The Project Gutenberg EBook of Ma captivite en Abyssinie, by Dr. Henri Blanc

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Title: Ma captivite en Abyssinie
       ...sous l'empereur Theodoros

Author: Dr. Henri Blanc

Release Date: September, 2005 [EBook #8876]
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[This file was first posted on August 21, 2003]

Edition: 10

Language: French

Character set encoding: ISO Latin-1

*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK MA CAPTIVITE EN ABYSSINIE ***




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MA CAPTIVITÉ EN ABYSSINIE SOUS L'EMPEREUR THÉODOROS

PAR

LE DR H. BLANC

CHIRURGIEN DE L'ARMÉE ANGLAISE AUX INDES

Ouvrage traduit de l'anglais par Madame ARBOUSSE-BASTIDE


[Illustration: VUE DE MAGDALA]


AVEC DES DÉTAILS SUR L'EMPEREUR THÉODOROS

SA VIE, SES MOEURS, SON PEUPLE, SON PAYS




PRÉFACE DE L'AUTEUR


J'entreprends la tâche d'écrire le récit de notre captivité en
Abyssinie, afin de satisfaire la curiosité naturelle qui m'a été
témoignée par un grand nombre de connaissances et d'amis désireux
d'obtenir des détails tant sur les causes mêmes de cette captivité
que sur la manière dont nous avons été traités, les événements de
notre vie quotidienne, et le caractère et les habitudes de
l'empereur Théodoros.

J'ai essayé de donner une esquisse exacte de la carrière de ce
souverain, ainsi qu'une description de son pays et de son peuple.
J'ai parlé encore de ses amis et de ses ennemis.

Afin de familiariser davantage le lecteur avec le sujet, j'ai jugé
nécessaire de dire quelques mots des Européens qui out joué un rôle
dans cet étrange imbroglio de _l'affaire abyssinienne_. Ces diverses
informations m'ont été fournies soit par mon expérience personnelle
et les événements survenus pendant ma captivité, soit par les
communications de certains indigènes bien informés. J'ai eu, pour
préparer ce travail, les loisirs forcés de plusieurs mois de prison.

Les souffrances des captifs abyssiniens seront toujours associées,
dans les annales britanniques, au succès triomphant de l'expédition si
habilement organisée par le commandant lord Napier _de Magdala_. Ce
dernier titre, donné à l'honorable général anglais, a été le digne
couronnement d'une longue et glorieuse carrière.




MA CAPTIVITÉ EN ABYSSINIE




I


L'empereur Théodoros.--Son élévation à l'empire et ses conquêtes.--Son
armée et son administration.--Causes de sa chute.--Sa personne et son
caractère.--Sa famille et sa vie privée.

Lij-Kassa, plus connu sous le nom de l'empereur Théodoros, était né
dans le Kouara, vers l'an 1818. Son père était un noble d'Abyssinie,
et son oncle, le célèbre Dejatch Comfou, pendant plusieurs années,
avait gouverné les provinces de Dembea, Kouara, Ischelga, etc., etc.
A la mort de son oncle, Lij-Kassa fut nommé par la mère de Ras-Ali,
Waizero Menen, gouverneur de Kouara. Mais mécontent de ce poste qui
n'offrait qu'un petit champ à son ambition, il se dégagea de son
serment et occupa la ville de Dembea, capitale de la province de ce
nom. Plusieurs généraux furent envoyés pour châtier le jeune soldat;
mais tantôt il évitait leurs poursuites et tantôt battait leurs
troupes. Toutefois sur la promesse solennelle qu'il serait bien reçu,
il revint au camp de Ras-Ali. Ce chef très-bienveillant, mais faible,
eut la pensée de rattacher à sa cause le jeune chef rebelle en lui
donnant sa fille Tawaritch, qui était d'une grande beauté. Lij-Kassa
revint à Kouara et pendant quelque temps parut fidèle à sa souveraine.
Il fit plusieurs expéditions de pillage dans le bas pays, mit à feu et
à sang les huttes des Arabes, et revint toujours de ces expéditions
traînant après lui des bandes de prisonniers et d'esclaves, et des
troupeaux de bétail.

Les succès de Kassa, le courage qu'il manifesta en toute occasion,
la vie sobre qu'il menait et l'affection qu'il montrait à ceux qui
servaient sa cause, rassemblèrent bientôt autour de lui une bande de
vagabonds hardis et entreprenants. D'un caractère ambitieux, il
forma dès lors le projet de se tailler un empire dans ces plaines si
fertiles qu'il avait si souvent dévastées. Elevé dans un couvent, il
avait étudié les sujets théologiques, mais il s'était particulièrement
rendu familière l'histoire de l'Abyssinie. Son éducation, supérieure
à celle de son entourage, exerça une grande influence sur son avenir.
Tous ses rapports avec les autres hommes avaient un caractère
religieux, et il était profondément pénétré de l'idée, que la race
musulmane ayant, depuis des siècles, empiété sur les pays chrétiens,
le but de sa vie devait être désormais le rétablissement de l'ancien
empire d'Ethiopie. Sollicité à la fois par son ambition et son
fanatisme, il s'avança dans la direction de Kédaref, à la tête de
16,000 guerriers; mais il connut bientôt la supériorité d'une
petite troupe bien armée et bien conduite, sur de nombreuses bandes
indisciplinées. Près de Kédaref, il se trouva face à face avec ses
mortels ennemis, les Turcs, qui n'étaient qu'une poignée, mais encore
trop nombreux pour lui; car, au premier choc, ses soldats furent
démoralisés et battus. Il dut, pour quelque temps au moins, renoncer à
son rêve chéri.

Au lieu de retourner au siège du gouvernement, il fut obligé, à cause
d'une grave blessure reçue pendant le combat, de s'arrêter sur les
frontières du Dembea. De son camp, il informa sa belle-mère de l'état
dans lequel il se trouvait, la priant de lui envoyer une vache
(salaire exigé par les docteurs abyssiniens). Waizero Menen, qui avait
toujours détesté Kassa, saisit avec empressement l'occasion que lui
offrait l'humble condition dans laquelle ce dernier était tombé pour
abaisser son orgueil, et an lieu d'une vache, elle lui fit parvenir un
petit morceau de viande, accompagné d'un message insultant. Près de
la couche du chef blessé, se tenait la courageuse compagne qui avait
partagé ses infortunes, la femme qu'il aimait. A l'ouïe du message
ironique de la reine, son sang bouillant de Galla s'enflamma et elle
fut prise d'une grande indignation. Elle se leva et dit à Kassa
qu'elle aimait les braves, mais qu'elle détestait les poltrons, et
qu'elle ne resterait pas auprès de lui s'il ne vengeait cette insulte
dans le sang. Ces paroles passionnées tombèrent dans des oreilles bien
préparées pour les recevoir, et la soif de la vengeance pénétra dans
le coeur de Kassa. Aussitôt qu'il eut recouvré assez de forces, il
retourna à Kouara et se proclama ouvertement indépendant.

Ras-Ali lui enjoignit une seconde fois de rentrer à sa cour; mais la
sommation fut renvoyée avec un refus cruel. Plusieurs officiers furent
expédiés pour forcer Kassa à se soumettre, mais le jeune commandant
battit facilement tous ces envoyés; tandis que leurs compagnons
d'armes, charmés par les manières insinuantes du jeune chef et
alléchés par ses splendides promesses, s'enrôlaient sous les drapeaux
de Kassa. La femme de ce dernier exerçait toujours une grande
influence sur lui, lui montrant qu'il pouvait aisément s'emparer du
pouvoir suprême; et, comme il hésitait encore, elle le menaça de
l'abandonner. Kassa ne résista pas plus longtemps; il marcha vers
Godjam, entraînant tout sur son passage. La bataille de Djisella,
livrée en 1853, décida du sort de Ras-Ali. Son armée était à peine
engagée qu'une terreur panique saisit ses soldats, et Ras-Ali
abandonna le champ de bataille avec un corps de 500 cavaliers, tandis
que le reste de ses troupes allait grossir les rangs du conquérant.
Au bout de peu d'années, de Shoa à Metemma, de Godjam à Bagos, tout
tremblait devant l'empereur Théodoros et obéissait à son commandement.
Pour consacrer son nouveau titre, il désira se faire couronner; ce
fut après la bataille de Deraskié, livrée en février 1855, qui lui
soumettait le Tigré et réduisait son plus formidable ennemi Dejatch
Oubié. Après cette nouvelle victoire, Théodoros tourna ses armes
redoutées contre les Wallo-Gallas; il occupa lui-même Magdala; il
ravagea et détruisit si complètement les riches plaines des Gallas,
qu'en désespoir de cause, plusieurs des chefs de ces tribus entrèrent
dans les rangs de son armée et tournèrent leurs armes contre leurs
concitoyens. Non-seulement, le nouvel empereur voulait venger la
longue oppression des chrétiens depuis si longtemps victimes des
fréquentes incursions des Gallas, mais il voulait aussi humilier
l'esprit hautain de ces hordes. Malheureusement, au faîte de son
ambition, il perdit sa courageuse et bien-aimée femme. Il sentit
profondément son malheur. Elle avait été son fidèle conseiller, la
compagne inséparable de sa vie aventureuse, l'être qu'il avait le plus
aimé; et tant qu'il vécut, il chérit sa mémoire. En 1866, un de ses
partisans m'ayant supplié, en sa présence, de demeurer quelques jours
auprès de sa femme mourante, Théodoros baissa la tête et pleura au
souvenir de la sienne morte depuis plusieurs années et qu'il avait
aimée si profondément.

La carrière de Théodoros peut se diviser en trois périodes distinctes:
la première, de son enfance jusqu'à la mort de sa première femme; la
seconde, depuis la chute de Ras-Ali jusqu'à la mort de M. Bell; la
troisième depuis ce dernier événement jusqu'à sa propre mort. La
première période que nous avons décrite fut la période des promesses;
la seconde, qui s'étend de 1853 à 1860, renferme bien des choses
louables dans la conduite de l'empereur, quoique plusieurs de ses
actions soient indignes de la première partie de sa carrière. De 1860
à 1866, il semble avoir abandonné petit à petit toute retenue, au
point de se rendre remarquable par sa luxure et ses cruautés inutiles.
Ses principales guerres, pendant la seconde période, furent
dirigées contre Dejatch Goscho-Beru, gouverneur de Godjam, contre
Dejatch-Oubié, qu'il vainquit, ainsi que nous l'avons déjà raconté à
la bataille de Deraskié, et enfin contre les Wallo-Gallas. Toutefois,
il se montra encore magnanime, et bien qu'il fit prisonniers plusieurs
chefs importants, il leur promit de les relâcher aussitôt que son
empire serait entièrement pacifié.

En 1860, il marcha contre son cousin Garad, le meurtrier du consul
Plowden, et il eut les honneurs de la journée; mais il perdit
son meilleur ami et son conseiller, M. Bell, qui sauva la vie de
l'empereur en sacrifiant la sienne. En janvier 1861, Théodoros
s'avança avec des forces accablantes contre un puissant rebelle, Agau
Négoussié, qui s'était rendu maître de tout le nord de l'Abyssinie;
par son habile et intelligente tactique, il abattit son adversaire,
mais il ternit sa victoire par d'horribles cruautés et par des
violations de la foi jurée. Il fit couper les pieds et les mains à
Agau Négoussié, et quoique celui-ci ait souffert encore bien des
jours, le cruel empereur lui refusa toujours une goutte d'eau pour
rafraîchir ses lèvres enfiévrées. Sa cruelle vengeance ne s'arrêta
pas là. Plusieurs des chefs compromis, qui s'étaient soumis sur
la promesse solennelle d'une amnistie, furent livrés aux mains du
bourreau ou envoyés chargés de chaînes pour languir toute leur vie
dans quelque prison de province. Pendant près de trois ans, l'autorité
de Théodoros fut reconnue par tout le pays. Une petite poignée de
rebelles s'étaient bien levés ici et là, mais à l'exception de Tadla
Gwalu, qui ne put être chassé de sa forteresse, dans le sud du Godjam,
tous les autres ne furent que de peu d'importance et ne troublèrent
nullement la tranquillité de son règne.

Quoique conquérant et doué du génie militaire, Théodoros fut mauvais
administrateur. Pour attacher de nouveaux soldats à sa cause, il leur
prodigua d'immenses sommes; il fut alors forcé d'imposer à ses sujets
des impôts exorbitants, épuisant ainsi le pays de ses dernières
ressources, afin de satisfaire ses rapaces compagnons. A la tête d'une
puissante armée, effrayé à la pensée de congédier tous ses hommes, il
se sentit entraîné à étendre ses conquêtes. Le rêve de ses plus jeunes
ans devint une idée fixe, et il se crut appelé de Dieu à rétablir,
dans sa première grandeur, le vieil empire éthiopien.

Il ne pouvait toutefois oublier qu'il était incapable de se battre,
avec les forces dont il disposait, contre les troupes bien armées et
disciplinées de ses ennemis; il se souvenait trop bien de sa défaite à
Kédaref; il songea donc à obtenir ce qu'il désirait par la diplomatie.
Il avait appris par M. Bell, M. Plowden et d'autres étrangers, que
la France et l'Angleterre étaient fières de la protection qu'elles
accordaient aux chrétiens dans toutes les parties du monde. Il écrivit
alors aux souverains de ces deux pays, les invitant à se joindre à lui
dans une croisade contre la race musulmane. Quelques passages choisis
de sa lettre à la reine d'Angleterre prouveront l'exactitude de cette
assertion: «Par son pouvoir (le pouvoir de Dieu), j'ai réduit les
Gallas. Mais quant aux Turcs, je leur ai enjoint de quitter le pays de
mes ancêtres. Ils refusent.» Il mentionne la mort de M. Plowden et de
M. Bell, et il ajoute: «J'ai exterminé leurs ennemis (ceux qui avaient
tué ces deux messieurs). Par la puissance de Dieu, ce qui me reste à
gagner: c'est votre amitié.» Il conclut en disant: «Voyez combien les
mahométans oppriment les chrétiens!»

L'armée de Théodoros à cette époque était composée de cent à cent
cinquante mille hommes, et si l'on compte quatre serviteurs par
soldat, son camp devait se composer environ de cinq à six cent mille
personnes. En admettant que la population de l'Abyssinie fût de 3
millions d'âmes, il fallait donc qu'un quart de cette population fût
payée, nourrie, vêtue par le reste des habitants.

Pendant quelques années, le prestige de Théodoros était tel, que cette
terrible oppression fut tranquillement acceptée; à la fin cependant
les paysans, à moitié affamés et à demi-vêtus, trouvant qu'avec tous
leurs sacrifices ils étaient loin de satisfaire à l'accroissement
journalier des exigences d'un si terrible maître, abandonnèrent leurs
plaines fertiles, et, sous la conduite de quelques-uns des chefs
qui restaient encore, ils se retirèrent sur les plateaux élevés ou
s'enfermèrent dans des vallées perdues. A Godjam, Walkait, Shoa et
dans le Tigré, la rébellion éclata simultanément. Théodoros avait
abandonné depuis quelque temps son idée de conquête à l'étranger, et
il avait fait tout son possible pour écraser l'esprit de rébellion
de son peuple. Tandis que les provinces rebelles étaient mises an
pillage, les paysans, protégés par leurs hautes montagnes, ne
purent être attaqués; ils attendirent tranquillement le départ de
l'envahisseur, et puis retournèrent à leurs huttes désolées, cultivant
juste ce qu'il leur fallait pour vivre. C'est ainsi que, à quelques
exceptions près, les paysans évitèrent la vengeance terrible de leur
nouvel empereur. Son armée eut bientôt à souffrir de cette façon de
guerroyer. Le nombre des provinces à dévaster diminuait d'année à
année; une grande famine éclata; d'immenses territoires, tels que ceux
de Dembea, de Gondar, le grenier et le centre de l'Abyssinie, après
avoir été pillés, ne furent plus cultivés. Les soldats, autrefois bien
entretenus, rôdaient maintenant à demi affamés et mal vêtus, ayant
perdu toute confiance dans leurs chefs, les désertions devinrent
nombreuses, et plusieurs retournèrent dans leurs provinces natales se
joindre au nombre des mécontents.

La chute de Théodoros fut plus rapide que son élévation. Il ne fut
jamais vaincu sur le champ de bataille; car depuis l'exemple de
Négoussié, personne n'osa lui résister; mais il était impuissant
contre la passivité et la tactique à la Fabius de leurs chefs. Ne se
fixant jamais, toujours en marche, son armée diminuait de force de
jour en jour. Il allait de province en province, mais en vain: tout
disparaissait à son approche. Il n'y avait pas d'ennemis; mais il n'y
avait pas de nourriture! A la fin, poussé à la dernière extrémité,
il n'eut d'autre alternative, pour conserver quelques restes de son
ancienne armée, que de piller les provinces qui lui étaient restées
fidèles.

