiers, cela donne la verve du style.
M. Andrieux n'a pas autrement compose _les Etourdis_.

Il obtint sur-le-champ une reputation litteraire distinguee. Ecrire avec
esprit, purete, elegance, n'etait pas ordinaire, meme alors. M. Collin
d'Harleville avait quitte le barreau, mais M. Andrieux, qui avait une
famille a soutenir, et qui se montra toujours scrupuleux observateur
de ses devoirs, n'avait pu suivre cet exemple. Il s'etait resigne au
barreau, lorsque la revolution le priva de son etat, puis l'obligea de
chercher un asile a Maintenon, dans la douce retraite ou Collin
d'Harleville etait ne, ou il etait revenu, ou il vivait adore des habitans
du voisinage, et recueillait le prix des vertus de sa famille et des
siennes, en goutant au milieu d'une terreur generale une securite profonde.

M. Andrieux, reuni a son ami, trouva dans les lettres ces douceurs tant
vantees il y a deux mille ans par Ciceron proscrit, toujours les memes dans
tous les siecles, et que la Providence tient constamment en reserve pour
les esprits eleves que la fortune agite et poursuit. Revenu a Paris quand
tous les hommes paisibles y revenaient, M. Andrieux y trouva un emploi
utile, devint membre de l'Institut, bientot juge au tribunal de cassation,
puis depute aux cinq-cents, et enfin membre de ce corps singulier que, dans
la longue histoire de nos constitutions, on a nomme le tribunat. Dans ces
situations diverses, M. Andrieux, severe pour lui-meme, ne sacrifia jamais
ses devoirs a ses gouts personnels. Jurisconsulte savant au tribunal de
cassation, depute zele aux cinq-cents, il remplit partout sa tache, telle
que la destinee la lui avait assignee. Aux cinq-cents, il soutint le
directoire, parce qu'il voyait encore dans ce gouvernement la cause de la
revolution. Mais il ne crut plus la reconnaitre dans le premier consul, et
il lui resista au sein du tribunat.

Tout le monde, a cette epoque, n'etait pas d'accord sur le veritable
enseignement a tirer de la revolution francaise. Pour les uns, elle
contenait une lecon frappante; pour les autres, elle ne prouvait rien, et
toutes les opinions de 89 demeuraient vraies, meme apres l'evenement. Aux
yeux de ces derniers, le gouvernement consulaire etait coupable.
M. Andrieux penchait pour cet avis. Ayant peu souffert de la revolution, il
en etait moins emu que d'autres. Avec un esprit calme, fin, nullement
enthousiaste, il etait peu expose aux seductions du premier consul, qu'il
admirait moderement, et que jamais il ne put aimer. Il contribuait a la
Decade philosophique avec MM. Cabanis, Chenier, Ginguene, tous
continuateurs fideles de l'esprit du dix-huitieme siecle, qui pensaient
comme Voltaire a une epoque ou peut-etre Voltaire n'eut plus pense de meme,
et qui ecrivaient comme lui, sinon avec son genie, du moins avec son
elegance. Vivant dans cette societe ou l'on regardait comme oppressive
l'energie du gouvernement consulaire, ou l'on considerait le concordat
comme un retour a de vieux prejuges, et le Code civil comme une compilation
de vieilles lois, M. Andrieux montra une resistance decente, mais ferme.

A cote de ces philosophes de l'ecole du dix-huitieme siecle, qui avaient au
moins le merite de ne pas courir au-devant de la fortune, il y en avait
d'autres qui pensaient tres differemment, et parmi eux s'en trouvait un
couvert de gloire, qui avait la plume, la parole, l'epee, c'est-a-dire tous
les instrumens a la fois, et la ferme volonte de s'en servir: c'etait le
jeune et brillant vainqueur de Marengo. Il affichait hautement la
pretention d'etre plus novateur, plus philosophe, plus revolutionnaire que
ses detracteurs. A l'entendre, rien n'etait plus nouveau que d'edifier une
societe dans un pays ou il ne restait plus que des ruines; rien n'etait
plus philosophique que de rendre au monde ses vieilles croyances; rien
n'etait plus veritablement revolutionnaire que d'ecrire dans les lois et de
propager par la victoire le grand principe de l'egalite civile.

Devant vous, messieurs, on peut exposer ces pretentions diverses; il ne
serait pas seant de les juger.

Le tribunat etait le dernier asile laisse a l'opposition. La parole avait
exerce tant de ravage qu'on avait voulu se donner contre elle des
garanties, en la separant de la deliberation. Dans la constitution
consulaire, un corps legislatif deliberait sans parler; et a cote de lui un
autre corps, le tribunat, parlait sans deliberer. Singuliere precaution, et
qui fut vaine! Ce tribunat, institue pour parler, parla en effet. Il
combattit les mesures proposees par le premier consul; il repoussa le Code
civil; il dit timidement, mais il dit enfin ce qu'au dehors mille journaux
repetaient avec violence. Le gouvernement, dans un coupable mouvement de
colere, brisa ses resistances, etouffa le tribunat, et fit succeder un
profond silence a ces dernieres agitations.

Aujourd'hui, messieurs, rien de pareil n'existe: on n'a point separe les
corps qui deliberent des corps qui discutent; deux tribunes retentissent
sans cesse; la presse eleve ses cent voix. Livre a soi, tout cela marche.
Un gouvernement pacifique supporte ce que ne put pas supporter un
gouvernement illustre par la victoire. Pourquoi, messieurs? parce que la
liberte, possible aujourd'hui a la suite d'une revolution pacifique, ne
l'etait pas alors a la suite d'une revolution sanglante.

Les hommes de ce temps avaient a se dire d'effrayantes verites. Ils avaient
verse le sang les uns des autres; ils s'etaient reciproquement depouilles;
quelques-uns avaient porte les armes contre leur patrie. Ils ne pouvaient
etre en presence avec la faculte de parler et d'ecrire, sans s'adresser des
reproches cruels. La liberte n'eut ete pour eux qu'un echange d'affreuses
recriminations.

Messieurs, il est des temps ou toutes choses peuvent se dire impunement, ou
l'on peut sans danger reprocher aux hommes publics d'avoir opprime les
vaincus, trahi leur pays, manque a l'honneur; c'est quand ils n'ont rien
fait de pareil; c'est quand ils n'ont ni opprime les vaincus, ni trahi leur
pays, ni manque a l'honneur. Alors cela peut se dire sans danger, parce que
cela n'est pas: alors la liberte peut affliger quelquefois les coeurs
honnetes; mais elle ne peut pas bouleverser la societe. Mais
malheureusement en 1800 il y avait des hommes qui pouvaient dire a
d'autres: Vous avez egorge mon pere et mon fils, vous detenez mon bien,
vous etiez dans les rangs de l'etranger. Napoleon ne voulut plus qu'on
put s'adresser de telles paroles. Il donna aux haines les distractions de
la guerre; il condamna au silence dans lequel elles ont expire, les
passions fatales qu'il fallait laisser eteindre. Dans ce silence, une
France nouvelle, forte, compacte, innocente, s'est formee, une France qui
n'a rien de pareil a se dire, dans laquelle la liberte est possible, parce
que nous, hommes du temps present, nous avons des erreurs, nous n'avons pas
de crimes a nous reprocher.

M. Andrieux sorti du tribunal, eut ete reduit a une veritable pauvrete sans
les lettres, qu'il aimait, et qui le payerent bientot de son amour. Il
composa quelques ouvrages pour le theatre, qui eurent moins de succes que
_les Etourdis_, mais qui confirmerent sa reputation d'excellent ecrivain.
Il composa surtout des contes qui sont aujourd'hui dans la memoire de tous
les appreciateurs de la saine litterature, et qui sont des modeles de grace
et de bon langage. Le frere du premier consul, cherchant a depenser
dignement une fortune inesperee, assura a M. Andrieux une existence douce
et honorable en le nommant son bibliothecaire. Bientot, a ce bienfait, la
Providence en ajouta un autre: M. Andrieux trouva l'occasion que ses gouts
et la nature de son esprit lui faisaient rechercher depuis long-temps,
celle d'exercer l'enseignement. Il obtint la chaire de litterature de
l'Ecole polytechnique, et plus tard celle du College de France.

Lorsqu'il commenca la carriere du professorat, M. Andrieux etait age de
quarante ans. Il avait traverse une longue revolution, et il avait ete
rendu plein de souvenirs a une vie paisible. Il avait des gouts moderes,
une imagination douce et enjouee, un esprit fin, lucide, parfaitement
droit, et un coeur aussi droit que son esprit. S'il n'avait pas produit des
ouvrages d'un ordre superieur, il s'etait du moins assez essaye dans les
divers genres de litterature pour connaitre tous les secrets de
l'art; enfin, il avait conserve un talent de narrer avec grace, presque
egal a celui de Voltaire. Avec une telle vue, de telles facultes, une
bienveillance extreme pour la jeunesse, on peut dire qu'il reunissait
presque toutes les conditions du critique accompli.

Aujourd'hui, messieurs, dans cet auditoire qui m'entoure, comme dans tous
les rangs de la societe, il y a des temoins qui se rappellent encore
M. Andrieux enseignant la litterature au College de France. Sans lecon
ecrite, avec sa simple memoire, avec son immense instruction toujours
presente, avec les souvenirs d'une longue vie, il montait dans sa chaire,
toujours entouree d'un auditoire nombreux. On faisait, pour l'entendre un
silence profond. Sa voix faible et cassee, mais claire dans le silence,
s'animait par degre, prenait un accent naturel et penetrant. Tour a tour
melant ensemble la plus saine critique, la morale la plus pure, quelquefois
meme des recits piquans, il attachait, entrainait son auditoire, par un
enseignement qui etait moins une lecon qu'une conversation pleine d'esprit
et de grace. Presque toujours son cours se terminait par une lecture; car
on aimait surtout a l'entendre lire avec un art exquis, des vers ou de la
prose de nos grands ecrivains. Tout le monde s'en allait charme de ce
professeur aimable, qui donnait a la jeunesse la meilleure des
instructions, celle d'un homme de bien, eclaire, spirituel, eprouve par la
vie, epanchant ses idees, ses souvenirs, son ame enfin, qui etait si bonne
a montrer tout entiere.

Je n'aurais pas acheve ma tache, si je ne rappelais devant vous les
opinions litteraires d'un homme qui a ete si long-temps l'un de nos
professeurs les plus renommes. M. Andrieux avait un gout pur, sans
toutefois etre exclusif. Il ne condamnait ni la hardiesse d'esprit, ni les
tentatives nouvelles. Il admirait beaucoup le theatre anglais; mais en
admirant Shakspeare, il estimait beaucoup moins ceux qui se sont inspires
de ses ouvrages. L'originalite du grand tragique anglais, disait-il, est
vraie. Quand il est singulier ou barbare, ce n'est pas qu'il veuille
l'etre; c'est qu'il l'est naturellement, par l'effet de son caractere, de
son temps, de son pays. M. Andrieux pardonnait au genie d'etre quelquefois
barbare, mais non pas de chercher a l'etre. Il ajoutait que quiconque se
fait ce qu'il n'est pas, est sans genie. Le vrai genie consiste disait-il,
a etre tel que la nature vous a fait, c'est-a-dire hardi, incorrect, dans
le siecle et la patrie de Shakspeare; pur, regulier et poli, dans le siecle
et la patrie de Racine. Etre autrement, disait-il, c'est imiter. Imiter
Racine ou Shakspeare, etre classique a l'ecole de l'un ou a l'ecole de
l'autre, c'est toujours imiter; et imiter, c'est n'avoir pas de genie.

En fait de langage, M. Andrieux tenait a la purete, a l'elegance, et il en
etait aujourd'hui un modele accompli. Il disait qu'il ne comprenait pas les
essais faits sur une langue dans le but de la renouveler. Le propre d'une
langue c'etait, suivant lui, d'etre une convention admise et comprise de
tout le monde. Des-lors, disait-il, la fixite est de son essence, et la
fixite, ce n'est pas la sterilite. On peut faire une revolution complete
dans les idees, sans etre oblige de bouleverser la langue pour les
exprimer. De Bossuet et Pascal a Montesquieu et Voltaire, quel immense
changement d'idees! A la place de la foi, le doute; a la place du respect
le plus profond pour les institutions existantes, l'agression la plus
hardie: eh bien, pour rendre des idees si differentes, a-t-il fallu creer
ou des mots nouveaux ou des constructions nouvelles? Non; c'est dans la
langue pure et coulante de Racine que Voltaire a exprime les pensees les
plus etrangeres au siecle de Racine. Defiez-vous, ajoutait M. Andrieux, des
gens qui disent qu'il faut renouveler la langue; c'est qu'ils cherchent a
produire avec des mots, des effets qu'ils ne savent pas produire avec des
idees. Jamais un grand penseur ne s'est plaint de la langue comme d'un lien
qu'il fallut briser. Pascal, Bossuet, Montesquieu, ecrivains caracterises
s'il en fut jamais, n'ont jamais eleve de telles plaintes; ils ont
grandement pense, naturellement ecrit, et l'expression naturelle de leurs
grandes pensees en a fait de grands ecrivains.

Je ne reproduis qu'en hesitant ces maximes d'une orthodoxie fort contestee
aujourd'hui, et je ne les reproduis que parce qu'elles sont la pensee
exacte de mon savant predecesseur; car, messieurs, je l'avouerai, la
destinee m'a reserve assez d'agitations, assez de combats d'un autre genre,
pour ne pas rechercher volontiers de nouveaux adversaires. Ces
belles-lettres, qui furent mon sol natal, je me les represente comme un
asile de paix. Dieu me preserve d'y trouver encore des partis et leurs
chefs, la discorde et ses clameurs! Aussi, je me hate de dire que rien
n'etait plus bienveillant et plus doux que le jugement de M. Andrieux sur
toutes choses, et que ce n'est pas lui qui eut mele du fiel aux questions
litteraires de notre epoque. Disciple de Voltaire, il ne condamnait que ce
qui l'ennuyait; il ne repoussait que ce qui pouvait corrompre les esprits
et les ames.

M. Andrieux s'est doucement eteint dans les travaux agreables et faciles de
renseignement et du secretariat perpetuel; il s'est eteint au milieu d'une
famille cherie, d'amis empresses; il s'est eteint sans douleurs, presque
sans maladie, et, si j'ose le dire, parce qu'il avait assez vecu, suivant
la nature et suivant ses propres desirs.

Il est mort, content de laisser ses deux filles unies a deux hommes
d'esprit et de bien, content de sa mediocre fortune, de sa grande
consideration, content de voir la revolution francaise triomphant sans
desordre et sans exces.

En terminant ce simple tableau d'une carriere pure et honoree,
arretons-nous un instant devant ce siecle orageux qui entraina dans son
cours la modeste vie de M. Andrieux; contemplons ce siecle immense qui
emporta tant d'existences et qui emporte encore les notres.

