The Project Gutenberg EBook of Contes de la Montagne, by Erckmann-Chatrian

Copyright laws are changing all over the world. Be sure to check the
copyright laws for your country before downloading or redistributing
this or any other Project Gutenberg eBook.

This header should be the first thing seen when viewing this Project
Gutenberg file.  Please do not remove it.  Do not change or edit the
header without written permission.

Please read the "legal small print," and other information about the
eBook and Project Gutenberg at the bottom of this file.  Included is
important information about your specific rights and restrictions in
how the file may be used.  You can also find out about how to make a
donation to Project Gutenberg, and how to get involved.


**Welcome To The World of Free Plain Vanilla Electronic Texts**

**eBooks Readable By Both Humans and By Computers, Since 1971**

*****These eBooks Were Prepared By Thousands of Volunteers!*****


Title: Contes de la Montagne

Author: Erckmann-Chatrian

Release Date: May, 2005 [EBook #8173]
[Yes, we are more than one year ahead of schedule]
[This file was first posted on June 25, 2003]

Edition: 10

Language: French

Character set encoding: ASCII

*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK CONTES DE LA MONTAGNE ***




Produced by Carlo Traverso, Marc D'Hooghe
and the Online Distributed Proofreading Team





CONTES

DE

LA MONTAGNE

PAR

ERCKMANN-CHATRIAN




UNE NUIT DANS LES BOIS

I

Mon digne oncle Bernard Hertzog, le chroniqueur, coiffe de son grand
chapeau a claque et de sa perruque grise, le baton de montagnard a
pointe de fer au poing, descendait un soir le sentier de Luppersberg,
saluant chaque paysage d'une exclamation enthousiaste.

L'age n'avait pu refroidir en lui l'amour de la science; il
poursuivait encore a soixante ans son _Histoire des antiquites
d'Alsace_, et ne se permettait la description d'une ruine, d'une
pierre, d'un debris quelconque du vieux temps, qu'apres l'avoir visite
cent fois et contemple sous toutes ses faces.

"Quand on a eu le bonheur, disait-il, de naitre dans les Vosges, entre
le Haut-Bar, le Nideck et le Geierstein, on ne devrait jamais songer
aux voyages. Ou trouver de plus belles forets, des hetres et des
sapins plus vieux, des vallees plus riantes, des rochers plus
sauvages, un pays plus pittoresque et plus riche en souvenirs
memorables? C'est ici que combattirent jadis les hauts et puissants
seigneurs de Lutzelstein, du Dagsberg, de Leiningen, de Fenetrange,
ces geants bardes de fer! C'est ici que se sont donnes les grands
coups d'epee du moyen age, entre les fils aines de l'Eglise et le
Saint-Empire.... Qu'est-ce que nos guerres, aupres de ces terribles
batailles ou l'on s'attaquait corps a corps, ou l'on se martelait avec
des haches d'armes, ou l'on s'introduisait le poignard par les yeux
du casque? Voila du courage, voila des faits heroiques dignes d'etre
transmis a la posterite! Mais nos jeunes gens veulent du nouveau, ils
ne se contentent plus de leur pays; ils font des tours d'Allemagne,
des tours de France.... Que sais-je? Ils abandonnent les etudes
serieuses pour le commerce, les arts, l'industrie.... Comme s'il n'y
avait pas eu jadis du commerce, de l'industrie et des arts ... et bien
plus curieux, bien plus instructifs que de nos jours: voyez la ligue
anseatique ... voyez les marines de Venise, de Genes et du Levant ...
voyez les manufactures des Flandres, les arts de Florence, de Rome,
d'Anvers!... Mais non, tout est mis a l'ecart.... On se glorifie de
son ignorance, et l'on neglige surtout l'etude de notre bonne vieille
Alsace.... Franchement, Theodore, franchement, tous ces touristes
ressemblent aux maris jeunes et volages, qui delaissent une bonne et
honnete femme pour courir apres des laiderons!"

Et Bernard Hertzog hochait la tete, ses gros yeux devenaient tout
ronds, comme s'il eut contemple les ruines de Babylone.

Son attachement aux us et coutumes d'autrefois lui faisait conserver,
depuis quarante ans, l'habit de peluche a grandes basques, les
culottes de velours, les bas de soie noirs et les souliers a boucles
d'argent. Il se serait cru deshonore d'adopter le pantalon a la mode,
il aurait cru commettre une profanation s'il eut coupe sa venerable
queue de rat.

Le digne chroniqueur allait donc a Haslach, le 3 juillet 1845,
examiner de ses propres yeux un petit Mercure gaulois deterre
recemment dans le vieux cloitre des Augustins.

Il marchait d'un pas assez leste, par une chaleur accablante; les
montagnes succedaient aux montagnes, les vallees s'engrenaient dans
les vallees, le sentier montait, descendait, tournait a droite, puis a
gauche, et maitre Hertzog s'etonnait, depuis une heure, de ne pas voir
apparaitre le clocher du village.

Le fait est qu'il avait appuye sur la droite en partant de Saverne,
et qu'il s'enfoncait dans les bois du Dagsberg avec une ardeur toute
juvenile... Il devait, de ce train, aboutir en cinq ou six heures a
Phramond, a huit lieues de la... Mais la nuit commencait a se faire et
le sentier n'offrait deja plus, sous les grands arbres, qu'une trace
imperceptible.

C'est un spectacle melancolique que la venue du soir dans les
montagnes: les ombres s'allongent au fond des vallees, le soleil
retire un a un ses rayons du feuillage sombre, le silence grandit de
seconde en seconde.... On regarde derriere soi: les massifs prennent a
vos yeux des proportions colossales.... Une grive, a la cime du plus
haut sapin, salue le jour qui va disparaitre ... puis tout se tait....
Vous entendez les feuilles mortes bruire sous vos pas, et tout au
loin, bien loin ... une chute d'eau qui remplit la vallee silencieuse
de son bourdonnement monotone.

Bernard Hertzog etait haletant, la sueur coulait de son echine, ses
jambes commencaient a se roidir.

"Que le diable soit du Mercure gaulois! se disait-il; je devrais etre,
a cette heure, tranquillement assis dans mon fauteuil.... La vieille
Berbel me servirait une tasse de cafe bien chaud, selon sa louable
habitude, et je terminerais mon chapitre des armes de Waldeck.... Au
lieu de cela, je m'enfonce dans les ornieres, je trebuche, je me perds
et je finirai par me casser le cou.... Bon! ne l'ai-je pas dit?...
Voila que je me cogne contre un arbre! Que les cinq cent mille diables
emportent, ce Mercure ... et l'architecte Haas qui m'ecrit de venir
le voir ... et ceux qui l'ont deterre...--Vous verrez que ce fameux
Mercure ne sera qu'une vieille pierre fruste, dont personne ne
decouvre le nez ni les jambes ... quelque chose d'informe, comme ce
petit Hesus de l'annee derniere a Marienthal.... Oh! les architectes
... les architectes!... ils voient des antiquites partout....
Heureusement je n'avais pas mes lunettes, elles seraient aplaties
... mais je vais etre force de dormir dans les broussailles.... Quel
chemin! des trous de tous les cotes ... des fondrieres ... des
rochers!"

Dans un de ces moments ou le brave homme, epuise de fatigue, faisait
halte pour reprendre haleine, il crut entendre le grincement d'une
scierie au fond de la vallee. On ne saurait se peindre sa joie
lorsqu'il ne conserva plus de doute sur la realite du fait.

"Que le ciel soit loue! s'ecria-t-il en se remettant a descendre
clopin-clopant.... Oh! ceci me servira de lecon.... La Providence a eu
pitie de mon rhumatisme.... Vieux fou! m'exposer a coucher dans
les bois a mon age.... C'etait pour me ruiner la sante ... pour
m'exterminer le temperament.... Ah! je m'en souviendrai ... je m'en
souviendrai longtemps!"

Au bout d'un quart heure, le bruit de l'eau qui tombait de l'ecluse
devint plus distinct ... puis une lumiere perca le feuillage.

Maitre Bernard se trouvait alors sur la lisiere du bois; il decouvrit,
au-dessus des bruyeres, un etang qui suivait la vallee tortueuse a
perte de vue, et tout en face de lui, l'echafaudage de l'usine, avec
ses longues poutres noires allant et venant dans l'ombre comme une
araignee gigantesque.

Il traversa le pont de bois en dos d'ane au-dessus de l'ecluse
mugissante, et regarda par la petite fenetre dans la hutte du
_segare_.

Imaginez un reduit obscur adosse contre une roche en demi-voute....
Au fond de cette cavite naturelle, la sciure de bois brulait a petit
feu.... Sur le devant, la toiture en planches, chargee de lourdes
pierres, descendait obliquement a trois pieds du sol.... Dans un coin
a gauche, se trouvait une caisse remplie de bruyeres.... Quelques
blocs de chene, une hache, un banc massif et d'autres ustensiles se
perdaient dans l'ombre. L'odeur resineuse du sapin en combustion
impregnait l'air aux alentours, et la fumee rougeatre suivait une
fissure du rocher.

Tandis que le bonhomme contemplait ces choses, le _segare_ sortant de
la scierie l'apercut et lui cria:

"He! qui est la?

--Pardon ... pardon ... dit mon digne oncle tout surpris ... un
voyageur egare....

--He! interrompit l'autre, Dieu me pardonne ... c'est maitre Bernard
de Saverne.... Soyez le bienvenu, maitre Bernard!.... Vous ne me
reconnaissez donc pas?

--Mon Dieu non ... au milieu de cette nuit profonde....

--Parbleu, c'est juste ... je suis Christian.... Vous savez, Christian
... qui vous apporte votre provision de tabac de contrebande tous les
quinze jours!.... Mais, entrez ... entrez ... nous allons faire de la
lumiere."

Ils passerent alors, en se courbant, sous la petite porte basse, et
le _segare_ ayant allume une branche de pin, la ficha dans un piquet
fendu servant de candelabre.... Une lumiere blanche comme le reflet
de la lune aux froides nuits d'hiver eclaira la hutte, fouillant ses
recoins jusqu'a la cime du toit.

Ce Christian, en manches de chemise, la poitrine nue, le pantalon de
toile grise serre autour des reins, avait l'air assez bonhomme; sa
barbe jaune lui descendait en pointe jusqu'a la ceinture; sa tete
large et musculeuse etait couronnee d'une chevelure rousse herissee;
ses yeux gris exprimaient la franchise.

"Asseyez-vous, maitre, dit-il en roulant un bloc de chene devant la
cheminee.... Avez-vous faim?

--He! mon garcon, tu sais que le grand air creuse l'estomac.

--Bon, vous tombez bien ... tant mieux ... j'ai des pommes de terre a
votre service ... elles sont magnifiques."

A ce mot de pommes de terre, l'oncle Bernard ne put reprimer une
grimace: il se rappelait les bons soupers de Berbel, et faisait un
triste retour sur les choses de ce bas monde.

Christian n'eut pas l'air de s'en apercevoir; il tira cinq ou six
pommes de terre d'un sac et les jeta dans la cendre, ayant grand
soin de les couvrir, puis s'asseyant au bord de l'atre, les jambes
etendues, il alluma sa pipe.

"Mais dites donc, maitre, reprit-il, comment etes-vous ce soir a six
lieues de Saverne ... dans la gorge du Nideck?

--Dans la gorge du Nideck! s'ecria le brave homme en bondissant.

--Sans doute, vous pouvez voir les ruines d'ici ... a deux bonnes
portees de carabine ..."

Maitre Bernard ayant regarde, reconnut effectivement les ruines du
Nideck, telles qu'il les avait decrites au chapitre XXIVe de son
_Histoire des antiquites d'Alsace_, avec leurs hautes tours eventrees
a la base et dominant l'abime de la cascade.

"Et moi qui croyais etre tout pres de Haslach!" fit-il d'un air
stupefait.

Le _segare_ partit d'un immense eclat de rire:

"Aux environs d'Haslach? vous en etes a plus de deux lieues.... Je
vois ce que c'est ... vous avez mal pris a l'embranchement du vieux
chene ... au lieu d'aller a gauche, vous avez tourne a droite.... Il
faut ouvrir l'oeil au milieu des bois.... Quand on se trompe d'une
ligne au depart ... ca fait des lieues a la fin.... He! he! he!"

Bernard Hertzog, a cette revelation, parut consterne. "Six lieues de
Saverne, murmurait-il ... six lieues de montagnes.... Et dire qu'il
faudra encore en faire deux autres demain ... ca fera huit....

--Bah! je vous servirai de guide jusqu'a la route ... dans la
vallee.... Vous arriverez a Haslach de bonne heure.... Et puis, songez
que vous avez encore de la chance.

--De la chance.... Tu veux rire, Christian?

--Eh oui, de la chance.... Vous auriez fort bien pu passer la nuit
dans les bois.... Si l'orage, qui s'avance du cote du Schneeberg,
vous avait surpris en route ... c'est alors que vous auriez pu vous
plaindre.... La pluie sur le dos et le tonnerre tapant a droite, a
gauche, comme un aveugle.... Tandis que vous allez avoir un bon lit,
fit-il en indiquant la caisse; vous dormirez la comme une souche,
et demain, a la fraicheur, nous partirons ... vos jambes seront
degourdies.... Vous arriverez tranquillement.

--Tu es un bon enfant, Christian, repondit Bernard les larmes aux
yeux.... Tiens, passe-moi une de tes pommes de terre ... que je me
couche ensuite.... C'est la fatigue qui me pese le plus.... Je n'ai
pas faim, une seule pomme de terre bien chaude me suffira.

--En voici deux ... farineuses comme des chataignes.... Goutez-moi
ca, maitre, prenez un petit verre de kirsch-wasser et puis
etendez-vous.... Moi, je vais me remettre a l'ouvrage.... il faut que
je fasse encore quinze planches ce soir."

Christian se leva, posa la bouteille de kirsch-wasser au rebord de
la fenetre et sortit. Le mouvement de la scie, un instant suspendu,
reprit aussitot sa marche au bruit tumultueux des flots.

Quant a maitre Hertzog, tout etonne de se voir dans cette solitude
lointaine, entre les ruines du Nideck, du Dagsberg et du Krappenfels,
il reva longtemps a la route qu'il lui faudrait faire encore pour
regagner ses penates.... Puis, suivant le cours de ses meditations
habituelles, il se prit a repasser les chroniques, les legendes, les
histoires plus ou moins fabuleuses, heroiques ou barbares des anciens
maitres du pays.... Il remonta jusqu'aux Triboques.... se rappelant
Clovis, Ghilperic, Theodoric, Dagobert, la lutte furieuse de Brunehaut
et de Fredegonde, etc., etc.... Il vit passer tous ces etres feroces
devant ses yeux.... Le vague murmure des arbres, l'aspect sombre
des rochers, favorisaient cette singuliere evocation.... Tous les
personnages de la chronique se trouvaient la sur leur theatre: entre
l'ours, le sanglier et le loup.