Lorsque je rencontrai pour la première fois Théodoros, en janvier
1866, il devait avoir environ quarante-huit ans. Il avait le teint
plus noir que la plupart de ses concitoyens, le nez légèrement courbé,
la bouche grande et les lèvres si minces, qu'elles étaient à peine
visibles. De taille moyenne, bien pris, vigoureux plutôt que
musculeux, il excellait dans les exercices à cheval, dans l'usage de
la lance, et à pied fatiguait ses plus hardis compagnons. L'expression
de ses yeux noirs, à demi fermés, était étrange; s'il était de bonne
humeur, cette expression était tendre, accompagnée d'une douce
timidité de gazelle, qui le faisait aimer; mais lorsqu'il était en
colère, ses yeux farouches et injectés de sang semblaient lancer du
feu. Dans ses moments de violente passion, sa personne entière était
effrayante: son visage noir prenait une teinte cendrée, ses lèvres
minces et comprimées ne traçaient qu'une ligne légère autour de sa
bouche, ses cheveux noirs se hérissaient, et sa manière d'agir tout
entière était un terrible exemple de la plus sauvage et de la plus
ingouvernable fureur.

De plus, il excellait dans l'art de tromper ses compagnons. Peu de
jours avant sa mort, quand nous le rencontrâmes, il avait encore
toute la dignité d'un souverain, l'amabilité et la bonne éducation
du gentleman le plus accompli. Son sourire était si attrayant, ses
paroles étaient si douces et si persuasives, qu'on ne pouvait croire
que ce monarque si affable fût un fourbe consommé.

Il ne commit jamais un meurtre, soit par tromperie soit par cruauté,
sans alléguer quelque excuse spécieuse, de manière à faire croire que,
dans toutes ses actions, il ne se laissait guider que par la justice.
Par exemple, il pilla Dembea, parce que ses habitants étaient trop
favorables aux Européens, et Gondar, parce qu'un de nos envoyés avait
été trahi par les habitants de cette ville. Il détruisit Zagé, grande
et populeuse cité, _parce qu_'il prétendait qu'un prêtre de cette
ville avait été grossier à son égard. Il fit charger de chaînes son
père adoptif, Cantiba Hailo, _parce qu_'il avait pris à son service
une servante que lui, Théodoros, avait renvoyée. Tesemma Engeddah,
chef héréditaire de Gahinte, encourut sa disgrâce _parce que_, après
une bataille contre les rebelles, il s'était montré trop sévère;
tandis que notre geôlier en chef fut pris an milieu du camp et jeté
dans les fers, _parce qu_'il avait été autrefois l'ami du roi de Shoa.
Je pourrais encore citer cent exemples de son hypocrisie habituelle.
Quant à nous, il nous arrêta sous prétexte que nous n'avions pas amené
les premiers captifs avec nous. M. Stern fut presque tué, simplement
pour avoir porté la main à son visage, et il emprisonna le consul
Cameron pour être allé chez les Turcs, an lieu de lui avoir rapporté
une réponse à sa lettre.

Théodoros avait tous les goûts du Bédouin rôdeur. Il aimait la vie des
camps, l'air libre de la plaine, l'aspect de son armée gracieusement
campée autour d'une colline qu'il avait lui-même choisie; et il
préférait au palais que les Portugais avaient érigé à Gondar pour un
roi plus sédentaire que lui, les délices des courses imprévues pendant
les magnifiques et fraîches nuits de l'Abyssinie. Sa maison était
parfaitement réglée; le même esprit d'ordre qui lui avait fait
introduire comme une sorte de discipline dans son armée, se montrait
aussi dans l'arrangement de ses affaires domestiques. Chaque
département était sous le contrôle d'un chef qui était directement
responsable devant l'empereur de tout ce qui dépendait du département
qui lui était confié. Parmi ses officiers, tous hommes de position
élevée, les uns étaient les surintendants des cuisiniers, des femmes
qui préparaient les grands et insipides pains de l'Abyssinie, des
porteuses de bois et des porteuses d'eau, etc. D'autres, appelés
_Baldéras_, avaient la surveillance des haras royaux, les Azages,
celle des serviteurs; les Bedjerand, du trésor, des approvisionnements,
etc. Il y avait encore les Agafaris ou introducteurs, les _Likamaquas_
ou chambellans; l'Afa-Négus ou bouche du roi était l'interprète.

Une chose étrange, c'est que Théodoros préférait pour son service
personnel, ceux qui avaient servi des Européens. Son laquais, le
seul qui soit resté avec lui jusqu'à la fin, avait été serviteur de
Barroni, vice-consul à Massowah. Un autre, un jeune homme nommé Paul,
était un ancien serviteur de M. Walker, d'autres encore avaient été au
service de MM. Plowden, Bell et Cameron. A l'exception de son valet,
qui était assidûment auprès de lui, les autres, quoique demeurant dans
la même enceinte, étaient plus spécialement chargés du soin de ses
fusils, de ses sabres, de ses lances, de ses boucliers, etc. Il avait
aussi autour de lui un grand nombre de pages; non pas, je crois qu'il
réclamât souvent leur présence; mais c'était un honneur qu'il
donnait aux chefs auxquels il confiait certains commandements ou le
gouvernement de quelque province éloignée. Tout le service de la
maison était confié à des femmes. Elles cuisaient, elles charriaient
l'eau et le bois, elles nettoyaient la tente ou la hutte de Théodoros,
selon qu'elles en avaient besoin. La plupart d'entre elles étaient des
esclaves, qu'il avait enlevées à un marchand d'esclaves, au temps même
où il faisait de vaillants efforts pour mettre un terme à la traite
des noirs. Une fois par semaine, ou plus souvent selon le cas, un
officier supérieur et son régiment avaient l'honneur de procéder, dans
le ruisseau le plus rapproché, an lavage du linge de l'empereur, ainsi
qu'à celui de la maison impériale. Personne, pas même le plus petit
page, ne pouvait, sous peine de mort, pénétrer dans son harem. Il
avait un grand nombre d'eunuques, la plupart étaient des Gallas; des
soldats ou des chefs qui avaient subi la mutilation que les Gallas
infligent à leurs ennemis blessés. La reine, ou la favorite du moment,
avait une tente ou une maison à elle; et plusieurs eunuques la
servaient; la nuit venue, ces serviteurs couchaient à la porte de sa
tente, et étaient responsables de la vertu de la dame confiée à leur
soin. Quant à ses autres femmes, qui furent autrefois l'objet de ses
vives et passagères affections, délaissées maintenant, elles étaient
entassées dix ou vingt ensemble dans la même tente ou la même hutte.
Un ou deux eunuques et quelques femmes esclaves, étaient tout ce qu'il
accordait à ces pauvres abandonnées.

Théodoros était plus bigot que religieux. Avant tout, il était
superstitieux, et cela à un degré incroyable pour un homme si
supérieur à tous ses concitoyens. Il avait toujours avec lui plusieurs
astrologues, qu'il consultait dans toutes les occasions importantes,
surtout avant d'entreprendre ses expéditions, et dont l'influence
sur lui était étonnante. Il haïssait les prêtres, méprisait leur
ignorance, dédaignait leurs doctrines et se raillait des histoires
merveilleuses contenues dans leurs ouvrages; et pourtant il ne se
mettait jamais en marche sans se faire accompagner d'une tente-église,
d'une armée de prêtres, de desservants, de diacres, et ne passait
jamais devant une église sans en baiser le seuil.

Quoiqu'il sût lire et écrire, jamais il ne s'abaissa à correspondre
personnellement avec quelqu'un; mais il se faisait toujours
accompagner par plusieurs secrétaires auxquels il dictait ses lettres;
sa mémoire était si prodigieuse qu'il pouvait dicter une réponse à une
lettre reçue des mois et même des années auparavant, ou discourir
sur des sujets ou des événements arrivés dans un passé
très-éloigné.--Supposons-le en campagne. Sur une colline éloignée
s'élève une petite tente en flanelle rouge: c'est là que Théodoros a
fixé sa demeure et celle de sa maison: A sa droite est l'église; près
de sa tente celle de la reine, ou de la favorite du jour. Puis à côté,
une autre tente destinée à sa précédente favorite, qui voyage avec lui
jusqu'à ce qu'une occasion favorable s'offre pour l'envoyer à Magdala,
où des centaines d'entre elles sont retenues prisonnières, s'occupant
à filer du coton pour les _shamas_[1] de leur maître et pour leurs
propres vêtements. Tout autour se dressent plusieurs tentes destinées
à ses secrétaires, à ses pages, à ses domestiques, ainsi qu'aux
provisions qui l'accompagnent. Lorsqu'il faisait un long séjour à un
endroit, ses soldats construisaient des huttes pour lui et pour son
peuple, et l'on entourait le tout d'une double ligne de défense. Bien
que ne manquant pas de bravoure, il ne laissa jamais rien au hasard.
Pendant la nuit, la colline sur laquelle il était établi était
entourée de mousquetaires, et il ne dormait jamais sans ses pistolets
sous son oreiller et plusieurs fusils chargés à ses côtés. Il avait
une grande peur du poison et ne prenait aucune nourriture qui n'eût
été préparée par la reine ou sa remplaçante, et goûtée soit par ses
domestiques, soit par la reine elle-même. Il en était de même pour
sa boisson: que ce fût de l'eau, du tej ou de l'arrack, jamais on ne
présentait la coupe à Sa Majesté sans que l'échanson et plusieurs de
ceux qui étaient présents, eussent bu avant lui. Il fit cependant une
exception en notre faveur un jour qu'il visitait M. Rassam à Gaffat.
Pour montrer combien il respectait et estimait les Anglais, il accepta
du brandy, et sans souffrir que personne y goûtât avant lui, il avala
sans hésiter le breuvage tout entier.

C'était un mari très-jaloux, que l'empereur Théodoros. Non-seulement
il prenait les précautions que j'ai mentionnées plus haut, mais il ne
permettait jamais que la reine ou d'autres de ses femmes voyageassent
avec le camp, excepté cependant les derniers mois de sa vie, et
lorsqu'il ne pouvait faire autrement. Il marchait toujours de nuit
bien caché, et accompagné d'une forte garde d'eunuques. Malheur à
celui qui les rencontrait sur la route, et qui ne se hâtait pas de
leur tourner le dos jusqu'à ce qu'ils fussent passés! Une fois, un
soldat, qui était de garde, se glissa près de la tente de la reine, et
s'enhardissant dans les ténèbres de la nuit, il murmura à l'une des
servantes la demande d'un verre de tej. La servante le lui fit passer
par-dessous la tente. Malheureusement il fut aperçu par un des
eunuques, qui le saisit et l'amena immédiatement auprès de Sa Majesté.
Après avoir entendu le récit de cette aventure, Théodoros, qui était
par bonheur bien disposé en ce moment, demanda an coupable s'il aimait
passionnément le tej; le pauvre malheureux tout tremblant répondit que
oui.--«Bien: donnez-lui-en deux wanchas[2] pleines, afin de le rendre
heureux,--ensuite administrez-lui cinquante coups de girâf,[3] pour
lui enseigner à ne pas aller une autre fois près de la tente de la
reine.» L'empereur Théodoros, qui avait une grande connaissance des
femmes de son pays, était convaincu que ces précautions n'étaient pas
inutiles. Dans l'une de ses visites à Magdala, l'un des chefs de cette
province, se plaignit à lui de ce qu'on avait trouvé, dans la chambre
de sa femme, un des officiers de la maison de l'empereur. Théodoros se
mit à rire et lui dit: «Quoi d'étonnant, fou que vous êtes; je ne suis
pas sûr de ma femme, moi, et pourtant je suis roi!»

Théodoros se levait toujours de grand matin; il ne consacrait que bien
peu d'instants au sommeil. Quelquefois à deux heures, le plus tard à
quatre, il sortait de sa tente et jugeait les causes qui lui étaient
présentées. Vers la fin, son caractère s'était tellement aigri qu'il
tenait les plaideurs à distance; toutefois il garda ses anciennes
habitudes, et l'on pouvait le voir tous les matins avant l'aurore,
assis solitaire sur une pierre, plongé dans de profondes méditations,
ou dans une prière silencieuse. Il fut toujours très-sobre pour sa
nourriture et ne supporta jamais les excès de table. Il faisait
rarement plus d'un repas par jour; lequel était composé d'_injera_[4]
et de poivre rouge les jours de jeune; de _wât_ (sorte de plat composé
de poisson, de volaille ou de mouton) les jours ordinaires. Les jours
de fêtes, il donnait habituellement de grands dîners à ses officiers
et quelquefois même à toute son armée. Dans ces festins, le
_brindo_[5] était aussi bien accueilli par le souverain que par les
officiers. Dans ces repas publics, l'empereur était habituellement
assis sur une estrade élevée au bout de la table. Personne, excepté
peut-être M. Bell, n'a été vu mangeant des mêmes mets apportés exprès
pour Théodoros; mais lorsqu'il voulait spécialement honorer quelqu'un
de ses officiers, il lui envoyait de la nourriture servie devant lui,
ou les faisait placer sur son estrade à côté de lui, ou bien encore,
ce qui était un grand honneur, il faisait passer au favori les restes
de son propre dîner.

Cet infortuné Théodoros, quelques années avant sa mort, prit
l'habitude de s'enivrer. Jusqu'à trois ou quatre heures après-midi, il
était en possession de lui-même et recevait les affaires du jour; mais
après sa sieste, invariablement il était ivre. Quant à ses vêtements,
ils étaient très-simples: ils se composaient seulement du _shama_
ordinaire, du pantalon en usage dans le pays et d'une chemise blanche
à l'européenne, mais pas de chaussure ni de coiffure. Ses cheveux,
trop longs pour un Abyssinien, étaient partagés en trois parties qui
tombaient sur son cou en trois longues tresses. Vers la fin de sa vie,
sa chevelure avait été fort négligée; depuis des mois, elle n'avait
pas été tressée. C'était pour témoigner la douleur qu'il ressentait à
cause de la méchanceté de son peuple; il ne voulut jamais se
laisser enduire les cheveux de beurre, ce qui fait les délices des
Abyssiniens. Un jour, il s'excusa de la simplicité de sa toilette.
Il nous dit que pendant le peu d'années de paix qui avaient suivi la
conquête du pays, il avait l'habitude de paraître en public comme un
roi doit le faire; mais depuis qu'il avait été forcé, par le mauvais
vouloir de son peuple, à être en guerre constante avec ses sujets, il
avait adopté le costume des soldats, comme étant plus en rapport avec
sa mauvaise fortune. Cependant, après même que sa chute fut devenue
imminente dans plusieurs circonstances, il se montra magnifiquement
vêtu d'une chemise et d'un manteau de soie richement brodés, enrichis
de velours et chamarrés d'or. Il agissait ainsi, je pense, pour
éblouir son peuple. Celui-ci savait qu'il était pauvre, et quoique
Théodoros détestât la pompe on elle-même, il désirait laisser cette
impression sur ce qui lui restait de compagnons, que, quoique bien
déchu, il était toujours--le roi.

Tout le temps que vécut sa première femme, Théodoros non-seulement
eut une conduite exemplaire, mais il ne souffrit jamais qu'aucun
des officiers de sa maison ni des chefs qui étaient auprès de lui
vécussent dans le concubinage. Un jour, au commencement de 1860,
Théodoros aperçut, dans une église, une belle jeune fille, priant
silencieusement sa patronne, la Vierge Marie. Frappé de sa modestie
et de sa beauté, il s'enquit d'elle et apprit qu'elle était la fille
unique de Dejatch Oubié, prince du Tigré, son ancien rival, qu'il
avait détrôné et qui était en ce moment son prisonnier. Il demanda sa
main et reçut un refus poli. La jeune fille désirait se retirer dans
un couvent et se consacrer au service de Dieu. Théodoros n'était
pas un homme à se laisser facilement contrarier dans ses désirs. Il
proposa à Oubié de le mettre en liberté, à la seule condition qu'il le
retiendrait comme officier, et que le prince userait de son influence
pour décider sa fille à accepter la main de Théodoros. A la fin,
Waizero Terunish (tu es pure) se sacrifia pour le bien de son vieux
père, et accepta la main d'un homme qu'elle ne pouvait pas aimer.
Cette union fut malheureuse; Théodoros, à son grand désappointement,
ne trouva pas, dans cette seconde femme, la fervente affection,
l'aveugle dévouement qu'il avait rencontré dans la compagne de sa
jeunesse. Waizero Terunish était fière, et elle considéra toujours
son mari comme un parvenu. Elle ne lui témoigna jamais ni respect ni
affection. Théodoros, ainsi qu'il en avait l'habitude du vivant de sa
première femme, se retirait toutes les après-midi, lorsqu'il était
ennuyé et fatigué, dans la tente de la reine, mais il n'y trouva
pas un cordial accueil. Le regard de sa femme était froid et plein
d'arrogance, et elle alla jusqu'à le recevoir sans la courtoisie
ordinaire due à son rang. Un jour même elle eut l'air de ne pas
l'apercevoir, ne lui offrit pas de siège, et lorsqu'il s'informa de sa
santé, elle ne daigna pas lui répondre. Elle tenait, en ce moment,
un livre de Psaumes dans ses mains, et lorsque Théodoros lui demanda
pourquoi elle ne lui répondait pas, elle répliqua avec calme et
sans détourner les yeux de dessus son livre: «Parce que je suis en
conversation avec un homme bien plus grand et bien meilleur que vous,
le pieux roi David.»