Je suis ici, je le sais, non devant une assemblee politique, mais devant
une Academie. Pour vous, messieurs, le monde n'est point une arene, mais un
spectacle, devant lequel le poete s'inspire, l'historien observe, le
philosophe medite. Quel temps, quelles choses, quels hommes, depuis cette
memorable annee 1789 jusqu'a cette autre annee non moins memorable de 1830!
La vieille societe francaise du dix-huitieme siecle, si polie, mais si mal
ordonnee, finit dans un orage epouvantable. Une couronne tombe avec fracas,
entrainant la tete auguste qui la portait. Aussitot, et sans intervalle,
sont precipitees les tetes les plus precieuses et les plus illustres:
genie, heroisme, jeunesse, succombent sous la fureur des factions, qui
s'irritent de tout ce qui charme les hommes. Les partis se suivent, se
poussent a l'echafaud, jusqu'au terme que Dieu a marque aux passions
humaines; et de ce chaos sanglant, sort tout a coup un genie
extraordinaire, qui saisit cette societe agitee, l'arrete, lui donne a la
fois l'ordre, la gloire, realise le plus vrai de ses besoins, l'egalite
civile, ajourne la liberte qui l'eut gene dans sa marche, et court porter a
travers le monde les verites puissantes de la revolution francaise. Un jour
sa banniere a trois couleurs eclate sur les hauteurs du Mont-Thabor, un
jour sur le Tage, un dernier jour sur le Borysthene. Il tombe enfin,
laissant le monde rempli de ses oeuvres, l'esprit humain plein de son
image; et le plus actif des mortels va mourir, mourir d'inaction, dans une
ile du grand Ocean!

Apres tant et de si magiques evenemens, il semble que le monde epuise doive
s'arreter; mais il marche et marche encore. Une vieille dynastie,
preoccupee de chimeriques regrets, lutte avec la France, et dechaine
de nouveaux orages; un trone tombe de nouveau; les imaginations
s'ebranlent, mille souvenirs effrayans se reveillent, lorsque, tout a coup
cette destinee mysterieuse qui conduit la France a travers les ecueils
depuis quarante annees, cherche, trouve, eleve un prince, qui a vu,
traverse, conserve en sa memoire tous ces spectacles divers, qui fut
soldat, proscrit, instituteur; la destinee le place sur ce trone entoure de
tant d'orages, et aussitot le calme renait, l'esperance rentre dans les
coeurs, et la vraie liberte commence.

Voila, messieurs, les grandeurs auxquelles nous avons assiste. Quel que
soit ici notre age, nous en avons tous vu une partie, et beaucoup d'entre
nous les ont vues toutes. Quand on nous enseignait, dans notre enfance, les
annales du monde, on nous parlait des orages de l'antique Forum, des
proscriptions de Sylla, de la mort tragique de Ciceron; on nous parlait des
infortunes des rois, des malheurs de Charles 1er, de l'aveuglement de
Jacques II, de la prudence de Guillaume III; on nous entretenait aussi du
genie des grands capitaines, on nous entretenait d'Alexandre, de Cesar, on
nous charmait du recit de leur grandeur, des seductions attachees a leur
genie, et nous aurions desire connaitre de nos propres yeux ces hommes
puissans et immortels.

Eh bien! messieurs, nous avons rencontre, vu, touche nous-memes en realite
toutes ces choses et ces hommes; nous avons vu un Forum aussi sanglant que
celui de Rome, nous avons vu la tete des orateurs portee a la tribune aux
harangues; nous avons vu des rois plus malheureux que Charles 1er, plus
tristement aveugles que Jacques II; nous voyons tous les jours la prudence
de Guillaume; et nous avons vu Cesar, Cesar lui-meme! Parmi vous qui
m'ecoutez, il y a des temoins qui ont eu la gloire de l'approcher, de
rencontrer son regard etincelant, d'entendre sa voix, de recueillir ses
ordres de sa propre bouche, et de courir les executer a travers la fumee
des champs de bataille. S'il faut des emotions au poete, des scenes
vivantes a l'historien, des vicissitudes instructives au philosophe, que
vous manque-t-il, poetes, historiens, philosophes de notre age, pour
produire des oeuvres dignes d'une posterite reculee!

Si, comme on l'a dit souvent, des troubles, puis un profond repos, sont
necessaires pour feconder l'esprit humain, certes ces deux conditions sont
bien remplies aujourd'hui. L'histoire dit qu'en Grece les arts fleurirent
apres les troubles d'Athenes, et sous l'influence paisible de Pericles;
qu'a Rome, ils se developperent apres les dernieres convulsions de la
republique mourante, et sous le beau regne d'Auguste; qu'en Italie ils
brillerent sous les derniers Medicis, quand les republiques italiennes
expiraient, et chez nous, sous Louis XIV, apres la Fronde. S'il en devait
toujours etre ainsi, nous devrions esperer, Messieurs, de beaux fruits de
notre siecle.

Il ne m'est pas permis de prendre ici la parole pour ceux de mes
contemporains qui ont consacre leur vie aux arts, qui animent la toile ou
le marbre, qui transportent les passions humaines sur la scene; c'est a eux
a dire s'ils se sentent inspires par ces spectacles si riches! Je
craindrais moins de parler ici pour ceux qui cultivent les sciences, qui
retracent les annales des peuples, qui etudient les lois du monde
politique. Pour ceux-la, je crois le sentir, une belle epoque s'avance.
Deja trois grands hommes, Laplace, Lagrange, Cuvier, ont glorieusement
ouvert le siecle. Des esprits jeunes et ardens se sont elances sur leurs
traces. Les uns etudient l'histoire immemoriale de notre planete, et se
preparent a eclairer l'histoire de l'espece humaine par celle du globe
qu'elle habite. D'autres, saisis d'un ardent amour de l'humanite, cherchent
a soumettre les elemens a l'homme pour ameliorer sa condition. Deja nous
avons vu la puissance de la vapeur traverser les mers, reunir les mondes;
nous allons la voir bientot parcourir les continens eux-memes, franchir
tous les obstacles terrestres, abolir les distances, et rapprochant l'homme
de l'homme, ajouter des quantites infinies a la puissance de la societe
humaine!

A cote de ces vastes travaux sur la nature physique, il s'en prepare
d'aussi beaux encore sur la nature morale. On etudie a la fois tous les
temps et tous les pays. De jeunes savans parcourent toutes les contrees.
Champollion expire, lisant deja les annales jusqu'alors impenetrables de
l'antique Egypte. Abel Remusat succombe au moment ou il allait nous reveler
les secrets du monde oriental. De nombreux successeurs se disposent a les
suivre. J'ai devant moi le savant venerable qui enseigne aux generations
presentes les langues de l'Orient. D'autres erudits sondent les profondeurs
de notre propre histoire, et tandis que ces materiaux se preparent, des
esprits createurs se disposent a s'en emparer pour refaire les annales des
peuples. Quelques-uns plus hardis cherchent apres Vico, apres Herder, a
tracer l'histoire philosophique du monde; et peut-etre notre siecle
verra-t-il le savant heureux qui, profitant des efforts de ses
contemporains, nous donnera enfin cette histoire generale, ou seront
revelees les eternelles lois de la societe humaine. Pour moi, je n'en doute
pas, notre siecle est appele a produire des oeuvres dignes des siecles qui
l'ont precede.

Les esprits de notre temps sont profondement erudits, et ils ont de plus
une immense experience des hommes et des choses. Comment ces deux
puissances, l'erudition et l'experience, ne feconderaient-elles pas leur
genie? Quand on a ete eleve, abaisse par les revolutions, quand on a vu
tomber ou s'elever des rois, l'histoire prend une tout autre signification.
Oserai-je avouer, Messieurs, un souvenir tout personnel? Dans cette vie
agitee qui nous a ete faite a tous depuis quatre ans, j'ai trouve une seule
fois quelques jours de repos dans une retraite profonde. Je me hatai de
saisir Thucydide, Tacite, Guichardin; et, en relisant ces grands
historiens, je fus surpris d'un spectacle tout nouveau. Leurs personnages
avaient, a mes yeux, une vie que je ne leur avais jamais connue. Ils
marchaient, parlaient, agissaient devant moi, je croyais les voir vivre
sous mes yeux, je croyais les reconnaitre, je leur aurais donne des noms
contemporains. Leurs actions, obscures auparavant, prenaient un sens clair
et profond; c'est que je venais d'assister a une revolution, et de
traverser les orages des assemblees deliberantes.

Notre siecle, Messieurs, aura pour guides l'erudition et l'experience.
Entre ces deux muses austeres, mais puissantes, il s'avancera glorieusement
vers des verites nouvelles et fecondes. J'ai, du moins, un ardent besoin
de l'esperer: je serais malheureux si je croyais a la sterilite de mon
temps. J'aime ma patrie, mais j'aime aussi, et j'aime tout autant mon
siecle. Je me fais de mon siecle une patrie dans le temps, comme mon pays
en est une dans l'espace, et j'ai besoin de rever pour l'un et pour l'autre
un vaste avenir.

Au milieu de vous, fideles et constans amis de la science, permettez-moi de
m'ecrier: Heureux ceux qui prendront part aux nobles travaux de notre
temps! heureux ceux qui pourront etre rendus a ces travaux, et qui
contribueront a cette oeuvre scientifique, historique et morale, que notre
age est destine a produire! La plus belle des gloires leur est reservee, et
surtout la plus pure, car les factions ne sauraient la souiller. En
prononcant ces dernieres paroles, une image me frappe. Vous vous rappelez
tous qu'il y a deux ans, un fleau cruel ravageait la France, et, atteignant
a la fois tous les ages et tous les rangs, mit tour a tour en deuil
l'armee, la science, la politique. Deux cercueils s'en allerent en terre
presque en meme temps; ce fut le cercueil de M. Casimir Perier et celui de
M. Cuvier. La France fut emue en voyant disparaitre le ministre devoue qui
avait epuise sa noble vie au service du pays. Mais, quelle ne fut pas son
emotion en voyant disparaitre le savant illustre qui avait jete sur elle
tant de lumieres! Une douleur universelle s'exprima par toutes les bouches:
les partis eux-memes furent justes! Entre ces deux tombes, celle du savant
ou de l'homme politique, personne n'est appele a faire son choix, car c'est
la destinee qui, sans nous, malgre nous, des notre enfance, nous achemine
vers l'une ou vers l'autre; mais je le dis sincerement, au milieu de vous,
heureuse la vie qui s'acheve dans la tombe de Cuvier, et qui se recouvre,
en finissant, des palmes immortelles de la science!




       *       *       *       *       *





HISTOIRE DE LA REVOLUTION FRANCAISE.




Je me propose d'ecrire l'histoire d'une revolution memorable, qui a
profondement agite les hommes, et qui les divise encore aujourd'hui. Je
ne me dissimule pas les difficultes de l'entreprise, car des passions que
l'on croyait etouffees sous l'influence du despotisme militaire, viennent
de se reveiller. Tout-a-coup des hommes accables d'ans et de travaux ont
senti renaitre en eux des ressentimens qui paraissaient apaises, et nous
les ont communiques, a nous, leurs fils et leurs heritiers. Mais si nous
avons a soutenir la meme cause, nous n'avons pas a defendre leur conduite,
et nous pouvons separer la liberte de ceux qui l'ont bien ou mal servie,
tandis que nous avons l'avantage d'avoir entendu et observe ces vieillards,
qui, tout pleins encore de leurs souvenirs, tout agites de leurs
impressions, nous revelent l'esprit et le caractere des partis, et nous
apprennent a les comprendre. Peut-etre le moment ou les acteurs vont
expirer est-il le plus propre a ecrire l'histoire: on peut recueillir
leur temoignage sans partager toutes leurs passions.

Quoi qu'il en soit, j'ai tache d'apaiser en moi tout sentiment de haine, je
me suis tour a tour figure que, ne sous le chaume, anime d'une juste
ambition, je voulais acquerir ce que l'orgueil des hautes classes m'avait
injustement refuse; ou bien qu'eleve dans les palais, heritier d'antiques
privileges, il m'etait douloureux de renoncer a une possession que je
prenais pour une propriete legitime. Des lors je n'ai pu m'irriter; j'ai
plaint les combattans, et je me suis dedommage en adorant les ames
genereuses.





ASSEMBLEE CONSTITUANTE.




CHAPITRE PREMIER.


ETAT MORAL ET POLITIQUE DE LA FRANCE A LA FIN DU DIX-HUITIEME SIECLE.

--AVENEMENT DE LOUIS XVI.--MAUREPAS, TURGOT ET NECKER, MINISTRES. CALONNE.
ASSEMBLEE DES NOTABLES.--DE BRIENNE MINISTRE.--OPPOSITION DU PARLEMENT,
SON EXIL ET SON RAPPEL.--LE DUC D'ORLEANS EXILE.--ARRESTATION DU CONSEILLER
D'ESPREMENIL.--NECKER EST RAPPELE ET REMPLACE DE BRIENNE.--NOUVELLE
ASSEMBLEE DES NOTABLES.--DISCUSSIONS RELATIVES AUX ETATS-GENERAUX.
--FORMATION DES CLUBS.--CAUSES DE LA REVOLUTION.--PREMIERES ELECTIONS DES
DEPUTES AUX ETATS-GENERAUX.--INCENDIE DE LA MAISON REVEILLON.--LE DUC
D'ORLEANS; SON CARACTERE.


On connait les revolutions de la monarchie francaise; on sait qu'au milieu
des Gaules a moitie sauvages, les Grecs, puis les Romains, apporterent
leurs armes et leur civilisation; qu'apres eux, les barbares y etablirent
leur hierarchie militaire; que cette hierarchie, transmise des personnes
aux terres, y fut comme immobilisee, et forma ainsi le systeme feodal.
L'autorite s'y partagea entre le chef feodal appele roi, et les chefs
secondaires appeles vassaux, qui a leur tour etaient rois de leurs propres
sujets. Dans notre temps, ou le besoin de s'accuser a fait rechercher les
torts reciproques, on nous a suffisamment appris que l'autorite fut d'abord
disputee par les vassaux, ce que font toujours ceux qui sont le plus
rapproches d'elle; que cette autorite fut ensuite partagee entre eux, ce
qui forma l'anarchie feodale; et qu'enfin elle retourna au trone, ou elle
se concentra en despotisme sous Louis XI, Richelieu et Louis XIV. La
population francaise s'etait progressivement affranchie par le travail,
premiere source de la richesse et de la liberte. Agricole d'abord, puis
commercante et manufacturiere, elle acquit une telle importance qu'elle
forma la nation tout entiere. Introduite en suppliante dans les
etats-generaux, elle n'y parut qu'a genoux, pour y etre taillee a merci et
misericorde; bientot meme Louis XIV annonca qu'il ne voulait plus de ces
assemblees si soumises, et il le declara aux parlemens, en bottes et le
fouet a la main. On vit des lors a la tete de l'etat un roi muni d'un
pouvoir mal defini en theorie, mais absolu dans la pratique; des grands qui
avaient abandonne leur dignite feodale pour la faveur du monarque, et qui
se disputaient par l'intrigue ce qu'on leur livrait de la substance des
peuples; au-dessous une population immense, sans autre relation avec cette
aristocratie royale qu'une soumission d'habitude et l'acquittement des
impots. Entre la cour et le peuple se trouvaient des parlemens investis du
pouvoir de distribuer la justice et d'enregistrer les volontes royales.
L'autorite est toujours disputee: quand ce n'est pas dans les assemblees
legitimes de la nation, c'est dans le palais meme du prince. On sait qu'en
refusant de les enregistrer, les parlemens arretaient l'effet des volontes
royales; ce qui finissait par un lit de justice et une transaction, quand
le roi etait faible, et par une soumission entiere, quand le roi etait
fort. Louis XIV n'eut pas meme a transiger, car sous son regne aucun
parlement n'osa faire des remontrances: il entraina la nation a sa suite,
et elle le glorifia des prodiges qu'elle faisait elle-meme dans la guerre,
dans les arts et les sciences. Les sujets et le monarque furent unanimes,
et tendirent vers un meme but. Mais Louis XIV etait a peine expire, que le
regent offrit aux parlemens l'occasion de se venger de leur longue nullite.
La volonte du monarque, si respectee de son vivant, fut violee apres sa
mort, et son testament casse. L'autorite fut alors remise en litige, et une
longue lutte commenca entre les parlemens, le clerge et la cour, en
presence d'une nation epuisee par de longues guerres, et fatiguee de
fournir aux prodigalites de ses maitres, livres tour a tour au gout des
voluptes ou des armes. Jusque-la elle n'avait eu du genie que pour le
service et les plaisirs du monarque; elle en eut alors pour son propre
usage, et s'en servit a examiner ses interets. L'esprit humain passe
incessamment d'un objet a l'autre. Du theatre, de la chaire religieuse et
funebre, le genie francais se porta vers les sciences morales et
politiques; et alors tout fut change. Qu'on se figure, pendant un siecle
entier, les usurpateurs de tous les droits nationaux se disputant une
autorite usee; les parlemens poursuivant le clerge, le clerge poursuivant
les parlemens; ceux-ci contestant l'autorite de la cour; la cour,
insouciante et tranquille au sein de cette lutte, devorant la substance des
peuples au milieu des plus grands desordres; la nation, enrichie et
eveillee, assistant a ces divisions, s'armant des aveux des uns contre les
autres, privee de toute action politique, dogmatisant avec audace et
ignorance, parce qu'elle etait reduite a des theories; aspirant surtout a
recouvrer son rang en Europe, et offrant en vain son or et son sang pour
reprendre une place que la faiblesse de ses maitres lui avait fait perdre:
tel fut le dix-huitieme siecle.