Enfin, n'en pouvant plus, le bonhomme suspendit son feutre a l'un
des crocs de la muraille et s'etendit sur les bruyeres. Le grillon
chantait dans sa couche odorante, quelques etincelles couraient sur la
cendre tiede ... insensiblement ses paupieres s'appesantirent ... il
s'endormit profondement.


II

Maitre Bernard Hertzog dormait depuis deux bonnes heures, et le
bouillonnement de l'eau, tombant de la digue, interrompait seul ses
ronflements sonores, quand tout a coup une voix gutturale, s'elevant
au milieu du silence, s'ecria:

"Droctufle! Droctufle! as-tu donc tout oublie?"

L'accent de cette voix etait si poignant, que maitre Bernard, reveille
en sursaut, sentit ses cheveux se dresser d'horreur. Il s'appuya sur
les coudes et regarda, les yeux ecarquilles. La hutte etait noire
comme un four.... Il ecouta: plus un souffle ... plus un soupir ...
seulement au loin, bien loin... par dela les ruines... un tintement
sonore se faisait entendre dans la montagne.

Bernard, le cou tendu, exhala un profond soupir, puis au bout d'une
minute il se prit a begayer:

"Qui est la?... Que me voulez-vous?"

Personne ne repondit.

"C'est un reve, se dit-il en se laissant retomber dans la caisse...
Je me serai couche sur le coeur... Les reves, les cauchemars ne
signifient rien... absolument rien!"

Mais il terminait a peine ces reflexions judicieuses, que la meme
voix, s'elevant de nouveau, s'ecria:

"Droctufle!... Droctufle!... souviens-toi!"

Pour le coup, maitre Hertzog sentit la peur grimper le long de son
echine: il essaya de se lever pour fuir, mais l'epouvante le fit
retomber dans la caisse, et, tandis que son esprit trouble ne voyait
plus autour de lui que fantomes, apparitions surnaturelles, un coup de
vent furieux, s'engouffrant tout a coup dans la cheminee, remplit la
hutte de mille sifflements lugubres.

Puis, le silence s'etant retabli, le cri:

"Droctufle!... Droctufle!..." retentit pour la troisieme fois.

Et comme maitre Bernard, ne se possedant plus, cherchait a fuir, le
nez contre la muraille, et ne pouvait sortir de sa caisse, la voix
poursuivit, en psalmodiant, avec des repos et des accents bizarres:

--"La reine Faileube, epouse de notre seigneur Chilperic ... la reine
Faileube, ayant su que Septimanie ... que Septimanie, la gouvernante
des jeunes princes, avait conspire la mort du roi ...--la reine
Faileube dit a son seigneur: "Seigneur, la vipere attend votre
sommeil pour vous mordre au coeur.... Elle a conspire votre mort avec
Sinnegisile et Gallomagus.... Elle a empoisonne son mari, votre fidele
Jovius, pour vivre avec Droctufle... Que votre colere soit sur elle
comme la foudre, et votre vengeance comme une epee sanglante!" Et
Chilperic, ayant assemble son conseil au chateau du Nideck, dit: "Nous
avons rechauffe la vipere ... elle a conspire notre mort ... qu'elle
soit coupee en trois morceaux!... Que Droctufle, Sinnegisile et
Gallomagus perissent avec elle!...que les corbeaux se rejouissent!..."
Et les leudes dirent: "Ainsi soit-il.... La colere de Chilperic est
un abime ou tombent ses ennemis! Alors Septimanie etant amenee pour
l'aveu, un cercle de fer comprima ses tempes, et les yeux jaillirent
de sa tete, et sa bouche sanglante murmura: "Seigneur, j'ai peche
contre vous... Droctufle, Gallomagus et Sinnegisile ont aussi peche!"
Et, la nuit suivante, une guirlande de morts se balancait aux tours du
Nideck... Les oiseaux des tenebres se rejouissaient!...--Droctufle!...
que n'ai-je pas fait pour toi?... Je te voulais roi... roi
d'Austrasie... et tu m'as oubliee!..."

La voix gutturale se tut, et mon oncle Bernard, plus mort que vif,
exhalant un soupir plein de terreur, murmura:

"Seigneur Dieu!... ayez pitie d'un pauvre chroniqueur qui n'a jamais
fait de mal... ne le laissez pas mourir sans absolution... loin des
secours de notre sainte Eglise!"

La grande caisse de bruyeres, a chacun de ses efforts pour s'echapper,
semblait s'approfondir... Le pauvre homme s'imaginait descendre dans
un gouffre, quand, fort heureusement, Christian reparut en s'ecriant:

"Eh bien, maitre Bernard, que vous avais-je dit? Voici l'orage."

En meme temps, la hutte se remplit d'une vive lumiere, et mon digne
oncle, qui se trouvait en face de la porte, vit toute la vallee
illuminee, avec ses innombrables sapins presses sur les pentes de la
gorge comme l'herbe des champs, ses rochers entasses pele-mele dans
l'abime, le torrent roulant a perte de vue ses flots bleus sur les
cailloux du ravin, et les tours du Nideck debout a quinze cents pieds
dans les airs.

Puis les tenebres grandirent.... C'etait le premier eclair.

Dans cet instant rapide, il vit aussi une figure repliee sur elle-meme
au fond de la hutte, mais sans pouvoir se rendre compte de ce que
c'etait.

De larges gouttes commencaient a tomber sur le toit. Christian alluma
une etelle, et voyant maitre Bernard les doigts cramponnes au bord de
sa caisse, la face pale et toute baignee de sueur:

"Maitre Bernard, s'ecria-t-il, qu'avez-vous?"

Mais, lui, sans repondre, indiqua du doigt la figure accroupie dans
l'ombre: c'etait une vieille ... mais si vieille ... si jaune ... le
nez si crochu... les joues si ratatinees... les doigts si maigres, les
jambes si greles... qu'on eut dit une vieille chouette deplumee. Elle
n'avait plus qu'une meche de cheveux gris sur la nuque... le reste de
sa tete etait chauve comme un oeuf... Sa robe de toile filandreuse
recouvrait un petit squelette concasse... Elle etait aveugle, et
l'expression de son front indiquait la reverie eternelle.

Christian, au geste de mon oncle, ayant tourne la tete, dit
simplement:

"C'est la vieille Irmengarde, l'ancienne diseuse de legendes... Elle
attend pour mourir que la grande tour s'ecroule dans la cascade..."

L'oncle Bernard, stupefait, regarda le _segare_: il n'avait pas l'air
de plaisanter... au contraire, il paraissait fort grave.

"Voyons, fit le brave homme, tu veux rire, Christian?

--Rire! Dieu m'en garde! Telle que vous la voyez, cette vieille sait
tout... l'ame des ruines est en elle!... Du temps des anciens maitres
de ces chateaux, elle vivait deja!"

Pour le coup, l'oncle Bernard faillit tomber a la renverse.

"Mais tu n'y songes pas, s'ecria-t-il, le chateau du Nideck est demoli
depuis mille ans!...

--Eh bien ... quand il y aurait deux mille ans, fit le _segare_ en se
signant devant un nouvel eclair, qu'est-ce que ca prouve?... Puisque
l'ame des ruines est en elle!... Il y a cent huit ans qu'Irmengarde
vit avec cette ame ... qui etait avant chez la vieille Edith
d'Haslach.... Avant Edith, elle etait chez une autre....

--Et tu crois cela?

--Si je le crois! C'est aussi sur, maitre Bernard, que le soleil
reviendra dans trois heures.... La mort, c'est la nuit.... La vie,
c'est le jour.... Apres la nuit, vient le jour ... apres le jour, la
nuit ... ainsi de suite. Et le soleil, c'est l'ame du ciel ... la
grande ame ... et les ames des saints sont comme des etoiles qui
brillent dans la nuit et qui reviennent toujours."

Bernard Hertzog ne dit plus rien; mais, s'etant leve, il se prit
a considerer avec defiance la vieille, assise au fond d'une niche
taillee dans le roc. Il apercut, au-dessus de cette niche, de
grossieres sculptures representant trois arbres entrelaces, ce qui
formait une sorte de couronne; et, plus bas, trois crapauds sculptes
dans le granit.

Trois arbres sont les armes des Triboques _(drayen buechen)_; trois
crapauds, les armes franques merovingiennes.

Qu'on juge de la surprise du vieux chroniqueur; a l'epouvante
succedait, dans son esprit, la convoitise.

"Voici le plus antique monument de la race franque dans les Gaules,
pensait-il, et cette vieille ressemble a quelque reine dechue, oubliee
la par les siecles.... Mais comment emporter la niche?"

Il devint tout reveur.

On entendait alors, au fond des bois, le galop rapide d'un troupeau de
gros betail, de sourds mugissements. La pluie redoublait; les eclairs,
comme une volee d'oiseaux effarouches dans les tenebres, se touchaient
du bout de l'aile ... l'un n'attendait pas l'autre, et les roulements
du tonnerre se succedaient avec une fureur epouvantable.

Bientot l'orage plana sur la gorge du Nideck, et les detonations,
repercutees par les echos des rochers, prirent alors des proportions
vraiment grandioses: on aurait dit que les montagnes s'ecroulaient les
unes sur les autres.

A chaque nouveau coup, l'oncle Bernard baissait instinctivement la
tete, croyant avoir recu la foudre sur la nuque.

"Le premier Triboque qui se batit une butte n'etait pas un sot,
pensait-il; ce devait etre un homme de grand sens ... il prevoyait les
variations de la temperature! Que deviendrions-nous a cette heure, et
par un temps semblable, sous le ciel? Nous serions bien a plaindre!
L'invention de ce Triboque vaut bien celle des machines a vapeur....
On aurait du conserver son nom."

Le digne homme terminait a peine ces reflexions, lorsqu'une jeune
fille de quinze ans au plus, coiffee d'un immense chapeau de paille en
parapluie, la jupe de laine blanche toute ruisselante et ses petits
pieds nus couverts de sable, s'avanca sur le seuil et dit en se
signant:

"Que le Seigneur vous benisse!

--_Amen_!" repondit Christian d'un accent solennel.

Cette jeune fille offrait le type Scandinave le plus pur: des couleurs
roses sur un visage plus pale que la neige, de longues tresses
flottantes si fines et si blanches, que la nuance paille la plus
affaiblie en donnerait a peine l'idee. Elle etait haute et svelte, et
son regard d'azur avait un charme inexprimable.

Maitre Bernard resta quelques instants en extase, et le _segare_,
s'approchant de la jeune fille, lui dit avec douceur:

"Soyez la bienvenue, Fuldrade.... Irmengarde dort toujours.... Quel
temps!... l'orage ne va-t-il pas se dissiper?

--Oui, le vent l'emporte vers la plaine.... La pluie finira avant le
jour...."

Puis, sans regarder maitre Bernard, elle alla s'asseoir pres de la
vieille, qui parut se ranimer.

"Fuldrade, dit-elle, la grande tour est encore debout?

--Oui!"

La vieille courba la tete ... et ses levres s'agiterent.

Apres les derniers coups de foudre, une pluie battante s'etait mise
a tomber.... On n'entendait plus dans la vallee tenebreuse que ce
clapotement immense, continu, de l'averse; le roulement des flots
debordes dans le ravin.... Puis d'instants en instants, quand la
pluie semblait se ralentir, de nouvelles ondees, plus rapides, plus
impetueuses.

Au fond de la hutte, personne ne disait mot ... on ecoutait ... on se
sentait heureux d'avoir un abri.

Dans l'intervalle de deux averses, le tintement sonore que l'oncle
Bernard avait entendu dans la montagne, au moment de son reveil, passa
lentement sous la petite fenetre de la hutte, et presque aussitot une
grosse tete cornue, plaquee de taches noires et blanches ... la tete
d'une superbe genisse, s'avanca sous la porte.

"He! c'est Waldine, s'ecria Christian en riant.... Elle vous cherche,
Fuldrade!"

La bonne bete, calme et paisible, apres avoir regarde quelques
secondes, s'avanca jusqu'au milieu de l'atre et vint flairer la
vieille Irmengarde.

"Va-t'en, disait Fuldrade, va-t'en avec les autres."

Et la genisse, obeissante, retourna jusque sur le seuil de la
scierie.... Mais l'eau qui tombait par torrent parut la faire
reflechir.... Elle resta la, spectatrice du deluge, balancant la queue
et mugissant d'un air melancolique.

Au bout de vingt minutes, le temps s'eclaircit ... le jour commencait
a poindre, et Waldine se decidant enfin, sortit gravement comme elle
etait venue.

L'air frais penetrait alors dans la hutte avec les mille parfums du
lierre, de la mousse, du chevrefeuille, ranimes par la pluie. Les
oiseaux des bois, le rouge-gorge, la grive, le merle s'egosillaient
sous le feuillage humide.... C'etaient des frissons d'amour ... des
fremissements d'ailes a vous epanouir le coeur.

Alors maitre Bernard, sortant de sa reverie, fit quatre pas au dehors,
leva les yeux et vit quelques nuages blancs voguer en caravanes
vaporeuses dans le ciel desert.... Il vit aussi sur la cote opposee,
tout le troupeau de boeufs, de vaches et de genisses abrites sous la
roche creuse.... Les uns, majestueusement etendus, les genoux ployes,
l'oeil endormi ... les autres, le cou tendu, mugissant d'une voix
solennelle.... Quelques jeunes betes contemplaient les festons de
chevrefeuille pendus au granit, et semblaient en aspirer les parfums
avec bonheur.

Toutes ces formes diverses, toutes ces attitudes se detachaient
vigoureusement sur le fond rougeatre de la pierre, et la voute immense
de la caverne, toute chargee de sapins et de chenes aux larges serres
incrustees dans le roc, donnait a ce tableau un air de grandeur
magistrale.

"Eh bien! maitre Bernard, s'ecria Christian, voici le jour ... voici
le moment du depart...."

Puis s'adressant a Fuldrade toute reveuse:

"Fuldrade, dit-il a demi-voix, ce bon vieillard de la ville n'aime
pas le kirsch-wasser.... Je ne puis cependant lui offrir de l'eau....
N'auriez-vous pas autre chose?"

Fuldrade prenant alors un petit baquet de chene dans lequel le
_segare_ mettait son eau, regarda maitre Bernard avec douceur et
sortit.

"Attendez, fit-elle, je reviens tout de suite."

Elle traversa rapidement la prairie humide; l'eau des grandes herbes
tombait sur ses petits pieds en gouttelettes cristallines. A son
approche de la grotte, les plus belles vaches se leverent comme pour
la saluer.... Elles les caressa toutes, l'une apres l'autre, et
s'etant assise, elle se mit a traire l'une d'elles ... une grande
vache blanche, qui se tenait immobile, les paupieres demi-closes et
semblait bienheureuse de sa preference.

Quand le cuveau fut plein, Fuldrade s'empressa de revenir, et le
presentant a maitre Bernard:

"Buvez a meme, fit-elle en souriant, le lait chaud se prend ainsi dans
la montagne."

Ce que fit le bonhomme, en la remerciant mille fois et vantant la
qualite superieure de ce lait ecumeux, aromatique, forme des plantes
sauvages du Schneeberg.