Théodoros finit par l'envoyer à Magdala avec son nouveau-né, Alamayou
(j'ai vu le monde), et il prit pour sa favorite une veuve de Yedjou,
nommée Waizero Tamagno, femme grossière, aux regards lascifs et mère
de cinq enfants. Elle prit un tel ascendant sur l'esprit de Théodoros,
que celui-ci déclara publiquement qu'il répudiait Terunish et
divorçait avec elle, et que, désormais, Tamagno devait être considérée
par tous comme la reine. Cependant Tamagno eut bientôt de nombreuses
rivales; mais en femme habile, au lieu de se plaindre, elle poussa
Théodoros dans ses débauches, et le reçut toujours avec un gracieux
sourire. Elle répondit on jour à son volage seigneur, qui s'étonnait
de sa _complaisance:_ «Pourquoi serais-je jalouse? Je sais bien que
vous n'aimez que moi; qu'est-ce que cela peut me faire que vous vous
arrêtiez, de temps en temps, auprès des quelques fleurs, que vous
embaumez de votre souffle?»

Bien que Théodoros ait eu plusieurs enfants, Alamayou est le seul
légitime. Le plus âgé de tous ses enfants est un garçon d'environ
vingt-deux ans, appelé le prince Meshisho; il est gros, méchant et
paresseux. Quoique Théodoros nous l'ait présenté à Zagé pour qu'il
devint ami des Anglais, cependant il ne l'aimait pas. Ce jeune homme
était si différent de Théodoros, que celui-ci avait douté sérieusement
qu'il fût son fils. Ses cinq ou six autres enfants, issus de ses
relations illégitimes avec ses concubines, résidaient à Magdala et
étaient élevés dans le harem. Il s'était fort peu enquis d'eux: mais
toutes les fois qu'il passait à Magdala, il envoyait chercher Alamayou
et passait des heures entières à jouer avec lui. Quelques jours avant
sa mort, il le présenta à M. Rassam en disant: «Alamayou, pourquoi ne
saluez-vous pas votre père?» Puis à la fin de l'audience, il l'envoya
pour nous accompagner jusqu'à notre quartier.

La mère d'Alamayou ne se plaignit jamais; quoique délaissée par son
mari, elle lui fut toujours fidèle. Elle employait habituellement
toutes ses journées à lire le livre qu'elle aimait par-dessus tout,
les Psaumes, ou bien la _Vie des Saints_ et de la Vierge Marie. Elle
n'avait d'autre distraction que d'élever à ses côtés ce fils unique
et bien-aimé, pour lequel elle ressentait une si profonde affection.
Lorsque Menilek, roi de Shoa, fit sa manifestation devant l'Amba, une
trahison étant à craindre, elle renvoya son fils, et faisant appeler
les officiers et les soldats, elle leur fît jurer fidélité an trône.
Deux jours avant sa mort, Théodoros fit venir sa femme qu'il n'avait
pas vue depuis plusieurs années, et passa une après-midi entière avec
elle et son fils.

Après la prise de Magdala, Waizero Terunish et Waizero Tamagno sa
rivale furent envoyées à notre première prison, où elles furent
protégées et traitées avec sympathie. Il m'échut en partage de les
recevoir a leur arrivée; et je fis mes efforts pour leur inspirer
toute confiance, apaiser leur terreur, et les assurer que sous le
pavillon britannique, elles seraient traitées avec honneur et respect.

C'était le 13 avril 1866 que Théodoros, alors puissant, nous avait
traîtreusement arrêtés dans sa propre maison; et chose étrange, ce fut
le 13 avril, deux ans plus tard, que son corps fut porté dans notre
tente, pendant que sa femme et sa favorite recevaient l'hospitalité
sous le toit de ceux mêmes qu'il avait si longtemps maltraités.

Les deux reines et le jeune Alamayou accompagnèrent l'armée anglaise
dans sa retraite. Waizero Tamagno, dès qu'elle put retourner
prudemment chez elle a Yedjow, nous quitta avec beaucoup de
témoignages de sensibilité et de gratitude pour toutes les boutés et
les attentions dont elle avait été l'objet, surtout de la part du
commandant en chef. Mais la pauvre Terunish mourut à Aikullet.
Sou fils Alamayou, fils de Théodoros et petit-fils d'Oubié, vient
d'atteindre, orphelin et exilé, le rivage britannique, où il est
certain de trouver les égards et les soins affectueux dus à son
infortune.


Notes:

[1] Shamas, vêtement bland de colon, brodé de rouge, tissé dans le
pays.

[2] La wancha est une grande coupe de corne.

[3] Girâf, fouet de peau d'hippopotame.

[4] L'injerna est une espèce de gâteau fait de petites graines de
teff.

[5] Brindo, boeuf cru.




II


Les Européens en Abyssinie.--M. Bell et M. Plowden.--Leur vie et leur
mort.--Le consul Cameron.--M. Lejean.--M. Bardel et la réponse de
Napoléon III à Théodoros.--Le peuple de Gaffat.--M. Stern et la
mission de Djenda.--Etat des affaires à la fin de 1863.

L'Abyssinie semble avoir été, de tout temps, un objet de fascination
pour les Européens. Les deux premiers, dont le nom est lié aux
dernières affaires d'Abyssinie, sont MM. Bell et Plowden, qui
entrèrent dans ce pays en 1842. M. John Bell, plus connu dans ce
pays sons le nom de Johannes, fut le premier attaché à la fortune de
Ras-Ali. Il prit du service sous ce prince et fut élevé au rang de
basha (capitaine); mais il paraît que Ras-Ali ne lui accorda jamais
une grande confiance. Il le toléra plutôt à cause de l'amitié que M.
Bell avait inspirée à son ami, M. Plowden, que pour la propre personne
du capitaine. Bell, peu de temps après, épousa une jeune demoiselle
d'une des meilleures familles de Begemder. Il eut trois enfants de
cette union; deux filles, mariées toutes les deux à des serviteurs de
souverains européens, et un fils, qui quitta le pays en même temps
que les captifs. Bell combattit à côté de Ras-Ali à la bataille
d'Amba-Djisella, qui fut si fatale à ce prince; mais il se retira vers
la fia du combat dans une église, pour y attendre, en prière, l'issue
des événements. Théodoros ayant eu connaissance de sa présence dans le
sanctuaire, lui lit dire de venir et lui promit solennellement et
par serment qu'il serait traité en ami. Bell obéit, et désormais une
étroite amitié se forma et grandit entre l'Anglais et l'empereur.

Bell, au bout de peu d'années, s'était tellement identifié aux
Ethiopiens, qu'il eu avait pris tous les usages, tant pour les
vêtements que pour la nourriture. C'était un homme d'un jugement sain,
courageux, bien élevé, et qui appréciait tout ce qui est grand et bon.
Il avait vu en Théodoros un idéal qu'il avait souvent rêvé, et il
s'était attaché à lui d'une affection tout à fait désintéressée,
poussée presque jusqu'à l'adoration. Théodoros l'éleva au rang de
_likamaquas_ (chambellan) et le garda toujours auprès de lui. Bell
dormait à la porte de la tente de son ami, mangeait du même plat que
lui, l'accompagnait dans toutes ses expéditions, et souvent, à la
sollicitation de l'empereur, il passait des heures à lui raconter
les merveilles de la vie civilisée, les avantages de la discipline
militaire ou bien les actes d'un bon gouvernement. Théodoros plusieurs
fois le pria d'essayer de discipliner une centaine de jeunes gens;
mais les Abyssiniens étaient tellement revêches à la tactique
européenne, que les résultats qu'il obtint furent à peu près
insignifiants, et que l'empereur finit par y renoncer lui-même.
Théodoros manifesta le désir à son ami de le voir marié selon le rite
de l'Eglise cophte. Bell finit par y consentir; mais, lorsqu'il fut
décidé, ce fut la famille de sa femme qui, à sa grande surprise,
refusa son consentement. Alors l'empereur se présenta avec une esclave
galla qui était mariée, et il remplit l'office de père de la fiancée.

Bell se fit aimer de tous; ceux qui le connurent, et tous les
Européens qui pénétrèrent à cette époque dans le pays, étaient sûrs de
trouver en lui un ami dévoué. L'amitié fraternelle qui unissait Bell
et Plowden ne fit que croître avec le temps. Lorsque Bell apprit le
meurtre de son ami, il fit le serment de venger sa mort. Environ
sept mois plus tard, l'empereur, marchant contre Garad, se trouva
inopinément près du lieu où Plowden avait été tué. Théodoros se
promenait à cheval, un peu en avant de son armée, avant à ses côtés
son fidèle chambellan, lorsqu'à l'entrée d'un petit bois, les deux
frères Garad apparurent tout à coup au milieu du chemin, à quelques
pas seulement devant eux. Voyant le danger qui menaçait son maître,
Bell se précipita entre lui et l'ennemi, pour lui faire un rempart de
son corps, puis visant avec assurance, il fit feu sur le meurtrier
de son ami Plowden. Garad tomba. Mais aussitôt l'autre frère, qui
surveillait les mouvements de l'empereur, se tourna contre Bell et lui
perça le coeur. Théodoros fut prompt à venger son ami, car à peine
Bell était-il couché dans la poussière, que son meurtrier était
mortellement blessé par l'empereur lui-même. Théodoros ordonna que la
place fût assiégée, et tous les compagnons d'armes de Garad (au
nombre de 1,600, je crois) furent faits prisonniers et massacrés
de sang-froid. Théodoros porta le deuil de son fidèle ami pendant
plusieurs jours. Il perdit en lui plus qu'un vaillant chef et un hardi
soldat, il perdit pour ainsi dire son royaume; car personne n'osa plus
l'avertir honnêtement ni le conseiller hardiment, comme l'avait fait
Bell, et personne ne jouit jamais plus de la confiance qu'il avait
montrée à Bell, confiance si nécessaire pour rendre les conseils
profitables.

Il semble que Plowden ait eu plus d'ambition que son ami. Tandis que
Bell adoptait l'Abyssinie simplement comme sa patrie, et se contentait
de servir le souverain régnant, il est évident que Plowden s'évertuait
à se faire nommer représentant de l'Angleterre dans ce pays encore
inconnu, et qu'il aurait voulu être traité par le gouverneur de
l'Abyssinie comme les consuls le sont dans les Etats de l'Est, un
petit _imperium in imperio_. Il ne fut pas toujours droit dans ses
entreprises. Il suggéra à Ras-Ali d'envoyer des présents à la reine et
les porta lui-même; il s'efforça de représenter à lord Palmerston
les avantages qui résulteraient d'un traité avec l'Abyssinie, parla
longtemps des musulmans qui pratiquaient la traite des noirs et
opprimaient les chrétiens, etc., etc. Il finit par persuader le
secrétaire des affaires étrangères de le nommer consul d'Abyssinie.
C'est une justice à lui rendre que personne mieux que lui n'était
capable d'occuper ce poste: il était estimé de tout le monde, et son
nom sera toujours prononcé avec respect. Il ne s'identifia pas, comme
Bell, à la nation. Il se vêtit toujours à l'européenne, et sa maison
fut toujours tenue à l'anglaise. D'un autre côté, il montra un grand
amour pour le cérémonial. Il ne voyageait jamais sans être accompagné
de plusieurs centaines de serviteurs, tous armés: vaine parade; car,
le jour de sa mort, ce nombreux personnel ne fut pour lui d'aucun
secours.

Plowden rentra en Abyssinie comme consul, en 1846. Il fut bien reçu
par Ras-Ali, qui en fit son favori, et avec lequel il conclut un
traité. Ras-Ali était un débauché, un esprit faible: tout ce qu'il
désirait, c'était qu'on le laissât agir à sa guise, et, par la même
raison, il laissait chacun autour de lui faire ce qui lui plaisait.
Un jour, Plowden lui demanda la permission de dresser un étendard.
Ras-Ali lui donna son acquiescement; mais il ajouta: «N'exigez pas que
je le protége; je ne me soucie pas de ces choses-là, et je ne crois
pas que mon peuple l'aime.» Plowden éleva l'étendard britannique
au-dessus du consulat; quelques heures plus tard, tout était mis en
pièces par la populace. «Ne vous le disais-je pas?» Ce fut toute la
consolation qu'il reçut du gouverneur du pays. Après la disgrâce de
Ras-Ali, ainsi que je l'ai déjà raconté, Bell, qui avait accompagné
Théodoros, écrivait à ses amis dans des termes pleins d'enthousiasme
et dépeignait dans un langage vraiment éloquent les qualités
excellentes de cet homme qui grandissait, et devant lequel, selon
lui, Plowden devait se présenter au plus tôt, attendu que le puissant
capitaine serait avant peu le maître de toute l'Abyssinie.

Cette réception de Théodoros fut tout à fait courtoise, mais bien
différente des précédentes. Théodoros fut on ne peut plus aimable; il
offrit de l'argent, mais il refusa de reconnaître M. Plowden comme
consul et ne ratifia point le traité passé entre Plowden et Ras-Ali.
Pendant quelque temps, Plowden partagea l'enthousiasme de Bell au
sujet de Théodoros: c'était le réformateur du pays; il avait introduit
une certaine discipline dans son armée, et, selon les propres paroles
de Plowden: «c'était un honnête homme, pratiquant la justice, et,
quoique ferme, point du tout cruel.»

Pendant les dernières années de sa vie, l'opinion de Plowden changea
complètement. Théodoros ne l'aimait pas; il le craignait, et ce ne
fut que par égard pour son ami Bell qu'il n'usa point de violence
vis-à-vis de lui. Une fois, Sa Majesté pria Plowden de l'accompagner à
Magdala; arrivé au but de son voyage, Théodoros fit appeler le chef du
pays, Workite, fils de la reine de Galla, et lui demanda son avis sur
son projet de charger de chaînes Plowden. Ce prince, qui avait une
grande estime pour Plowden, fit observer à Sa Majesté qu'il lui
suffisait de faire surveiller de près l'étranger, et qu'il serait
ainsi moins compromis auprès de son prisonnier. Plowden retourna donc
dans le pays d'Amhara; mais il fut, depuis lors, constamment entouré
d'espions. Tout ce qu'il faisait était rapporté à l'empereur, et
pendant quelque temps, sous un prétexte ou sous un autre, il ne lui
fut point permis de retourner en Angleterre. Cependant, se sentant
découragé et sa santé ayant été ébranlée, Plowden insista pour partir.
Sa Majesté céda à sa requête; mais il l'avertit en même temps que
les routes étaient infestées de rebelles et de voleurs, et l'engagea
fortement à retarder son retour. Il m'a été dit, par quelqu'un de bien
informé, que Théodoros n'accorda la demande à Plowden, que parce qu'il
était persuadé que ce voyage était impossible.

Toutefois Plowden confiant dans sa popularité, et aussi dans sa
prudence, partit pour retourner chez lui. A peu de distance de Gondar
il fut attaqué et fait prisonnier par un rebelle nomme Garad, cousin
de Théodoros. Il est probable qu'il aurait été relâché moyennant une
rançon, sans une circonstance tout à fait malheureuse. Plowden malade
et fatigué s'étant assis au pied d'un arbre pour se reposer, tandis
que Garad lui parlait, porta la main à son ceinturon pour prendre son
mouchoir de poche, ainsi que l'a raconté son domestique; mais le chef
rebelle croyant qu'il cherchait son pistolet, le frappa de la lance
qu'il tenait à la main et le blessa mortellement. Plowden fut acheté
par des marchands de Gondar, mais il mourut bientôt après des suites
de sa blessure en mars 1860.

Pendant notre séjour à Kuarata, au temps où nous étions en grande
faveur, une copie des lettres officielles de Plowden, datées de
l'année qui avait précédé sa mort, nous furent apportées. Comme ses
impressions et son opinion étaient changées! Il savait maintenant ce
que valaient les belles paroles de l'empereur; il prévoyait qu'avant
peu de temps une haïssable tyrannie remplacerait la conduite ferme
mais juste, qu'il avait autrefois tant admirée. Je me souviens
parfaitement qu'à Zagé, lorsque notre bagage nous fut apporté quelques
instants après notre arrestation, avec quelle hâte et quelle anxiété
Prideaux, qui avait le manuscrit dans ses effets, ouvrit sa malle
devant son lit, afin que les gardes ne pussent apercevoir le dangereux
papier avant qu'il fût détruit.