Le scandale avait ete pousse a son comble lorsque Louis XVI, prince
equitable, modere dans ses gouts, negligemment eleve, mais porte au bien
par un penchant naturel, monta fort jeune sur le trone[1]. Il appela aupres
de lui un vieux courtisan pour lui donner le soin de son royaume, et
partagea sa confiance entre Maurepas et la reine, jeune princesse
autrichienne, vive, aimable, et exercant sur lui le plus grand ascendant.
Maurepas et la reine ne s'aimaient pas; le roi, cedant tantot a son
ministre, tantot a son epouse, commenca de bonne heure la longue carriere
de ses incertitudes. Ne se dissimulant pas l'etat de son royaume, il en
croyait les philosophes sur ce point; mais, eleve dans les sentimens les
plus chretiens, il avait pour eux le plus grand eloignement. La voix
publique, qui s'exprimait hautement, lui designa Turgot, de la societe des
economistes, homme simple, vertueux, doue d'un caractere ferme, d'un genie
lent, mais opiniatre et profond. Convaincu de sa probite, charme de ses
projets de reformes, Louis XVI a repete souvent: "Il n'y a que moi et
Turgot qui soyons les amis du peuple." Les reformes de Turgot echouerent
par la resistance des premiers ordres de l'etat, interesses a conserver
tous les genres d'abus que le ministre austere voulait detruire. Louis XVI
le renvoya avec regret. Pendant sa vie, qui ne fut qu'un long martyre, il
eut toujours la douleur d'entrevoir le bien, de le vouloir sincerement, et
de manquer de la force necessaire pour l'executer.

Le roi, place entre la cour, les parlemens et le public, expose aux
intrigues et aux suggestions de tout genre, changea tour a tour de
ministres: cedant encore une fois a la voix publique et a la necessite
des reformes, il appela aux finances Necker[2], Genevois enrichi par des
travaux de banque, partisan et disciple de Colbert, comme Turgot l'etait de
Sully; financier econome et integre, mais esprit vain, ayant la pretention
d'etre moderateur en toutes choses, philosophie, religion, liberte, et,
trompe par les eloges de ses amis et du public, se flattant de conduire et
d'arreter les esprits au point ou s'arretait le sien.

Necker retablit l'ordre dans les finances, et trouva les moyens de suffire
aux frais considerables de la guerre d'Amerique. Genie moins vaste, mais
plus flexible que Turgot, disposant surtout de la confiance des
capitalistes, il trouva pour le moment des ressources inattendues, et fit
renaitre la confiance. Mais il fallait plus que des artifices financiers
pour terminer les embarras du tresor, et il essaya le moyen des reformes.
Les premiers ordres ne furent pas plus faciles pour lui qu'ils ne l'avaient
ete pour Turgot: les parlemens, instruits de ses projets, se reunirent
contre lui, et l'obligerent a se retirer.

La conviction des abus etait universelle; on en convenait partout; le roi
le savait et en souffrait cruellement. Les courtisans, qui jouissaient de
ces abus, auraient voulu voir finir les embarras du tresor, mais sans qu'il
leur en coutat un seul sacrifice. Ils dissertaient a la cour, et y
debitaient des maximes philosophiques; ils s'apitoyaient a la chasse sur
les vexations exercees a l'egard du laboureur; on les avait meme vus
applaudir a l'affranchissement des Americains, et recevoir avec honneur les
jeunes Francais qui revenaient du Nouveau-Monde. Les parlemens invoquaient
aussi l'interet du peuple, alleguaient avec hauteur les souffrances du
pauvre, et cependant s'opposaient a l'egale repartition de l'impot, ainsi
qu'a l'abolition des restes de la barbarie feodale. Tous parlaient du bien
public, peu le voulaient; et le peuple, ne demelant pas bien encore ses
vrais amis, applaudissait tous ceux qui resistaient au pouvoir, son ennemi
le plus apparent.

En ecartant Turgot et Necker, on n'avait pas change l'etat des choses; la
detresse du tresor etait la meme: on aurait consenti long-temps encore a se
passer de l'intervention de la nation, mais il fallait exister, il fallait
fournir aux prodigalites de la cour. La difficulte ecartee un moment par la
destitution d'un ministre, par un emprunt, ou par l'etablissement force
d'un impot, reparaissait bientot plus grande, comme tout mal neglige. On
hesitait comme il arrive toujours lorsqu'il faut prendre un parti redoute,
mais necessaire. Une intrigue amena au ministere M. de Calonne, peu
favorise de l'opinion parce qu'il avait contribue a la persecution de La
Chalotais[3]. Calonne, spirituel, brillant, fecond en ressources, comptait
sur son genie, sur la fortune et sur les hommes, et se livrait a l'avenir
avec la plus singuliere insouciance. Son opinion etait qu'il ne fallait
point s'alarmer d'avance, et ne decouvrir le mal que la veille du jour ou
on voulait le reparer. Il seduisit la cour par ses manieres, la toucha par
son empressement a tout accorder, procura au roi et a tous quelques instans
plus faciles, et fit succeder aux plus sinistres presages un moment de
bonheur et d'aveugle confiance.

Cet avenir sur lequel on avait compte approchait; il fallait enfin prendre
des mesures decisives. On ne pouvait charger le peuple de nouveaux impots,
et cependant les caisses etaient vides. Il n'y avait qu'un moyen d'y
pourvoir, c'etait de reduire la depense par la suppression des graces, et,
ce moyen ne suffisant pas, d'etendre l'impot sur un plus grand nombre de
contribuables, c'est-a-dire sur la noblesse et le clerge. Ces projets,
successivement tentes par Turgot et par Necker, et repris par Calonne, ne
parurent a celui-ci susceptibles de reussir qu'autant qu'on obtiendrait le
consentement des privilegies eux-memes. Calonne imagina donc de les reunir
dans une assemblee, appelee des notables, pour leur soumettre ses plans et
arracher leur consentement, soit par adresse, soit par conviction[4].
L'assemblee etait composee de grands, pris dans la noblesse, le clerge et
la magistrature; d'une foule de maitres des requetes et de quelques
magistrats des provinces. Au moyen de cette composition, et surtout avec le
secours des grands seigneurs populaires et philosophes, qu'il avait eu soin
d'y faire entrer, Calonne se flatta de tout emporter.

Le ministre trop confiant s'etait mepris. L'opinion publique ne lui
pardonnait pas d'occuper la place de Turgot et de Necker. Charmee surtout
qu'on obligeat un ministre a rendre des comptes, elle appuya la resistance
des notables. Les discussions les plus vives s'engagerent. Calonne eut le
tort de rejeter sur ses predecesseurs, et en partie sur Necker, l'etat du
tresor. Necker repondit, fut exile, et l'opposition n'en devint que plus
vive. Calonne suffit a tout avec presence d'esprit et avec calme. Il fit
destituer M. de Miromenil, garde-des-sceaux, qui conspirait avec les
parlemens. Mais son triomphe ne fut que de deux jours. Le roi, qui
l'aimait, lui avait promis plus qu'il ne pouvait, en s'engageant a le
soutenir. Il fut ebranle par les representations des notables, qui
promettaient d'obtemperer aux plans de Calonne, mais a condition qu'on en
laisserait l'execution a un ministre plus moral et plus digne de confiance.
La reine, par les suggestions de l'abbe de Vermont, proposa et fit accepter
au roi un ministre nouveau, M. de Brienne, archeveque de Toulouse, et l'un
des notables qui avaient le plus contribue a la perte de Calonne, dans
l'espoir de lui succeder[5].

L'archeveque de Toulouse, avec un esprit obstine et un caractere faible,
revait le ministere depuis son enfance, et poursuivait par tous les moyens
cet objet de ses voeux. Il s'appuyait principalement sur le credit des
femmes, auxquelles il cherchait et reussissait a plaire. Il faisait vanter
partout son administration du Languedoc. S'il n'obtint pas en arrivant
au ministere la faveur qui aurait entoure Necker, il eut aux yeux du public
le merite de remplacer Calonne. Il ne fut pas d'abord premier ministre,
mais il le devint bientot. Seconde par M. de Lamoignon, garde-des-sceaux,
ennemi opiniatre des parlemens, il commenca sa carriere avec assez
d'avantage. Les notables, engages par leurs promesses, consentirent avec
empressement a tout ce qu'ils avaient d'abord refuse: impot territorial,
impot du timbre, suppression des corvees, assemblees provinciales, tout fut
accorde avec affectation. Ce n'etait point a ces mesures, mais a leur
auteur, qu'on affectait d'avoir resiste; l'opinion publique triomphait.
Calonne etait poursuivi de maledictions, et les notables, entoures du
suffrage public, regrettaient cependant un honneur acquis au prix des plus
grands sacrifices. Si M. de Brienne eut su profiter des avantages de sa
position, s'il eut poursuivi avec activite l'execution des mesures
consenties par les notables, s'il les eut toutes a la fois et sans delai
presentees au parlement, a l'instant ou l'adhesion des premiers ordres
semblait obligee, c'en etait fait peut-etre: le parlement, presse de toutes
parts, aurait consenti a tout, et cette transaction, quoique partielle et
forcee, eut probablement retarde pour long-temps la lutte qui s'engagea
bientot.

Rien de pareil n'eut lieu. Par des delais imprudens, on permit les retours;
on ne presenta les edits que l'un apres l'autre; le parlement eut le temps
de discuter, de s'enhardir, et de revenir sur l'espece de surprise faite
aux notables. Il enregistra, apres de longues discussions, l'edit portant
la seconde abolition des corvees, et un autre permettant la libre
exportation des grains. Sa haine se dirigeait surtout contre la subvention
territoriale; mais il craignait, par un refus, d'eclairer le public, et de
lui laisser voir que son opposition etait tout interessee. Il hesitait,
lorsqu'on lui epargna cet embarras en presentant ensemble l'edit sur le
timbre et sur la subvention territoriale, mais surtout en commencant la
deliberation par celui du timbre. Le parlement put ainsi refuser le premier
sans s'expliquer sur le second; et, en attaquant l'impot du timbre qui
affectait la majorite des contribuables, il sembla defendre les interets
publics. Dans une seance ou les pairs assisterent, il denonca les abus, les
scandales et les prodigalites de la cour, et demanda des etats de depenses.
Un conseiller, jouant sur le mot, s'ecria: "Ce ne sont pas des etats, mais
des etats-generaux qu'il nous faut!" Cette demande inattendue frappa tout
le monde d'etonnement. Jusqu'alors on avait resiste parce qu'on souffrait;
on avait seconde tous les genres d'opposition, favorables ou non a la cause
populaire, pourvu qu'ils fussent diriges contre la cour, a laquelle on
rapportait tous les maux. Cependant on ne savait trop ce qu'il fallait
desirer: on avait toujours ete si loin d'influer sur le gouvernement, on
avait tellement l'habitude de s'en tenir aux plaintes, qu'on se plaignait
sans concevoir l'idee d'agir ni de faire une revolution. Un seul mot
prononce offrit un but inattendu; chacun le repeta, et les etats-generaux
furent demandes a grands cris.

D'Espremenil, jeune conseiller, orateur emporte, agitateur sans but,
demagogue dans les parlemens, aristocrate dans les etats-generaux, et qui
fut declare en etat de demence par un decret de l'assemblee constituante,
d'Espremenil se montra dans cette occasion l'un des plus violens
declamateurs parlementaires. Mais l'opposition etait conduite secretement
par Duport, jeune homme doue d'un esprit vaste, d'un caractere ferme et
perseverant, qui seul peut-etre, au milieu de ces troubles, se proposait un
avenir, et voulait conduire sa compagnie, la cour et la nation, a un but
tout autre que celui d'une aristocratie parlementaire.

Le parlement etait divise en vieux et jeunes conseillers. Les premiers
voulaient faire contre-poids a l'autorite royale pour donner de
l'importance a leur compagnie; les seconds, plus ardens et plus sinceres,
voulaient introduire la liberte dans l'etat, sans bouleverser neanmoins le
systeme politique sous lequel ils etaient nes. Le parlement fit un aveu
grave: il reconnut qu'il n'avait pas le pouvoir de consentir les impots;
qu'aux etats-generaux seuls appartenait le droit de les etablir; et il
demanda au roi la communication des etats de recettes et de depenses.

Cet aveu d'incompetence et meme d'usurpation, puisque le parlement s'etait
jusqu'alors arroge le droit de consentir les impots, cet aveu dut etonner.
Le prelat-ministre, irrite de cette opposition, manda aussitot le parlement
a Versailles, et fit enregistrer les deux edits dans un lit de justice[6].
Le parlement, de retour a Paris, fit des protestations, et ordonna des
poursuites contre les prodigalites de Calonne. Sur-le-champ une decision du
conseil cassa ses arretes et l'exila a Troyes[7].
Telle etait la situation des choses le 15 aout 1787. Les deux freres du
roi, Monsieur et le comte d'Artois, furent envoyes, l'un a la cour des
comptes, et l'autre a la cour des aides, pour y faire enregistrer les
edits. Le premier, devenu populaire par les opinions qu'il avait
manifestees dans l'assemblee des notables, fut accueilli par les
acclamations d'une foule immense, et reconduit jusqu'au Luxembourg au
milieu des applaudissemens universels. Le comte d'Artois, connu pour avoir
soutenu Calonne, fut accueilli par des murmures; ses gens furent attaques,
et on fut oblige de recourir a la force armee.