Fuldrade paraissait contente de ses eloges, et Christian, qui venait
de mettre sa blouse, debout derriere eux, le baton a la main, attendit
la fin de ses compliments pour s'ecrier:

"En route, maitre, en route!... Nous avons de l'eau maintenant.... La
roue de la scie va tourner six semaines sans s'arreter.... Il faut que
je sois de retour pour neuf heures."

Et ils partirent, suivant le sentier sablonneux qui longe la cote.

"Adieu, dit maitre Bernard a la jeune fille, en se retournant tout
emu, que le ciel vous rende heureuse!"

Elle inclina doucement la tete sans repondre, et, les ayant suivis du
regard jusqu'au detour de la vallee, elle rentra dans la hutte et fut
s'asseoir a cote de la vieille.

Le lendemain, vers six heures du matin, Bernard Hertzog, de retour a
Saverne, etait assis devant son bureau, et consignait au chapitre des
antiquites du Dagsberg sa decouverte des armes merovingiennes dans la
hutte du _segare_ du Nideck.

Plus tard, il demontra que les mots Triboci, Tribocci, Tribunci,
Tribochi et Triboques, se rapportent tous au meme peuple et derivent
des mots germains _drayen buechen_, qui signifient trois hetres. Il en
cita comme preuve evidente les trois arbres et les trois crapauds du
Nideck dont nos rois ont fait dans la suite _les trois fleurs de lis_.

Tous les antiquaires d'Alsace lui envierent cette magnifique
decouverte; son nom ne fut plus invoque sur les deux rives du Rhin
que precede des titres: _doctus, doctissimus, eruditus Bernardus_ ...
chose qui le gonflait d'aise et lui faisait prendre une physionomie
presque solennelle.

Maintenant, mes chers amis, si vous etes curieux de savoir ce qu'est
devenue la vieille Irmengarde, ouvrez le tome II des _Annales
archeologiques_ de Bernard Hertzog, et vous trouverez a la date du 16
juillet 1849 la note suivante:

"La vieille diseuse de legendes Irmengarde, surnommee l'_Ame des
ruines_, est morte la nuit derniere, dans la hutte du _segare_
Christian.

"Chose etonnante, a la meme heure, et, pour ainsi dire, a la meme
minute, la grande tour du Nideck s'est ecroulee dans la cascade....

"Ainsi disparait le plus antique monument de l'architecture
merovingienne, dont l'historien Schlosser a dit: etc., etc., etc."




LE TISSERAND DE LA STEINBACH


"Vous parlez de la montagne, me dit un jour le vieux tisserand
Heinrich, en souriant d'un air melancolique, mais si vous voulez voir
la haute montagne, ce n'est pas ici, pres de Saverne, qu'il faut
rester; prenez la route du Dagsberg, descendez au Nideck, a Haslach,
montez a Saint-Die, a Gerardmer, a Retournemer; c'est la que vous
verrez la montagne, des bois, toujours des bois, des rochers, des lacs
et des precipices.

On dit qu'une, belle route passe maintenant sur le Honeck; je veux le
croire, mais c'est bien difficile. Le Honeck a passe cinq mille pieds
de hauteur, la neige y sejourne jusqu'au mois de juillet, et ses
flancs descendent a pic dans le defile du Muenster, par d'immenses
rochers noirs, fendilles et herisses de sapins, qui, d'en bas,
ressemblent a des fougeres.--D'en haut, vous decouvrez la vallee
d'Alsace, le Rhin, les Alpes bernoises, du cote de l'Allemagne;--vers
la France, les lacs de Retournemer, de Longemer, et puis des montagnes
... des montagnes a n'en plus finir!

Combien j'ai chasse dans ce beau pays!... Combien j'ai tue de lievres,
de chevreuils, de sangliers, le long de ces cotes boisees; de
belettes, de martres et de chats sauvages dans ces bruyeres; combien
j'ai peche de truites dans ces lacs!--On me connaissait partout, de la
Houpe a Schirmeck, de Muenster a Gerardmer: "Voici Heinrich qui vient
avec ses chapelets de grives et de mesanges", disait-on. Et l'on me
faisait place a table; on me coupait une large tranche de ce bon pain
de menage qui semble toujours sortir du four; on poussait devant moi
la planchette au fromage; on remplissait mon gobelet de petit vin
blanc d'Alsace.--Les jolies filles venaient s'accouder sur mes
epaules, le nez retrousse, les joues roses, les levres humides; les
vieux me serraient la main en disant: "Aurons-nous beau temps pour la
fauchee, Heinrich?... Faut-il conduire les porcs a la glandee?... les
boeufs a la pature?" Et les vieilles deposaient bien vite leur balai
derriere la porte, pour venir me demander des nouvelles.

Quelquefois alors, en sortant, je pendais dans la cuisine un vieux
lievre aux longues dents jaunes, au poil roux comme de la mousse
dessechee;--ou bien, en hiver, un vieux renard qu'il fallait exposer
trois jours a la gelee avant d'y mordre....--Et cela suffisait,
j'etais toujours l'ami de la maison, j'avais toujours mon coin a
table.... Oh! le bon temps ... les bonnes gens ... le bon pays des
Vosges!...

--Mais pourquoi donc, maitre Heinrich, avez-vous quitte ce beau pays,
puisque vous l'aimiez tant?

--Que voulez-vous, maitre Christian, l'homme n'est jamais heureux; ma
vue devenait trouble, ma main commencait a trembler: plus d'un lievre
m'avait echappe.... Et puis il arrivait chaque jour de nouveaux
gardes.... On batissait de nouvelles maisons forestieres.... Il y
avait plus de proces-verbaux dresses contre moi, qu'un ane ne peut
en porter a l'audience.... Les gendarmes s'en melaient.... On me
cherchait partout ... ma foi, j'ai quitte la partie, j'ai repris le
fil et la navette, et j'ai bien fait, je ne m'en repens pas, non, je
ne m'en repens pas!"

Le front du vieillard devint sombre, il se leva et se prit a marcher
lentement dans la petite chambre, les mains croisees sur le dos, les
joues pales et les yeux fixes devant lui.--Il me semblait voir un
vieux loup edente, la griffe usee, revant a la chasse en mangeant de
la bouillie. De temps en temps, un tressaillement nerveux agitait ses
levres, et les derniers rayons du jour, eparpilles sur le metier du
tisserand, et la muraille decrepite, enluminee de vieilles gravures
de Montbeliard, donnaient a cette scene je ne sais quelle physionomie
mysterieuse.

Tout a coup il s'arreta et me regardant en face:

"Eh bien! oui, fit-il brusquement, oui, j'aurais mieux aime perir au
milieu des bois, sous la rosee du ciel, que de reprendre le metier;
mais il y avait encore autre chose."

Il s'assit au bord de la petite fenetre a vitraux de plomb, et
regardant le soleil de ses yeux ternes:

"Un jour d'automne, en 1827, j'etais parti de Gerardmer, la carabine
sur l'epaule, vers onze heures du soir, pour me rendre au Schlouck:
c'est un lieu sauvage entre le Honeck et la montagne des Genisses.--On
y voit tourbillonner tous les matins des couvees d'oiseaux de proie:
des eperviers, des buses et quelquefois des aigles egares dans les
brouillards des Alpes ... mais comme les aigles repartent generalement
au petit jour, il faut y etre de grand-matin pour pouvoir les
tirer.--On y trouve aussi des martres, des chats sauvages, des
fouines, des belettes qui se nourrissent d'oeufs et se plaisent au
fond des cavernes.

A deux heures du matin, j'etais dans le defile et je suivais un petit
sentier qu'il faut bien connaitre, car il longe les precipices; des
masses de fougeres humides croissent au bord du roc, et, a trois cents
pieds au-dessous, s'elevent a peine les cimes des plus hauts sapins.

Mais a cette heure on ne voyait rien: la nuit etait noire comme un
four, quelques etoiles seulement brillaient au-dessus de l'abime.

J'entendais pres de moi les cris aigus des martres: ces animaux se
poursuivent la nuit comme les rats; par un beau clair de lune, on en
voit quelquefois deux, trois, et plus, a la suite les uns des autres,
monter les rochers aussi vite que s'ils couraient a terre.

En attendant le jour, je m'assis au pied d'un chene pour fumer une
pipe. Le temps etait si calme que pas une feuille ne remuait, on
aurait dit que tout etait mort.

Comme je me reposais la, depuis environ un quart d'heure, revant a
toutes sortes de choses, il me sembla voir tout a coup, au fond du
gouffre, un eclair ramper sur le roc, "Que diable cela peut-il etre?"
me dis-je.

Une minute apres, l'eclair devint plus vif, une flamme embrassa de sa
lumiere pourpre plusieurs sapins, dont les ombres vacillerent sur le
torrent de la Tonkelbach.--Quelques figures noires se dessinerent
autour de la flamme, allant et venant comme des fourmis.--Des
bohemiens campaient sur la roche plate, ils venaient d'allumer du feu
pour preparer leur repas avant de se mettre en route.

Vous ne sauriez croire, maitre Christian, combien cette halte au fond
du precipice etait belle! Les vieux arbres desseches, les brindilles
de lierre, les ronces et le chevrefeuille pendus au rocher se
decoupaient a jour dans les airs; mille etincelles volaient sur
l'ecume du torrent a perte de vue, et des lueurs etranges dansaient
sous le dome des grands chenes, comme la ronde des feux follets sur le
Blokesberg.

De la hauteur ou j'etais, il me semblait voir une peinture grande
comme la main ... une peinture de feu et d'or, sur le fond noir des
tenebres.

Longtemps je restai la tout pensif, me disant que les hommes ne sont
au milieu des bois et des montagnes que de pauvres insectes perdus
dans la mousse; mille autres idees semblables me venaient a l'esprit.

A la fin, je me laissai glisser entre deux rochers, en m'accrochant
aux broussailles, et je descendis sur la pente du Krappenfels, pour
voir ces gens de plus pres.... Mais, comme la pente devenait toujours
plus rapide, je m'arretai de nouveau pres d'un arbre, a mille pieds
environ au-dessus des bohemiens.

Je reconnus alors une vieille, assise pres d'une chaudiere.... La
flamme l'eclairait de profil; elle tenait ses genoux pointus entre ses
grands bras maigres, et regardait dans la marmite.... Trois ou quatre
petits enfants a peu pres nus se trainaient autour d'elle comme des
grenouilles. Plus loin, des femmes et des hommes, accroupis dans
l'ombre, faisaient leurs preparatifs de depart; ils se levaient,
couraient, traversaient le cercle de lumiere, pour jeter des brassees
de feuilles dans le feu, qui s'elevait de plus en plus, tordant des
masses de fumee sombre au-dessus du vallon.

Tandis que je regardais cela tranquillement, une idee du diable me
passa par la tete ... une idee qui d'abord me fit rire en moi-meme.

"He! me dis-je, si tout a coup une grosse pierre tombait du ciel au
milieu de ce tas de monde ... quelle mine ferait la vieille avec son
nez crochu! et les autres, comme ils ouvriraient les yeux!--He! he!
he! ce serait drole."

Mais ensuite je pensais naturellement qu'il faudrait etre un scelerat,
pour detacher une pierre et la rouler sur ces bohemiens, qui ne
m'avaient jamais fait de mal.

"Oui ... oui ... me dis-je en moi-meme, ce serait abominable ... je ne
me pardonnerais jamais de ma vie!"

Malheureusement une grosse pierre se trouvait au bout de mon pied, et
je la balancais doucement ... comme pour rire...."

Ici Heinrich fit une pause ... il etait tres-pale.... Au bout de
quelques secondes, il reprit:

"Voyez-vous, maitre Christian, on a beau dire le contraire, la chasse
est une passion diabolique ... elle developpe les instincts de
destruction qui se trouvent au fond de notre nature, et finit par nous
jouer de mauvais tours.--Si je n'avais pas ete habitue a verser le
sang depuis plus de trente ans, il est positif que l'idee seule que je
pouvais ecraser un de ces malheureux zigeiners m'aurait fait dresser
les cheveux sur la tete.--J'aurais quitte la place sur-le-champ, pour
ne pas succomber a la tentation ... mais l'habitude de tuer rend
cruel.... Et puis, il faut bien le dire, une curiosite diabolique me
retenait.

Je me representais les bohemiens, consternes ... la bouche beante ...
courant a droite et a gauche ... levant les mains ... poussant des
cris ... et grimpant a quatre pattes au milieu des rochers ... avec
des figures si droles ... des contorsions si bizarres ... que, malgre
moi, mon pied s'avancait tout doucement ... tout doucement ... et
poussait l'enorme pierre sur la pente.

Elle partit!

D'abord elle fit un tour ... lentement.... J'aurais pu la retenir....
Je me levai meme pour m'elancer dessus, mais la pente etait si roide
en cet endroit, qu'au deuxieme tour elle avait deja saute trois pieds
... puis six ... puis douze!... Alors, moi, debout, je sentis que
je devenais pale et que mes joues tremblaient. Le rocher montait,
descendait, juste en face de la flamme.... Je le voyais en l'air ...
puis retomber dans la nuit ... et je l'entendais bondir comme un
sanglier.... C'etait terrible!

Je jetai un cri ... un cri a reveiller la montagne.... Les bohemiens
leverent la tete ... il etait trop tard! Au meme instant, le rocher
parut en l'air pour la derniere fois ... et la flamme s'eteignit...."

Heinrich se tut, me fixant d'un oeil hagard.... La sueur perlait sur
son front.--Moi, je ne disais rien ... j'avais baisse la tete.... Je
n'osais pas le regarder!

Apres quelques instants de silence, le vieux braconnier reprit:

"Voila ce que j'ai fait, maitre Christian, et vous etes le premier
a qui j'en parle depuis ma confession au vieux cure Gottlieb, de
Schirmeck ... deux jours apres le malheur.--Ce cure me dit: "Heinrich,
l'amour du sang vous a perdu ... vous avez tue une pauvre vieille
femme, pour une _envie de rire_.... C'est un crime epouvantable....
Laissez la votre fusil, travaillez au lieu de tuer, et peut-etre le
Seigneur vous pardonnera-t-il un jour!... Quant a moi, je ne puis vous
donner l'absolution..." Je compris que ce brave homme avait raison,
que la chasse m'avait perdu. Je donnai mon chien au sabotier du
Chevrehof.... J'accrochai mon fusil au mur.... Je repris la navette
... et me voila!"

Heinrich se tut.

Nous restames longtemps assis en face l'un de l'autre, sans echanger
une parole. La nuit etait venue ... un silence de mort planait sur le
hameau de la Steinbach ... et tout au loin ... bien loin ... sur la
route de Saverne, une lourde voiture, lancee au galop, passait avec un
cliquetis de ferrailles.

Vers neuf heures, la lune, commencant a paraitre derriere le
Schneeberg, je me levai pour sortir.--Le vieux braconnier m'accompagna
jusqu'au seuil de sa cassine.