Si Bell et Plowden eussent été en vie, on se demande si Théodoros
ne les aurait pas fait intervenir en dernier lieu pour arranger les
différends entre l'Abyssinie et le gouvernement anglais. Pour mon
compte je le crois. Le roi, ainsi que je l'ai déjà dit, n'aimait pas
Plowden; il remboursa, il est vrai, sa rançon aux marchands de Gondar,
mais ce ne fut qu'une ruse politique; il savait fort bien à qui il
comptait cet argent et il le rattrapa quelques années plus tard et
_avec intérêt_. On le vit plus d'une fois ricaner eu parlant de la
manière dont Plowden était mort, et il avait l'habitude d'ajouter:
«Les hommes blancs sont poltrons; voyez Plowden; il était armé, et il
s'est laissé tuer sans se défendre.» C'était une méchante accusation
de la part de Théodoros, qui savait fort bien que Plowden était si
malade à cette époque qu'il pouvait à peine marcher, et que s'il
portait un pistolet, ce pistolet n'était pas chargé. Peu de temps
avant sa mort, Théodoros, en plusieurs circonstances, ayant parlé dans
des termes trop durs de l'aînée des filles de Bell, quelques-uns de
ses amis lui représentèrent qu'il ne devait pas oublier qu'elle
était la fille d'un homme mort en le protégeant. Théodoros répondit
tranquillement: «Bell était un poltron, il n'eût jamais porté un
bouclier!»

Quelques mois après que la nouvelle de la mort du consul Plowden eut
été répandue en Angleterre, le capitaine Charles Duncan Cameron
fut nommé an poste vacant de consul, mais pour plusieurs motifs il
n'arriva à Massowah qu'en février 1862, et à Gondar qu'au mois de
juillet de la même année. Le capitaine Cameron, non-seulement avait
servi avec distinction pendant la guerre contre les Caffres, et
traversé seul plus de deux cents milles de pays ennemi, mais il avait
été employé dans l'état-major du général William et avait été attaché
plusieurs années au consulat. Il était vraiment bien qualifié pour ce
poste; mais malheureusement pour lui, lorsqu'il arriva en Abyssinie il
eut à faire à un homme séduisant, orgueilleux et rusé, et qui cachait
ses artifices sous une apparence de modestie, en un mot il se trouva
en présence de Théodoros devenu un vrai despote. A sa première visite
Cameron fut reçu avec honneur et traité par l'empereur avec beaucoup
de respect, et lorsqu'il s'éloigna en octobre 1862, il fut chargé de
présents, escorté par les serviteurs mêmes de l'empereur et _presque_
reconnu comme consul. Comme tous les autres, je dirai même comme M.
Rassam et moi, tout d'abord il se laissa complétement séduire par les
bonnes manières de Théodoros et ne sut pas discerner le vrai caractère
de l'homme avec lequel il avait eu à faire, et ce ne fut que trop tard
qu'il apprit à connaître la valeur réelle de cette gracieuse réception
et de ces flatteries dont on l'avait si libéralement gratifié.

D'Adowa, le capitaine Cameron envoya une lettre de Théodoros à la
reine Victoria par un messager indigène, et il partit pour la province
de Bogos où il avait jugé sa présence nécessaire. Pendant son séjour
dans cette province, il découvrit que Samuel, le _baldéraba_[6] que
Théodoros lui avait donné, homme fin plutôt que traître, intriguait
avec les chefs du voisinage, tributaires de la Turquie, en faveur
de son maître impérial. Le capitaine Cameron pensa qu'il serait
convenable, pour éviter plus tard d'avoir des difficultés avec le
gouvernement turc, de laisser Samuel en arrière avec les serviteurs
dont il n'avait que faire. Samuel fut blessé de n'avoir pas été
choisi pour accompagner M. Cameron à travers le désert du Soudan, et
quoiqu'il prétendît être bien aise de cet arrangement, il écrivit
peu de temps après une longue lettre à son maître, dans laquelle il
parlait de M. Cameron dans des termes tout à fait défavorables.

Arrivé à Kassala, un soir que le capitaine Cameron se trouvait chez
des amis, il demanda à ses serviteurs abyssiniens de leur montrer leur
danse de guerre, quelques-uns refusèrent, d'autres consentirent,
mais comme les spectateurs n'eurent pas l'air d'apprécier cette
réjouissance, ils cessèrent bientôt. (Je mentionne ce fait parce que
Théodoros le considéra comme une offense à sa personne, et que ce fut
un prétexte dont il se servit plus tard pour expliquer sa conduite
vindicative.) Arrivé à Metemma, M. Cameron qui souffrait alors de la
fièvre, écrivit à Sa Majesté pour l'informer de son arrivée, et lui
demanda la permission de se rendre à la station missionnaire de
Djenda; ce qui lui fut accordé.

M. Bardel, Français d'origine, avait accompagné M. Cameron, dans son
premier voyage en Abyssinie: ils ne purent s'entendre et M. Bardel
quitta le consul Cameron pour entrer au service de Théodoros. A
cette époque Théodoros envoya à M. Cameron une lettre pour la reine
d'Angleterre, il en remit aussi une à M. Bardel pour l'empereur des
Français. Pendant l'absence de M. Bardel, M. Lejean, consul français à
Massowah, arriva en Abyssinie; il était porteur de lettres de créance
pour l'empereur Théodoros; il apportait aussi avec lui de petits
présents destinés à Sa Majesté au nom de l'empereur Napoléon III. M.
Lejean ne fut traité comme consul, qu'au retour de M. Bardel, qui
revint à Gondar seulement en septembre 1863. Il apportait une réponse
du secrétaire des affaires étrangères qu'il remit à Théodoros, comme
une pièce émanant de l'empereur Napoléon lui-même (un Afa-Négus). Tous
les Européens de Gondar furent sommés d'assister à la lecture de la
lettre. Après cette lecture, le roi assis à la fenêtre de son palais
demanda à M. Bardel comment il avait été reçu.

«Très-mal, répondit M. Bardel, j'avais obtenu une entrevue de
l'empereur, lorsque M. d'Abbadie souffla à l'oreille de Sa Majesté
que vous aviez l'habitude de faire couper les pieds et les mains aux
étrangers. Sur ce, sans plus de façons, l'empereur me tourna le dos.»

Théodoros à ces mots prit la lettre et la déchira à morceaux en
disant: «Quel est ce Napoléon? Est-ce que mes ancêtres ne sont pas
plus grands que les siens? Si Dieu l'a élevé si haut, ne peut-il pas
m'élever aussi?» Après cela il fit délivrer un sauf-conduit à M.
Lejean avec ordre de quitter immédiatement le pays.

--L'Abouca,[7] en faveur en ce moment, craignant quelque tentative de
la part des catholiques-romains, pressa l'empereur de laisser partir
M. Lejean, de peur que les Français ne trouvassent un prétexte pour
s'établir quelque part dans la contrée et que leurs prêtres n'en
profitassent pour propager leur doctrine. Mais deux jours après le
départ de M. Lejean, Théodoros regrettant d'avoir favorisé ce départ,
envoya des messagers sur sa route pour l'arrêter et le ramener à
Gondar.

Dans l'automne de 1863, les Européens établis en Abyssinie étaient au
nombre de vingt-cinq, savoir: M. Cameron et ses serviteurs venus avec
lui, la mission de Bâle, la mission d'Ecosse, les missionnaires de
la société de Londres pour la conversion des Juifs et quelques
aventuriers.

En 1855, le docteur Krapf et M. Flad, entraient en Abyssinie, comme
pionniers d'une mission que l'évêque Gobat désirait fonder dans ce
pays. Il avait l'intention d'envoyer des ouvriers qui feraient en même
temps une oeuvre missionnaire, et qui seraient censés suffire à leurs
besoins par leur travail, mais auxquels cependant on accorderait une
petite rémunération si la chose était jugée nécessaire. Ils devaient
ouvrir des écoles et saisir toutes les occasions de prêcher la Parole
de Dieu. M. Flad fit plusieurs voyages dans différentes directions.
Lors des premières difficultés qui survinrent au commencement du règne
de Théodoros, le nombre des missionnaires laïques et des aventuriers
qui s'étaient joints à eux (généralement désignés sous le nom de _gens
de Gaffat_ du nom de la ville où ils résidaient), s'élevait à huit. M.
Flad, quelque temps auparavant, avait abandonné la mission de Bâle en
faveur de la mission de Londres pour la conversion des Juifs.

Les _gens de Gaffat_ jouèrent un rôle important dans les difficultés
qui, en 1863, surgirent entre Sa Majesté abyssinienne et les Européens
établis dans le pays. Leur position n'était nullement enviable:
non-seulement ils devaient plaire à Sa Majesté, mais surtout ils
étaient préoccupés d'éviter l'emprisonnement et les chaînes. Afin de
s'attacher le caractère changeant du souverain, ils l'intéressaient à
leurs travaux en fabriquant toujours quelques nouvelles babioles, en
rapport avec ses goûts d'enfant pour la nouveauté. A leur arrivée dans
le pays, ils firent tous leurs efforts pour remplir les instructions
de l'évêque de Jérusalem. Mais Théodoros ayant appris qu'ils étaient
de bons ouvriers, leur envoya dire: «Je n'ai pas besoin de professeurs
chez moi, mais d'ouvriers: voulez-vous travailler pour moi?» Ils se
soumirent de bonne grâce et se mirent à la disposition de Sa Majesté.
Gaffat, situé à la distance environ de quatre milles de Debra-Tabor,
leur fut désigné comme lieu de résidence. Ils bâtirent là des maisons
à moitié européennes, ils y ouvrirent des magasins, etc., etc.
Sachant qu'il aurait ainsi un plus grand empire sur eux, et qu'ils
quitteraient plus difficilement le pays, Théodoros leur ordonna de
se marier. Ils y consentirent tous. La petite colonie prospéra, et
l'empereur pendant longtemps fut très-libéral à leur égard. Il leur
donna à profusion de l'argent, du grain, du miel, du beurre, enfin
toutes les choses de première nécessité. Il leur fit aussi présent de
boucliers d'argent, de selles brodées d'or, de mules, de chevaux, etc.
Leurs femmes brodaient magnifiquement leurs burnous avec des fils d'or
ou d'argent. Mais ce qui surtout rehaussait leur position dans la
contrée, c'est qu'ils jouissaient de tous les privilèges d'un ras
(gouverneur).

Théodoros les appelait _ses enfants_, toutes les fois qu'il espérait
quelque chose de leur part. Mais il se fatigua bientôt de tout ce
qu'ils fabriquaient, voitures, pioches, portes et autres objets, et il
conçut la pensée d'avoir des canons et des mortiers dans son
empire. Il insinua doucement son désir aux Européens qui refusèrent
formellement en déclarant qu'ils n'avaient aucune idée d'un pareil
travail. Théodoros connaissait parfaitement le moyen infaillible
d'obtenir ce qu'il désirait. Il se montra fort mécontent et fronça
les sourcils. Alors ils demandèrent en tremblant quel serait le bon
plaisir de Sa Majesté. Théodoros exigea des canons: ils essayèrent
aussitôt d'en fondre. Sa Majesté sourit; il savait quels étaient les
hommes auxquels il avait affaire. Après les fusils et les canons, ils
firent des mortiers; puis de la poudre; puis de l'eau-de-vie; puis
encore des canons, des bombes et des boulets, etc., etc. Les uns
furent chargés de faire des routes, les autres d'établir des
fonderies, etc., etc. Les plus intelligents parmi les indigènes leur
étaient confiés, pour qu'ils leur apprissent toutes ces choses. Il
est de fait qu'avec leur concours ils exécutèrent plusieurs travaux
remarquables. J'ai été un jour témoin de la dureté avec laquelle ils
étaient traités. Théodoros leur parlait d'un ton menaçant, parce
qu'une pure bagatelle l'avait contrarié. Je ne comprends pas leur
complète soumission à cette volonté defer; mais je ne puis les blâmer.
Ils avaient plié une première fois et avaient accepté ses bontés; et
maintenant qu'ils avaient femmes et enfants, ils désiraient plus que
jamais ne pas lui déplaire, afin de rester en possession de leurs
biens et de leurs familles.

Une autre station de missionnaires avait été établie à Djenda. Ceux-ci
ne s'occupaient que de la lecture des Ecritures, ne se familiarisant
avec personne, et ne travaillant que pour une chose: la conversion
des Fellahs ou des Juifs indigènes. Ils refusèrent tout travail à
Théodoros. L'empereur ne comprit point leur refus. Il était persuadé
que tout Européen est apte à toute sorte de travail. Il attribua leur
refus à un mauvais vouloir à son égard, et il attendit une occasion de
faire éclater son mécontentement. Ces missionnaires ne s'entendaient
pas très-bien avec les _gens de Gaffat_: toutefois ils avaient des
égards les uns pour les autres et un esprit fraternel régnait entre
les deux stations.

Le personnel de la mission de Djenda se composait de deux
missionnaires de la Société écossaise, d'un homme nommé Cornélius,[8]
amené en Abyssinie par M. Stern, lors de sa première tournée; de M. et
Madame Flad et de M. et Madame Rosenthal, qui avaient accompagné M.
Stern dans son second voyage. Le révérend Henri Stern fut réellement
un martyr de sa foi. Véritable type du courageux renoncement
missionnaire, il avait exposé sa vie en Arabie, où, avec conviction
et s'oubliant complètement, il avait entrepris un voyage dangereux
et impossible, dans le seul but d'apporter _la bonne nouvelle_ à ses
frères les Juifs du Yemen et du Sennaar. Il s'était à peine échappé et
comme par miracle des mains des fanatiques Arabes, lorsqu'il entreprit
un premier voyage en Abyssinie, dans l'intention d'établir une mission
dans ce pays où vivait encore un millier de Juifs.

M. Stern arriva en Abyssinie en 1860 et il fut bien reçu et bien
traité par Sa Majesté. A son retour en Europe il publia une relation
de ce voyage sous ce titre: _Excursion parmi les Fellahs d'Abyssinie_.
Dans cet ouvrage, M. Stern parle très-favorablement de Théodoros; mais
comme c'était un historien très-véridique, il donna sur la famille de
l'empereur quelques détails qui, jusqu'à un certain point, furent la
cause des souffrances auxquelles il fut exposé plus tard. Peu de temps
après, quelques articles parurent dans un journal égyptien, et on les
attribua à M. Stern. L'on y faisait des réflexions sévères sur le
mariage des _gens de Gaffat_, M. Stern a toujours nié être l'auteur de
ces articles. Bien que plusieurs d'entre nous, connaissant M. Stern,
ayons cru à sa parole, cependant les _gens de Gaffat_ n'ont jamais
ajouté foi à son démenti. Jusqu'à la fin ils l'ont accusé d'être
l'auteur des articles en question, et ils lui en ont toujours conservé
du ressentiment.

M. Stern partit pour son second voyage en Abyssinie dans le courant de
l'automne de 1862, accompagné cette fois de M. et Madame Rosenthal.
Ils arrivèrent à Djenda en avril 1863.

Aussitôt que les _gens de Gaffat_ apprirent l'arrivée de M. Stern
à Massowah, ils se rendirent en corps auprès de Théodoros et le
supplièrent de ne pas laisser s'établir M. Stern en Abyssinie. Sa
Majesté donna une réponse évasive et n'accorda point la demande; au
contraire, il se réjouissait à la pensée de voir naître l'inimitié
entre les Européens vivant dans son royaume, et il était plein de joie
à la pensée des avantages qu'il pourrait retirer de leur jalousie et
de leur rivalité. M. Stern s'aperçut bientôt du grand changement
qui s'était produit dans le caractère de Théodoros et pendant ses
différents voyages missionnaires, il eut plus d'une fois l'occasion
de constater la cruauté de cet homme, qu'il avait peu auparavant
tant estimé et admiré. L'Abouna, à cette époque, avait de fréquents
froissements avec l'empereur parce qu'il reprochait ouvertement à ce
dernier ses vices, et comme il avait toujours estimé M. Stern, il le
visitait souvent en se reposant chez lui. Cette amitié était connue
de l'empereur qui l'attribua à des intelligences entre l'évêque et le
prêtre anglais, dans le dessein de lui nuire. Il s'était imaginé que
ces entrevues avaient pour but de mettre à la disposition de l'Abouna,
moyennant une certaine somme, le terrain d'une église, située en
Egypte.