Les parlemens avaient autour d'eux une clientele nombreuse, composee de
legistes, d'employes du palais, de clercs, d'etudians, population active,
remuante et toujours prete a s'agiter pour leur cause. A ces allies
naturels des parlemens se joignaient les capitalistes, qui craignaient la
banqueroute; les classes eclairees, qui etaient devouees a tous les
opposans; et enfin la multitude, qui se range toujours a la suite des
agitateurs. Les troubles furent tres graves, et l'autorite eut beaucoup de
peine a les reprimer.

Le parlement, seant a Troyes, s'assemblait chaque jour, et appelait les
causes. Ni avocats ni procureurs ne paraissaient, et la justice etait
suspendue, comme il etait arrive tant de fois dans le courant du siecle.
Cependant les magistrats se lassaient de leur exil, et M. de Brienne etait
sans argent. Il soutenait avec assurance qu'il n'en manquait pas, et
tranquillisait la cour inquiete sur ce seul objet; mais il n'en avait plus,
et, incapable de terminer les difficultes par une resolution energique, il
negociait avec quelques membres du parlement. Ses conditions etaient un
emprunt de 440 millions, reparti sur quatre annees, a l'expiration
desquelles les etats-generaux seraient convoques. A ce prix, Brienne
renoncait aux deux impots, sujet de tant de discordes. Assure de quelques
membres, il crut l'etre de la compagnie entiere, et le parlement fut
rappele le 10 septembre.

Une seance royale eut lieu le 20 du meme mois. Le roi vint en personne
presenter l'edit portant la creation de l'emprunt successif, et la
convocation des etats-generaux dans cinq ans. On ne s'etait point explique
sur la nature de cette seance, et on ne savait si c'etait un lit de
justice. Les visages etaient mornes, un profond silence regnait, lorsque le
duc d'Orleans se leva, les traits agites, et avec tous les signes d'une
vive emotion; il adressa la parole au roi, et lui demanda si cette seance
etait un lit de justice ou une deliberation libre. "C'est une seance
royale," repondit le roi. Les conseillers Freteau, Sabatier, d'Espremenil,
prirent la parole apres le duc d'Orleans, et declamerent avec leur violence
ordinaire. L'enregistrement fut aussitot force, les conseillers Freteau et
Sabatier furent exiles aux iles d'Hyeres, et le duc d'Orleans a
Villers-Cotterets. Les etats-generaux furent renvoyes a cinq ans.

Tels furent les principaux evenemens de l'annee 1787. L'annee 1788 commenca
par de nouvelles hostilites. Le 4 janvier, le parlement rendit un arrete
contre les lettres de cachet, et pour le rappel des personnes exilees. Le
roi cassa cet arrete; le parlement le confirma de nouveau.

Pendant ce temps, le duc d'Orleans, consigne a Villers-Cotterets, ne
pouvait se resigner a son exil. Ce prince, brouille avec la cour, s'etait
reconcilie avec l'opinion, qui d'abord ne lui etait pas favorable. Depourvu
a la fois de la dignite d'un prince et de la fermete d'un tribun, il ne sut
pas supporter une peine aussi legere; et, pour obtenir son rappel, il
descendit jusqu'aux sollicitations, meme envers la reine, son ennemie
personnelle. Brienne etait irrite par les obstacles, sans avoir l'energie
de les vaincre. Faible en Europe contre la Prusse, a laquelle il sacrifiait
la Hollande, faible en France contre les parlemens et les grands de l'etat,
il n'etait plus soutenu que par la reine, et en outre se trouvait souvent
arrete dans ses travaux par une mauvaise sante. Il ne savait ni reprimer
les revoltes, ni faire executer les reductions decretees par le roi; et,
malgre l'epuisement tres-prochain du tresor, il affectait une inconcevable
securite. Cependant, au milieu de tant de difficultes, il ne negligeait pas
de se pourvoir de nouveaux benefices, et d'attirer sur sa famille de
nouvelles dignites.

Le garde-des-sceaux Lamoignon, moins faible, mais aussi moins influent que
l'archeveque de Toulouse, concerta avec lui un plan nouveau pour frapper la
puissance politique des parlemens, car c'etait la le principal but du
pouvoir en ce moment. Il importait de garder le secret. Tout fut prepare en
silence: des lettres closes furent envoyees aux commandans des provinces;
l'imprimerie ou se preparaient les edits fut entouree de gardes. On voulait
que le projet ne fut connu qu'au moment meme de sa communication aux
parlemens. L'epoque approchait, et le bruit s'etait repandu qu'un grand
acte politique s'appretait. Le conseiller d'Espremenil parvint a seduire a
force d'argent un ouvrier imprimeur, et a se procurer un exemplaire des
edits. Il se rendit ensuite au palais, fit assembler ses collegues, et leur
denonca hardiment le projet ministeriel[8]. D'apres ce projet, six grands
bailliages, etablis dans le ressort du parlement de Paris, devaient
restreindre sa juridiction trop etendue. La faculte de juger en dernier
ressort, et d'enregistrer les lois et les edits, etait transportee a une
cour pleniere, composee de pairs, de prelats, de magistrats, de chefs
militaires, tous choisis par le roi. Le capitaine des gardes y avait meme
voix deliberative. Ce plan attaquait la puissance judiciaire du parlement,
et aneantissait tout a fait sa puissance politique. La compagnie, frappee
de stupeur, ne savait quel parti prendre. Elle ne pouvait deliberer sur un
projet qui ne lui avait pas ete soumis; et il lui importait cependant de ne
pas se laisser surprendre. Dans cet embarras elle employa un moyen tout a
la fois ferme et adroit, celui de rappeler et de consacrer dans un arrete
tout ce qu'elle appelait lois constitutives de la monarchie, en ayant soin
de comprendre dans le nombre son existence et ses droits. Par cette mesure
generale, elle n'anticipait nullement sur les projets supposes du
gouvernement, et garantissait tout ce qu'elle voulait garantir.

En consequence, il fut declare, le 5 mai, par le parlement de Paris:

"Que la France etait une monarchie gouvernee par le roi, suivant les lois;
et que de ces lois, plusieurs, qui etaient fondamentales, embrassaient
et consacraient:

1 deg. le droit de la maison regnante au trone, de male en male, par ordre de
primogeniture;
2 deg. le droit de la nation d'accorder librement des subsides par l'organe des
etats-generaux, regulierement convoques et composes;
3 deg. les coutumes et les capitulations des provinces;
4 deg. l'inamovibilite des magistrats;
5 deg. le droit des cours de verifier dans chaque province les volontes du
roi, et de n'en ordonner l'enregistrement qu'autant qu'elles etaient
conformes aux lois constitutives de la province, ainsi qu'aux lois
fondamentales de l'etat;
6 deg. le droit de chaque citoyen de n'etre jamais traduit en aucune maniere
par-devant d'autres juges que ses juges naturels, qui etaient ceux que la
loi designait; et
7 deg. le droit, sans lequel tous les autres etaient inutiles, de n'etre
arrete, par quelque ordre que ce fut, que pour etre remis sans delai entre
les mains des juges competens. Protestait ladite cour contre toute atteinte
qui serait portee aux principes ci-dessus exprimes."

A cette resolution energique le ministre repondit par le moyen d'usage,
toujours mal et inutilement employe: il sevit contre quelques membres
du parlement. D'Espremenil et Goislart de Monsalbert, apprenant qu'ils
etaient menaces, se refugierent au sein du parlement assemble. Un officier,
Vincent d'Agoult, s'y rendit a la tete d'une compagnie, et, ne connaissant
pas les magistrats designes, les appela par leur nom. Le plus grand silence
regna d'abord dans l'assemblee; puis les conseillers s'ecrierent qu'ils
etaient tous d'Espremenil. Enfin le vrai d'Espremenil se nomma, et suivit
l'officier charge de l'arreter. Le tumulte fut alors a son comble; le
peuple accompagna les magistrats en les couvrant d'applaudissemens. Trois
jours apres, le roi, dans un lit de justice, fit enregistrer les edits;
et les princes et les pairs assembles presenterent l'image de cette cour
pleniere qui devait succeder aux parlemens.

Le Chatelet rendit aussitot un arrete contre les edits. Le parlement de
Rennes declara infames ceux qui entreraient dans la cour pleniere. A
Grenoble, les habitans defendirent leurs magistrats contre deux regimens;
les troupes elles-memes, excitees a la desobeissance par la noblesse
militaire, refuserent bientot d'agir. Lorsque le commandant du Dauphine
assembla ses colonels, pour savoir si on pouvait compter sur leurs soldats,
ils garderent tous le silence. Le plus jeune, qui devait parler le
premier, repondit qu'il ne fallait pas compter sur les siens, a commencer
par le colonel. A cette resistance le ministre opposa des arrets du grand
conseil qui cassaient les decisions des cours souveraines, et il frappa
d'exil huit d'entre elles.

La cour, inquietee par les premiers ordres, qui lui faisaient la guerre en
invoquant l'interet du peuple et en provoquant son intervention, eut
recours, de son cote, au meme moyen; elle resolut d'appeler le tiers-etat a
son aide, comme avaient fait autrefois les rois de France pour aneantir la
feodalite. Elle pressa alors de tous ses moyens la convocation des
etats-generaux. Elle prescrivit des recherches sur le mode de leur reunion;
elle invita les ecrivains et les corps savans a donner leur avis; et,
tandis que le clerge assemble declarait de son cote qu'il fallait
rapprocher l'epoque de la convocation, la cour, acceptant le defi,
suspendit en meme temps la reunion de la cour pleniere, et fixa l'ouverture
des etats-generaux au 1er mai 1789. Alors eut lieu la retraite de
l'archeveque de Toulouse[9], qui, par des projets hardis faiblement
executes, avait provoque une resistance qu'il fallait ou ne pas exciter ou
vaincre. En se retirant, il laissa le tresor dans la detresse, le paiement
des rentes de l'Hotel-de-Ville suspendu, toutes les autorites
en lutte, toutes les provinces en armes. Quant a lui, pourvu de huit cent
mille francs de benefices, de l'archeveche de Sens, et du chapeau de
cardinal, s'il ne fit pas la fortune publique, il fit du moins la sienne.
Pour dernier conseil, il engagea le roi a rappeler Necker au ministere des
finances, afin de s'aider de sa popularite contre des resistances devenues
invincibles.

C'est pendant les deux annees 1787 et 1788 que les Francais voulurent
passer des vaines theories a la pratique. La lutte des premieres autorites
leur en avait donne le desir et l'occasion. Pendant toute la duree du
siecle, le parlement avait attaque le clerge et devoile ses penchans
ultramontains; apres le clerge, il avait attaque la cour, signale ses abus
de pouvoir et denonce ses desordres. Menace de represailles, et inquiete a
son tour dans son existence, il venait enfin de restituer a la nation des
prerogatives que la cour voulait lui enlever a lui-meme pour les
transporter a un tribunal extraordinaire. Apres avoir ainsi averti la
nation de ses droits, il avait exerce ses forces en excitant et protegeant
l'insurrection. De leur cote, le haut clerge en faisant des mandemens, la
noblesse en fomentant la desobeissance des troupes, avaient reuni leurs
efforts a ceux de la magistrature, et appele le peuple aux armes pour la
defense de leurs privileges.

La cour, pressee par ces divers ennemis, avait resiste faiblement. Sentant
le besoin d'agir, et en differant toujours le moment, elle avait detruit
parfois quelques abus, plutot au profit du tresor que du peuple, et ensuite
etait retombee dans l'inaction. Enfin, attaquee en dernier lieu de toutes
parts, voyant que les premiers ordres appelaient le peuple dans la lice,
elle venait de l'y introduire elle-meme en convoquant les etats-generaux.
Opposee, pendant toute la duree du siecle, a l'esprit philosophique, elle
lui faisait un appel cette fois, et livrait a son examen les constitutions
du royaume. Ainsi les premieres autorites de l'etat donnerent le singulier
spectacle de detenteurs injustes, se disputant un objet en presence du
proprietaire legitime, et finissant meme par l'invoquer pour juge.

Les choses en etaient a ce point lorsque Necker rentra au ministere[10]. La
confiance l'y suivit, le credit fut retabli sur-le-champ, les difficultes
les plus pressantes furent ecartees. Il pourvut, a force d'expediens, aux
depenses indispensables, en attendant les etats-generaux, qui etaient le
remede invoque par tout le monde.

On commencait a agiter de grandes questions relatives a leur organisation.
On se demandait quel y serait le role du tiers-etat: s'il y paraitrait en
egal ou en suppliant; s'il obtiendrait une representation egale en nombre a
celle des deux premiers ordres; si on delibererait par tete ou par ordre,
et si le tiers n'aurait qu'une seule voix contre les deux voix de la
noblesse et du clerge.

La premiere question agitee fut celle du nombre des deputes. Jamais
controverse philosophique du dix-huitieme siecle n'avait excite; une
pareille agitation. Les esprits s'echaufferent par l'importance tout
actuelle de la question. Un ecrivain concis, energique, amer, prit dans
cette discussion la place que les grands genies du siecle avaient occupee
dans les discussions philosophiques. L'abbe; Sieyes, dans un livre qui
donna une forte impulsion a l'esprit public, se demanda: Qu'est le
tiers-etat? Et il repondit: Rien.--Que doit-il etre?--Tout.

Les etats du Dauphine; se reunirent malgre; la cour. Les deux premiers
ordres, plus adroits et plus populaires dans cette contree que partout
ailleurs, deciderent que la representation du tiers serait egale a celle de
la noblesse et du clerge. Le parlement de Paris, entrevoyant deja la
consequence de ses provocations imprudentes, vit bien que le tiers-etat
n'allait pas arriver en auxiliaire, mais en maitre, et en enregistrant
l'edit de convocation, il enjoignit pour clause expresse le maintien des
formes de 1614, qui annulaient tout a fait le role du troisieme ordre. Deja
depopularise; par les difficultes qu'il avait opposees a l'edit qui
rendait l'etat civil aux protestans, il fut en ce jour completement
devoile, et la cour entierement vengee. Le premier, il fit l'epreuve de
l'instabilite des faveurs populaires; mais si plus tard la nation put
paraitre ingrate envers les chefs qu'elle abandonnait l'un apres l'autre,
cette fois elle avait toute raison contre le parlement, car il s'arretait
avant qu'elle eut recouvre aucun de ses droits.