"Pensez-vous que le Seigneur me pardonnera, maitre Christian?" dit-il
en me tendant la main.

Sa voix tremblait.

"Si vous avez beaucoup souffert ... Heinrich!... Souffrir, c'est
expier."

Il me regarda quelques instants sans repondre....

"Si j'ai beaucoup souffert? fit-il enfin avec amertume.... Si j'ai
beaucoup souffert?--Ah! maitre Christian, pouvez-vous me demander
cela!--Est-ce qu'un epervier peut jamais etre heureux dans une cage?
Non, n'est-ce pas.... On a beau lui donner les meilleurs morceaux, ca
ne l'empeche pas d'etre triste.... Il regarde le ciel a travers
les barreaux de sa cage ... ses ailes tremblent ... il finit par
mourir.--Eh bien! depuis dix ans, je suis comme cet epervier!"

Il se tut quelques secondes ... puis, tout a coup, comme entraine
malgre lui:

"Oh! s'ecria-t-il, les hautes montagnes!... les grandes forets!... la
solitude!... la vie des bois!..."

Il etendait les bras vers les pics lointains des Vosges, dont les masses
noires se dessinaient a l'horizon, et de grosses larmes roulaient dans
ses yeux.

"Pauvre vieux! me dis-je en le quittant, pauvre vieux!"

Et je remontai tout pensif le petit sentier qui longe la cote, au
milieu des bruyeres.




LE VIOLON DU PENDU

CONTE FANTASTIQUE


Karl Hafitz avait passe six ans sur la methode du contre-point; il
avait etudie Haydn, Gluck, Mozard, Beethoven, Rossini; il jouissait
d'une sante florissante et d'une fortune honnete qui lui permettait de
suivre sa vocation artistique; en un mot, il possedait tout ce qu'il
faut pour composer de grande et belle musique ... excepte la petite
chose indispensable: l'inspiration.

Chaque jour, plein d'une noble ardeur, il portait a son digne maitre
Albertus Kilian de longues partitions tres-fortes d'harmonie ... mais
dont chaque phrase revenait a Pierre, a Jacques, a Christophe.

Maitre Albertus, assis dans son grand fauteuil, les pieds sur les
chenets, le coude au coin de la table, tout en fumant sa pipe, se
mettait a biffer l'une apres l'autre les singulieres decouvertes de
son eleve. Karl en pleurait de rage, il se fachait, il contestait ...
mais le vieux maitre ouvrait tranquillement un de ses innombrables
cahiers et le doigt sur le passage disait:

"Regarde, garcon!"

Alors Karl baissait la tete et desesperait de l'avenir.

Mais un beau matin qu'il avait presente sous son nom, a maitre
Albertus, une fantaisie de Baccherini variee de Viotti, le bonhomme
jusqu'alors impassible se facha:

"Karl, s'ecria-t-il, est-ce que tu me prends pour un ane? Crois-tu que
je ne m'apercoive pas de tes indignes larcins?... Ceci est vraiment
trop fort!"

Et le voyant consterne de son apostrophe:

"Ecoute, lui dit-il, je veux bien admettre que tu sois dupe de ta
memoire, et que tu prennes tes souvenirs pour des inventions ... mais
decidement tu deviens trop gras ... tu bois du vin trop genereux, et
surtout une quantite de chopes trop indeterminee.... Voila ce qui
ferme les avenues de ton intelligence. Il faut maigrir!

--Maigrir!

--Oui!... ou renoncer a la musique. La science ne te manque pas ...
mais les idees ... et c'est tout simple.... Si tu passais ta vie a
enduire les cordes de ton violon d'une couche de graisse, comment
pourraient-elles vibrer?"

Ces paroles de maitre Albertus furent un trait de lumiere pour Hafitz:

"Quand je devrais me rendre etique, s'ecriat-il, je ne reculerai
devant aucun sacrifice. Puisque la matiere opprime mon ame, je
maigrirai!"

Sa physionomie exprimait en ce moment tant d'heroisme, que maitre
Albertus en fut vraiment touche; il embrassa son cher eleve et lui
souhaita bonne chance.

Des le jour suivant, Karl Hafitz, le sac au dos et le baton a la
main, quittait l'hotel des _Trois Pigeons_ et la brasserie du _Roi
Gambrinus_ pour entreprendre un long voyage.

Il se dirigea vers la Suisse.

Malheureusement, au bout de six semaines son embonpoint etait
considerablement reduit, et l'inspiration ne venait pas davantage.

"Est-il possible d'etre plus malheureux que moi? se disait-il. Ni le
jeune, ni la bonne chere, ni l'eau, ni le vin, ni la biere, ne peuvent
monter mon esprit au diapason du sublime.... Qu'ai-je donc fait pour
meriter un si triste sort? Tandis qu'une foule d'ignorants produisent
des oeuvres remarquables, moi, avec toute ma science, tout mon
travail, tout mon courage, je n'arrive a rien.... Ah! le ciel n'est
pas juste ... non, il n'est pas juste!"

Tout en raisonnant de la sorte, il suivait la route de Bruck a
Fribourg; la nuit approchait, il trainait la semelle et se sentait
tomber de fatigue.

En ce moment il apercut, au clair de lune, une vieille masure
embusquee au revers du chemin, la toiture rampante, la porte
disjointe, les petites vitres effondrees, la cheminee en ruine. De
hautes orties et des ronces croissaient autour, et la lucarne du
pignon dominait a peine les bruyeres du plateau ou soufflait un vent a
decorner les boeufs.

Karl apercut en meme temps, a travers la brume, la branche de sapin
flottant au-dessus de la porte.

"Allons, se dit-il, l'auberge n'est pas belle, elle est meme un peu
sinistre, mais il ne faut pas juger des choses sur l'apparence."

Et, sans hesiter, il frappa la porte de son baton.

"Qui est la?... que voulez-vous? fit une voix rude de l'interieur.

--Un abri et du pain.

--Ah! ah! bon ... bon!..."

La porte s'ouvrit brusquement, et Karl se vit en presence d'un homme
robuste, la face carree, les yeux gris, les epaules couvertes d'une
houppelande percee au coude, une hachette a la main.

Derriere ce personnage brillait la flamme de l'atre, eclairant
l'entree d'une soupente, les marches d'un escalier de bois, les
murailles decrepites, et, sous l'aile de la flamme, une jeune fille
pale, frele, vetue d'une pauvre robe de cotonnade brune a petits
points blancs. Elle regardait vers la porte avec une sorte d'effroi;
ses yeux noirs avaient une expression de tristesse et d'egarement
indefinissable.

Karl vit tout cela d'un coup d'oeil, et serra instinctivement son
baton.

"Eh bien!... entrez donc, dit l'homme, il ne fait pas un temps a tenir
les gens dehors."

Alors lui, songeant qu'il serait maladroit d'avoir l'air effraye,
s'avanca jusqu'au milieu de la baraque et s'assit sur un escabeau
devant l'atre.

"Donnez-moi votre baton et votre sac", dit l'homme.

Pour le coup, l'eleve de maitre Albertus tressaillit jusqu'a la moelle
des os ... mais le sac etait deboucle, le baton pose dans un coin, et
l'hote assis tranquillement pres du foyer, avant qu'il fut revenu de
sa surprise.

Cette circonstance lui rendit un peu de calme.

"_Herr wirth_ [note: Monsieur l'aubergiste.], dit-il en souriant, je
ne serais pas fache de souper.

--Que desire monsieur a souper? fit l'autre, gravement.

--Une omelette au lard, une cruche de vin, du fromage.

--He! he! he! Monsieur est pourvu d'un excellent appetit ... mais nos
provisions sont epuisees.

--Epuisees?

--Oui.

--Toutes?

--Toutes.

--Vous n'avez pas de fromage?

--Non.

--Pas de beurre?

--Non.

--Pas de pain ... pas de lait?

--Non.

--Mais, grand Dieu! qu'avez-vous donc?

--Des pommes de terre cuites sous la cendre."

Au meme instant Karl apercut dans l'ombre, sur les marches de
l'escalier, tout un regiment de poules: blanches, noires, rousses,
endormies, les unes la tete sous l'aile, les autres le cou dans les
epaules; il y en avait meme une grande, seche, maigre, hagarde, qui se
peignait et se plumait avec nonchalance,

"Mais, dit Hafitz, la main etendue, vous devez avoir des oeufs?

--Nous les avons portes ce matin au marche de Bruck.--Oh! mais alors,
coute que coute, mettez une poule a la broche!"

A peine eut-il prononce ces mots, que la fille pale, les cheveux
epars, s'elanca devant l'escalier, s'ecriant:

"Qu'on ne touche pas a mes poules ... qu'on ne touche pas a mes
poules.... Ho! ho! ho! qu'on laisse vivre les etres du bon Dieu!"

L'aspect de cette malheureuse creature avait quelque chose de si
terrible; que Hafitz s'empressa de repondre:

"Non, non, qu'on ne tue pas les poules.... Voyons les pommes de
terre.... Je me voue aux pommes de terre.... Je ne vous quitte plus!
A cette heure, ma vocation se dessine clairement.... C'est ici que je
reste, trois mois ... six mois.... Enfin le temps necessaire pour
devenir maigre comme un fakir!"

Il s'exprimait ainsi avec une animation singuliere, et l'hote criait a
la jeune fille pale:

"Genoveva!... Genoveva ... regarde ... _l'Esprit_ le possede ... c'est
comme l'autre!...

La bise redoublait dehors; le feu tourbillonnait sur l'atre et tordait
au plafond des masses de fumee grisatre. Les poules, au reflet de la
flamme, semblaient danser sur les planchettes de l'escalier, tandis
que la folle chantait d'une voix percante un vieil air bizarre, et que
la buche de bois vert, pleurant au milieu de la flamme, l'accompagnait
de ses soupirs plaintifs.

Hafitz comprit qu'il etait tombe dans le repaire du sorcier Hecker; il
devora deux pommes de terre, leva la grande cruche rouge pleine
d'eau, et but a longs traits. Alors le calme rentra dans son ame; il
s'apercut que la fille etait partie, et que l'homme seul restait en
face de l'atre.

"_Herr wirth_, reprit-il, menez-moi dormir."

L'aubergiste, allumant alors une lampe, monta lentement l'escalier
vermoulu; il souleva une lourde trappe de sa tete grise et conduisit
Karl au grenier, sous le chaume.

"Voila votre lit, dit-il en deposant la lampe a terre, dormez-bien et
surtout prenez garde au feu!"

Puis il descendit, et Hafitz resta seul, les reins courbes, devant une
grande paillasse recouverte d'un large sac de plumes.

Il revait depuis quelques secondes, et se demandait s'il serait
prudent de dormir, car la physionomie du vieux lui paraissait bien
sinistre lorsque, songeant a ces yeux gris clair, a cette bouche
bleuatre entouree de grosses rides, a ce front large, osseux, a ce
teint jaune, tout a coup il se rappela que sur la Golgenberg se
trouvaient trois pendus, et que l'un d'eux ressemblait singulierement
a son hote.... Qu'il avait aussi les yeux caves, les coudes perces, et
que le gros orteil de son pied gauche sortait du soulier crevasse par
la pluie.

Il se rappela de plus que ce miserable, appele Melchior, avait fait
jadis de la musique, et qu'on l'avait pendu pour avoir assomme avec sa
cruche l'aubergiste du _Mouton d'Or_, qui lui reclamait un petit ecu
de convention.

La musique de ce pauvre diable l'avait autrefois profondement emu....
Elle etait fantasque ... et l'eleve de maitre Albertus enviait le
boheme; mais en ce moment, revoyant la figure du gibet, ses haillons
agites par le vent des nuits, et les corbeaux volant tout autour avec
de grandes clameurs ... il se sentit frissonner, et sa peur augmenta
beaucoup, lorsqu'il decouvrit, au fond de la soupente, contre la
muraille, un violon surmonte de deux palmes fletries.

Alors il aurait voulu fuir, mais dans le meme instant la voix rude de
l'hote frappa son oreille:

"Eteignez donc la lumiere! criait-il.... Couchez-vous, je vous ai dit
de prendre garde au feu!"

Ces paroles glacerent Karl d'epouvante, il s'etendit sur la grande
paillasse et souffla la lumiere.

Tout devint silencieux.

Or, malgre sa resolution de ne pas fermer l'oeil, a force d'entendre
le vent gemir, les oiseaux de nuit s'appeler dans les tenebres, les
souris trotter sur le plancher vermoulu, vers une heure du matin,
Hafitz dormait profondement, quand un sanglot amer, poignant,
douloureux, l'eveilla en sursaut.... Une sueur froide couvrit sa face.

Il regarda et vit dans l'angle du toit un homme accroupi: c'etait
Melchior le pendu! Ses cheveux noirs tombaient sur ses reins
decharnes, sa poitrine et son cou etaient nus.... On aurait dit, tant
il etait maigre, le squelette d'une immense sauterelle: un beau rayon
de lune, entrant par la petite lucarne, l'eclairait doucement d'une
lueur bleuatre, et tout autour pendaient de longues toiles d'araignee.

Hafitz silencieux, les yeux tout grands ouverts, la bouche beante,
regardait cet etre bizarre, comme on regarde la mort debout derriere
les rideaux de son lit, quand la grande heure est proche.

Tout a coup le squelette etendit sa longue main seche et saisit le
violon a la muraille; il l'appuya contre son epaule, puis, apres un
instant de silence, il se prit a jouer.

Il y avait dans sa musique ... il y avait des notes funebres comme
le bruit de la terre croulant sur le cercueil d'un etre bien aime
...--solennelles comme la foudre des cascades trainee par les echos de
la montagne ...--majestueuses comme les grands coups de vent d'automne
au milieu des forets sonores ...--et parfois tristes ... tristes comme
l'incurable desespoir.--Puis, au milieu de ces sanglots, se jouait
un chant leger, suave, argentin, comme celui d'une bande de gais
chardonnerets voltigeant sur les buissons fleuris ...--Ces trilles
gracieux tourbillonnaient avec un ineffable fremissement d'insouciance
et de bonheur, pour s'envoler tout a coup, effarouches par la valse
... folle ... palpipante, eperdue;--amour ... joie ... desespoir ...
tout chantait ... tout pleurait ... ruisselait pele mele sous l'archet
vibrant....

Et Karl, malgre sa terreur inexprimable, etendit les bras et criait:

"O grand ... grand ... grand artiste!... O genie sublime.... Oh! que
je plains votre triste sort ... Etre pendu!... pour avoir tue cette
brute d'aubergiste, qui ne connaissait pas une note de musique....
Errer dans les bois au clair de lune.... N'avoir plus de corps et un
si beau talent.... Oh! Dieu!..."

Mais comme il s'exclamait de la sorte, la voix rude de l'hote
l'interrompit:

"He! la-haut ... vous tairez-vous, a la fin? Etes-vous malade ... ou
le feu est-il a la maison?"

Et des pas lourds firent crier l'escalier de bois, une vive lumiere
eclaira les fentes de la porte, qui s'ouvrit d'un coup d'epaule,
laissant apparaitre l'aubergiste.