Pour nous résumer, tel était l'état des différents partis quand
l'orage éclata sur la tête de l'infortuné M. Stern, M. Bell et M.
Plowden, les seuls Européens qui aient eu quelque influence sur
l'esprit de l'empereur, étaient morts. Les _gens de Gaffat_
travaillaient pour le roi, et naturellement se trouvaient souvent en
sa présence, ce dont ils profitaient pour l'entretenir _en amis_ de
leurs sentiments envers M. Stern et la mission de Djenda. Pendant ce
temps, le capitaine Cameron et ses gens étaient retenus à Gondar,
et ne pouvaient être informés des différends qui, malheureusement,
divisaient les autres Européens.


Notes:

[6] Interprète, généralement donné aux étrangers pour remplir le rôle
d'espions.

[7] Evèque abyssinien.

[8] Il mourut à Gaffat au commencement de 1865.




III


Emprisonnement de M. Stern.--M. Kérans arrive avec des lettres et un
tapis.--M. Cameron et ses compagnons sont chargés de chaînes.--Retour
de M. Bardel du Soudan.--Procédés de Théodoros vis-à-vis des
étrangers.--Le patriarche cophte.--Abdul-Rahman-Bey. La captivité des
Européens expliquée.


Tel était l'état des affaires, lorsque M. Stern obtint la permission
de retourner à la côte. Malheureusement il lui fut impossible de se
servir de cette permission. M. Stern, avant son départ, fut passer
quelques jours à Gondar. Il eut la pensée, mais trop tard, d'aller
présenter ses respects à Sa Majesté. Pendant son court séjour dans
cette ville, il avait accepté l'hospitalité de l'évêque. Le 13
octobre, le consul Cameron et M. Bardel l'ayant accompagné une partie
du chemin, il entreprit son voyage de retour. En arrivant dans la
plaine de Waggera, M. Stern aperçut la tente royale. Ce qui se passa
ensuite est très-connu: comment cet homme malheureux fut presque mis
à mort, et, dès cette heure, sans aucune pitié chargé de chaînes,
torturé et traîné de prison en prison, jusqu'au jour de sa délivrance
à Magdala par l'armée britannique.

A propos de la conduite de Théodoros vis-à-vis des étrangers, je dois
à la vérité de faire connaître la cause des malheurs survenus à
M. Stern. Il fut la victime des circonstances: c'est un fait
incontestable. Les extraits de son livre et les notes de son journal,
produits comme charge contre lui, furent seulement découverts
plusieurs semaines après les premières cruautés qui lui avaient
été infligées. Mais je crois que plusieurs incidents, en apparence
insignifiants, contribuèrent à faire de M. Stern la première victime
du monarque abyssinien. L'empereur ne pouvait supporter la pensée
qu'un Européen dans son pays fût occupé à autre chose qu'à travailler
pour lui. A sa première entrevue avec M. Stern, au retour de celui-ci
en Abyssinie, Théodoros, apprenant le vrai motif de ce voyage, s'écria
dans un mouvement de colère: «J'en ai assez de vos Bibles.» De plus,
Théodoros pensait qu'en maltraitant M. Stern, il ferait plaisir à ses
_enfants de Gaffat_. Aussi, immédiatement après l'emprisonnement de M.
Stern, leur écrivait-il: «J'ai enchaîné votre ennemi et le mien.»

Ce furent les méchantes insinuations des _gens de Gaffat_
qui déterminèrent la conduite de Théodoros. Nous en avons eu
accidentellement la preuve à notre retour d'Abyssinie. A Antalo,
j'avais quelques amis à dîner, parmi lesquels M. Stern, lorsque le
soir, Pierre Beru, Abyssinien élevé à Malte, et qui avait été un des
interprètes du livre de M. Stern dans son procès à Gondar, entra dans
la tente, et étant un peu excité, il dit à M. Stern que trois choses
avaient appelé sur lui la vengeance de Théodoros. Premièrement,
la haine des _gens de Gaffat_; secondement, l'amitié qu'il avait
témoignée à l'Abouna; troisièmement, son manque d'égards vis-à-vis de
l'empereur pendant son séjour à Gondar.

Le 22 novembre, M. Laurence Kerans arrivait à Gondar. Il venait pour
remplir les fonctions de secrétaire privé du capitaine Cameron. Il
apportait quelques lettres à M. Cameron, parmi lesquelles il y en
avait une du comte Russell, ordonnant au consul de retourner à son
poste à Massowah. De tous les captifs, aucun ne mérite une plus grande
sympathie que le pauvre M. Kerans. Tout jeune encore quand il entra en
Abyssinie, il eut à supporter pendant quatre années la prison et les
chaînes, sans aucun motif, si ce n'est qu'il arrivait dans un temps
malheureux. Il est vrai de dire que, selon son habitude, Théodoros
donnait pour prétexte à sa conduite qu'on l'avait insulté en lui
offrant un tapis représentant Gérard, le tueur de lions. «Gérard dans
son costume de zouave, disait Théodoros, représente les Turcs;
le lion, c'est moi-même, que les infidèles veulent abattre; le
domestique, un Français;» mais il ajoutait: «Je ne vois pas les
Anglais qui devraient être près de moi.» Le pauvre M. Kerans jouit
seulement quelques semaines à Gondar d'une demi-liberté. Il avait
donné en son nom un fusil à Sa Majesté (le tapis avait été envoyé par
le capitaine Speedy, qui avait été précédemment en Abyssinie); chaque
matin, Samuel, qui était le _balderaba_ des Européens, se présentait
avec les compliments plus ou moins sincères de Théodoros. A sa
première visite, il lui demanda: «L'empereur désire savoir ce qui vous
ferait plaisir?» M. Kerans répondit: «Un cheval, un bouclier et
une lance.» Le matin suivant, Samuel lui demanda, de la part de Sa
Majesté, quel genre de cheval il préférerait; et ainsi de suite,
jusqu'à ce que le pauvre garçon, qui était obligé chaque jour de se
courber jusqu'à terre en reconnaissance du don supposé, commença à
supposer qu'on se jouait de lui.

Peu de jours après l'arrivée de M. Kerans, le consul Cameron fut
appelé au camp du roi, et il lui fut enjoint de rester là jusqu'à
nouvel ordre. Il se considérait si peu comme prisonnier, bien qu'il ne
lui fût pas permis d'aller à Gondar, que prétextant sa mauvaise santé,
il demanda la permission de se retirer dans cette ville. M. Cameron
attendit jusqu'au commencement de janvier, espérant tous les jours
recevoir une lettre de l'empereur. Mais enfin comme rien n'arrivait,
il se vit obligé d'obéir aux instructions qu'il avait reçues; il
informa Théodoros que, d'après les ordres de son gouvernement qui lui
prescrivaient de retourner à Massowah, il priait Sa Majesté de lui
accorder cette permission.

Dans la matinée du 4 janvier, M. Cameron, ses serviteurs européens,
les missionnaires de Gondar et MM. Stern et Rosenthal (ces deux
derniers, retenus dans les chaînes depuis quelque temps), furent
mandés par Sa Majesté. Ils furent introduits dans une tente renfermée
dans l'enceinte particulière de Théodoros, ayant deux pièces de douze
placées à l'entrée et pointées dans la direction de la tente.
L'enceinte était pleine de soldats, et tout était arrangé pour rendre
la résistance impossible. Peu d'instants après l'arrivée de M. Cameron,
Théodoros lui envoya plusieurs messagers chargés de différentes
questions, telles que: «Où est la réponse à la lettre dont je vous
avais chargé pour votre souveraine?... Pourquoi vous alliez-vous à mes
ennemis les Turcs? ... Etes-vous consul?...» Le dernier message, qui
lui fut adressé, fut celui-ci: «Je vous garderai prisonnier jusqu'à ce
que j'aie reçu une réponse, et que je sache si vous êtes oui ou non
consul.» Aussitôt les soldats saisirent violemment M. Cameron; il fut
jeté par terre, on lui arracha la barbe et on lui mit de lourdes
chaînes aux pieds. Les captifs furent tous placés dans une tente située
dans l'enceinte impériale. Pendant quelque temps, à part leurs fers,
ils n'eurent à subir aucun mauvais traitement.

Le 3 février suivant, M. Bardel rentrait d'une excursion faite au nom
de l'empereur, et qui avait pour but de surveiller le pays et d'épier
un général égyptien, qui, à la tête de forces considérables, occupait,
depuis quelque temps, le pays de Metemma, poste situé sur les
frontières du nord-ouest et le plus rapproché de l'Abyssinie. Le jour
suivant les _gens de Gaffat_ furent mandés par l'empereur pour être
consultés sur la question de rendre la liberté aux captifs européens.
D'après leurs conseils, deux missionnaires de la société d'Ecosse,
deux chasseurs allemands, MM. Flad et Cornélius furent délivrés de
leurs fers, et il leur fut permis de retourner à Gaffat parmi les
ouvriers. Le chef des _gens de Gaffat_ dit alors au capitaine Cameron
qu'il solliciterait son élargissement, ainsi que l'autorisation de
son départ, si lui, Cameron, voulait s'engager par écrit, qu'aucune
démarche ne serait faite de la part de I'Angleterre pour venger
l'insulte qui lui avait été faite dans la personne de son
représentant. M. Cameron, ne se croyant pas autorisé à prendre une
telle responsabilité, refusa. Quelques jours plus tard, M. Bardel
ayant offensé Sa Majesté, ou plutôt Sa Majesté n'ayant plus besoin de
M. Bardel, celui-ci fut envoyé rejoindre ceux qu'il avait contribué,
pour sa bonne part, à faire emprisonner.

Le révérend M. Stern a très-bien décrit la douloureuse captivité
que lui et ses compagnons ont eu à supporter avant leur premier
élargissement, lors de leur arrivée dans la mission an commencement de
1865; comment ils furent traînés de Gondar à Azazo; l'horrible torture
qui leur fut infligée le 12 du mois de mai; leur longue marche dans
les chaînes d'Azazo à Magdala; leur emprisonnement à l'Amba (nom
général donné aux forteresses eu Abyssinie) dans la prison commune,
et la multiplicité des souffrances qu'ils eurent à supporter ainsi
pendant plusieurs mois. Nous nous bornerons à dire que le 14 février
1864, date de la lettre du capitaine Cameron, qui donne le premier
avis de leur emprisonnement, les captifs, an nombre de huit, étaient:
le capitaine Cameron et ses compagnons, Kerans, Bardel, Mac Kilvie,
Makerer, Piétro et MM. Stern et Rosenthal.

Tout ce que j'ai dit jusqu'à présent et la plus grande partie de ce
que j'ai à raconter serait inintelligible, si je n'expliquais pas la
conduite de Théodoros vis-à-vis des étrangers. Il est certain (un
grand nombre de faits sont là pour l'attester) que Théodoros, pendant
plusieurs années, les insulta systématiquement. Il agissait ainsi
soit pour éblouir son peuple par son pouvoir, soit aussi parce qu'il
croyait à la complète impunité de ses plus grossières iniquités.

En décembre 1856, David, le patriarche cophte d'Alexandrie, arriva
en Abyssinie, porteur de certains présents pour Théodoros, et de
l'expression bienveillante du pacha d'Egypte. La réputation de
Théodoros s'était répandue an loin du côté du Soudan, et probablement
les autorités égyptiennes, dans la pensée de sauver cette province du
pillage, ou bien, voulant éviter une guerre dispendieuse avec leur
puissant voisin, adoptèrent cet expédient comme le meilleur à suivre
pour apaiser la colère de leur ancien ennemi. Selon son usage,
Théodoros trouva encore une excuse aux mauvais traitements qu'il
infligea au respectable patriarche, sur ce prétexte que la croix
en diamants, qui lui était présentée, était une insulte: «C'est la
preuve, disait-il, qu'ils me considèrent comme vassal.» Le patriarche
alors proposa d'envoyer une lettre accompagnée de présents convenables
an pacha d'Egypte, promettant qu'en retour le pacha enverrait à
Théodoros des armes à feu, des canons et des officiers pour dresser
ses troupes; Sa Majesté aussitôt se récria en disant: «Je comprends,
ils désirent maintenant me déclarer leur tributaire.»

Il est très-probable que Théodoros, toujours jaloux du pouvoir de
l'Eglise, profita de la présence de son plus haut dignitaire pour
montrer à son armée qui elle avait à craindre et à qui elle devait
obéir. Sous le prétexte mentionné plus haut, il fit un jour bâtir une
baie autour de la résidence du patriarche, et l'on vit ainsi pendant
plusieurs jours, le fils aîné de l'Eglise cophte, tenir son Père en
prison. Théodoros, plusieurs fois, avait été excommunié par l'évêque,
aussi se réjouissait-il beaucoup de la honteuse querelle qui surgit
à cette occasion, parce qu'il voulait, par la crainte, persuader le
patriarche d'enlever l'excommunication lancée par son inférieur.
Toutefois, au bout d'un certain temps, Théodoros absous laissa partir
le vieillard qu'il avait épouvanté.

Le patriarche, à son retour, fit son rapport: mais la réputation de
justice et de sagesse du bienveillant descendant de Salomon était si
grande que, loin d'être cru, le gouvernement turc attribua l'échec
survenu, dans les négociations à l'inaptitude de son agent; et bientôt
après, il organisa une autre ambassade sur une plus grande échelle, la
faisant accompagner de nombreux et magnifiques présents, et la mettant
sous les ordres d'un officier expérimenté et fidèle, Abdul Rahman-Bey.

Ces envoyés égyptiens arrivèrent à Dembea en mars 1859. Tout d'abord
Théodoros, satisfait de recevoir de si magnifiques dons, traita les
ambassadeurs avec courtoisie et distinction; mais craignant qu'en ce
moment le pays ne fût pas sûr, il prit son hôte avec lui et partit
pour Magdala, qu'il estimait être une résidence plus conforme à ses
projets, et il y laissa l'ambassadeur. Il l'oublia même complètement,
et le malheureux y demeura près de deux ans, à demi prisonnier. Mais
ayant reçu plusieurs lettres où des menaces étaient énergiquement
exprimées de la part du gouvernement égyptien, Théodoros permit à
son prisonnier de partir, mais il lui annonça qu'il serait volé, en
touchant à la frontière, par le gouverneur de Tschelga. Théodoros,
après le départ d'Abdul-Rahman-Bey, écrivit an gouvernement égyptien,
niant d'avoir aucune connaissance du vol commis au préjudice de
l'ambassadeur et accusant celui-ci de crimes graves. En apprenant cela
l'infortuné bey, craignant que ses dénégations ne tournassent contre
lui, s'empoisonna à Berber.

Sa troisième victime fut le naïb d'Arkiko. Il avait accompagné
l'empereur à Godjam, lorsque, sans raison connue, celui-ci le fit
mettre en prison et le fit charger de chaînes. Ce ne fut que sur les
remarques de quelques marchands influents qui lui firent observer
qu'on pourrait se venger sur ses caravanes d'Abyssinie et leur rendre
la pareille, que Sa Majesté comprit la prudence de ces avis et permit
à son prisonnier de retourner dans son pays.

Le même jour que le naïb d'Arkiko était fait prisonnier, M. Lejean,
membre du service diplomatique français, dégoûté de l'Abyssinie et du
manque de confort de la vie des camps, se présentait devant l'empereur
pour le supplier de le laisser partir. Théodoros ne voulant pas
accorder l'entrevue désirée et M. Lejean persistant dans sa demande,
il lui fut répondu que Sa Majesté était en route pour Godjam. Chaque
jour accroissait ainsi les difficultés de son retour. Une telle
arrogance ne pouvait être tolérée. Théodoros avait défié l'Egypte; et
maintenant il allait défier la France. M. Lejean fut saisi et eut à
demeurer en plein uniforme dans les fers pendant vingt-quatre heures.
Il ne fut relâché qu'en envoyant une humble excuse et en renonçant
an désir de quitter le pays. Il fut envoyé à Gaffat avec l'ordre de
rester là jusqu'au retour de M. Bardel.

Théodoros semblait faire fi de tout le monde; il emprisonnait le
patriarche d'Alexandrie, l'ambassadeur d'Egypte était gardé à demi
prisonnier pendant plusieurs années; il enchaînait le naïb, il
insultait et enchaînait le consul français et le chassait du pays; et
pourtant rien de mal ne lui était arrivé; an contraire, son influence
au camp était bien plus grande. Dans de semblables circonstances tous
les barbares auraient fait et pensé exactement comme lui. Il en arriva
bientôt à cette conviction que soit par crainte de son pouvoir, soit
dans l'impossibilité où l'on était d'arriver jusqu'à lui, quels que
fussent les mauvais traitements qu'il infligeât aux étrangers, aucune
punition ne pouvait l'atteindre. Que telle fût sa conviction, la chose
est parfaitement démontrée par sa brutalité toujours plus grande et
sa conduite toujours plus méchante, et toujours plus outrageante à
l'égard des captifs britanniques. Théodoros à la fin ne prit
aucune peine pour cacher son mépris pour les Européens et leurs
gouvernements.