La cour, n'osant decider elle-meme ces questions importantes, ou plutot
voulant depopulariser a son profit les deux premiers ordres, leur demanda
leur avis, dans l'intention de ne pas le suivre, si, comme il etait
probable, cet avis etait contraire au tiers-etat. Elle convoqua donc une
nouvelle assemblee de notables[11], dans laquelle toutes les questions
relatives a la tenue des etats-generaux furent mises en discussion. La
dispute fut vive: d'une part on faisait valoir les anciennes traditions, de
l'autre les droits naturels et la raison. En se reportant meme aux
traditions, la cause du tiers-etat avait encore l'avantage; car aux formes
de 1614, invoquees par les premiers ordres, on opposait des formes plus
anciennes. Ainsi, dans certaines reunions, et sur certains points, on avait
vote par tete; quelquefois on avait delibere par province et non par ordre;
souvent les deputes du tiers avaient egale en nombre les deputes de la
noblesse et du clerge. Comment donc s'en rapporter aux anciens usages? Les
pouvoirs de l'etat n'avaient-ils pas ete dans une revolution continuelle?
L'autorite royale, souveraine d'abord, puis vaincue et depouillee, se
relevant de nouveau avec le secours du peuple, et ramenant tous les
pouvoirs a elle, presentait une lutte perpetuelle, et une possession
toujours changeante. On disait au clerge, qu'en se reportant aux anciens
temps, il ne serait plus un ordre; aux nobles, que les possesseurs de fiefs
seuls pourraient etre elus, et qu'ainsi la plupart d'entre eux seraient
exclus de la deputation; aux parlemens eux-memes, qu'ils n'etaient que des
officiers infideles de la royaute; a tous enfin, que la constitution
francaise n'etait qu'une longue revolution, pendant laquelle chaque
puissance avait successivement domine; que tout avait ete innovation, et
que, dans ce vaste conflit, la raison seule devait decider.

Le tiers-etat comprenait la presque totalite de la nation, toutes les
classes utiles, industrieuses et eclairees; s'il ne possedait qu'une partie
des terres, du moins il les exploitait toutes; et, selon la raison,
ce n'etait pas trop que de lui donner un nombre de deputes egal a celui des
deux autres ordres.

L'assemblee des notables se declara contre ce qu'on appelait le doublement
du tiers. Un seul bureau, celui que presidait Monsieur, frere du roi, vota
pour ce doublement. La cour alors, prenant, disait-elle, en consideration
l'avis de la minorite, l'opinion prononcee de plusieurs princes du sang, le
voeu des trois ordres du Dauphine, la demande des assemblees provinciales,
l'exemple de plusieurs pays d'etats, _l'avis de divers publicistes_, et le
voeu exprime par un grand nombre d'adresses, la cour ordonna que le nombre
total des deputes serait de mille au moins; qu'il serait forme en raison
composee de la population et des contributions de chaque bailliage, et que
le nombre particulier des deputes du tiers-etat serait egal a celui des
deux premiers ordres reunis. (_Arret du conseil du 27 decembre 1788_.)

Cette declaration excita un enthousiasme universel. Attribuee a Necker,
elle accrut a son egard la faveur de la nation et la haine des grands.
Cependant cette declaration ne decidait rien quant au vote par tete ou par
ordre, mais elle le renfermait implicitement; car il etait inutile
d'augmenter les voix si on ne devait pas les compter; et elle laissait au
tiers-etat le soin d'emporter de vive force ce qu'on lui refusait dans le
moment. Elle donnait ainsi une idee de la faiblesse de la cour et de celle
de Necker lui-meme. Cette cour offrait un assemblage de volontes qui
rendait tout resultat decisif impossible. Le roi etait modere, equitable,
studieux, et se defiait trop de ses propres lumieres; aimant le peuple,
accueillant volontiers ses plaintes, il etait cependant atteint quelquefois
de terreurs paniques et superstitieuses, et croyait voir marcher, avec la
liberte et la tolerance, l'anarchie et l'impiete. L'esprit philosophique,
dans son premier essor, avait du commettre des ecarts, et un roi timide et
religieux avait du s'en epouvanter. Saisi a chaque instant de faiblesses,
de terreurs, d'incertitudes, l'infortune Louis XVI, resolu pour lui a tous
les sacrifices, mais ne sachant pas les imposer aux autres, victime de sa
facilite pour la cour, de sa condescendance pour la reine, expiait toutes
les fautes qu'il n'avait pas commises, mais qui devenaient les siennes
parce qu'il les laissait commettre. La reine, livree aux plaisirs, exercant
autour d'elle l'empire de ses charmes, voulait que son epoux fut
tranquille, que le tresor fut rempli, que la cour et ses sujets
l'adorassent. Tantot elle etait d'accord avec le roi pour operer des
reformes, quand le besoin en paraissait urgent; tantot, au contraire, quand
elle croyait l'autorite menacee, ses amis de cour depouilles, elle arretait
le roi, ecartait les ministres populaires, et detruisait tout moyen et
toute esperance de bien. Elle cedait surtout aux influences d'une partie de
la noblesse qui vivait autour du trone et s'y nourrissait de graces et
d'abus. Cette noblesse de cour desirait sans doute, comme la reine
elle-meme, que le roi eut de quoi faire des prodigalites; et, par ce motif,
elle etait ennemie des parlemens quand ils refusaient les impots, mais elle
devenait leur alliee quand ils defendaient ses privileges en refusant, sous
de specieux pretextes, la subvention territoriale. Au milieu de ces
influences contraires, le roi, n'osant envisager en face les difficultes,
juger les abus, les detruire d'autorite, cedait alternativement a la cour
ou a l'opinion, et ne savait satisfaire ni l'une ni l'autre.

Si, pendant la duree du dix-huitieme siecle, lorsque les philosophes,
reunis dans une allee des Tuileries, faisaient des voeux pour Frederic et
les Americains, pour Turgot et pour Necker; si, lorsqu'ils n'aspiraient
point a gouverner l'etat, mais seulement a eclairer les princes, et
prevoyaient tout au plus des revolutions lointaines que des signes de
malaise et l'absurdite des institutions faisaient assez presumer; si, a
cette epoque, le roi eut spontanement etabli une certaine egalite dans
les charges, et donne quelques garanties, tout eut ete apaise pour
long-temps, et Louis XVI aurait ete adore a l'egal de Marc-Aurele. Mais
lorsque toutes les autorites se trouverent avilies par une longue lutte, et
tous les abus devoiles par une assemblee de notables; lorsque la nation,
appelee dans la querelle, eut concu l'espoir et la volonte d'etre quelque
chose, elle le voulut imperieusement. On lui avait promis les
etats-generaux, elle demanda que le terme de la convocation fut rapproche;
le terme rapproche, elle y reclama la preponderance: on la lui refusa;
mais, en doublant sa representation, on lui donna le moyen de la conquerir.
Ainsi donc on ne cedait jamais que partiellement et seulement lorsqu'on ne
pouvait plus lui resister; mais alors ses forces etaient accrues et
senties, et elle voulait tout ce qu'elle croyait pouvoir. Une resistance
continuelle, irritant son ambition, devait bientot la rendre insatiable.
Mais alors meme, si un grand ministre, communiquant un peu de force au roi,
se conciliant la reine, domptant les privilegies, eut devance et rassasie
tout a coup les pretentions nationales, en donnant lui-meme une
constitution libre; s'il eut satisfait ce besoin d'agir qu'eprouvait la
nation, en l'appelant tout de suite, non a reformer l'etat, mais a discuter
ses interets annuels dans un etat tout constitue, peut-etre la lutte ne se
fut pas engagee. Mais il fallait devancer la difficulte au lieu d'y ceder,
et surtout immoler des pretentions nombreuses. Il fallait un homme d'une
conviction forte, d'une volonte egale a sa conviction; et cet homme sans
doute audacieux, puissant, passionne peut-etre, eut effraye la cour, qui
n'en aurait pas voulu. Pour menager a la fois l'opinion et les vieux
interets, elle prit des demi-mesures; elle choisit, comme on l'a vu, un
ministre demi-philosophe, demi-audacieux, et qui avait une popularite
immense, parce qu'alors des intentions demi-populaires dans un agent du
pouvoir surpassaient toutes les esperances, et excitaient l'enthousiasme
d'un peuple que bientot la demagogie de ses chefs devait a peine
satisfaire. Les esprits etaient dans une fermentation universelle. Des
assemblees s'etaient formees dans toute la France, a l'exemple de
l'Angleterre et sous le meme nom, celui de _clubs_. On ne s'occupait la
que des abus a detruire, des reformes a operer, et de la constitution a
etablir. On s'irritait par un examen severe de la situation du pays. En
effet, son etat politique et economique etait intolerable. Tout etait
privilege dans les individus, les classes, les villes, les provinces et les
metiers eux-memes. Tout etait entrave pour l'industrie et le genie de
l'homme. Les dignites civiles, ecclesiastiques et militaires etaient
exclusivement reservees a quelques classes, et dans ces classes a quelques
individus. On ne pouvait embrasser une profession qu'a certains titres et a
certaines conditions pecuniaires. Les villes avaient leurs privileges pour
l'assiette, la perception, la quotite de l'impot, et pour le choix des
magistrats. Les graces meme, converties par les survivances en proprietes
de famille, ne permettaient presque plus au monarque de donner des
preferences. Il ne lui restait de liberte que pour quelques dons
pecuniaires, et on l'avait vu oblige de disputer avec le duc de Coigny pour
l'abolition d'une charge inutile[12]. Tout etait donc immobilise dans
quelques mains, et partout le petit nombre resistait au grand nombre
depouille. Les charges pesaient sur une seule classe. La noblesse et le
clerge possedaient a peu pres les deux tiers des terres; l'autre tiers,
possede par le peuple, payait des impots au roi, une foule de droits
feodaux a la noblesse, la dime au clerge, et supportait de plus les
devastations des chasseurs nobles et du gibier. Les impots sur les
consommations pesaient sur le grand nombre, et par consequent sur le
peuple. La perception etait vexatoire; les seigneurs etaient impunement en
retard; le peuple, au contraire, maltraite, enferme, etait condamne a
livrer son corps a defaut de ses produits. Il nourrissait donc de ses
sueurs, il defendait de son sang les hautes classes de la societe, sans
pouvoir exister lui-meme. La bourgeoisie, industrieuse, eclairee, moins
malheureuse sans doute que le peuple, mais enrichissant le royaume par son
industrie, l'illustrant par ses talens, n'obtenait aucun des avantages
auxquels elle avait droit. La justice, distribuee dans quelques provinces
par les seigneurs, dans les juridictions royales par des magistrats
acheteurs de leurs charges, etait lente, souvent partiale, toujours
ruineuse, et surtout atroce dans les poursuites criminelles. La liberte
individuelle etait violee par les lettres de cachet, la liberte de la
presse par les censeurs royaux. Enfin l'etat, mal defendu au dehors,
trahi par les maitresses de Louis XV, compromis par la faiblesse des
ministres de Louis XVI, avait ete recemment deshonore en Europe par le
sacrifice honteux de la Hollande et de la Pologne.

Deja les masses populaires commencaient a s'agiter; des troubles s'etaient
manifestes plusieurs fois, pendant la lutte des parlemens, et surtout a la
retraite de l'archeveque de Toulouse. On avait brule l'effigie de celui-ci;
la force armee avait ete insultee, et meme attaquee; la magistrature avait
faiblement poursuivi des agitateurs qui soutenaient sa cause. Les esprits
emus, pleins de l'idee confuse d'une revolution prochaine, etaient dans une
fermentation continuelle. Les parlemens et les premiers ordres voyaient
deja se diriger contre eux les armes qu'ils avaient donnees au peuple. En
Bretagne, la noblesse s'etait opposee au doublement du tiers, et avait
refuse de nommer des deputes. La bourgeoisie, qui l'avait si puissamment
servie contre la cour, s'etait alors tournee contre elle, et des combats
meurtriers avaient eu lieu. La cour, qui ne se croyait pas assez vengee de
la noblesse bretonne[13], lui avait non-seulement refuse ses secours, mais
encore avait enferme quelques-uns de ses membres venus a Paris pour
reclamer.

Les elemens eux-memes semblaient s'etre dechaines. Une grele du 13 juillet
avait devaste les recoltes, et devait rendre l'approvisionnement de Paris
plus difficile, surtout au milieu des troubles qui se preparaient. Toute
l'activite du commerce suffisait a peine pour concentrer la quantite de
subsistances necessaire a cette grande capitale; et il etait a craindre
qu'il ne devint bientot tres difficile de la faire vivre, lorsque les
agitations politiques auraient ebranle la confiance et interrompu les
communications. Depuis le cruel hiver qui suivit les desastres de Louis
XIV, et qui immortalisa la charite de Fenelon, on n'en avait pas vu de plus
rigoureux que celui de 88 a 89. La bienfaisance, qui alors eclata de la
maniere la plus touchante, ne fut pas suffisante pour adoucir les miseres
du peuple. On avait vu accourir de tous les points de la France une
quantite de vagabonds sans profession et sans ressources, qui etalaient de
Versailles a Paris leur misere et leur nudite. Au moindre bruit, on les
voyait paraitre avec empressement pour profiter des chances toujours
favorables a ceux qui ont tout a acquerir, jusqu'au pain du jour.

Ainsi tout concourait a une revolution. Un siecle entier avait contribue a
devoiler les abus et a les pousser a l'exces; deux annees a exciter la
revolte, et a aguerrir les masses populaires en les faisant intervenir dans
la querelle des privilegies. Enfin des desastres naturels, un concours
fortuit de diverses circonstances amenerent la catastrophe, dont l'epoque
pouvait bien etre differee, mais dont l'accomplissement etait tot ou tard
infaillible.

C'est au milieu de ces circonstances qu'eurent lieu les elections. Elles
furent tumultueuses en quelques provinces, actives partout, et tres calmes
a Paris, ou il regna beaucoup d'accord et d'unanimite. On distribuait des
listes, on tachait de s'unir et de s'entendre. Des marchands, des avocats,
des hommes de lettres, etonnes de se voir reunis pour la premiere fois,
s'elevaient peu a peu a la liberte. A Paris, ils renommerent eux-memes les
bureaux formes par le roi, et, sans changer les personnes, firent acte de
leur puissance en les confirmant. Le sage Bailly quitte sa retraite de
Chaillot: etranger aux intrigues, penetre de sa noble mission, il se rend
seul et a pied a l'assemblee. Il s'arrete en route sur la terrasse des
Feuillans; un jeune homme inconnu l'aborde avec respect. "Vous serez nomme,
lui dit-il.--Je n'en sais rien, repond Bailly; cet honneur ne doit ni se
refuser ni se solliciter." Le modeste academicien reprend sa marche, il se
rend a l'assemblee, et il est nomme successivement electeur et depute.

L'election du comte de Mirabeau fut orageuse: rejete par la noblesse,
accueilli par le tiers-etat, il agita la Provence, sa patrie, et vint
bientot se montrer a Versailles.

La cour ne voulut point influencer les elections; elle n'etait point fachee
d'y voir un grand nombre de cures; elle comptait sur leur opposition aux
grands dignitaires ecclesiastiques, et en meme temps sur leur respect pour
le trone. D'ailleurs elle ne prevoyait pas tout, et dans les deputes du
tiers elle apercevait encore plutot des adversaires pour la noblesse que
pour elle-meme. Le duc d'Orleans fut accuse d'agir vivement pour faire
elire ses partisans, et pour etre lui-meme nomme. Deja signale parmi les
adversaires de la cour, allie des parlemens, invoque pour chef, de son gre
ou non, par le parti populaire, on lui imputa diverses menees. Une scene
deplorable eut lieu au faubourg Saint-Antoine; et comme on veut donner un
auteur a tous les evenemens, on l'en rendit responsable. Un fabricant de
papiers peints, Reveillon, qui par son habilete entretenait de vastes
ateliers, perfectionnait notre industrie et fournissait la subsistance a
trois cents ouvriers, fut accuse d'avoir voulu reduire les salaires a
moitie prix. La populace menaca de bruler sa maison. On parvint a la
disperser, mais elle y retourna le lendemain; la maison fut envahie,
incendiee, detruite[14]. Malgre les menaces faites la veille par les
assaillans, malgre le rendez-vous, donne, l'autorite n'agit que fort tard,
et agit alors avec une vigueur excessive. On attendit que le peuple fut
maitre de la maison; on l'y attaqua avec furie, et on fut oblige d'egorger
un grand nombre de ces hommes feroces et intrepides, qui depuis se
montrerent dans toutes les occasions, et qui recurent le nom de _brigands_.