"Ah! _herr wirth_, cria Hafitz, _herr wirth_, que se passe-t-il donc
ici? D'abord une musique celeste m'eveille et me ravit dans les
spheres invisibles ... puis voila que tout s'evanouit comme un reve."

La face de l'hote prit aussitot une expression meditative.

"Oui, oui, murmura-t-il tout reveur.... J'aurais du m'en douter....
Melchior est encore venu troubler notre sommeil ... il reviendra donc
toujours!... Maintenant notre repos est perdu; il ne faut plus songer
a dormir.... Allons, camarade, levez-vous.... Venez fumer une pipe
avec moi."

Karl ne se fit pas prier; il avait hate d'aller ailleurs. Mais quand
il fut en bas, voyant que la nuit etait encore profonde, la tete entre
les mains, les coudes sur les genoux, longtemps, longtemps, il resta
plonge dans un abime de meditations douloureuses.

L'hote, lui, venait de rallumer le feu; il avait repris sa place sur
la chaise effondree au coin de l'atre, et fumait en silence.

Enfin, le jour grisatre parut.... Il regarda par les petites fenetres
ternes, puis le coq chanta ... les poules sauterent de marche en
marche.

"Combien vous dois-je? demanda Karl en bouclant son sac sur ses
epaules et prenant son baton.

--Vous nous devez une priere a la chapelle de l'abbaye Saint-Blaise,
dit l'homme d'un accent etrange ... une priere pour l'ame de mon fils
Melchior, le pendu ... et une autre pour sa fiancee ... Genoveva la
folle!

--C'est tout?

--C'est tout.

--Alors, adieu; je ne l'oublierai pas."

En effet, la premiere chose que fit Karl en arrivant a Fribourg, ce
fut d'aller prier Dieu pour le pauvre boheme et pour celle qu'il avait
aimee....--Puis il entra chez maitre Kilian, l'aubergiste de _la
Grappe_, deploya son papier de musique sur la table, et s'etant fait
apporter une bouteille de _rikevir_, il ecrivit en tete de la premiere
page: _Le Violon du Pendu!_" et composa, seance tenante, sa premiere
partition vraiment originale.




L'HERITAGE DE MON ONCLE CHRISTIAN

CONTE FANTASTIQUE


A la mort de mon digne oncle Christian Haas, bourgmestre de
Lauterbach, j'etais deja maitre de chapelle du grand-duc Yeri-Peter et
j'avais quinze cents florins de fixe, ce qui ne m'empechait pas, comme
on dit, de tirer le diable par la queue.

L'oncle Christian, qui savait tres-bien ma position, ne m'avait jamais
envoye un kreutzer; aussi ne pus-je m'empecher de repandre des larmes
en apprenant sa generosite posthume: j'heritais de lui, helas!... deux
cent cinquante arpents de bonnes terres, des vignes, des vergers, un
coin de foret et sa grande maison de Lauterbach.

"Cher oncle, m'ecriai-je avec attendrissement, c'est maintenant que je
vois toute la profondeur de votre sagesse, et que je vous glorifie
de m'avoir serre les cordons de votre bourse.... L'argent que vous
m'auriez envoye ... ou serait-il?.... Il serait au pouvoir des
Philistins et des Moabites.... La petite Katel Fresserine pourrait
seule en donner des nouvelles, tandis que, par votre prudence, vous
avez sauve la patrie, comme Fabius Cunctator.... Honneur a vous, cher
oncle Christian ... honneur a vous!...."

Ayant dit ces choses bien senties, et beaucoup d'autres non moins
touchantes, je partis a cheval pour Lauterbach.

Chose bizarre! le demon de l'avarice, avec lequel je n'avais jamais
rien eu a demeler, faillit alors se rendre maitre de mon ame:

"Kasper, me dit-il a l'oreille, te voila riche!... Jusqu'a present, tu
n'as poursuivi que de vains fantomes.... L'amour, les plaisirs et les
arts ne sont que de la fumee.... Il faut etre bien fou pour s'attacher
a la gloire.... Il n'y a de solide que les terres, les maisons et les
ecus places sur premiere hypotheque.... Renonce a tes illusions....
Recule tes fosses, arrondis tes champs, entasse tes ecus, et tu seras
honore, respecte ... tu deviendras bourgmestre comme ton oncle, et les
paysans, en te voyant passer, te tireront le chapeau d'une demi-lieue,
disant: "Voila monsieur Kasper Haas ... l'homme riche ... le plus gros
_herr_ du pays!"

Ces idees allaient et venaient dans ma tete, comme les personnages
d'une lanterne magique, et je leur trouvais un air grave, raisonnable,
qui me seduisait.

C'etait en plein juillet; l'alouette devidait dans le ciel son ariette
interminable, les moissons ondulaient dans la plaine, les tiedes
bouffees de la brise m'apportaient le cri voluptueux de la caille et
de la perdrix dans les bles; le feuillage miroitait au soleil, la
Lauter murmurait a l'ombre des grands saules vermoulus ... et je ne
voyais, je n'entendais rien de tout cela: je voulais etre bourgmestre,
j'arrondissais mon ventre, je soufflais dans mes joues et je murmurais
en moi-meme: "Voici monsieur Kasper Haas qui passe ... l'homme riche
... le plus gros _herr_ du pays! Hue! Bletz ... hue!...."

Et ma petite jument galopait.

J'etais curieux d'essayer le tricorne et le grand gilet ecarlate de
maitre Christian.

"S'ils me vont, me disais-je, a quoi bon en acheter d'autres?"

Vers quatre heures de l'apres-midi, le petit village de Lauterbach
m'apparut au fond de la vallee, et ce n'est pas sans attendrissement
que j'arretai les yeux sur la grande et belle maison de Christian
Haas, ma future residence, le centre de mes exploitations et de mes
proprietes. J'en admirai la situation pittoresque sur la grande route
poudreuse, l'immense toiture de bardeaux grisatres, les hangars
couvrant de leurs vastes ailes les charrettes, les charrues et les
recoltes ... et, derriere, la bassecour ... puis le petit jardin, le
verger, les vignes a mi-cote ... les prairies dans le lointain.

Je tressaillis d'aise a ce spectacle.

Et comme je descendais la grande rue du village, voila que les
vieilles femmes, le menton en casse-noisette; les enfants, la tete
nue, ebouriffee; les hommes coiffes du gros bonnet de loutre, la pipe
a chainette d'argent aux levres ... voila que toutes ces bonnes gens
me contemplent et me saluent:

"Bonjour, monsieur Kasper! bonjour, monsieur Haas!"

Et toutes les petites fenetres se garnissent de figures
emerveillees.... Je suis deja chez moi.... Il me semble toujours avoir
ete proprietaire ... notable de Lauterbach.... Ma vie de maitre de
chapelle n'est plus qu'un reve ... mon enthousiasme pour la musique,
une folie de jeunesse:--comme les ecus vous modifient les idees d'un
homme!

Cependant je fais halte devant la maison de M. le tabellion Becker....
C'est lui qui detient mes titres de propriete et qui doit me les
remettre. J'attache mon cheval a l'anneau de la porte, je saute sur
le perron, et le vieux scribe, sa tete chauve decouverte, sa maigre
echine revetue d'une longue robe de chambre verte a grands ramages,
s'avance sur le seuil pour me recevoir.

"Monsieur Kasper Haas, j'ai bien l'honneurde vous saluer.

--Maitre Becker, je suis votre serviteur.

--Donnez-vous la peine d'entrer, monsieur Haas.

--Apres vous, maitre Becker ... apres vous."

Nous traversons le vestibule, et je decouvre, au fond d'une petite
salle propre et bien aeree, une table confortablement servie, et,
pres de la table, une jeune personne fraiche, gracieuse, les joues
enluminees du vermillon de la pudeur.

"Monsieur Kasper Haas!" dit le venerable tabellion.

Je m'incline.

"Ma fille Lothe!" ajoute le brave homme.

Et tandis que je sens se reveiller en moi mes vieilles inclinations
d'artiste, que j'admire le petit nez rose, les levres purpurines, les
grands yeux bleus de mademoiselle Lothe, sa taille legere, ses petites
mains potelees, maitre Becker m'invite a prendre place, disant qu'il
m'attendait, que mon arrivee etait prevue, et qu'avant d'entamer les
affaires serieuses, il etait bon de se refaire un peu de la route ...
de se rafraichir d'un verre de bordeaux, etc.; toutes choses dont
j'appreciai la justesse et que j'acceptai de grand coeur.

Nous prenons donc place. Nous causons de la belle nature. Je fais mes
reflexions sur le vieux papa.... Je suppute ce qu'un tabellion peut
gagner a Lauterbach.

"Mademoiselle, me ferez-vous la grace d'accepter une aile de poulet?

--Monsieur, vous etes bien bon.... Avec plaisir."

Lothe baisse les yeux.... Je remplis son verre ... elle y trempe ses
levres roses ... le papa est joyeux.... Il cause de chasse ... de
peche:

"Monsieur Haas va sans doute se mettre aux habitudes du pays;
nous avons des garennes bien peuplees, des rivieres abondantes en
truites.... On loue les chasses de l'administration forestiere.... On
passe ses soirees a la brasserie.... Monsieur l'inspecteur des eaux et
forets est un charmant jeune homme.... Monsieur le juge de paix joue
superieurement au whist, etc."

J'ecoute.... Je trouve delicieuse cette vie calme et paisible.
Mademoiselle Lothe me parait fort bien.... Elle cause peu, mais son
sourire est si bon, si naif, qu'elle doit etre aimante!

Enfin arrive le cafe ... le kirsch-wasser.... Mademoiselle Lothe se
retire et le vieux scribe passe insensiblement de la fantaisie aux
affaires serieuses. Il me parle des proprietes de mon oncle, et je
prete une oreille attentive: pas de testament, pas un legs, pas
d'hypotheque.... Tout est clair, net, regulier. "Heureux Kasper! me
dis-je, heureux Kasper!"

Alors nous entrons dans le cabinet du tabellion pour la remise des
titres. Cet air renferme de bureau, ces grandes lignes de cartons,
ces dossiers, tout cela dissipe les vaines reveries de la fantaisie
amoureuse. Je m'assieds dans un grand fauteuil, et maitre Becker,
l'air pensif, chausse ses lunettes de corne sur son long nez aquilin.

"Voici le titre de vos prairies de l'Eichmatt: vous avez la, monsieur
Haas, cent arpents de bonnes terres ... les meilleures, les mieux
irriguees de la commune ... on y fait deux et meme trois fauchees par
an ... c'est un revenu de quatre mille francs. Voici le titre de votre
vignoble de Sonnethal: trente-cinq arpents de vigne ... vous faites
la, bon an mal an, deux cents hectolitres de petit vin, qui se vend
sur place de douze a quinze francs l'hectolitre.... Les bonnes annees
compensent les mauvaises. Ceci, monsieur Haas, est le titre de votre
foret du Romelstein: elle contient de cinquante a soixante hectares de
bois taillis en plein rapport.... Ceci vous represente vos biens de
Haematt ... ceci vos paturages de Thiefenthal.... Voici le titre de
propriete de la ferme de Gruenerwald, et voila celui de votre maison de
Lauterbourg ... cette maison, la plus grande du village, date du XVIe
siecle.

--Diable! maitre Becker, cela ne prouve pas en sa faveur.

--Au contraire ... au contraire: Jean Burckart, comte de Barth,
avait etabli la sa residence de chasse.... Il est vrai que bien des
generations s'y sont succede depuis, mais on n'a pas neglige les
reparations d'entretien; elle est en parfait etat de conservation."

Je remerciai maitre Becker de ses explications, et, ayant serre mes
titres dans un volumineux portefeuille, que le digne homme voulut
bien me preter, je pris conge de lui, plus convaincu que jamais de ma
nouvelle importance.

J'arrive en face de ma maison; j'introduis la clef dans la serrure,
et, frappant du pied la premiere marche:

"Ceci est a moi!" m'ecriai-je avec enthousiasme.

J'entre dans la salle: "Ceci est a moi!" J'ouvre les armoires, et,
voyant le linge amoncele jusqu'au plafond: "Ceci est a moi!...." Je
monte au premier etage et je repete toujours comme un insense:
"Ceci est a moi! ... ceci est a moi! ... Oui ... oui ... je suis
proprietaire!" Toutes mes inquietudes pour l'avenir, toutes mes
apprehensions du lendemain sont dissipees; je figure dans le monde,
non plus par mon faible merite de convention, par un caprice de la
mode, mais par la detention reelle, effective, des biens que la foule
convoite....

O poetes! ... O artistes! ... qu'etes-vous aupres de ce gros
proprietaire qui possede tout, et dont les miettes de la table
nourrissent votre inspiration? Vous n'etes que l'ornement de son
banquet ... la distraction de ses ennuis ... la fauvette qui chante
dans son buisson ... la statue qui decore son jardin.... Vous
n'existez que par lui et pour lui! Pourquoi vous envierait-il les
fumees de l'orgueil, de la vanite ... lui qui possede les seules
realites de ce monde!

En ce moment, si le pauvre maitre de chapelle Haas m'etait apparu ...
je l'aurais regarde par-dessus l'epaule.... Je me serais demande:

"Quel est ce fou?... qu'a-t-il de commun avec moi?"

J'ouvris une fenetre... la nuit approchait... le soleil couchant
dorait mes vergers et mes vignes a perte de vue... Au sommet de la
cote, quelques pierres blanches indiquaient le cimetiere.

Je me retournai: une vaste salle gothique, le plafond orne de grosses
moulures, s'offrit a mes regards; j'etais dans le pavillon de chasse
du seigneur Buckart.

Une antique epinette occupait l'intervalle de deux fenetres...
j'y passai les doigts avec distraction; les cordes detendues
s'entre-choquerent et nasillerent de l'accent etrange, ironique, des
vieilles femmes edentees fredonnant des airs de leur jeunesse.

Au fond de la haute salle se trouvait l'alcove en demi-voute, avec ses
grands rideaux rouges et son lit a baldaquin... Cette vue me rappela
que j'avais couru six heures a cheval, et me deshabillant avec un
sourire de satisfaction indicible: "C'est pourtant la premiere fois,
me dis-je, que je vais dormir dans mon propre lit." Et m'etant couche,
les yeux tendus sur la plaine immense deja noyee d'ombres, je sentis
mes paupieres s'appesantir voluptueusement. Pas une feuille ne
murmurait; au loin, les bruits du village s'eteignaient un a un, le
soleil avait disparu... quelques reflets d'or indiquaient sa trace a
l'infini... Je m'endormis bientot.

Or, il etait nuit et la lune brillait de tout son eclat, lorsque
je m'eveillai sans cause apparente. Les vagues parfums de l'ete
arrivaient jusqu'a moi... La douce odeur du foin nouvellement fauche
impregnait l'air. Je regardai tout surpris, puis je voulus me lever
pour fermer la fenetre; mais, chose inconcevable! ma tete etait
parfaitement libre, tandis que mon corps dormait d'un sommeil de
plomb. A mes efforts pour me lever, pas un muscle ne repondit; je
sentais mes bras etendus pres de moi, completement inertes... mes
jambes allongees, immobiles; ma tete s'agitait en vain!