Il savait qu'an mois d'août 1864, il y avait déjà un mois, une réponse
de sa lettre à la reine d'Angleterre était arrivée à Massowah: «Qu'on
attende mon bon plaisir,» fut la seule réponse qu'il fit lorsqu'on le
lui annonça. Il est probable qu'il n'aurait jamais pris connaissance
de cette lettre et du message qui lui avait été envoyé, si sa chute
rapide, n'avait «vers la fin» modifié sa conduite. Lorsque nous
arrivâmes à Massowah en juillet 1864, Théodoros était encore
tout-puissant, à la tête d'une grande armée, et maître de la plus
grande partie du pays. Sa campagne du Shoa en 1365 fut des plus
désastreuses. Il perdit là non-seulement son éclat royal, mais aussi
une grande partie de son armée. Les Gallas profitèrent de l'occasion
et inquiétèrent sa retraite. Il pressentit alors sa chute, et
probablement il pensa que l'amitié de l'Angleterre pouvait lui être
utile, peut-être même entrevit-il la possibilité d'amener cette
puissance à une capitulation en s'emparant de nous comme otages. Quoi
qu'il en soit, et bien qu'avec une apparente répugnance, il nous
accorda la permission si longtemps désirée d'entrer dans le pays. Nous
pouvons comprendre maintenant jusqu'à un certain point, cet étrange
caractère d'homme si remarquable sous tant de rapports. Ayant quelques
notions des moeurs européennes, Théodoros eût désiré ardemment posséder
les avantages qu'elles procurent et dont il avait entendu parler: mais
comment y réussir? L'Angleterre et la France lui rendraient-elles son
amitié en paroles, il avait besoin de faits, il ne pouvait se payer de
phrases. Il fut bientôt convaincu qu'il pouvait impunément insulter
les étrangers ou les envoyés d'un Etat allié et il finit par croire,
après avoir maltraité les Européens, qu'il pouvait tout aussi bien
garder en otage un homme aussi important qu'un consul.




IV


La nouvelle de l'emprisonnement de M. Cameron arrive chez lui.--M.
Rassam est choisi pour aller à la cour de Gondar, où il est accompagné
par le docteur Blanc.--Délais et difficultés pour communiquer avec
Théodoros.--Description de Massowah et de ses habitants.--Arrivée
d'une lettre de l'empereur.

Au printemps de 1864, une rumeur vague se répandit qu'un potentat
africain avait emprisonné un consul britannique. Le fait parut si
étrange que peu de personnes crurent à cette nouvelle. Il fut bientôt
certain cependant qu'un empereur d'Abyssinie, nommé Théodoros, avait
enfermé et chargé de chaînes le capitaine Cameron, consul accrédité
à cette cour, et avec lui plusieurs missionnaires établis dans cette
contrée. Une petite note au crayon du capitaine Cameron, fut portée à
M. Speedy, vice-consul à Massowah; elle renfermait le nombre et le nom
des captifs et donnait à entendre que leur élargissement dépendait
entièrement de la réception d'une lettre officielle, en réponse à
celle que le roi avait envoyée quelques mois auparavant à la reine
Victoria.

Il est évident que beaucoup de difficultés se présentaient au sujet
de la demande exprimée par le consul Cameron. Peu de personnes
connaissaient l'Abyssinie, et la conduite de son gouverneur était si
singulière, si contraire à tous les précédents, qu'il y avait de
quoi réfléchir pour savoir comment se mettre en communication avec
l'empereur abyssinien sans exposer la liberté de ceux qu'on enverrait.

Dans la correspondance officielle de l'Abyssinie se trouve une lettre
de M. Colquhoun, agent de Sa Majesté et consul général d'Egypte, datée
du Caire (10 mai 1864), dans laquelle ce Monsieur informe le comte
Russell, «qu'on aura beaucoup de difficultés pour arriver jusqu'à
Théodoros.» Il attendait en ce moment-là des nouvelles du gouvernement
de Bombay, pour savoir quels étaient les moyens qu'il pourrait mettre
à la disposition de l'Angleterre, l'Egypte n'en ayant aucun de
praticable; il ajoutait: «Excepté par Aden je ne vois réellement
aucune autre voie possible. Si seulement nous avions affaire à une
nature douce comme le dernier roi! mais il paraît qu'il (Théodoros)
est sujet à des accès de rage qui parfois le privent de sa raison et
rendent _son approche dangereuse_.»

Le 16 juin, le ministère des affaires étrangères choisit, pour la
tâche difficile et périlleuse de mandataire auprès de Théodoros,
M. Hormuzd Rassam, représentant politique résidant à Aden. Des
instructions furent envoyées à ce délégué afin qu'il se tînt
promptement prêt à partir pour Massowah, pour aller solliciter
l'élargissement du capitaine Cameron, ainsi que des autres Européens
détenus par le roi Théodoros. Une lettre de Sa Majesté la reine
d'Angleterre, une autre du patriarche cophte d'Alexandrie pour
l'Abouna, et une autre du même au roi Théodoros, furent envoyées en
même temps à M. Rassam dans le but de faciliter sa mission. M. Rassam
devait être transporté à Massowah sur un vaisseau de guerre; il devait
à la fois informer Théodoros de son arrivée, lui porter une lettre de
la reine d'Angleterre, et par la même occasion, faire remettre les
lettres du patriarche à l'Abouna et à l'empereur. Il devait attendre
une réponse à Massowah, avant de décider s'il irait lui-même ou s'il
enverrait la lettre de la reine pour la délivrance du capitaine
Cameron. Les instructions ajoutaient que M. Rassam devait toutefois
adopter n'importe quelle démarche qui lui paraîtrait la plus favorable
pour réussir, mais il devrait surtout prendre garde de ne pas se
placer dans une position qui pût causer des embarras an gouvernement
britannique.

Or il arriva que, juste au moment où M. Rassam apprenait qu'il avait
été choisi pour remplir la tâche difficile, de transmettre une lettre
de la reine d'Angleterre à l'empereur d'Abyssinie, nous devions aller
ensemble faire une excursion à Lahej, petite ville arabe, située
environ à vingt-cinq milles d'Aden. Nous causâmes longtemps sur
cette étrange contrée, et comme j'avais manifesté un grand désir
d'accompagner M. Rassam à la cour d'Abyssinie, cet ami proposa
aussitôt au colonel Merewether, représentant politique à Aden, de
me le laisser accompagner dans sa mission; demande que le colonel
Merewether accorda immédiatement et qui fut promptement sanctionnée
par le gouverneur de Bombay et le vice-roi de l'Inde. Nous dûmes
attendre quelques jours la lettre de la reine Victoria, cette lettre
avait été retenue en Egypte pour être traduite. Ce ne fut donc que le
20 juillet 1864 que M. Rassam et moi quittâmes Aden pour nous rendre à
Massowah, sur le steamer de Sa Majesté le _Dalhousie_.

Le 23 au matin, à une distance d'environ trente milles de la côte,
nous aperçûmes le haut pays d'Abyssinie, formé de plusieurs chaînes
de montagnes superposées, courant toutes du nord au sud; les plus
éloignées étaient les plus élevées. Quelques pics, entre autres le
Taranta, s'élèvent à la hauteur d'environ 12 à 13 mille pieds.

A mesure que nous approchions, les contours du rivage devenant de plus
en plus distincts, nous aperçûmes une petite île semée de blanches
maisons entourées de vertes pelouses et réfléchissant leur ombre
protectrice dans l'eau tranquille de la baie, ce spectacle nous fit
éprouver une sensation délicieuse; on eût dit que nous touchions
à l'un de ces lieux enchantés de l'Orient, si souvent décrits, si
rarement aperçus, et vers lequel l'impatience de nos coeurs nous
poussait si ardemment, que l'allure vive de notre steamer nous
semblait trop lente encore. Mais petit à petit, comme nous approchions
de la côte, nos illusions disparurent une à une; les gracieuses
images s'évanouirent, et la réalité toute crue ne nous offrit que des
buissons marécageux, une berge sablonneuse et calcinée, des huttes
sales et misérables.

Au lieu du demi-paradis que la distance avait fait miroiter devant
notre imagination, nous trouvâmes (et malheureusement, nous restâmes
assez longtemps pour constater le fait) que le pays de notre résidence
temporaire pouvait se décrire en trois mots: soleil brûlant, saleté et
désolation.

Massowah (latitude 15,36N., longitude 39,30E.), est une de ces îles
de corail qui abondent dans la mer Rouge; elle n'est élevée que de
quelques pieds au-dessus du niveau de la mer; elle a un mille de
longueur et un quart de largeur. Vers le nord elle est séparée de
la terre ferme par une petite baie d'environ 200 pas de largeur; sa
distance d'Arkiko, petite ville située à l'extrémité ouest de la baie,
est d'environ deux milles. A un demi-mille au sud de Massowah, une
autre petite île de corail tout à fait parallèle à la première,
couverte de buissons et de plusieurs autres genres de végétation, est
toute fière de posséder la tombe d'un chelk vénéré: elle est entre
Massowah et le pic Ajdem, la plus haute montagne formant la limite
méridionale de la baie.

Toute la partie occidentale de l'île de Massowah est couverte de
maisons; quelques-unes hautes de deux étages, sont bâties en rocher de
corail, le restant se compose de petites huttes de bois avec des toits
en chaume. Les premières sont habitées par les plus riches négociants,
les représentants de la Turquie, quelques Banians, les consuls
européens, et enfin quelques marchands que leur malheureuse destinée
a jetés sur cette côte inhospitalière. Il n'y a pas un édifice digne
d'être mentionné: la résidence du pacha n'est qu'un grand hôtel lourd
et remarquable seulement par sa saleté. Pendant notre séjour, les
mauvaises odeurs produites par l'accumulation des saletés dans la cour
et dans l'escalier du palais, n'étaient pas supportables; il est plus
facile de se les imaginer que de les décrire. Les quelques mosquées
qui se trouvent à Massowah sont sans importance, ce sont de misérables
édifices en corail blanchi. L'une d'elles toutefois, en construction
en ce moment, promet d'être un peu mieux que les précédentes.

Les rues, si toutefois on peut donner ce nom aux ruelles étroites
et irrégulières qui serpentent entre les maisons, sont tenues assez
proprement; est-ce par l'intervention municipale ou en son absence? je
ne saurais le dire. Excepté devant la résidence du pacha, aucun espace
n'est ouvert auquel on puisse donner le nom de place. Les maisons sont
pour la plupart bâties les unes contre les autres, quelques-unes même
sont construites sur pilotis. Le terrain a une telle valeur dans ce
pays si peu connu, qu'il donne lieu à de nombreuses contestations.

Le port est situé au centre de l'île, du côté opposé aux portes de la
ville, qui sont régulièrement fermées à huit heures du soir; la raison
de cette mesure, je ne saurais la dire, car il est impossible de
débarquer dans aucune autre partie de l'île que sur la sale jetée. Sur
le port, quelques huttes avaient été bâties par le douanier et ses
employés; puis autour de ces dernières il s'en éleva d'autres,
construites par les marchands et les Bédouins parfumés au suif. Ce
sont eux qui enregistrent les entrées, et exigent les impôts selon
leur caprice, avant même que les marchandises soient expédiées aux
_Banians_, ou consignées dans le bazar pour la vente. Ce dernier est
une vilaine chose, bien que la partie importante de l'est de la ville.
Le beau Bédouin, le bashi-bozouk, la jeune fille indigène et les
flâneurs de la ville, doivent trouver grand plaisir à hanter cet
endroit de la ville; car quoique _parfumé_ d'exhalaisons impossibles à
décrire, et tout fourmillant de mouches, cependant, toute une partie
de la journée c'est le rendez-vous d'une foule joyeuse et pressée.

La partie est de la ville renferme le cimetière, les fontaines
publiques, la maison de la mission catholique-romaine et un petit
fort.

Le cimetière commence à la dernière maison de la ville; les limites
entre les vivants et les morts ne sont pas visibles. Pour profiter
de l'espace entre les sépultures, les réservoirs publics sont placés
parmi les tombes! Et il n'y eu a que quelques-uns qui soient en bon
état. Après les fortes pluies, le terrain déchiré ouvre une issue aux
eaux qui se rendent dans les réservoirs, entraînant les saletés et les
détritus accumulés pendant un an ou deux, et auxquels s'ajoutent
des fragments de corps humains présentant tous les degrés de
décomposition. L'eau n'en est pas moins estimée et, chose étrange, ne
produit aucun mauvais effet.

A l'extrémité nord et à l'extrémité sud de l'île, deux édifices ont
été bâtis, l'un l'emblème de l'amour et de la paix, l'autre celui de
la haine et de la guerre: la maison des missions et le fort. Mais il
serait difficile de dire quel est celui qui a fait le plus de mal;
plusieurs inclinent à croire que c'est la demeure des révérends Pères.
Le fort paraît considérable, mais seulement à une grande distance; car
plus on approche plus il ressemble à un débris des derniers âges, une
ruine croulante déjà trop ébranlée pour supporter plus longtemps ses
trois vieux canons, couchés sar le sol. Ce n'était pas la peur des
ennemis qui les avait fait placer là, mais la frayeur du canonnier qui
avait perdu un bras en essayant de mettre le feu aux pièces.--Du côté
opposé, la maison des missions conservant la blancheur immaculée,
semble faire rayonner autour d'elle un sourire, invitant plutôt que
repoussant l'étranger. Mais à l'intérieur, est-ce que ce ne sont que
des paroles d'amour qui ébranlent les échos de leurs dômes? Est-ce que
les paroles de paix sont les seules que laissent échapper ses murs?
Quoique des volumes témoignent de son passé, et bien que l'histoire
de l'Eglise romaine soit écrite en lettres de sang sur toute la terre
d'Abyssinie, nous voulons espérer que les craintes du peuple sont
sans fondement et que les missionnaires actuels, comme tous les
missionnaires chrétiens, s'efforcent de faire prospérer une seule
chose: la cause du Christ.

Massowah, de même que tous les pays environnants, dépend de
l'Abyssinie, surtout par les secours qu'elle en reçoit. Le _jovaree_
est la principale nourriture; le blé est peu en usage; le riz est la
nourriture favorite de la haute classe. Des chèvres et des moutons
sont tués journellement au bazar, quelques vaches aussi dans de rares
occasions; la viande de chameau est la plus estimée, mais, à cause de
la cherté de cet animal, ce n'est que dans les grandes circonstances
qu'il est permis d'en tuer.

Les habitants étant musulmans, l'eau est leur boisson ordinaire; le
tej et l'araki (boisson faite avec du miel) sont cependant vendus au
bazar. La quantité d'eau fournie par les quelques réservoirs, en
assez bon état pour la contenir, étant insuffisante pour toute la
population, on en apporte journellement des puits situés à quelques
milles au nord de Massowah et d'Arkiko. Une partie est transportée
dans des outres par les jeunes filles du village; l'autre partie est
amenée dans des barques à travers la baie. D'où qu'elle vienne, cette
eau est toujours saumâtre, surtout celle d'Arkiko. C'est pour cette
raison et aussi à cause d'une plus grande facilité dans le transport,
que cette dernière est meilleur marché et achetée seulement par les
plus pauvres habitants.

Afin d'éviter d'inutiles répétitions, avant de parler de la
population, du climat, des maladies, etc., etc., il est nécessaire de
dire quelque chose du pays voisin.

Environ à quatre milles nord de Massowah se trouve _Haitoomloo_,
grand village d'environ mille feux, le premier endroit où nous avons
rencontré de l'eau douce; un peu plus d'un mille plus loin dans les
terres, nous rencontrâmes _Moncullou_, village plus petit, mais mieux
bâti. A un mille encore vers l'ouest se trouve le petit village de
_Zaga_. Ces quelques villages, y compris un petit hameau à l'est de
Haitoomloo, composent toute la partie habitée de cette région stérile.
Le plus rapproché des villages est ensuite _Ailat_, situé à environ
vingt milles de Massowah et bâti sur la première terrasse des
montagnes de l'Abyssinie, à environ 600 pieds au-dessus du niveau de
la mer. Tous les autres villages dont nous avons parlé sont situés an
milieu d'une plaine sablonneuse et désolée; quelques mimosas, quelques
aloès, de rares plantes de séné et de maigres cactus s'efforcent de
chercher leur nourriture dans ce sable brûlé. La résidence des consuls
anglais et français dans cette région brille comme une oasis dans le
désert; ils y ont transporté de grands pins afin d'acclimater cet
arbre dans ce pays, où du reste il pousse très-bien.