Tous les partis qui etaient deja formes s'accuserent: on reprocha a la cour
son action tardive d'abord, et cruelle ensuite; on supposa qu'elle avait
voulu laisser le peuple s'engager, pour faire un exemple et exercer ses
troupes. L'argent trouve sur les devastateurs de la maison de Reveillon,
les mots echappes a quelques-uns d'entre eux, firent soupconner qu'ils
etaient suscites et conduits par une main cachee; et les ennemis du parti
populaire accuserent le duc d'Orleans d'avoir voulu essayer ces bandes
revolutionnaires.

Ce prince etait ne avec des qualites heureuses; il avait herite de
richesses immenses; mais, livre aux mauvaises moeurs, il avait abuse de
tous ces dons de la nature et de la fortune. Sans aucune suite dans le
caractere, tour a tour insouciant de l'opinion ou avide de popularite, il
etait hardi et ambitieux un jour, docile et distrait le lendemain. Brouille
avec la reine, il s'etait fait ennemi de la cour. Les partis commencant a
se former, il avait laisse prendre son nom, et meme, dit-on, jusqu'a ses
richesses. Flatte d'un avenir confus, il agissait assez pour se faire
accuser, pas assez pour reussir, et il devait, si ses partisans avaient
reellement des projets, les desesperer de son inconstante ambition.


NOTES:

[1] 1774.
[2] 1777.
[3] 1783.
[5] Avril 1787.
[6] 6 aout.
[7] 15 aout.
[8] Mai.
[9] 24 aout.
[10] Aout.
[11] Elle s'ouvrit a Versailles le 6 novembre, et ferma sa session le 8
     decembre suivant.
[12] Voyez les memoires de Bouille.
[13] Voyez Bouille.
[14] 27 avril.




CHAPITRE II.


CONVOCATION ET OUVERTURE DES ETATS-GENERAUX.--DISCUSSION SUR LA
VERIFICATION DES POUVOIRS ET SUR LE VOTE PAR ORDRE ET PAR TETE. L'ORDRE DU
TIERS-ETAT SE DECLARE ASSEMBLEE NATIONALE.--LA SALLE DES ETATS EST FERMEE,
LES DEPUTES SE RENDENT DANS UN AUTRE LOCAL.--SERMENT DU JEU DE PAUME.
--SEANCE ROYALE DU 23 JUIN.--L'ASSEMBLEE CONTINUE SES DELIBERATIONS MALGRE
LES ORDRES DU ROI.--REUNION DEFINITIVE DES TROIS ORDRES.--PREMIERS TRAVAUX
DE L'ASSEMBLEE.--AGITATIONS POPULAIRES A PARIS.--LE PEUPLE DELIVRE DES
GARDES FRANCAISES ENFERMES A L'ABBAYE.--COMPLOTS DE LA COUR; DES TROUPES
S'APPROCHENT DE PARIS.--RENVOI DE NECKER.--JOURNEES DES 12, l3 ET 14
JUILLET.--PRISE DE LA BASTILLE.--LE ROI SE REND A L'ASSEMBLEE, ET DE LA A
PARIS.--RAPPEL DE NECKER.


Le moment de la convocation des etats-generaux arrivait enfin; dans ce
commun danger, les premiers ordres, se rapprochant de la cour, s'etaient
groupes autour des princes du sang et de la reine. Ils tachaient de gagner
par des flatteries les gentilshommes campagnards, et en leur absence ils
raillaient leur rusticite. Le clerge tachait de capter les plebeiens de son
ordre, la noblesse militaire ceux du sien. Les parlemens, qui avaient cru
occuper le premier role dans les etats-generaux, commencaient a craindre
que leur ambition ne fut trompee. Les deputes du tiers-etat, forts de la
superiorite de leurs talens, de l'energique expression de leurs cahiers,
soutenus par des rapprochemens continuels, stimules meme par les doutes que
beaucoup de gens manifestaient sur le succes de leurs efforts, avaient pris
la ferme resolution de ne pas ceder.

Le roi seul, qui n'avait pas goute un moment de repos depuis le
commencement de son regne, entrevoyait les etats-generaux comme le terme de
ses embarras. Jaloux de son autorite, plutot pour ses enfans, auxquels il
croyait devoir laisser ce patrimoine intact, que pour lui-meme, il n'etait
pas fache d'en remettre une partie a la nation, et de se decharger sur elle
des difficultes du gouvernement. Aussi faisait-il avec joie les apprets de
cette grande reunion. Une salle avait ete preparee a la hate. On avait meme
determine les costumes, et impose au tiers-etat une etiquette humiliante.
Les hommes ne sont pas moins jaloux de leur dignite que de leurs droits:
par une fierte bien juste, les cahiers defendaient aux deputes de
condescendre a tout ceremonial outrageant. Cette nouvelle faute de la cour
tenait, comme toutes les autres, au desir de maintenir au moins le signe
quand les choses n'etaient plus. Elle dut causer une profonde irritation
dans un moment ou, avant de s'attaquer, on commencait par se mesurer des
yeux.

Le 4 mai, veille de l'ouverture, une procession solennelle eut lieu. Le
roi, les trois ordres, tous les dignitaires de l'etat, se rendirent a
l'eglise de Notre-Dame. La cour avait deploye une magnificence
extraordinaire. Les deux premiers ordres etaient vetus avec pompe. Princes,
ducs et pairs, gentilshommes, prelats, etaient pares de pourpre, et avaient
la tete couverte de chapeaux a plumes. Les deputes du tiers, vetus de
simples manteaux noirs, venaient ensuite, et, malgre leur exterieur
modeste, semblaient forts de leur nombre et de leur avenir. On observa que
le duc d'Orleans, place a la queue de la noblesse, aimait a demeurer en
arriere et a se confondre avec les premiers deputes du tiers.

Cette pompe nationale, militaire et religieuse, ces chants pieux, ces
instrumens guerriers, et surtout la grandeur de l'evenement, emurent
profondement les coeurs. Le discours de l'eveque de Nancy, plein de
sentimens genereux, fut applaudi avec enthousiasme, malgre la saintete du
lieu et la presence du roi. Les grandes reunions elevent l'ame,
elles nous detachent de nous-memes, et nous rattachent aux autres; une
ivresse generale se repandit, et tout a coup plus d'un coeur sentit
defaillir ses haines, et se remplit pour un moment d'humanite et de
patriotisme[1].

L'ouverture des etats-generaux eut lieu le lendemain, 5 mai 1789. Le roi
etait place sur un trone eleve, la reine aupres de lui, la cour dans les
tribunes, les deux premiers ordres sur les deux cotes, le tiers-etat dans
le fond de la salle et sur des sieges inferieurs. Un mouvement s'eleva a la
vue du comte de Mirabeau; mais son regard, sa demarche imposerent a
l'assemblee. Le tiers-etat se couvrit avec les autres ordres, malgre
l'usage etabli. Le roi prononca un discours dans lequel il conseillait le
desinteressement aux uns, la sagesse aux autres, et parlait a tous de son
amour pour le peuple. Le garde-des-sceaux Barentin prit ensuite la parole,
et fut suivi de Necker, qui lut un memoire sur l'etat du royaume, ou il
parla longuement de finances, accusa un deficit de 56 millions, et fatigua
de ses longueurs ceux qu'il n'offensa pas de ses lecons.

Des le lendemain il fut prescrit aux deputes de chaque ordre de se rendre
dans le local qui leur etait destine. Outre la salle commune, assez vaste
pour contenir les trois ordres reunis, deux autres salles avaient ete
construites pour la noblesse et le clerge. La salle commune etait destinee
au tiers, et il avait ainsi l'avantage, en etant dans son propre local, de
se trouver dans celui des etats. La premiere operation a faire etait celle
de la verification des pouvoirs; il s'agissait de savoir si elle aurait
lieu en commun ou par ordre. Les deputes du tiers, pretendant qu'il
importait a chaque partie des etats-generaux de s'assurer de la legitimite
des deux autres, demandaient la verification en commun. La noblesse et le
clerge, voulant maintenir la division des ordres, soutenaient qu'ils
devaient se constituer chacun a part. Cette question n'etait pas encore
celle du vote par tete, car on pouvait verifier les pouvoirs en commun et
voter ensuite separement, mais elle lui ressemblait beaucoup; et des le
premier jour, elle fit eclater une division qu'il eut ete facile de
prevoir, et de prevenir en terminant le differend d'avance. Mais la cour
n'avait jamais la force ni de refuser ni d'accorder ce qui etait juste,
et d'ailleurs elle esperait regner en divisant.

Les deputes du tiers-etat demeurerent assembles dans la salle commune,
s'abstenant de prendre aucune mesure, et attendant, disaient-ils, la
reunion de leurs collegues. La noblesse et le clerge, retires dans leur
salle respective, se mirent a deliberer sur la verification. Le clerge vota
la verification separee a la majorite de 133 sur 114, et la noblesse a la
majorite de 188 sur 114. Le tiers-etat, persistant dans son immobilite,
continua le lendemain sa conduite de la veille. Il tenait a eviter toute
mesure qui put le faire considerer comme constitue en ordre separe. C'est
pourquoi, en adressant quelques-uns de ses membres aux deux autres
chambres, il eut soin de ne leur donner aucune mission expresse. Ces
membres etaient envoyes a la noblesse et au clerge pour leur dire qu'on les
attendait dans la salle commune. La noblesse n'etait pas en seance dans le
moment; le clerge etait reuni, et il offrit de nommer des commissaires pour
concilier les differends qui venaient de s'elever. Il les nomma en effet,
et fit inviter la noblesse a en faire autant. Le clerge dans cette lutte
montrait un caractere bien different de celui de la noblesse. Entre toutes
les classes privilegiees, il avait le plus souffert des attaques du
dix-huitieme siecle; son existence politique avait ete contestee; il etait
partage a cause du grand nombre de ses cures; d'ailleurs son role oblige
etait celui de la moderation et de l'esprit de paix; aussi, comme on vient
de le voir, il offrit une espece de mediation.

La noblesse, au contraire, s'y refusa en ne voulant pas nommer des
commissaires. Moins prudente que le clerge, doutant moins de ses droits, ne
se croyant point obligee a la moderation, mais a la vaillance, elle se
repandait en refus et en menaces. Ces hommes, qui n'ont excuse aucune
passion, se livraient a toutes les leurs, et ils subissaient, comme toutes
les assemblees, la domination des esprits les plus violens. Casales,
d'Espremenil, recemment anoblis, faisaient adopter les motions les plus
fougueuses, qu'ils preparaient d'abord dans des reunions particulieres. En
vain une minorite composee d'hommes ou plus sages ou plus prudemment
ambitieux, s'efforcait d'eclairer cette noblesse; elle ne voulait rien
entendre, elle parlait de combattre et de mourir, et, ajoutait-elle, pour
les lois et la justice. Le tiers-etat, immobile, devorait avec calme tous
les outrages; il s'irritait en silence, se conduisait avec la prudence et
la fermete de toutes les puissances qui commencent, et recueillait les
applaudissemens des tribunes, destinees d'abord a la cour et envahies
bientot par le public.

Plusieurs jours s'etaient deja ecoules. Le clerge avait tendu des pieges au
tiers-etat en cherchant a l'entrainer a certains actes qui le fissent
qualifier d'ordre constitue. Mais le tiers-etat s'y etait refuse
constamment; et, ne prenant que des mesures indispensables de police
interieure, il s'etait borne a choisir un doyen et des adjoints pour
recueillir les avis. Il refusait d'ouvrir les lettres qui lui etaient
adressees, et il declarait former non un ordre, mais une _assemblee de
citoyens reunis par une autorite legitime pour attendre d'autres citoyens_.

La noblesse, apres avoir refuse de nommer des commissaires conciliateurs,
consentit enfin a en envoyer pour se concerter avec les autres ordres; mais
la mission qu'elle leur donnait devenait inutile, puisqu'elle les chargeait
en meme temps de declarer qu'elle persistait dans sa decision du 6 mai,
laquelle enjoignait la verification separee. Le clerge, tout au contraire,
fidele a son role, avait suspendu la verification deja commencee dans sa
propre chambre, et il s'etait declare non constitue, en attendant les
conferences des commissaires conciliateurs. Les conferences etaient
ouvertes: le clerge se taisait, les deputes des communes faisaient valoir
leurs raisons avec calme, ceux de la noblesse avec emportement. On se
separait aigri par la dispute, et le tiers-etat, resolu a ne rien ceder,
n'etait sans doute pas fache d'apprendre que toute transaction devenait
impossible. La noblesse entendait tous les jours ses commissaires assurer
qu'ils avaient eu l'avantage, et son exaltation s'en augmentait encore.
Par une lueur passagere de prudence, les deux premiers ordres declarerent
qu'ils renoncaient a leurs privileges pecuniaires. Le tiers-etat accepta la
concession, mais il persista dans son inaction, exigeant toujours la
verification commune. Les conferences se continuaient encore, lorsqu'on
proposa enfin, comme accommodement, de faire verifier les pouvoirs par des
commissaires pris dans les trois ordres. Les envoyes de la noblesse
declarerent en son nom qu'elle ne voulait pas de cet arrangement, et se
retirerent sans fixer de jour pour une nouvelle conference. La transaction
fut ainsi rompue. Le meme jour, la noblesse prit un arrete par lequel elle
declarait de nouveau que, pour cette session, on verifierait separement, en
laissant aux etats le soin de determiner un autre mode pour l'avenir. Cet
arrete fut communique aux communes le 27 mai. On etait reuni depuis le 5;
vingt-deux jours s'etaient donc ecoules, pendant lesquels on n'avait rien
fait; il etait temps de prendre une determination. Mirabeau, qui donnait
l'impulsion au parti populaire, fit observer qu'il etait urgent de se
decider, et de commencer le bien public trop long-temps retarde. Il proposa
donc, d'apres la resolution connue de la noblesse, de faire une sommation
au clerge pour qu'il s'expliquat sur-le-champ, et declarat s'il voulait ou
non se reunir aux communes. La proposition fut aussitot adoptee. Le depute
Target se mit en marche a la tete d'une deputation nombreuse, et se rendit
dans la salle du clerge: "Messieurs des communes invitent, dit-il,
messieurs du clerge, AU NOM DU DIEU DE PAIX, et dans l'interet national, a
se reunir avec eux dans la salle de l'assemblee, pour aviser aux moyens
d'operer la concorde, si necessaire en ce moment au salut de la chose
publique." Le clerge fut frappe de ces paroles solennelles; un grand nombre
de ses membres repondirent par des acclamations, et voulurent se rendre de
suite a cette invitation; mais on les en empecha, et on repondit aux
deputes des communes qu'il en serait delibere. Au retour de la deputation,
le tiers-etat, inexorable, se determina a attendre, seance tenante, la
reponse du clerge. Cette reponse n'arrivant point, on lui envoya dire qu'on
l'attendait. Le clerge se plaignit d'etre trop vivement presse, et demanda
qu'on lui laissat le temps necessaire. On lui repondit avec moderation
qu'il en pouvait prendre, et qu'on attendrait, s'il le fallait, tout le
jour et toute la nuit.