En ce moment meme, la respiration profonde, cadencee du corps,
m'effraya... ma tete retomba sur l'oreiller, epuisee par ses elans:
"Suis-je donc paralyse des membres!" me dit-je avec effroi.

Mes yeux se refermerent. Je reflechissais, dans l'epouvante, a
ce singulier phenomene, et mes oreilles suivaient les pulsations
anxieuses de mon coeur... le murmure precipite du sang sur lequel
l'esprit n'avait aucun pouvoir.

"Comment... comment... repris-je au bout de quelques secondes... mon
corps, mon propre corps refuse de m'obeir!... Kasper Haas, le maitre
de tant de vignes et de gras paturages, ne peut pas meme remuer cette
miserable motte de terre qui cependant est bien a lui... O Dieu!...
qu'est-ce que cela veut dire?"

Et comme je revais de la sorte, un faible bruit attira mon attention;
la porte de mon alcove venait de s'ouvrir: un homme... un homme vetu
d'etoffes roides, semblables a du feutre, comme les moines de la
chapelle Saint-Gualber, a Mayence, le large feutre gris a plume de
faucon releve sur l'oreille... les mains enfoncees jusqu'aux coudes
dans des gants de buffleterie... venait d'entrer dans la salle. Les
bottes evasees de ce personnage remontaient jusqu'au-dessus des
genoux; une lourde chaine d'or, chargee de decorations, tombait sur
sa poitrine... Son visage brun, osseux, aux yeux caves, avait une
expression de tristesse poignante et des teintes verdatres horribles.

Il traversa la salle d'un pas sec, comme le tic-tac d'une horloge, et,
le poing sur la garde d'une immense rapiere, frappant le parquet du
talon, il s'ecria: "Ceci est a moi!... a moi... Hans Buckart... comte
de Barth."

On eut dit une vieille machine rouillee grincant des mots
cabalistiques... J'en avais la chair de poule.

Mais au meme instant la porte en face s'ouvrit, et le comte de Barth
disparut dans la piece voisine, ou j'entendis son pas automatique
descendre un escalier qui n'en finissait plus; le bruit de ses talons
sur chaque marche allait en s'affaiblissant par la distance, comme
s'il fut descendu dans les entrailles de la terre.

Et comme j'ecoutais encore, n'entendant plus rien, voila que tout a
coup la vaste salle se peuple d'une societe nombreuse... l'epinette
retentit... on chante... on celebre l'amour, le plaisir, le bon vin.

Je regarde, et je vois, sur le fond bleuatre de la lune, des jeunes
femmes inclinees nonchalamment autour de l'epinette; de precieux
cavaliers, vetus, comme au temps jadis, de colifichets sans nombre, de
dentelles fabuleuses, assis, les jambes croisees, sur des tabourets a
crepines d'or, se penchant, hochant la tete, se dandinant, faisant les
jolis coeurs... le tout si gentiment, d'une facon si coquette,
qu'on aurait dit une de ces vieilles estampes a l'eau-forte de la
tres-gracieuse Ecole de Lorraine au XVIe siecle.

Et les petits doigts secs d'une respectable douairiere a nez de
perroquet claquetaient sur les touches de l'epinette; les eclats de
rire aigus lancaient leurs fusees stridentes a droite, a gauche, et se
terminaient par un bruit de crecelle detraquee, a vous faire herisser
les cheveux sur la nuque.

Tout ce monde de folie, de savoir-vivre quintessencie et d'elegance
surannee exhalait la ses eaux de rose et de reseda tournees au
vinaigre.

Je fis de nouveaux efforts vraiment surhumains pour me debarrasser
de ce cauchemar... Impossible! mais au meme instant, une des jeunes
elegantes s'ecria:

"Messeigneurs, vous etes ici chez vous... ce domaine..."

Elle n'eut pas le temps de finir... un silence de mort suivit ces
paroles.--Je regardai... la fantasmagorie avait disparu!


Alors un son de trompe frappa mes oreilles... Des chevaux piaffaient
au dehors... des chiens aboyaient... et la lune calme, meditative,
regardait toujours au fond de mon alcove.

La porte s'ouvrit comme par l'effet d'un coup de vent, et cinquante
chasseurs, suivis de jeunes dames, vieilles de deux siecles, a longues
robes trainantes, defilerent majestueusement d'une salle a l'autre.
Quatre vilains passerent aussi, soutenant de leurs robustes epaules un
brancard a feuilles de chene, ou gisait tout sanglant, l'oeil terne et
la defense ecumeuse, un enorme sanglier.

J'entendis les fanfares redoubler au dehors... puis s'eteindre comme
un soupir dans les bois... puis... rien!

Et comme je revais a cette vision etrange, regardant par hasard dans
l'ombre silencieuse, je vis avec stupeur la scene occupee par une de
ces vieilles familles protestantes d'autrefois... calmes, dignes et
solennelles dans leurs moeurs.

La se trouvaient le patriarche a tete blanche, lisant la grande Bible;
la vieille mere, haute et pale, filant le chanvre du menage, droite
comme un fuseau, le collet monte jusqu'aux oreilles, la taille serree
de bandelettes de ratine noire, puis les enfants joufflus, l'oeil
reveur, accoudes sur la table dans le plus profond silence, le vieux
chien de berger attentif a la lecture, la vieille horloge dans son
etui de noyer, comptant les secondes ... et plus loin, dans l'ombre,
quelques figures de jeunes filles, quelques bruns visages de jeunes
gens a feutre noir et camisole de bure, discutant sur l'histoire de
Jacob et de Rachel, en forme de declaration d'amour.

Et cette honnete famille semblait convaincue des verites saintes; le
vieillard, de sa voix cassee, poursuivait l'histoire edifiante avec
attendrissement:

"Ceci est votre terre promise... la terre d'Abraham... d'Isaac et de
Jacob... laquelle je vous ai destinee depuis l'origine des siecles...
afin que vous y croissiez et multipliez comme les etoiles du
ciel...--Et nul ne pourra vous la ravir, car vous etes mon peuple
bien-aime... en qui j'ai mis ma confiance..."

La lune, voilee depuis quelques instants, venait de se decouvrir;
n'entendant plus rien, je tournai la tete... ses rayons calmes et
froids eclairaient le vide de la salle: plus une figure, plus une
ombre... la lumiere ruisselait sur le parquet, et, dans le lointain,
quelques arbres decoupaient leur feuillage sur la cote lumineuse.

Mais, subitement, les hautes murailles se tapisserent de livres...
l'antique epinette fit place au bureau de quelque savant, dont l'ample
perruque m'apparut au-dessus d'un fauteuil a dossier de cuir roux.
J'entendis la plume d'oie courir sur le papier. L'homme, perdu dans
les profondeurs de sa pensee, ne bougeait pas: ce silence m'accablait.

Mais jugez de ma stupeur lorsque, s'etant retourne, l'erudit me
fit face, et que je reconnus en lui le portrait du jurisconsulte
Gregorius, consigne sous le n deg. 253 de la galerie de Hesse-Darmstadt.

Grand Dieu! comment ce personnage s'etait-il detache de son cadre?

Voila ce que je me demandais, quand d'une voix creuse il s'ecria:

"_Dominium, ex jure Quiritio, est jus utendi et abutendi quatenus
naturalis ratio patitur._"

A mesure que cette formule s'echappait de ses levres, sa figure
palissait... palissait... Au dernier mot, elle n'existait plus!

Que vous dirai-je encore, mes chers amis? Durant les heures suivantes
je vis vingt autres generations se succeder dans l'antique castel
de Hans Burckart: des chretiens et des juifs, des nobles et des
roturiers, des ignorants et des savants, des artistes et des etres
prosaiques... Et tous proclamaient leur legitime propriete, tous se
croyaient maitres souverains et definitifs de la baraque!--Helas! un
souffle de la mort les mettait a la porte.

J'avais fini par m'habituer a cette etrange fantasmagorie. Chaque fois
que l'un de ces braves gens s'ecriait: "Ceci est a moi!" je me prenais
a rire et je murmurais: "Attends, camarade, attends, tu vas t'evanouir
comme les autres!"

Enfin, j'etais las, quand au loin, bien loin, le coq chanta: le chant
du coq annonce lejour; sa voix percante reveille lesetres endormis.

Les feuilles s'agiterent, un frisson parcourut mon corps; je sentis
mes membres se detacher de ma couche, et me relevant sur le coude, mes
regards s'etendirent avec ravissement sur la campagne silencieuse...
mais ce que je vis n'etait guere propre a me rejouir.

En effet, le long du petit sentier qui mene au cimetiere, montait
toute la procession des fantomes que j'avais vus pendant la nuit. Elle
s'avancait pas a pas vers la porte vermoulue de l'enceinte, et cette
marche silencieuse, sous les teintes vagues, indecises du crepuscule
naissant, avait quelque chose d'epouvantable.

Et comme je restais la, plus mort que vif, labouche beante, le front
baigne de sueur froide, la tete du cortege sembla se fondre dans les
vieux saules pleureurs.

Il ne restait plus qu'un petit nombre de spectres, et je commencais
a reprendre haleine, quand mon oncle Christian, qui se trouvait le
dernier, me parut se retourner sous la vieille porte moussue et me
faire signe de venir... Une voix lointaine... ironique, me criait:

"Kasper ... Kasper ... viens ... cette terre est a nous!..."

Puis tout disparut.

Une bande de pourpre etendue a l'horizon annoncait le jour.

Il est inutile de vous dire que je ne profitai pas de l'invitation de
maitre Christian Haas...

Il faudra qu'un autre personnage me fasse signe a plusieurs reprises
de venir, pour me forcer de prendre ce chemin. Toutefois, je dois vous
avouer que le souvenir de mon sejour au castel de Burckart a modifie
singulierement la bonne opinion que j'avais concue de ma nouvelle
importance ... car la vision de cette nuit singuliere me parait
signifier que si la terre, les vergers, les prairies ne passent pas,
les proprietaires passent!... chose qui fait dresser les cheveux sur
la tete, lorsqu'on y reflechit serieusement.

Aussi, loin de m'endormir dans les delices de Capoue, je me suis remis
a la musique, et je compte faire jouer l'annee prochaine, sur le grand
theatre de Berlin, un opera dont vous me donnerez des nouvelles.

En definitive, la gloire, que les gens positifs traitent de chimere,
est encore la plus solide de toutes les proprietes.... Elle ne finit
pas avec la vie ... au contraire ... la mort la confirme et lui donne
un nouveau lustre!

Supposons, par exemple, qu'Homere revienne en ce monde: personne
ne songerait certainement a lui contester le merite d'avoir fait
l'_Iliade,_ et chacun de nous s'efforcerait de rendre a ce grand homme
les honneurs qui lui sont dus.... Mais si, par hasard, le plus riche
proprietaire de ce temps-la venait reclamer les champs ... les forets
... les paturages qui faisaient son orgueil ... il y a dix a parier
contre un qu'il serait recu comme un voleur, et qu'il perirait
miserablement sous le baton....




A MON AMI JOSEPH-FELIX HALY

HUGUES-LE-LOUP


I

Vers les fetes de Noel de l'annee 18.., un matin que je dormais
profondement a l'hotel du _Cygne_, a Tubingue, le vieux Gedeon Sperver
entra dans ma chambre en s'ecriant:

"Fritz... rejouis-toi!... je t'emmene au chateau de Nideck, a
dix lieues d'ici... Tu connais Nideck... la plus belle residence
seigneuriale du pays: un antique monument de la gloire de nos peres!"

Notez bien que je n'avais pas vu Sperver, mon respectable pere
nourricier, depuis seize ans; qu'il avait laisse pousser toute sa
barbe, qu'un immense bonnet de peau de renard lui couvrait la nuque,
et qu'il me tenait sa lanterne sous le nez.

"D'abord, m'ecriai-je, procedons methodiquement; qui etes-vous?

--Qui je suis!... Comment, tu ne reconnais pas Gedeon Sperver, le
braconnier du Schwartz-Wald?... Oh! ingrat.... Moi qui t'ai nourri,
eleve ... moi qui t'ai appris a tendre une trappe, a guetter le renard
au coin d'un bois, a lancer les chiens sur la piste du chevreuil!...
Ingrat ... il ne me reconnait pas! Regarde donc mon oreille gauche qui
est gelee.

--A la bonne heure!... Je reconnais ton oreille gauche.... Maintenant,
embrassons-nous."

Nous nous embrassames tendrement, et Sperver, s'essuyant les yeux du
revers de la main, reprit:

"Tu connais Nideck?

--Sans doute ... de reputation.... Que fais-tu la?

--Je suis premier piqueur du comte.

--Et tu viens de la part de qui?

--De la jeune comtesse Odile.

--Bon ... quand partons-nous?

--A l'instant meme. Il s'agit d'une affaire urgente; le vieux comte
est malade, et sa fille m'a recommande de ne pas perdre une minute.
Les chevaux sont prets....

--Mais, mon cher Gedeon, vois donc le temps qu'il fait: depuis trois
jours, il ne cesse pas de neiger.

--Bah! bah! Suppose qu'il s'agisse d'une partie de chasse au sanglier,
mets ta rhingrave, attache tes eperons, et en route! Je vais faire
preparer un morceau."

Il sortit.

"Ah! reprit le brave homme en revenant, n'oublie pas de jeter ta
pelisse par la-dessus."

Puis il descendit.

Je n'ai jamais su resister au vieux Gedeon; des mon enfance, il
obtenait tout de moi avec un hochement de tete, un mouvement
d'epaule.... Je m'habillai donc et ne tardai pas a le suivre dans la
grande salle.

"He! je savais bien que tu ne me laisserais pas partir seul,
s'ecria-t-il tout joyeux. Depeche-moi cette tranche de jambon sur
le pouce et buvons le coup de l'etrier, car les chevaux
s'impatientent.... A propos, j'ai fait mettre ta valise en croupe.

--Comment, ma valise?

--Oui, tu n'y perdras rien; il faut que tu restes quelques jours au
Nideck, c'est indispensable, je t'expliquerai ca tout a l'heure."

Nous descendimes dans la cour de l'hotel.

En ce moment, deux cavaliers arrivaient; ils semblaient harasses de
fatigue; leurs chevaux etaient blancs d'ecume. Sperver, grand amateur
de la race chevaline, fit une exclamation de surprise:

"Les belles betes! ... des valaques ... quelle finesse! de vrais
cerfs.... Allons, Niclause ... allons donc, depeche-toi de leur jeter
une housse sur les reins ... le froid pourrait les saisir."

Les voyageurs, enveloppes de fourrures blanches d'Astrakan, passerent
pres de nous comme nous mettions le pied a l'etrier; je decouvris
seulement la longue moustache brune de l'un deux, et ses yeux noirs
d'une vivacite singuliere.