Les puits sont la richesse des villages, leur véritable existence.
Très-probablement, les huttes ont été ajoutées aux huttes dans leur
voisinage jusqu'à ce que des villages entiers se sont élevés, toujours
entourés par une étendue déserte et brûlée. Les puits y sont au nombre
de vingt. Plusieurs anciens puits sont fermés, souvent de nouveaux
puits sont creusés afin d'entretenir un approvisionnement constant
d'eau. La raison pour laquelle on abandonne les anciens puits, c'est
qu'au bout d'un certain temps l'eau en devient saumâtre, tandis que
dans ceux qu'on a nouvellement creusés l'eau est toujours douce. Cette
eau provient de deux sources différentes: d'abord des hautes montagnes
du voisinage. La pluie qui filtre et imprègne le sol ne peut pénétrer
que jusqu'à une certaine profondeur à cause de la nature volcanique de
la couche inférieure, et forme une nappe qui toujours se rencontre à
une certaine profondeur. Ensuite, l'eau vient aussi par infiltration
de la mer. Les puits, quoique creusés à environ quatre milles de
la côte, sont profonds d'environ vingt ou vingt-cinq pieds et par
conséquent au-dessous du niveau de la mer.

La preuve d'un courant souterrain, dû à la présence des hautes chaînes
de montagnes, devient plus évidente à mesure que le voyageur avance
dans l'intérieur du pays; quoique le terrain soit toujours sablonneux
et stérile, cependant on aperçoit une certaine végétation, les arbres
et les arbrisseaux deviennent de plus en plus abondants et d'une plus
haute taille. A quelques milles dans l'intérieur des terres, pendant
les mois d'été, il est toujours possible de se procurer de l'eau en
creusant à quelques pieds dans le lit desséché d'un torrent.

Il m'est souvent venu à la pensée que le bien qu'avaient produit les
puits artésiens dans le Sahara, ils pouvaient aussi le produire dans
ces régions. La localité semble même plus favorable, et j'espère que
ces pays désolés du Samhar, de même que le grand désert africain,
seront un jour transformés en une fertile contrée.

Tels qu'ils sont, ces puits peuvent encore être d'une grande utilité.
A notre arrivée à Moncullou, nous trouvâmes l'eau des puits dépendant
de la résidence du consul à peine potable, à cause de son goût
saumâtre; nous nettoyâmes le puits, une grande quantité de sable d'un
goût salé en fut extraite et nous creusâmes jusqu'à ce que le roc
apparût. Le résultat de nos travaux fut que nous eûmes le meilleur
puits du pays, et que plusieurs demandes de notre eau nous furent
faites, de la part même du pacha. Malheureusement, les ancêtres des
Moncullites actuels n'avaient jamais fait une semblable chose, et
comme toute innovation est toujours détestée par les races à demi
civilisées, le fait fut admiré mais non imité.

Arkiko, à l'extrémité de la baie, est plus près des montagnes que les
villages situés au nord de Massowah, mais le village est entièrement
bâti sur la berge; les puits, qui ne sont pas à cent pas de la
mer, sont tous beaucoup moins profonds que ceux du côté nord, par
conséquent, les eaux de la mer, ayant un trajet beaucoup plus court à
parcourir, retiennent une plus grande quantité de particules salines,
de sorte que, s'il ne s'y mêlait une petite quantité d'eau douce des
montagnes, elle serait tout à fait impotable.

Dans le voisinage de Massowah se trouvent plusieurs sources d'eaux
thermales. Les plus importantes sont celles d'Adulis et d'Ailat.
Pendant l'été de 1865 nous fîmes une petite excursion dans la baie
d'_Annesley_, pour visiter le pays. Les ruines d'_Adulis_ sont à
plusieurs milles de la côte, et à l'exception de quelques fragments de
colonnes brisées, elles ne renferment aucune trace des premières et
importantes colonies. Cette localité est beaucoup plus chaude que
Massowah; on ne voyait aucune végétation, ni aucune trace d'habitation
sur ces bords désolés. Figurez-vous quelle fut notre surprise, en
traversant le même pays an mois de mai 1868, d'y trouver des ports,
des chemins de fer, des bazars, etc., etc., enfin, une ville bruyante
qui avait surgi an milieu du désert.

Les sources d'Adulis[9] sont seulement à quelques centaines de pas des
bords de la mer; elles sont environnées de champs de verdure couverts
d'une puissante végétation et sont le rendez-vous de myriades
d'oiseaux et de quadrupèdes, qui, matin et soir, arrivent par essaims
pour se désaltérer.

A Ailat[10] les sources chaudes surgissent d'un rocher basaltique,
sur un petit plateau, entre de hautes montagnes taillées a pic. A sa
source la température est de 141 degrés Fahrenheit[11], mais comme ses
eaux serpentent le long de différents ravins, elles se refroidissent
graduellement jusqu'à ce qu'elles ne différent presque pas des
ruisseaux qui coulent des autres montagnes. Elles sont bonnes à boire,
et employées par les habitants d'Ailat pour tous leurs besoins
usuels; elles sont même très-estimées des Bédouins. A cause de leurs
propriétés médicales, un grand nombre de personnes affluent à
ces bains naturels, qui naissent an milieu de rochers ravinés et
volcaniques, et qui contribuent au soulagement d'une grande variété
de maladies. Par ce que j'ai pu recueillir, il paraît qu'elles sont
surtout bonnes dans les rhumatismes chroniques et les maladies de la
peau. Probablement, dans ces cas, toute espèce d'eaux chaudes agirait
de la même manière, vu l'état morbide des téguments chez ces races
sales et qui ne se lavent jamais.

La population de Massowah, y compris les villages environnants (autant
que j'en puis être certain), s'élève à environ 10,000 habitants. Le
peuple de Massowah est loin d'être une race pure; an contraire, c'est
un mélange de sang turc, de sang arabe et de sang africain. Les traits
sont généralement bons, le nez est droit, les cheveux chez la plupart
sont courts et bouclés; la peau est brune, les lèvres souvent
épaisses, les dents égales et blanches. Les hommes sont d'une taille
moyenne; les femmes sont au-dessous de la moyenne, beaucoup trop
petites pour leur grosseur. Au point de vue moral ce peuple est
ignorant et superstitieux, n'ayant conservé que quelques-unes des
vertus de ses ancêtres, mais ayant gardé tous leurs vices. Il y a une
grande différence chez ces hommes entre ceux qui portent le turban et
de longues chemises blanches, et les malheureux qui s'occupent des
travaux grossiers, qui ne sont ceints que d'un simple tablier de cuir,
et vont par bandes à la recherche de leur nourriture et de leur eau.
Les premiers vivent je ne suis comment. Ils se donnent le titre de
marchands! Il est vrai que trois ou quatre fois par an une caravane
arrive de l'intérieur, mais d'ordinaire, sauf une ou deux outres de
miel et quelques sacs de _jovaree_, ils n'apportent rien avec eux.
Quelles peuvent être les affaires de cinq cents marchands! Comment la
valeur de cinquante francs de miel environ, et 250 à 300 francs de
grain peuvent-ils procurer un bénéfice suffisant pour babiller et
nourrir non-seulement les négociants eux-mêmes, mais aussi leur
famille? C'est un problème que j'ai en vain cherché à résoudre.

Dans les pays orientaux, les enfants, loin d'être une charge pour les
pauvres, sont souvent une source de richesses; il en est ainsi du
moins à Massowah; les jeunes filles de Moncullou rapportent un joli
revenu à leurs parents. J'ai connu des gros et forts compagnons, mais
paresseux, se traînant tout le jour à l'ombre de leur hutte, et
qui vivaient du charriage de deux ou trois petites filles qui
journellement faisaient plusieurs fois le voyage à Massowah, pour
porter des outres pleines d'eau. Les porteuses d'eau out en général de
huit à seize ans. Les plus jeunes sont assez jolies, petites mais bien
faites, leurs cheveux, proprement tressés, tombent sur les épaules.
Une petite étoffe de coton, partant de la ceinture jusqu'au genou, est
le seul ornement des plus pauvres. Celles qui sont plus aisées portent
de plus une autre étoffe gracieusement attachée à leurs épaules comme
le plaid écossais. Leur narine droite est ornée d'un petit anneau de
cuivre; lorsqu'elles peuvent remplacer le plaid par une chemise ornée
de boutons, c'est beaucoup plus estimé; aussi pendant notre séjour,
nos boutons furent-ils mis à contribution.

Si nous considérons que Massowah est située sous les tropiques,
qu'elle ne possède aucun courant d'eau, qu'elle est entourée de
déserts brûlants, et que de plus il y pleut rarement, nous arriverons
à cette conclusion que le climat doit en être brûlant et aride.

De novembre à mars, les nuits sont froides et pendant le jour, dans
une maison ou sous une tente, la température est agréable; mais du
mois d'avril au mois d'octobre, les nuits sont lourdes et souvent
étouffantes. Pendant ces mois de chaleur, deux fois par jour, le matin
avant le réveil de la brise de mer et le soir lorsqu'elle est tombée,
tous les animaux de la création, bêtes et gens, sont saisis d'une
sorte d'engourdissement. Le calme parfait qui règne alors vous saisit
de crainte et il produit un douloureux effet.

Du mois de mai an mois d'août, il y a de fréquents ouragans de sable.
Ils commencent d'habitude à quatre heures de l'après-midi (quelquefois
cependant le matin), et leur durée peut varier de quelques minutes
seulement à une couple d'heures. Longtemps avant que l'ouragan éclate,
l'horizon vers le nord-nord-ouest est tout à fait sombre; un nuage
noir s'étend de la mer à la chaîne de montagnes, et, en avançant, il
obscurcit le soleil.

Quelques minutes d'un calme profond s'écoulent, puis tout à coup la
noire colonne s'approche; tout semble disparaître devant elle, et le
rugissement de la terrible tempête de vent et de sable déchaînée sur
la terre est vraiment sublime dans son horreur. Le vent chaud et
sec qui souffle après le vent de la mer paraît froid, bien que le
thermomètre monte à 100 ou 115 degrés. Après la tempête, une douce
brise de terre se fait sentir et dure quelquefois toute la nuit. On ne
peut se figurer la quantité de sable transportée par ces ouragans. Il
est de fait que, pendant la tempête, nous ne pouvions distinguer à
une très-courte distance les plus gros objets, comme une tente, par
exemple.

Il pleut rarement; seulement en août et novembre il fait quelques
ondées.

En ce qui concerne les Européens, le climat, tel que nous I'avons
décrit, ne peut être considéré comme nuisible; il débilite et
affaiblit le système, et prédispose aux maladies des tropiques, mais
il les engendre rarement. J'ai été témoin de quelques cas de scorbut
dus à l'eau saumâtre et à l'absence de végétaux; mais ces cas ne se
propagèrent pas, ou du moins je n'en ai pas connaissance, et, pendant
tout mon séjour, je n'en ai compté que trois ou quatre cas. Les
fièvres sont communes parmi les naturels après la saison des pluies;
mais bien qu'il y ait de temps à autre quelques cas de fièvres
pernicieuses, cependant le plus souvent ce ne sont que des fièvres
intermittentes qui cèdent promptement au traitement ordinaire.

La petite vérole de tout temps y fait de terribles ravages.
Lorsqu'elle éclate, un cas bénin est choisi, et l'on inocule le virus
à une grande quantité de gens. La mortalité est considérable parmi
ceux qui subissent l'opération. Plusieurs fois en été j'ai reçu du
virus, et j'ai essayé de l'inoculer. Dans aucun cas il n'a pris; je
l'attribuais à l'extrême chaleur du climat, mais pendant les froids je
renouvelai l'opération, et je ne réussis pas davantage. Les cas les
plus nombreux de mortalité sont dus aux accouchements, chose étrange,
ainsi que dans toutes les contrées de l'est, où la femme est
sédentaire. Les usages du pays sont aussi pour beaucoup dans ce
résultat. Après son accouchement, la femme est placée sur un _alga_
ou petit lit indigène, sous lequel est entretenu un feu de plantes
aromatiques, capable de suffoquer la femme nouvellement délivrée.
Les cas de diarrhée furent fréquents pendant l'été de 1865, et la
dyssenterie, à la même époque, causa plusieurs morts. Ou rencontre
rarement des maladies des yeux, excepté de simples inflammations
produites par la chaleur et l'éclat du soleil. Je souffris moi-même
d'une ophthalmie, et je fus obligé de retourner à Aden pendant
quelques semaines. Je n'ai rencontré aucun cas de maladie de poumons,
et les affections des bronchites semblent entièrement inconnues. J'ai
soigné un cas de névralgie et un de rhumatisme goutteux.

Pendant plusieurs années, les sauterelles avaient causé de grands
dommages aux récoltes. En 1864, elles amenèrent une telle disette,
une telle cherté des objets de première nécessité, qu'en 1865 les
provinces du Tigré, de l'Hamasein, du Bogos, etc., qui avaient été
entièrement ravagées par les essaims de sauterelles, se trouvèrent
sans aucun approvisionnement de l'intérieur. Le gouverneur du pays
envoya à Hodeida et dans d'autres ports pour demander des grains et
du riz, afin d'échapper à l'horreur d'une famine complète. Toutefois,
beaucoup d'habitants moururent, car une grande partie de ces
misérables à moitié affamés furent victimes d'une maladie semblable au
choléra. Ce dernier fléau fit son apparition en octobre 1865, comme
nous faisions nos préparatifs pour un voyage à l'intérieur. L'épidémie
se fit cruellement sentir. Tous ceux qui avaient souffert de
l'insuffisance de nourriture ou de sa qualité inférieure devinrent
aisément la proie du fléau; un bien petit nombre de ceux qui furent
atteints en réchappèrent. Pendant notre résidence à Massowah, cinq
membres de la petite communauté d'Européens moururent; deux furent
frappés d'apoplexie, deux s'éteignirent de faiblesse, et un autre
mourut du choléra. Je ne soignai aucun de ces malades. Le pacha
lui-même fut plusieurs fois sur le point de mourir d'une grande
faiblesse et d'une perte complète de forces dans les organes
digestifs. Il fut guéri par des bains de mer pris à propos.

Les Bédouins du Samhar, comme tous les sauvages bigots et ignorants,
ont une grande confiance dans les charmes, les amulettes et les
exorcismes. L'homme qui exerce la médecine est généralement âgé;
c'est un cheik, respectable voyant, grand bélître à la mine béate. Sa
prescription habituelle consiste à écrire quelques ligues du Koran sur
un morceau de parchemin, puis il en lave l'encre avec de l'eau, qu'il
fait boire an malade. D'autres fois, le passage est écrit sur un
petit carré de cuir rouge et appliqué sur le siège de la maladie. Le
_mullah_ est un rival du cheik, bien qu'il s'applique aussi l'entière
efficacité des Paroles de la Vache révélée, il opère plus rapidement
son traitement en crachant plusieurs fois sur la personne malade,
ayant soin, entre chaque expectoration, de marmotter des prières
favorables pour chasser le malin esprit, qui, s'il n'avait été
combattu auparavant, essayerait d'empêcher l'effet bienfaisant du
crachat. Massowain se flatte eu outre d'avoir un praticien _selon la
formule_, dans la personne d'un vieux bashi-bozouk. Bien que supérieur
en intelligence au cheik et au mullah, ses connaissances médicales
sont bien restreintes. Il possède quelques remèdes qui lui out été
donnés par des voyageurs; mais comme il ignore complètement leurs
propriétés et la quantité voulue a employer, aussi les garde-t-il fort
sagement sur une étagère, pour la grande admiration des indigènes, et
fait usage de quelques simples avec lesquelles, s'il n'opère pas de
merveilleuses cures, du moins il ne fait pas de mal. Notre _confrère_
n'est pas beaucoup recherché, quoiqu'il en impose à la crédulité des
gens du pays. Lorsque nous nous sommes rencontrés en _consultation_,
il a toujours témoigné une grande modestie, reconnaissant parfaitement
son ignorance.

Massowah, ainsi que je l'ai déjà constaté, est bâtie sur un rocher
de corail. La plus grande partie de la côte est formée de pareils
rochers, qui s'élèvent en falaises quelquefois à la hauteur de 30
pieds au-dessus du niveau de la mer. Plus loin dans les terres[12],
les rochers volcaniques commencent à se montrer, semés de tout côté et
comme jetés négligemment sur la plaine sablonneuse; d'abord isolés et
comme servant de limite dans les champs, ils se rapprochent bientôt,
croissant en nombre et en hauteur, jusqu'à ce qu'ils atteignent la
montagne elle-même, où chaque pierre atteste sa provenance volcanique.