La situation etait difficile; le clerge savait qu'apres sa reponse les
communes se mettraient a l'oeuvre, et prendraient un parti decisif. Il
voulait temporiser pour se concerter avec la cour; il demanda donc jusqu'au
lendemain, ce qui fut accorde a regret. Le lendemain en effet, le roi, si
desire des premiers ordres, se decida a intervenir. Dans ce moment toutes
les inimities de la cour et des premiers ordres commencaient a s'oublier, a
l'aspect de cette puissance populaire qui s'elevait avec tant de rapidite.
Le roi, se montrant enfin, invita les trois ordres a reprendre les
conferences en presence de son garde-des-sceaux. Le tiers-etat, quoi qu'on
ait dit de ses projets qu'on a juges d'apres l'evenement, ne poussait pas
ses voeux au-dela de la monarchie temperee. Connaissant les intentions de
Louis XVI, il etait plein de respect pour lui; d'ailleurs, ne voulant nuire
a sa propre cause par aucun tort, il repondit que, par deference pour le
roi, il consentait a la reprise des conferences; quoique, d'apres les
declarations de la noblesse, on put les croire inutiles. Il joignit a cette
reponse une adresse qu'il chargea son doyen de remettre au prince. Ce doyen
etait Bailly, homme simple et vertueux, savant illustre et modeste, qui
avait ete transporte subitement des etudes silencieuses de son cabinet au
milieu des discordes civiles. Choisi pour presider une grande assemblee, il
s'etait effraye de sa tache nouvelle, s'etait cru indigne de la remplir, et
ne l'avait subie que par devoir. Mais eleve tout a coup a la liberte, il
trouva en lui une presence d'esprit et une fermete inattendues; au milieu
de tant de conflits, il fit respecter la majeste de l'assemblee, et
representa pour elle avec toute la dignite de la vertu et de la raison.

Bailly eut la plus grande peine a parvenir jusqu'au roi. Comme il insistait
afin d'etre introduit, les courtisans repandirent qu'il n'avait pas meme
respecte la douleur du monarque, afflige de la mort du dauphin. Il fut
enfin presente, sut ecarter tout ceremonial humiliant, et montra autant de
fermete que de respect. Le roi l'accueillit avec bonte, mais sans
s'expliquer sur ses intentions.

Le gouvernement, decide a quelques sacrifices pour avoir des fonds,
voulait, en opposant les ordres, devenir leur arbitre, arracher a la
noblesse ses privileges pecuniaires avec le secours du tiers-etat, et
arreter l'ambition du tiers-etat au moyen de la noblesse. Quant a la
noblesse, n'ayant point a s'inquieter des embarras de l'administration, ne
songeant qu'aux sacrifices qu'il allait lui en couter, elle voulait amener
la dissolution des etats-generaux, et rendre ainsi leur convocation
inutile. Les communes, que la cour et les premiers ordres ne voulaient pas
reconnaitre sous ce titre, et appelaient toujours du nom de tiers-etat,
acqueraient sans cesse des forces nouvelles, et, resolues a braver tous les
dangers, ne voulaient pas laisser echapper une occasion qui pouvait ne plus
s'offrir.

Les conferences demandees par le roi eurent lieu. Les commissaires de la
noblesse eleverent des difficultes de tout genre, sur le titre de communes
que le tiers-etat avait pris, sur la forme et la signature du
 proces-verbal. Enfin ils entrerent en discussion, et ils etaient presque
reduits au silence par les raisons qu'on leur opposait, lorsque Necker, au
nom du roi, proposa un nouveau moyen de conciliation. Chaque ordre devait
examiner separement les pouvoirs, et en donner communication aux autres;
dans le cas ou des difficultes s'eleveraient, des commissaires en feraient
rapport a chaque chambre, et si la decision des divers ordres n'etait pas
conforme, le roi devait juger en dernier ressort. Ainsi la cour vidait le
differend a son profit. Les conferences furent aussitot suspendues pour
obtenir l'adhesion des ordres. Le clerge accepta le projet purement et
simplement. La noblesse l'accueillit d'abord avec faveur; mais, poussee par
Ses instigateurs ordinaires, elle ecarta l'avis des plus sages de ses
membres, et modifia le projet de conciliation. De ce jour datent tous ses
malheurs.

Les communes, instruites de cette resolution, attendaient, pour s'expliquer
a leur tour, qu'elle leur fut communiquee; mais le clerge, avec son astuce
ordinaire, voulant les mettre en demeure aux yeux de la nation, leur envoya
une deputation pour les engager a s'occuper avec lui de la misere du
peuple, tous les jours plus grande, et a se hater de pourvoir ensemble a la
rarete et a la cherte des subsistances. Les communes, exposees a la
defaveur populaire si elles paraissaient indifferentes a une telle
proposition, rendirent ruse pour ruse, et repondirent que, penetrees des
memes devoirs, elles attendaient le clerge dans la grande salle pour
s'occuper avec lui de cet objet important. Alors la noblesse arriva et
communiqua solennellement son arrete aux communes; elle adoptait,
disait-elle, le plan de conciliation, mais en persistant dans la
verification separee, et en ne deferant aux ordres reunis et a la
juridiction supreme du roi que les difficultes qui pourraient s'elever sur
les deputations entieres de toute une province.

Cet arrete mit fin a tous les embarras des communes. Obligees ou de ceder,
ou de se declarer seules en guerre contre les premiers ordres et le trone,
si le plan de conciliation avait ete adopte, elles furent dispensees de
s'expliquer, le plan n'etant accepte qu'avec de graves changemens. Le
moment etait decisif. Ceder sur la verification separee n'etait pas, il est
vrai, ceder sur le vote par ordre; mais faiblir une fois, c'etait faiblir
toujours. Il fallait ou se soumettre a un role a peu pres nul, donner de
l'argent au pouvoir, et se contenter de detruire quelques abus lorsqu'on
voyait la possibilite de regenerer l'etat, ou prendre une resolution forte
et se saisir violemment d'une portion du pouvoir legislatif. C'etait la le
premier acte revolutionnaire, mais l'assemblee n'hesita pas. En
consequence, tous les proces-verbaux signes, les conferences finies,
Mirabeau se leve: "Tout projet de conciliation rejete par une partie,
dit-il, ne peut plus etre examine par l'autre. Un mois s'est ecoule, il
faut prendre un parti decisif; un depute de Paris a une motion importante a
faire, qu'on l'ecoute." Mirabeau, ayant ouvert la deliberation par son
audace, introduit a la tribune Sieyes, esprit vaste, systematique, et
rigoureux dans ses deductions. Sieyes rappelle et motive en peu de mots la
conduite des communes. Elles ont attendu et se sont pretees a toutes les
conciliations proposees; leur longue condescendance est devenue inutile;
elles ne peuvent differer plus long-temps sans manquer a leur mission; en
consequence, elles doivent faire une derniere invitation aux deux autres
ordres, afin qu'ils se reunissent a elles pour commencer la verification.
Cette proposition rigoureusement motivee[2] est accueillie avec
enthousiasme; on veut meme sommer les deux ordres de se reunir dans une
heure[3]. Cependant le terme est proroge. Le lendemain jeudi etant un jour
consacre aux solennites religieuses, on remet au vendredi. Le vendredi,
la derniere invitation est communiquee; les deux ordres repondent qu'ils
vont deliberer; le roi, qu'il fera connaitre ses intentions. L'appel des
bailliages commence: le premier jour, trois cures se rendent, et sont
couverts d'applaudissemens; le second, il en arrive six; le troisieme et le
quatrieme, dix, au nombre desquels se trouvait l'abbe Gregoire.

Pendant l'appel des bailliages et la verification des pouvoirs, une dispute
grave s'eleva sur le titre que devait prendre l'assemblee. Mirabeau proposa
celui de _representans du peuple francais_; Mounier, celui de _la majorite
deliberant en l'absence de la minorite;_ le depute Legrand, celui
_d'assemblee nationale._ Ce dernier fut adopte apres une discussion assez
longue, qui se prolongea jusqu'au 16 juin dans la nuit. Il etait une heure
du matin, et il s'agissait de savoir si on se constituerait seance tenante,
ou si on remettrait au lendemain. Une partie des deputes voulait qu'on ne
perdit pas un instant, afin d'acquerir un caractere legal qui imposat a la
cour. Un petit nombre, desirant arreter les travaux de l'assemblee,
s'emportait et poussait des cris furieux. Les deux partis, ranges des deux
cotes d'une longue table, se menacaient reciproquement; Bailly, place au
centre, etait somme par les uns de separer l'assemblee, par les autres de
mettre aux voix le projet de se constituer. Impassible au milieu des cris
et des outrages, il resta pendant plus d'une heure immobile et silencieux.
Le ciel etait orageux, le vent soufflait avec violence au milieu de la
salle, et ajoutait au tumulte. Enfin les furieux se retirerent; alors
Bailly, s'adressant a l'assemblee devenue calme par la retraite de ceux qui
la troublaient, l'engagea a renvoyer au jour l'acte important qui etait
propose. Elle adopta son avis, et se retira en applaudissant a sa fermete
et a sa sagesse.

Le lendemain 17 juin, la proposition fut mise en deliberation, et, a la
majorite de 491 voix contre 90, les communes se constituerent en _assemblee
nationale_. Sieyes, charge encore de motiver cette decision, le fit avec sa
rigueur accoutumee.

"L'assemblee, deliberant apres la verification des pouvoirs, reconnait
qu'elle est deja composee de representans envoyes directement par les
quatre-vingt-seize centiemes au moins de la nation. Une telle masse de
deputations ne saurait rester inactive par l'absence des deputes de
quelques bailliages ou de quelques classes de citoyens; car les absens _qui
ont ete appeles_ ne peuvent empecher les presens d'exercer la plenitude de
leurs droits, surtout lorsque l'exercice de ces droits est un devoir
imperieux et pressant.

"De plus, puisqu'il n'appartient qu'aux representans verifies de concourir
au voeu national, et que tous les representans verifies doivent etre dans
cette assemblee, il est encore indispensable de conclure qu'il lui
appartient et qu'il n'appartient qu'a elle d'interpreter et de representer
la volonte generale de la nation.

"Il ne peut exister entre le trone et l'assemblee aucun _veto_, aucun
pouvoir negatif.

"L'assemblee declare donc que l'oeuvre commune de la restauration nationale
peut et doit etre commencee sans retard par les deputes presens, et qu'ils
doivent la suivre sans interruption comme sans obstacle.

"La denomination d'assemblee nationale est la seule qui convienne a
l'assemblee dans l'etat actuel des choses, soit parce que les membres qui
la composent sont les seuls representans legitimement et publiquement
connus et verifies, soit parce qu'ils sont envoyes par la presque totalite
de la nation, soit enfin parce que la representation etant une et
indivisible, aucun des deputes, dans quelque ordre ou classe qu'il soit
choisi, n'a le droit d'exercer ses fonctions separement de cette assemblee.

"L'assemblee ne perdra jamais l'espoir de reunir dans son sein tous les
deputes aujourd'hui absens; elle ne cessera de les appeler a remplir
l'obligation qui leur est imposee de concourir a la tenue des
etats-generaux. A quelque moment que les deputes absens se presentent dans
la session qui va s'ouvrir, elle declare d'avance qu'elle s'empressera de
les recevoir, et de partager avec eux, apres la verification des pouvoirs,
la suite des grands travaux qui doivent procurer la regeneration de la
France."

Aussitot apres cet arrete, l'assemblee, voulant tout a la fois faire un
acte de sa puissance, et prouver qu'elle n'entendait point arreter la
marche de l'administration, legalisa la perception des impots, quoique
etablis sans le consentement national; prevenant sa separation elle ajouta
qu'ils cesseraient d'etre percus le jour ou elle serait separee; prevoyant
en outre la banqueroute, moyen qui restait au pouvoir pour terminer les
embarras financiers, et se passer du concours national, elle satisfit a la
prudence et a l'honneur en mettant les creanciers de l'etat sous la
sauvegarde de la loyaute francaise. Enfin elle annonca qu'elle allait
s'occuper incessamment des causes de la disette et de la misere publique.

Ces mesures, qui montraient autant de courage que d'habilete, produisirent
une impression profonde. La cour et les premiers ordres etaient epouvantes
de tant d'audace et d'energie. Pendant ce temps le clerge deliberait en
tumulte s'il fallait se reunir aux communes. La foule attendait au dehors
le resultat de sa deliberation; les cures l'emporterent enfin, et on apprit
que la reunion avait ete votee a la majorite de 149 voix sur 115. Ceux qui
avaient vote pour la reunion furent accueillis avec des transports; les
autres furent outrages et poursuivis par le peuple.

Ce moment devait amener la reconciliation de la cour et de l'aristocratie.
Le danger etait egal pour toutes deux. La derniere resolution nuisait
autant au roi qu'aux premiers ordres eux-memes dont les communes
declaraient pouvoir se passer. Aussitot on se jeta aux pieds du roi; le duc
de Luxembourg, le cardinal de Larochefoucauld, l'archeveque de Paris, le
supplierent de reprimer l'audace du tiers-etat, et de soutenir leurs droits
attaques. Le parlement lui fit offrir de se passer des etats, en promettant
de consentir tous les impots. Le roi fut entoure par les princes et par la
reine; c'etait plus qu'il ne fallait pour sa faiblesse; enfin on l'entraina
a Marly, pour lui arracher une mesure vigoureuse.

Le ministre Necker, attache a la cause populaire, se contentait de
representations inutiles, que le roi trouvait justes quand il avait
l'esprit libre, mais dont la cour avait soin de detruire bientot l'effet.
Des qu'il vit l'intervention de l'autorite royale necessaire, il forma un
projet qui parut tres-hardi a son courage: il voulait que le monarque, dans
une seance royale, ordonnat la reunion des ordres, mais seulement pour
toutes les mesures d'interet general; qu'il s'attribuat la sanction de
toutes les resolutions prises par les etats-generaux; qu'il improuvat
d'avance tout etablissement contre la monarchie temperee, tel que celui
d'une assemblee unique; qu'il promit enfin l'abolition des privileges,
l'egale admission de tous les Francais aux emplois civils et militaires,
etc. Necker, qui n'avait pas eu la force de devancer le temps pour un plan
pareil, n'avait pas mieux celle d'en assurer l'execution.

Le conseil avait suivi le roi a Marly. La, le plan de Necker, approuve
d'abord, est remis en discussion: tout a coup un billet est transmis au
roi; le conseil est suspendu, repris et renvoye au lendemain, malgre le
besoin d'une grande celerite. Le lendemain, de nouveaux membres sont
ajoutes au conseil; les freres du roi sont du nombre. Le projet de Necker
est modifie; le ministre resiste, fait quelques concessions, mais il se
voit vaincu et retourne a Versailles. Un page vient trois fois lui remettre
des billets, portant de nouvelles modifications; son plan est tout-a-fait
defigure, et la seance royale est fixee pour le 22 juin.