Ils entrerent dans l'hotel.

Le palefrenier tenait nos chevaux en main; il nous souhaita un bon
voyage, et lacha les renes,

Nous voila partis.

Sperver montait un mecklembourg pur sang, moi un petit cheval des
Ardennes plein d'ardeur; nous volions sur la neige.... En dix minutes
nous eumes depasse les dernieres maisons de Tubingue.

Le temps commencait a s'eclaircir. Aussi loin que pouvaient s'etendre
nos regards, nous ne voyions plus trace de route, de chemin, ni de
sentier. Nos seules compagnons de voyage etaient les corbeaux
du Schwartz-Wald, deployant leurs grandes ailes creuses sur les
monticules de neige, voltigeant de place en place et criant d'une voix
rauque: Misere! ... misere! ... misere!....

Gedeon, avec sa grande figure couleur de vieux buis, sa pelisse de
chat sauvage, et son bonnet de fourrure a longues oreilles pendantes,
galopait devant moi, sifflant je ne sais quel motif du _Freyschutz_;
parfois il se retournait, et je voyais alors une goutte d'eau limpide
scintiller, en tremblotant, au bout de son long nez crochu.

"He! he! Fritz, me disait-il, voila ce qui s'appelle une jolie matinee
d'hiver.

--Sans doute, mais un peu rude.

--J'aime le temps sec, moi ... ca vous rafraichit le sang.... Si le
vieux pasteur Tobie avait le courage de se mettre en route par un
temps pareil, il ne sentirait plus ses rhumatismes."

Je souriais du bout des levres.

Apres une heure de course furibonde, Sperver ralentit sa marche, et
vint se placer cote a cote avec moi.

"Fritz, me dit-il d'un accent plus serieux, il est pourtant necessaire
que tu connaisses le motif de notre voyage.

--J'y pensais.

--D'autant plus qu'un grand nombre de medecins ont deja visite le
comte.

--Ah!

--Oui ... il nous en est venu de Berlin, en grande perruque, qui
ne voulaient voir que la langue du malade ... de la Suisse, qui ne
regardaient que ses urines ... et de Paris, qui se mettaient un petit
morceau de verre dans l'oeil pour observer sa physionomie.... Mais
tous y ont perdu leur latin et se sont fait payer grassement leur
ignorance.

--Diable! comme tu nous traites!

--Je ne dis pas ca pour toi, au contraire, je te respecte, et s'il
m'arrivait de me casser une jambe, j'aimerais mieux me confier a
toi qu'a n'importe quel autre medecin; mais, pour ce qui est de
l'interieur du corps, vous n'avez pas encore decouvert de lunette pour
voir ce qui s'y passe.

--Qu'en sais-tu?

A cette reponse, le brave homme me regarda de travers.

"Serait-ce un charlatan comme les autres?" pensait-il....

Pourtant il reprit:

"Ma foi, Fritz, si tu possedes une telle lunette, elle viendra fort a
propos, car la maladie du comte est precisement a l'interieur: c'est
une maladie terrible, quelque chose dans le genre de la rage. Tu sais
que la rage se declare au bout de neuf heures, de neuf jours ou de
neuf semaines?

--On le dit, mais, ne l'ayant pas observe par moi-meme, j'en doute.

--Tu n'ignores pas, au moins, qu'il y a des fievres de marais qui
reviennent tous les trois, six ou neuf ans. Notre machine a de
singuliers engrenages. Quand cette maudite horloge est remontee
d'une certaine facon, la fievre, la colique ou le mal de dents vous
reviennent a minute fixe.

--Eh! mon pauvre Gedeon, a qui le dis-tu?... ces maladies periodiques
font mon desespoir...--Tant pis... la maladie du comte est
periodique... elle revient tous les ans, le meme jour, a la meme
heure; sa bouche se remplit d'ecume, ses yeux deviennent blancs comme
des billes d'ivoire; il tremble des pieds a la tete et ses dents
grincent les unes contre les autres.

--Cet homme a sans doute eprouve de grands chagrins?

--Non! Si sa fille voulait se marier, ce serait l'homme le plus
heureux du monde. Il est puissant, riche, comble d'honneurs. Il a tout
ce que les autres desirent. Malheureusement, sa fille refuse tous les
partis qui se presentent. Elle veut se consacrer a Dieu, et ca le
chagrine de penser que l'antique race des Nideck va s'eteindre.

--Comment sa maladie s'est-elle declaree?

--Tout a coup, il y a douze ans." En ce moment le brave homme parut
se recueillir; il sortit de sa veste un troncon de pipe et le bourra
lentement, puis l'ayant allume:

"Un soir, dit-il, j'etais seul avec le comte dans la salle d'armes du
chateau. C'etait vers les fetes de Noel. Nous avions couru le sanglier
toute la journee dans les gorges du Rhethal, et nous etions rentres,
a la nuit close, rapportant avec nous deux pauvres chiens, eventres
depuis la queue jusqu'a la tete. Il faisait juste un temps comme
celui-ci: froid et neigneux. Le comte se promenait de long en large
dans la salle, la tete penchee sur la poitrine et les mains derriere
le dos, comme un homme qui reflechit profondement. De temps en temps
il s'arretait pour regarder les hautes fenetres ou s'accumulait la
neige; moi, je me chauffais sous le manteau de la cheminee en pensant
a mes chiens, et je maudissais interieurement tous les sangliers du
Schwartz-Wald. Il y avait bien deux heures que tout le monde dormait
au Nideck, et l'on n'entendait plus rien que le bruit des grandes
bottes eperonnees du comte sur les dalles. Je me rappelle parfaitement
qu'un corbeau, sans doute chasse par un coup de vent, vint battre les
vitres de l'aile, en jetant un cri lugubre, et que tout un pan de
neige se detacha... De blanches qu'elles etaient, les fenetres
devinrent toutes noires de ce cote.--Ces details ont-ils du rapport
avec la maladie de ton maitre?

--Laisse-moi finir ... tu verras. A ce cri, le comte s'etait arrete,
les yeux fixes, les joues pales et la tete penchee en avant, comme un
chasseur qui entend venir la bete. Moi, je me chauffais toujours, et
je pensais: "Est-ce qu'il n'ira pas se coucher bientot?" Car, pour
dire la verite, je tombais de fatigue. Tout cela, Fritz, je le vois
... j'y suis!... A peine le corbeau avait-il jete son cri dans
l'abime, que la vieille horloge sonnait onze heures.--Au meme instant,
le comte tourne sur ses talons; il ecoute ... ses levres remuent; je
vois qu'il chancelle comme un homme ivre. Il etend les mains ... les
machoires serrees ... les yeux blancs. Moi, je lui crie: "Monseigneur,
qu'avez-vous?" Mais il se met a rire comme un fou, trebuche et tombe
sur les dalles, la face contre terre... Aussitot, j'appelle au
secours; les domestiques arrivent. Sebalt prend le comte par les
jambes, moi par les epaules, nous le transportons sur le lit qui se
trouve pres de la fenetre; et comme j'etais en train de couper sa
cravate avec mon couteau de chasse, car je croyais a une attaque
d'aploplexie, voila que la comtesse entre et se jette sur le corps du
comte, en poussant des cris si dechirants, que je frissonne encore
rien que d'y penser!"

Ici, Gedeon ota sa pipe, il la vida lentement sur le pommeau de sa
selle, et poursuivit d'un air melancolique:

"Depuis ce jour-la, Fritz, le diable s'est loge dans les murs de
Nideck, et parait ne plus vouloir en sortir. Tous les ans, a la meme
epoque, a la meme heure, les frissons prennent le comte. Son mal dure
de huit a quinze jours, pendant lesquels il jette des cris a vous
faire dresser les cheveux sur la tete! Puis il se remet lentement,
lentement. Il est faible, pale, il se traine de chaise en chaise, et,
si l'on fait le moindre bruit, si l'on remue, il se retourne.... Il a
peur de son ombre. La jeune comtesse, la plus douce des creatures qui
soit au monde, ne le quitte pas, mais lui ne peut la voir: "Va-t'en!
Va-t'en! crie-t-il les mains etendues. Oh! laisse-moi! laisse-moi!
n'ai-je pas assez souffert?". C'est horrible de l'entendre, et moi,
moi, qui l'accompagne de pres a la chasse ... qui sonne du cor
lorsqu'il frappe la bete ... moi, qui suis le premier de ses
serviteurs ... moi, qui me ferais casser la tete pour son service ...
eh bien, dans ces moments-la, je voudrais l'etrangler, tant c'est
abominable de voir comme il traite sa propre fille!"

Sperver, dont la rude physionomie avait pris une expression sinistre,
piqua des deux, et nous fimes un temps de galop.

J'etais devenu tout pensif. La cure d'une telle maladie me paraissait
fort douteuse, presque impossible.... C'etait evidemment une maladie
morale; pour la combattre, il aurait fallu remonter a sa cause
premiere, et cette cause se perdait sans doute dans le lointain de
l'existence.

Toutes ces pensees m'agitaient. Le recit du vieux piqueur, bien loin
de m'inspirer de la confiance, m'avait abattu: triste disposition
pour obtenir un succes! Il etait environ trois heures, lorsque nous
decouvrimes l'antique castel du Nideck, tout au bout de l'horizon.
Malgre la distance prodigieuse, on distinguait de hautes tourelles,
suspendues en forme de hotte aux angles de l'edifice. Ce n'etait
encore qu'un vague profil, se detachant a peine sur l'azur du ciel;
mais, insensiblement, les teintes rouges du granit des Vosges
apparurent.

En ce moment Sperver ralentit sa marche et s'ecria:

"Fritz, il faut arriver avant la nuit close... En avant!..."

Mais il eut beau eperonner, son cheval restait immobile, arc-boutant
ses jambes de devant avec horreur, herissant sa criniere, et lancant
de ses naseaux dilates deux jets de vapeur bleuatre.

"Qu'est-ce que cela? s'ecria Gedeon tout surpris... Ne vois-tu rien,
Fritz?... est-ce que..."

Il ne termina point sa phrase, et m'indiquant, a cinquante pas, au
revers de la cote, un etre accroupi dans la neige:

"La Peste-Noire!" fit-il d'un accent si trouble que j'en fus moi-meme
tout saisi.

Et suivant du regard la direction de son geste, j'apercus avec stupeur
une vieille femme, les jambes recoquillees entre les bras, et si
miserable, que ses coudes, couleur de brique, sortaient a travers ses
manches. Quelques meches de cheveux gris pendaient autour de son cou,
long, rouge et nu, comme celui d'un vautour.

Chose bizarre, un paquet de hardes reposait sur ses genoux, et ses
yeux hagards s'etendaient au loin sur la plaine neigeuse.

Sperver avait repris sa course a gauche, tracant un immense circuit
autour de la vieille. J'eus peine a le rejoindre.

"Ah ca, lui criai-je, que diable fais-tu? C'est une plaisanterie?

--Une plaisanterie! Non! non! Dieu me garde de plaisanter sur un
pareil sujet.... Je ne suis pas superstitieux ... mais cette rencontre
me fait peur."

Alors, tournant la tete, et voyant que la vieille ne bougeait pas,
et que son regard suivait toujours la meme direction, il parut se
rassurer un peu.

"Fritz, me dit-il d'un air solennel, tu es un savant, tu as etudie
bien des choses dont je ne connais pas la premiere lettre ... eh bien,
apprends de moi qu'on a toujours tort de rire de ce qu'on ne comprend
pas.... Ce n'est pas sans raison que j'appelle cette femme: la
Peste-Noire.... Dans tout le Schwartz-Wald elle n'a pas d'autre nom;
mais c'est ici, au Nideck, qu'elle le merite surtout!"

Et le brave homme poursuivit son chemin sans ajouter un mot.

"Voyons, Sperver, explique-toi plus clairement, lui dis-je, car je n'y
comprends rien.--Oui, c'est notre perte a tous, cette sorciere que tu
vois la-bas, c'est d'elle que vient tout le mal ... c'est elle qui tue
le comte!

--Comment est-ce possible? comment peut-elle exercer une semblable
influence?

--Que sais-je, moi? Ce qu'il y a de positif, c'est qu'au premier jour
du mal ... au moment ou le comte est saisi de son attaque ... vous
n'avez qu'a monter sur la tour des signaux, qu'a promener vos regards
sur la plaine, et vous decouvrez la Peste-Noire, comme une tache,
entre la foret de Tubingue et le Nideck. Elle est la, seule,
accroupie. Chaque jour elle se rapproche un peu, et les attaques du
comte deviennent plus terribles; on dirait qu'il l'entend venir!
Quelquefois, le premier jour, aux premiers frissons, il me dit:
"Gedeon ... elle vient!" Moi, je lui tiens le bras pour l'empecher
de trembler; mais il repete toujours en begayant ... les yeux
ecarquilles: "Elle vient! ho! ho! elle vient!..." Alors, je monte dans
la tour de Hugues; je regarde longtemps.... Tu sais, Fritz, que j'ai
de bons yeux. A la fin, dans les brumes lointaines, entre ciel et
terre, j'apercois un point noir. Le lendemain, le point noir est
plus gros: le comte de Nideck se couche en claquant des dents. Le
lendemain, on decouvre clairement la vieille, a deux portees de
carabine, dans la plaine: les attaques commencent, le comte crie!...
Le lendemain, la sorciere est au pied de la montagne ... alors le
comte a les machoires serrees comme un etau ... il ecume ... ses yeux
tournent.... Oh! la miserable!... Et dire que je l'ai eue vingt fois
au bout de ma carabine et que ce pauvre comte m'a empeche de lui
envoyer une balle, Il criait: "Non, Sperver, non, pas de sang!..."
Pauvre homme, menager celle qui le tue ... car elle le tue, Fritz....
Il n'a deja plus que la peau et les os!"

Mon brave ami Gedeon etait trop prevenu contre la vieille pour qu'il
me fut possible de le ramener au sens commun. D'ailleurs, quel homme
oserait tracer les limites du possible? chaque jour ne voit-il pas
etendre le champ de la realite! Ces influences occultes, ces rapports
mysterieux, ces affinites invisibles, tout ce monde magnetique que
les uns proclament avec toute l'ardeur de la foi, que les autres
contestent d'un air ironique, qui nous repond que demain il ne fera
pas explosion au milieu de nous? Il est si facile de faire du bon sens
avec l'ignorance universelle!

Je me bornai donc a prier Sperver de moderer sa colere et surtout de
bien se garder de faire feu sur la Peste-Noire, le prevenant que cela
lui porterait malheur.

"Bah! je m'en moque, dit-il, le pis qui puisse m'arriver, c'est d'etre
pendu.

--C'est deja beaucoup trop, pour un honnete homme.

--He! c'est une mort comme une autre. On suffoque, voila tout. J'aime
autant ca que de recevoir un coup de marteau sur la tete, comme dans
l'apoplexie, ou de ne pouvoir plus dormir, fumer, avaler, digerer,
eternuer, comme dans les autres maladies.

--Pauvre Gedeon, tu raisonnes bien mal pour une barbe grise.