La flore de ce pays est peu variée et appartient, sauf quelques
rares exceptions, à la famille des légumineuses.--Plusieurs variétés
d'antilopes rôdent dans le désert. Les perdrix, les pigeons et
quelques espèces de palmipèdes y arrivent en grand nombre à certaines
saisons de l'année. A part ces derniers, on ne rencontre aucun autre
animal utile à l'homme. Les principaux hôtes de ces contrées sont
les hyènes, les serpents, les scorpions et une quantité innombrable
d'insectes.

Nous demeurâmes à Massowah du 23 juillet 1864 au 8 août 1865, date de
notre départ pour l'Egypte, où nous allions dans le but de recevoir
des instructions, lorsque nous reçùmes une lettre de l'empereur
Théodoros. Massowah ne nous offrait aucune attraction; la chaleur
était si intense parfois, que nous ne pouvions pas respirer; nous
soupirions ardemment après notre retour à Aden et aux Indes, car nous
avions abandonné tout espoir de faire accepter notre mission par
l'empereur d'Abyssinie. Aucune peine n'avait été épargnée, aucun
obstacle ne s'était présenté qu'on n'eût essayé de le vaincre,
aucune chance possible pour obtenir des informations sur l'état des
prisonniers ou pour les secourir n'avait été négligée. Tous les moyens
avaient été employés pour persuader l'obstiné monarque de réclamer la
lettre qu'il affirmait être si désireux de recevoir. Le jour même
de notre arrivée à Massowah, nous avions fait tous nos efforts pour
engager des messagers à partir pour la cour abyssinienne et informer
Sa Majesté éthiopienne, que des officiers étaient arrivés à la côte,
porteurs d'une lettre de Sa Majesté la reine d'Angleterre. Mais telle
était la crainte du nom de Théodoros, que ce ne fut qu'avec beaucoup
de difficultés et sur la promesse d'une large rétribution, que nous
pûmes décider quelques personnes à accepter cette mission. Le soir du
24, le lendemain de notre arrivée, nos messagers partirent chargés de
remettre à l'Abouna et à l'empereur des lettres du patriarche et de M.
Rassam. Nos envoyés promirent d'être de retour avant la fin du mois.

M. Rassam, dans sa lettre à l'empereur Théodoros, l'informait fort
convenablement qu'il était arrivé à Massowah le jour précédent,
porteur d'une lettre de Sa Majesté la reine d'Angleterre à l'adresse
de Sa Majesté l'empereur Théodoros, et qu'il désirait la remettre en
main propre. Il l'informait également qu'il attendait la réponse à
Massowah, et qu'il désirait, si Sa Majesté voulait qu'il l'apportât
lui-même, qu'on lui fournît une escorte sûre. Toutefois il laissait
le choix à Théodoros de faire prendre la lettre ou de renvoyer les
prisonniers accompagnés d'une personne digne de confiance, à laquelle
on délivrerait la lettre de la reine d'Angleterre. Il terminait en
avertissant Sa Majesté que son ambassade à la reine Victoria avait été
agréée, et que si elle atteignait la côte avant le départ de M. Rassam
pour Aden, il prendrait toutes les mesures nécessaires pour qu'elle
parvînt en Angleterre en sûreté.

Un mois, six semaines, deux mois s'écoulèrent dans l'attente
incessante du retour de nos messagers. Toutes les suppositions furent
épuisées. Peut-être, disait-on, les messagers n'ont pu arriver; il est
possible que le roi les ait retenus; peut-être ont-ils perdu ce qui
leur avait été remis, en traversant quelque rivière, etc., etc. Mais
comme aucune nouvelle positive ne pouvait être obtenue sur l'exacte
condition des captifs, il était impossible de rester plus longtemps
dans un tel état d'incertitude. Cependant M. Rassam tenta encore
une fois d'expédier de nouveaux messagers, non sans de grandes
difficultés, leur remettant une copie de sa lettre du 24 juillet,
accompagnée d'une note explicative. D'un autre côté, des envoyés
secrets étaient en même temps expédiés an camp de l'empereur, pour
s'informer du traitement subi par les captifs, ainsi que dans
différentes parties du pays, d'où nous supposions qu'il était possible
d'obtenir quelques renseignements. Peu de temps après, ayant réussi à
nous assurer du nom de quelques-uns des _gens de Gaffat_ qui avaient
été autrefois en relation avec le capitaine Cameron, nous leur
écrivîmes une lettre en anglais, en français et en allemand, ne
sachant quelle langue ils parlaient, les suppliant de nous informer
quelles mesures il y aurait à prendre afin d'obtenir l'élargissement
des prisonniers.

Nous attendîmes encore sur cette plage déserte de Massowah, espérant
toujours cette réponse tant désirée; rien n'arriva, mais le jour de
Noël nous reçûmes quelques lignes de MM. Flad et Schimper, les deux
Européens auxquels nous avions écrit. Ils nous informaient tous les
deux, que les infortunes qui avaient fondu sur les Européens étaient
dues à ce qu'il n'avait pas été répondu à la lettre de l'empereur, et
ils suppliaient M. Rassam d'envoyer au plus tôt la lettre qu'il avait
apportée pour Sa Majesté. Cependant M. Rassam pensait qu'il n'était
pas convenable que le gouvernement britannique forçât l'empereur à
recevoir une lettre signée par la reine d'Angleterre, lorsque ce
dernier, par son refus constant de prendre connaissance de cette
susdite lettre, montrait clairement que ses dispositions étaient
changées et qu'il ne s'en souciait plus.

Sur ces entrefaites arrivèrent quelques serviteurs des prisonniers,
porteurs de lettres de leurs maîtres; d'autres personnes avaient été
expédiées de Massowah et des lettres, des provisions, de l'argent
étaient ainsi régulièrement envoyés aux captifs qui, en retour, nous
informaient de leur état et des faits et gestes de l'empereur. Notre
présence à Massowah n'avait pas eu peut-être une grande importance
politique; cependant sans les secours et l'argent que nous envoyâmes
aux prisonniers, leur misère aurait été décuplée, si même ils
n'avaient pas succombé aux privations et aux souffrances.

Les amis des captifs et le public lui-même, presque partout, sans
tenir compte des efforts faits par M. Bassam pour accomplir sa
mission, et des grandes difficultés qu'il avait rencontrées,
attribuaient le manque de réussite à l'inactivité du représentant de
l'Angleterre. Plusieurs conseils furent donnés, quelques-uns furent
suivis, mais on n'obtint aucun résultat. Le bruit circulait que l'une
des raisons de Sa Majesté pour ne pas nous donner une réponse, c'était
que notre mission n'avait pas une importance suffisante, et qu'il se
regardait comme offensé et ne consentirait jamais à nous reconnaître.
Pour obvier à cette difficulté, en février 1865, le gouvernement
décida d'adjoindre à notre ambassade an autre officier militaire;
ainsi que les journaux de cette époque le rapportaient, on espérait
obtenir beaucoup de ces nouvelles démarches. En conséquence le
lieutenant Prideaux, du corps de réserve de Sa Majesté Britannique à
Bombay, arriva en mai à Massowah. Comme ou devait s'y attendre, sa
présence sur la côte n'eut aucune influence sur l'esprit de Théodoros.
Le seul avantage que nous acquîmes par sa présence à la mission, ce
fut d'avoir un agréable compagnon, qui fut ainsi condamné à passer
avec moi, dans une tente, sur le rivage de la mer, les mois les plus
chauds de l'année, dans le brûlant climat de Massowah. Plusieurs mois
s'écoulèrent; toujours point de réponse. La condition des prisonniers
était des plus précaires; c'était avec beaucoup d'appréhension qu'ils
voyaient venir une autre saison de pluie. Leurs lettres étaient
désespérées, et bien que nous eussions fait tous nos efforts pour leur
fournir de l'argent et un peu de confort, cependant la distance et la
rébellion de quelques provinces du pays, nous rendirent impossible de
les approvisionner selon leurs besoins.

A la fin de mars, nous nous déterminâmes à tenter un dernier effort,
et à demander notre rappel si la chose échouait. Nous avions entendu
raconter par Samuel, comment il avait été mêlé à cette affaire, et
nous savions qu'il jouissait sous quelque rapport de la confiance de
son maître. Dès que nous l'eûmes informé que nous désirions faire
parvenir une lettre, il nous assura qu'avant quarante jours nous
aurions une réponse. Encore une fois nos espérances se réveillèrent
et nous crûmes à une réussite. Les quarante jours s'écoulèrent, puis
deux, puis trois mois et nous n'entendîmes parler de rien. Il semblait
qu'une fatalité atteignît tous nos messagers; quelle que fût la classe
à laquelle ils appartinssent, simples paysans, serviteurs du naïb, ou
attachés à la cour de Théodoros, le résultat était toujours le même,
non-seulement ils ne rapportaient aucune réponse, mais nous ne les
revoyions plus.

Le temps désigné pour la mission de M. Rassam à Massowah étant passé,
sans avoir donné aucun résultat satisfaisant, il fut décidé à la fin
que l'on recourrait à un autre moyen.

Au mois de février 1865, un Cophte, Abdul Melak, se présenta an
consulat de Jeddah, prétendant arriver d'Abyssinie porteur d'un
message de l'Abouna an consul général anglais en Egypte. Il affirmait
que s'il obtenait du consul général une déclaration par laquelle
on s'engagerait, si l'empereur relâchait les prisonniers, à ne pas
poursuivre l'offense qui avait été faite à la nation anglaise,
l'Abouna de son côté se faisait fort d'obtenir la libération des
prisonniers et garantissait leur sécurité. Cet imposteur, qui n'avait
jamais été en Abyssinie, donna des détails si étonnants qu'il en
imposa complètement an conseil de Jeddah et au consul général. Le fait
cependant qu'il prétendait avoir traversé Massowah sans se présenter
à M. Rassam, était déjà suspect; si ces messieurs avaient possédé les
plus légères connaissances sur l'Abyssinie, ils auraient découvert la
supercherie, lorsque le soi-disant délégué acheta quelques présents
_convenables_ pour l'Abouna, avant de partir pour sa mission. En
Abyssinie, le tabac est regardé comme impur par les prêtres; aucun
d'eux ne fume, et en admettant même, que dans sa vie privée, l'Abouna
eût de temps en temps quelque faiblesse pour ce végétal, toutefois il
aurait pris grand soin de garder la chose aussi secrète que possible.
Ainsi lui présenter une pipe d'ambre aurait été une insulte gratuite
faite à un homme, qui était supposé devoir rendre un service
important. C'était la marque la plus irrécusable d'un manque complet
de connaissance des usages des prêtres d'Abyssinie. Cependant on fit
partir cet homme, qui vécut plusieurs mois parmi les tribus arabes,
situées entre Kassala et Metemma, protégé par le certificat qui le
déclarait ambassadeur et le recommandait à la protection des tribus
qu'il traversait. Nous le rencontrâmes non loin de Kassala. Il
confessa la trahison dont il s'était rendu coupable, et fut tout
réjoui en apprenant que nous n'avions pas l'intention d'en appeler aux
autorités turques pour le faire prisonnier.

Le gouvernement décida enfin de nous rappeler et désigna pour nous
remplacer M. Palgrave, le voyageur arabe si distingué.

Au commencement de juillet, nous fîmes une courte excursion dans
le pays d'Habab, situé au nord de Massowah; à notre retour nous
rencontrâmes dans le désert de Chab des parents du naïb, qui nous
informèrent qu'Ibrahim (de la famille de Samuel) était de retour avec
une réponse de Sa Majesté et qu'il nous attendait impatiemment; que
nos premiers messagers avaient obtenu l'autorisation de partir; mais
ce qui était encore plus réjouissant, c'était la nouvelle apportée
par eux que Théodoros, par égard pour nous, avait relâché le consul
Cameron et ses compagnons de captivité. Le 12 juillet, Ibrahim arriva.
Il nous donna de nombreux détails touchant l'élargissement du consul;
récit qui fut confirmé quelques jours après par un ami de ce dernier
ainsi que par nos premiers délégués. Je crois, d'après ce que j'ai
appris plus tard, que Théodoros fut le premier auteur du mensonge,
eu donnant ordre à ses officiers, publiquement et en présence des
messagers, de délivrer de ses fers le consul Cameron. Seulement les
messagers ajoutèrent d'eux-mêmes à ceci, qu'ils avaient vu le consul
Cameron _après_ son élargissement.

La réponse que Théodoros à la fin accordait à toutes nos demandes
répétées, n'était ni courtoise, ni même polie; elle n'était ni
scellée, ni signée. Il nous ordonnait de partir par la route longue
et malsaine du Soudan, et arrivés à Metemma, il nous ordonnait de
l'informer de notre présence, afin qu'il nous fournît une escorte.
Nous ne fîmes pas du tout ce que nous disait la lettre. Cette lettre
semblait plutôt l'oeuvre d'un fou, que d'un être raisonnable. J'en
choisis quelques extraits comme curiosité dans son genre. Il disait:

«L'Abouna Salama, un juif nommé Kokab (M. Stern), et un autre appelé
consul Cameron (envoyé par vous) sont la cause que je ne vous ai pas
écrit en mon nom. Je les ai traités avec honneur et avec amitié
dans ma capitale. Et lorsque je les traitais ainsi en ami et que je
m'efforçais de cultiver l'amitié de la reine d'Angleterre, ils m'ont
trahi.

«Plowden et Johannes (John Bell), qui étaient aussi Anglais, out été
tués dans mon pays. Par le pouvoir que j'ai reçu de Dieu, j'ai vengé
leur mort sur leurs meurtriers. A cause de cela les trois personnages
déjà nommés abusèrent de cela et me dénoncèrent comme meurtrier
moi-même. Ce Cameron, (qui s'appelle consul) se présenta à moi comme
serviteur de la reine d'Angleterre. Je lui fis présent d'une robe
d'honneur de mon pays et lui fournis les provisions de son voyage. Je
lui demandai de me mettre en relation d'amitié avec sa reine.

«Lorsqu'il partit pour sa mission, il alla séjourner quelque temps
parmi les Turcs, puis revint vers moi.

«Je lui demandai alors des nouvelles de la lettre que j'avais envoyée
par son entremise à la reine d'Angleterre. Il me répondit qu'il
n'avait aucune connaissance de cette lettre. Qu'ai-je fait, je vous le
demande, pour qu'ils me haïssent et me traitent de la sorte? Par le
pouvoir de Dieu, mon Créateur, je garde le silence.»

Sur ces entrefaites, le steamer _Victoria_ arriva à Massowah le 23
juillet; nous n'avions encore reçu aucune lettre du consul Cameron
ni des autres captifs. Par le _Victoria_ nous fûmes informés que M.
Rassam était rappelé et que M. Palgrave le remplaçait. Mais les choses
avaient soudainement changé et M. Rassam ne pouvait qu'en référer au
gouvernement pour de nouvelles instructions. Nous partîmes alors pour
l'Egypte, où nous arrivâmes le 5 septembre.

Par l'intermédiaire du consul général de Sa Majesté, le gouvernement
avait appris que nous avions reçu une lettre de Théodoros, nous
accordant la permission d'entrer en Abyssinie; que la lettre manquait
de courtoisie et n'était pas signée; que le consul Cameron avait été
mis en liberté, et, bien que M. Cameron eût toujours insisté auprès de
nous pour que nous ne partissions pas pour l'intérieur de l'Abyssinie
sans un sauf-conduit, nous dûmes promptement partir, le gouvernement
considérant la chose comme opportune. On donna ordre à M. Palgrave de
rester et à M. Rassam, son compagnon, de partir; une certaine somme
nous fut remise pour des présents; des lettres du gouverneur du Soudan
furent obtenues; et les provisions et les objets nécessaires au voyage
étant achetés, nous retournâmes à Massowah où nous arrivâmes le 25
septembre. Là nous apprîmes que des envoyés des prisonniers étaient
arrivés; qu'ils avaient été pris par des soldats; et qu'ils avaient
rapporté verbalement que, loin d'avoir été relâchés, les captifs
avaient vu de nouvelles chaînes s'ajouter aux premières. Comme nous ne
pouvions trouver personne pour nous accompagner à travers le désert du
Soudan, (le climat en étant très-malsain à cette époque de l'année,
nous étions an milieu d'octobre), nous pensâmes qu'il était convenable
d'aller à Aden, afin d'obtenir des informations exactes sur les
lettres des captifs ainsi que sur leur condition actuelle. Là nous
tînmes conseil avec le représentant politique de ce poste sur la
convenance de condescendre à la requête de l'empereur, vu l'aspect
nouveau et tout différent sous lequel se présentaient les choses.

Quoique le capitaine Cameron, dans toutes ses premières lettres, eût
constamment insisté auprès de nous pour nous engager à ne pas entrer
en Abyssinie, toutefois dans le dernier billet reçu il nous suppliait
de venir tout de suite; que si nous condescendions à ce désir nous
aurions la preuve des grands périls que couraient les prisonniers. Le
résident politique alors, prenant en considération le