On n'etait encore qu'au 20, et deja on ferme la salle des etats, sous le
pretexte des preparatifs qu'exige la presence du roi. Ces preparatifs
pouvaient se faire en une demi-journee; mais le clerge avait resolu la
veille de se reunir aux communes, et on voulait empecher cette reunion. Un
ordre du roi suspend aussitot les seances jusqu'au 22. Bailly, se croyant
oblige d'obeir a l'assemblee, qui, le vendredi 19, s'etait ajournee au
lendemain samedi, se rend a la porte de la salle. Des gardes-francaises
l'entouraient avec ordre d'en defendre l'entree; l'officier de service
recoit Bailly avec respect, et lui permet de penetrer dans une cour pour y
rediger une protestation. Quelques deputes jeunes et ardens veulent forcer
la consigne; Bailly accourt, les apaise, et les emmene avec lui, pour ne
pas compromettre le genereux officier qui executait avec tant de moderation
les ordres de l'autorite. On s'attroupe en tumulte, on persiste a se
reunir; quelques-uns parlent de tenir seance sous les fenetres memes du
roi, d'autres proposent la salle du jeu de paume; on s'y rend aussitot; le
maitre la cede avec joie.

Cette salle etait vaste, mais les murs en etaient sombres et depouilles; il
n'y avait point de sieges. On offre un fauteuil au president, qui le refuse
et veut demeurer debout avec l'assemblee; un banc sert de bureau; deux
deputes sont places a la porte pour la garder, et sont bientot releves par
la prevote de l'hotel, qui vient offrir ses services. Le peuple accourt en
foule, et la deliberation commence. On s'eleve de toutes parts contre cette
suspension des seances, et on propose divers moyens pour l'empecher a
l'avenir. L'agitation augmente, et les partis extremes commencent a
s'offrir aux imaginations. On propose de se rendre a Paris: cet avis,
accueilli avec chaleur, est agite vivement; deja meme on parle de s'y
transporter en corps et a pied. Bailly est epouvante des violences que
pourrait essuyer l'assemblee pendant la route; redoutant d'ailleurs une
scission, il s'oppose a ce projet. Alors Mounier propose aux deputes de
s'engager par serment a ne pas se separer avant l'etablissement d'une
constitution. Cette proposition est accueillie avec transport, et on redige
aussitot la formule du serment. Bailly demande l'honneur de s'engager le
premier, et lit la formule ainsi concue: "Vous pretez le serment solennel
de ne jamais vous separer, de vous rassembler partout ou les circonstances
l'exigeront, jusqu'a ce que la constitution du royaume soit etablie et
affermie sur des fondemens solides." Cette formule, prononcee a haute et
intelligible voix, retentit jusqu'au dehors. Aussitot toutes les bouches
proferent le serment; tous les bras sont tendus vers Bailly, qui, debout
et immobile, recoit cet engagement solennel d'assurer par des lois
l'exercice des droits nationaux. La foule pousse aussitot des cris de _vive
l'assemblee! vive le roi!_ comme pour prouver que, sans colere et sans
haine, mais par devoir, elle recouvre ce qui lui est du. Les deputes se
disposent ensuite a signer la declaration qu'ils viennent de faire. Un
seul, Martin d'Auch, ajoute a son nom le mot d'opposant. Il se forme autour
de lui un grand tumulte. Bailly, pour etre entendu, monte sur une table,
s'adresse avec moderation au depute, et lui represente qu'il a le droit de
refuser sa signature, mais non celui de former opposition. Le depute
persiste; et l'assemblee, par respect pour sa liberte, souffre le mot, et
le laisse exister sur le proces-verbal.

Ce nouvel acte d'energie excita l'epouvante de la noblesse, qui le
lendemain vint porter ses doleances aux pieds du roi, s'excuser en quelque
sorte des restrictions qu'elle avait apportees au plan de conciliation,
et lui demander son assistance. La minorite noble protesta contre cette
demarche, soutenant avec raison qu'il n'etait plus temps de demander
l'intervention royale, apres l'avoir si mal a propos refusee. Cette
minorite, trop peu ecoutee, se composait de quarante-sept membres; on y
comptait des militaires, des magistrats eclaires; le duc de Liancourt,
genereux ami de son roi et de la liberte; le duc de Larochefoucauld,
distingue par une constante vertu et de grandes lumieres; Lally-Tolendal,
celebre deja par les malheurs de son pere et ses eloquentes reclamations;
Clermont-Tonnerre, remarquable par le talent de la parole; les freres
Lameth, jeunes colonels, connus par leur esprit et leur bravoure; Duport,
deja cite pour sa vaste capacite et la fermete de son caractere; enfin le
marquis de Lafayette, defenseur de la liberte americaine, unissant a la
vivacite francaise la constance et la simplicite de Washington.

L'intrigue ralentissait toutes les operations de la cour. La seance, fixee
d'abord au lundi 22, fut remise au 23. Un billet, ecrit fort tard a Bailly
et a l'issue du grand conseil, lui annoncait ce renvoi, et prouvait
l'agitation qui regnait dans les idees. Necker etait resolu a ne pas se
rendre a la seance, pour ne pas autoriser de sa presence des projets qu'il
desapprouvait.

Les petits moyens, ressource ordinaire d'une autorite faible, furent
employes pour empecher la seance du lundi 22; les princes firent retenir la
salle du jeu de paume pour y jouer ce jour-la. L'assemblee se rendit a
l'eglise de Saint-Louis, ou elle recut la majorite du clerge, a la tete de
laquelle se trouvait l'archeveque de Vienne. Cette reunion, operee avec la
plus grande dignite, excita la joie la plus vive. Le clerge venait s'y
soumettre, disait-il, a la verification commune.

Le lendemain 23 etait le jour fixe pour la seance royale. Les deputes des
communes devaient entrer par une porte detournee, et differente de celle
qui etait reservee a la noblesse et au clerge. A defaut de la violence, on
ne leur epargnait pas les humiliations. Exposes a la pluie, ils attendirent
longtemps: le president, reduit a frapper a cette porte, qui ne s'ouvrait
pas, frappa plusieurs fois; on lui repondit qu'il n'etait pas temps. Deja
les deputes allaient se retirer, Bailly frappa encore; la porte s'ouvrit
enfin, les deputes entrerent et trouverent les deux premiers ordres en
possession de leurs sieges, qu'ils avaient voulu s'assurer en les occupant
d'avance. La seance n'etait point, comme celle du 5 mai, majestueuse et
touchante a la fois, par une certaine effusion de sentimens et
d'esperances. Une milice nombreuse, un silence morne, la distinguaient de
cette premiere solennite. Les deputes des communes avaient resolu de garder
le plus profond silence. Le roi prit la parole, et trahit sa faiblesse en
employant des expressions beaucoup trop energiques pour son caractere. On
lui faisait proferer des reproches, et donner des commandemens. Il
enjoignait la separation par ordre, cassait les precedens arretes du
tiers-etat, en promettant de sanctionner l'abdication des privileges
pecuniaires quand les possesseurs l'auraient donnee. Il maintenait tous les
droits feodaux, tant utiles, qu'honorifiques, comme proprietes inviolables;
il n'ordonnait pas la reunion pour les matieres d'interet general, mais il
la faisait esperer de la moderation des premiers ordres. Ainsi il forcait
L'obeissance des communes, et se contentait de presumer celle de
l'aristocratie. Il laissait la noblesse et le clerge juges de ce qui les
concernait specialement, et finissait par dire que, s'il rencontrait de
nouveaux obstacles, il ferait tout seul le bien de son peuple, et se
regarderait comme son unique representant. Ce ton, ce langage, irriterent
profondement les esprits, non contre le roi, qui venait de representer avec
faiblesse des passions qui n'etaient pas les siennes, mais contre
l'aristocratie dont il etait l'instrument.

Aussitot apres son discours, il ordonne a l'assemblee de se separer
sur-le-champ. La noblesse le suit, avec une partie du clerge. Le plus grand
nombre des deputes ecclesiastiques demeurent; les deputes des communes,
immobiles, gardent un profond silence. Mirabeau, qui toujours s'avancait
le premier, se leve: "Messieurs, dit-il, j'avoue que ce que vous venez
d'entendre pourrait etre le salut de la patrie, si les presens du
despotisme n'etaient pas toujours dangereux.... L'appareil des armes, la
violation du temple national, pour vous commander d'etre heureux!... Ou
sont les ennemis de la nation? Catilina est-il a nos portes?... Je demande
qu'en vous couvrant de votre dignite, de votre puissance legislative, vous
vous renfermiez dans la religion de votre serment; il ne vous permet de
vous separer qu'apres avoir fait la constitution."

Le marquis de Breze, grand-maitre des ceremonies, rentre alors et s'adresse
a Bailly: "Vous avez entendu, lui dit-il, les ordres du roi;" et Bailly lui
repond: "Je vais prendre ceux de l'assemblee." Mirabeau s'avance: "Oui,
monsieur, s'ecrie-t-il, nous avons entendu les intentions qu'on a suggerees
au roi; mais vous n'avez ici ni voix, ni place, ni droit de parler.
Cependant, pour eviter tout delai, allez dire a votre maitre que nous
sommes ici par la puissance du peuple, et qu'on ne nous en arrachera que
par la puissance des baionnettes." M. de Breze se retire. Sieyes prononce
ces mots: "Nous sommes aujourd'hui ce que nous etions hier; deliberons."
L'assemblee se recueille pour deliberer sur le maintien de ses precedens
arretes. "Le premier de ces arretes, dit Barnave, a declare ce que vous
etes; le second statue sur les impots, que vous seuls avez droit de
consentir; le troisieme est le serment de faire votre devoir. Aucune de ces
mesures n'a besoin de sanction royale. Le roi ne peut empecher ce qu'il n'a
pas a consentir." Dans ce moment, des ouvriers viennent pour enlever les
banquettes, des troupes armees traversent la salle, d'autres l'entourent au
dehors; les gardes-du-corps s'avancent meme jusqu'a la porte. L'assemblee,
sans s'interrompre, demeure sur les bancs et recueille les voix: il y a
unanimite pour le maintien de tous les arretes precedens. Ce n'est pas
tout: au sein de la ville royale, au milieu des serviteurs de la cour, et
privee des secours de ce peuple depuis si redoutable, l'assemblee pouvait
etre menacee. Mirabeau reparait a la tribune et propose de decreter
l'inviolabilite de chaque depute. Aussitot l'assemblee, n'opposant a la
force qu'une majestueuse volonte, declare inviolable chacun de ses membres,
proclame traitre, infame et coupable de crime capital, quiconque
attenterait a leur personne.

Pendant ce temps la noblesse, qui croyait l'etat sauve par ce lit de
justice, presentait ses felicitations au prince qui en avait donne l'idee,
et les portait du prince a la reine. La reine, tenant son fils dans ses
bras, le montrant a ces serviteurs si empresses, recevait leurs sermens, et
s'abandonnait malheureusement a une aveugle confiance. Dans ce meme instant
on entendit des cris: chacun accourut, et on apprit que le peuple, reuni en
foule, felicitait Necker de n'avoir pas assiste a la seance royale.
L'epouvante succeda aussitot a la joie; le roi et la reine firent appeler
Necker, et ces augustes personnages furent obliges de le supplier de
conserver son portefeuille. Le ministre y consentit, et rendit a la cour
une partie de la popularite qu'il avait conservee en n'assistant pas a
cette funeste seance.

Ainsi venait de s'operer la premiere revolution. Le tiers-etat avait
recouvre le pouvoir legislatif, et ses adversaires l'avaient perdu pour
avoir voulu le garder tout entier. En quelques jours, cette revolution
legislative fut entierement consommee. On employa encore quelques petits
moyens, tels que de gener les communications interieures dans les salles
des etats; mais ils furent sans succes. Le 24, la majorite du clerge se
rendit a l'assemblee, et demanda la verification en commun pour deliberer
ensuite sur les propositions faites par le roi dans la seance du 23 juin.
La minorite du clerge continuait a deliberer dans sa chambre particuliere.
L'archeveque de Paris, Juigne, prelat vertueux, bienfaiteur du peuple, mais
privilegie opiniatre, fut poursuivi, et contraint de promettre sa reunion;
il se rendit en effet a l'assemblee nationale, accompagne de l'archeveque
de Bordeaux, prelat populaire et qui devait plus tard devenir ministre.

Le plus grand trouble se manifesta dans les rangs de la noblesse. Ses
agitateurs ordinaires enflammaient ses passions; d'Espremenil proposa de
decreter le tiers-etat, et de le faire poursuivre par le procureur-general;
la minorite proposa la reunion. Cette motion fut rejetee au milieu du
tumulte. Le duc d'Orleans appuya la proposition, apres avoir, la veille,
promis le contraire aux Polignac[4]. Quarante-sept membres, resolus de se
reunir a l'assemblee generale malgre la decision de la majorite, s'y
rendirent en corps, et furent recus au milieu de la joie publique.
Cependant, malgre cette allegresse causee par leur presence, leurs visages
etaient tristes. "Nous cedons a notre conscience, dit Clermont-Tonnerre,
mais c'est avec douleur que nous nous separons de nos freres. Nous venons
concourir a la regeneration publique; chacun de nous vous fera connaitre le
degre d'activite que lui permet son mandat."

Chaque jour amenait de nouvelles reunions, et l'assemblee voyait
s'accroitre le nombre de ses membres. Des adresses arrivaient de toutes
parts, exprimant le voeu et l'approbation des villes et des provinces.
Mounier suscita celles du Dauphine. Paris fit la sienne; et le Palais-Royal
lui-meme envoya une deputation, que l'assemblee, entouree encore de
dangers, recut pour ne pas s'aliener la multitude. Alors elle n'en
prevoyait pas les exces; elle avait besoin au contraire de presumer son
energie et d'en esperer un appui; beaucoup d'esprits en doutaient, et le
courage du peuple n'etait encore qu'un reve heureux. Ainsi les
applaudissemens des tribunes, importuns souvent a l'assemblee, l'avaient
pourtant soutenue, et on n'osa pas les empecher. Bailly voulut reclamer, on
etouffa sa voix et sa motion par de bruyans applaudissemens.

La majorite de la noblesse continuait ses seances au milieu du tumulte et
du plus violent dechainement. L'epouvante se repandit chez ceux qui la
dirigeaient, et le signal de la reunion partit de ceux memes qui lui
persuadaient naguere la resistance. Mais ces passions, deja trop excitees,
n'etaient point faciles a conduire. Le roi fut oblige d'ecrire une lettre;
la cour, les grands, furent reduits a supplier; "la reunion sera passagere,
disait-on aux plus obstines; des troupes s'approchent, cedez pour sauver le
roi." Le consentement fut arrache au milieu du desordre, et la majorite de
la noblesse, accompagnee de la minorite du clerge, se rendit le 27 juin a
l'assemblee generale. Le duc de Luxembourg, y parlant au nom de tous, dit
qu'ils venaient pour donner au roi une marque de respect, et a la nation
une preuve de patriotisme. "La famille est complete," repondit Bailly.
Supposant que la reunion etait entiere, et qu'il s'agissait, non de
verifier, mais de deliberer en commun, il ajouta: "Nous pourrons nous
occuper, sans relache et sans distraction, de la regeneration du royaume et
du bonheur public."

Plus d'un petit moyen fut encore employe pour paraitre n'avoir pas fait ce
que la necessite avait oblige de faire. Les nouveaux arrives se rendaient
toujours apres l'ouverture des seances, tous en corps, et