--Barbe grise tant que tu voudras ... c'est ma maniere de voir....
J'ai toujours un canon de mon fusil charge a balle au service de la
sorciere; de temps en temps j'en renouvelle l'amorce, et si l'occasion
se presente..."

Il termina sa pensee par un geste expressif.

"Tu auras tort, Sperver, tu auras tort.... Je suis de l'avis du comte
de Nideck: "Pas de "sang!" Un grand poete a dit:--"Tous les "flots de
l'Ocean ne peuvent laver une goutte "de sang humain!"--Reflechis a
cela, camarade, et decharge ton fusil contre un sanglier a la premiere
occasion."

Ces paroles parurent faire impression sur l'esprit du vieux
braconnier, il baissa la tete et sa figure prit une expression
pensive.

Nous gravissions alors les pentes boisees qui separent le miserable
hameau de Tiefenbach du chateau du Nideck.

La nuit etait venue. Comme il arrive presque toujours apres une claire
et froide journee d'hiver, la neige recommencait a tomber, de larges
flocons venaient se fondre sur la criniere de nos chevaux qui
hennissaient doucement et doublaient le pas, excites sans doute par
l'approche du gite.

De temps en temps, Sperver regardait en arriere, avec une inquietude
visible, et moi-meme je n'etais pas exempt d'une certaine apprehension
indefinissable, en songeant a l'etrange description que le piqueur
m'avait faite de la maladie de son maitre.

D'ailleurs, l'esprit de l'homme s'harmonise avec la nature qui
l'entoure, et, pour mon compte, je ne sais rien de triste comme une
foret chargee de givre et secouee par la bise: les arbres ont un air
morne et petrifie qui fait mal a voir.

A mesure que nous avancions, les chenes devenaient plus rares,
quelques bouleaux, droits et blancs comme des colonnes de marbre,
apparaissaient de loin en loin, tranchant sur le verre sombre des
melezes, lorsque tout a coup, au sortir d'un fourre, le vieux burg
dressa brusquement devant nous sa haute niasse noire piquee de points
lumineux.

Sperver s'etait arrete en face d'une porte creusee en entonnoir entre
deux tours, et fermee par un grillage de fer.

"Nous y sommes!" s'ecria-t-il en se penchant sur le cou de son cheval.

Il saisit le pied de cerf, et le son clair d'une cloche retentit au
loin.

Apres quelques minutes d'attente, une lanterne apparut dans les
profondeurs de la voute, etoilant les tenebres, et nous montrant, dans
son aureole, un petit homme bossu, a barbe jaune, large des epaules,
et fourre comme un chat.

Vous eussiez dit, au milieu des grandes ombres, quelque gnome
traversant un reve des _Niebelungen._

Il s'avanca lentement et vint appliquer sa large figure plate contre
le grillage, ecarquillant les yeux et s'efforcant de nous voir dans la
nuit.

"Est-ce toi, Sperver? fit-il d'une voix enrouee.

--Ouvriras-tu, Knapwurst, s'ecria le piqueur.... Ne sens-tu pas qu'il
fait un froid de loup?

--Ah! je te reconnais, dit le petit homme. Oui ... oui ... c'est bien
toi.... Quand tu parles, on dirait que tu vas avaler les gens!"

La porte s'ouvrit, et le gnome, elevant vers moi sa lanterne avec
une grimace bizarre, me salua d'un: "_Wilkom, herr docter_ (soyez le
bien-venu, monsieur le docteur)", qui semblait vouloir dire: "Encore
un qui s'en ira comme les autres!" Puis il referma tranquillement
la grille, pendant que nous mettions pied a terre, et vint ensuite
prendre la bride de nos chevaux.


II

En suivant Sperver, qui montait l'escalier d'un pas rapide, je pus me
convaincre que le chateau du Nideck meritait sa reputation. C'etait
une veritable forteresse taillee dans le roc, ce qu'on appelait
chateau d'embuscade autrefois. Ses voutes, hautes et profondes,
repetaient au loin le bruit de nos pas, et l'air du dehors, penetrant
par les meurtrieres, faisait vaciller la flamme des torches engagees
de distance en distance dans les anneaux de la muraille.

Sperver connaissait tous les recoins de cette vaste demeure; il
tournait tantot a droite, tantot a gauche. Je le suivais hors
d'haleine. Enfin il s'arreta sur un large palier et me dit:

"Fritz, je vais te laisser un instant avec les gens du chateau, pour
aller prevenir la jeune comtesse Odile de ton arrivee.

--Bon! fais ce que tu jugeras necessaire.

--Tu trouveras la notre majordome, Tobie

Offenloch, un vieux soldat du regiment de Nideck; il a fait jadis la
campagne de France sous le comte.

--Tres-bien!

--Tu verras aussi sa femme, une Francaise, nommee Marie Lagoutte, qui
se pretend de bonne famille.

--Pourquoi pas?

--Oui; mais, entre nous, c'est tout bonnement une ancienne cantiniere
de la grande-armee. Elle nous a ramene Tobie Offenloch sur sa
charrette, avec une jambe de moins, et le pauvre homme l'a epousee par
reconnaissance ... tu comprends....

--Cela suffit.... Ouvre toujours.... Je gele..."

Et je voulus passer outre; mais Sperver, entete comme tout bon
Allemand, tenait a m'edifier sur le compte des personnages avec
lesquels j'allais me trouver en relation. Il poursuivit donc en me
retenant par les brandebourgs de ma rhingrave:

"De plus, tu trouveras Sebalt Kraft, le grand veneur, un garcon
triste, mais qui n'a pas son pareil pour sonner du cor; Karl Trumpf;
le sommelier, Christian Becker; enfin, tout notre monde, a moins
qu'ils ne soient deja couches!"

La-dessus, Sperver poussa la porte, et je restai tout ebahi sur le
seuil d'une salle haute et sombre: la salle des anciens gardes du
Nideck.

Au premier abord, je remarquai trois fenetres au fond, dominant le
precipice. A droite, une sorte de buffet en vieux chene bruni par le
temps; sur le buffet un tonneau, des verres, des bouteilles. A
gauche, une cheminee gothique a large manteau, empourpree par un feu
splendide, et decoree, sur chaque face, de sculptures representant les
differents episodes d'une chasse au sanglier au moyen age; enfin, au
milieu de la salle, une longue table, et sur la table une lanterne
gigantesque, eclairant une douzaine de canettes a couvercle d'etain.

Je vis tout cela d'un coup d'oeil, mais ce qui me frappa le plus, ce
furent les personnages.

Je reconnus d'abord le majordome a sa jambe de bois: un petit homme,
gros, court, replet, le teint colore, le ventre tombant sur les
cuisses, le nez rouge et mamelonne comme une framboise mure; il
portait une enorme perruque couleur de chanvre, formant bourrelet sur
la nuque, un habit de peluche vert-pomme, a boutons d'acier larges
comme des ecus de six livres; la culotte de velours, les bas de soie,
et les souliers a boucles d'argent. Il etait en train de tourner le
robinet du tonneau; un air de jubilation inexprimable epanouissait sa
face rubiconde, et ses yeux, a fleur de tete, brillaient de profil
comme des verres de montre.

Sa femme, la digne Marie Lagoutte, vetue d'une robe de stoff a grands
ramages, la figure longue et jaune comme un vieux cuir de Cordoue,
jouait aux cartes avec deux serviteurs, gravement assis dans des
fauteuils a dossier droit. De petites chevilles fendues pincaient
l'organe olfactif de la vieille et celui d'un autre joueur, tandis que
le troisieme clignait de l'oeil d'un air malin et paraissait jouir de
les voir courbes sous cette espece de fourches caudines.

"Combien de cartes? demandait-il.

--Deux, repondait la vieille.

--Et toi, Christian?

--Deux....

--Ha! ha!... Je vous tiens!... Coupez le roi! coupez l'as!... Et
celle-ci, et celle-la.... Ha! ha! ha! Encore une cheville, la mere! Ca
vous apprendra, une fois de plus, a nous vanter les jeux de France!

--Monsieur Christian, vous n'avez pas d'egards pour le beau sexe.

--Au jeu de cartes, on ne doit d'egards a personne.

--Mais vous voyez bien qu'il n'y a plus de place!

--Bah! bah! avec un nez comme le votre, il y a toujours de la
ressource."

En ce moment Sperver s'ecria: "Camarades, me voici!

--He! Gedeon... Deja de retour?"

Marie Lagoutte secoua bien vite ses nombreuses chevilles. Le gros
majordome vida son verre.... Tout le monde se tourna de notre cote.

"Et Monseigneur va-t-il mieux?

--Heu! fit le majordome en allongeant la levre inferieure, heu!

--C'est toujours la meme chose?

--A peu pres, dit Marie Lagoutte, qui ne me quittait pas de l'oeil."

Sperver s'en apercut.

"Je vous presente mon fils: le docteur Fritz, du Schwartz-Wald, dit-il
fierement. Ah! tout va changer ici, maitre Tobie. Maintenant que
Fritz est arrive, il faut que cette maudite migraine s'en aille.
Si l'on m'avait ecoute plus tot.... Enfin, il vaut mieux tard que
jamais."

Marie Lagoutte m'observait toujours. Cet examen parut la satisfaire,
car, s'adressant au majordome:

"Allons donc, monsieur Offenloch ...; allons donc, s'ecria-t-elle,
remuez-vous.... Presentez un siege a monsieur le docteur... Vous
restez la, bouche beante comme une carpe.... Ah! monsieur ... ces
Allemands...."

Et la bonne femme, se levant comme un ressort, accourut me debarrasser
de mon manteau.

"Permettez, monsieur....

--Vous etes trop bonne, ma chere dame.

--Donnez, donnez toujours.... Il fait un temps... Ah! monsieur, quel
pays!...

--Ainsi, Monseigneur ne va ni mieux ni plus mal, reprit Sperver en
secouant son bonnet couvert de neige ... nous arrivons a temps... He!
Kasper! Kasper!..."

Un petit homme, plus haut d'une epaule que de l'autre, et la figure
saupoudree d'un milliard de taches de rousseur, sortit de la cheminee:

"Me voici!

--Bon! tu vas faire preparer pour monsieur le docteur la chambre qui
se trouve au bout de la grande galerie, la chambre de Hugues ... tu
sais?

--Oui, Sperver, tout de suite.

--Un instant. Tu prendras, en passant, la valise du docteur ...
Knapwurst te la remettra. Quant au souper....

--Soyez tranquille, je m'en charge.

--Tres-bien, je compte sur toi."

Le petit homme sortit, et Gedeon, apres s'etre debarrasse de sa
pelisse, nous quitta pour aller prevenir la jeune comtesse de mon
arrivee.

J'etais vraiment confus de l'empressement de Marie Lagoutte.

"Otez-vous donc de la, Sebalt, disait-elle au grand veneur, vous vous
etes assez roti, j'espere, depuis ce matin. Asseyez-vous pres du feu,
monsieur le docteur, vous devez avoir froid aux pieds. Allongez vos
jambes.... C'est cela."

Puis, me presentant sa tabatiere:

"En usez-vous?

--Non, ma chere dame, merci.

--Vous avez tort, dit-elle en se bourrant le nez de tabac, vous avez
tort: c'est le charme de l'existence."

Elle remit sa tabatiere dans la poche de son tablier, et reprit apres
quelques instants:

"Vous arrivez a propos: Monseigneur a eu hier sa deuxieme attaque, une
attaque furieuse, n'est-ce pas, monsieur Offenloch?

--Furieuse est le mot, fit gravement le majordome.

--Ce n'est pas etonnant, reprit-elle, quand un homme ne se nourrit
pas; car il ne se nourrit pas, monsieur. Figurez-vous que je l'ai vu
passer deux jours sans prendre un bouillon.

--Et sans boire un verre de vin," ajouta le majordome, en croisant ses
petites mains repletes sur sa bedaine.

Je crus devoir hocher la tete pour temoigner ma surprise.

Aussitot, maitre Tobie Offenloch vint s'asseoir a ma droite et me dit:

"Monsieur le docteur, croyez-moi, ordonnez-lui une bouteille de
markobruenner par jour.

--Et une aile de volaille a chaque repas, interrompit Marie Lagoutte.
Le pauvre homme est maigre a faire peur.

--Nous avons du markobruenner de soixante ans, reprit le majordome, et
du johannisberg de l'an XI, car les Francais ne l'ont pas tout bu,
comme le pretend Madame Offenloch. Vous pourriez aussi lui ordonner
de boire de temps en temps un bon coup de johannisberg: il n'y a rien
comme ce vin-la, pour remettre un homme sur pied.

--Dans le temps, dit le grand veneur d'un air melancolique, dans le
temps, Monseigneur faisait deux grandes chasses par semaine: il se
portait bien; depuis qu'il n'en fait plus, il est malade.

--C'est tout simple, observa Marie Lagoutte, le grand air ouvre
l'appetit. Monsieur le docteur devrait lui ordonner trois grandes
chasses par semaine, pour rattraper le temps perdu.

--Deux suffiraient, reprit gravement le veneur, deux suffiraient. Il
faut aussi que les chiens se reposent; les chiens sont des creatures
du bon Dieu comme les hommes."

Il y eut quelques instants de silence, pendant lesquels j'entendis le
vent fouetter les vitres et s'engouffrer dans les meurtrieres avec des
sifflements lugubres.

Sebalt avait mis sa jambe droite sur sa jambe gauche, et, le coude sur
le genou, le menton dans la main, il regardait le feu avec un air de
tristesse inexprimable. Marie Lagoutte, apres avoir pris une
nouvelle prise, arrangeait son tabac dans sa tabatiere, et moi, je
reflechissais a l'etrange infirmite qui nous porte a nous poursuivre
reciproquement de nos conseils.

En ce moment, le majordome se leva.

"Monsieur le docteur boira bien un verre de vin? dit-il en s'appuyant
au dos de mon fauteuil.

--Je vous remercie, je ne bois jamais avant d'aller voir un malade.

--Quoi! pas meme un petit verre de vin?

--Pas meme un petit verre de vin."

Il ouvrit de grands yeux et regarda sa femme d'un air tout surpris.

"Monsieur le docteur a raison, dit-elle, je suis comme lui ... j'aime
mieux boire en mangeant ... et prendre un verre de cognac apres ...
dans mon pays, les dames prennent leur cognac.... C'est plus distingue
que le kirsch!"

Marie Lagoutte terminait a peine ces explications, lorsque Sperver
entr'ouvrit la porte et me fit signe de le suivre.

Je saluai l'honorable compagnie, et, comme j'entrais dans le couloir,
j'entendis la femme du majordome dire a son mari:

"Il est tres-bien, ce jeune homme, ca ferait un beau carabinier!"

Sperver paraissait inquiet; il ne disait rien; j'etais moi-meme tout
pensif.

Quelques pas sous les voutes tenebreuses du Nideck effacerent
completement de mon esprit les figures grotesques de maitre Tobie et
de Marie Lagoulte: pauvres petits etres inoffensifs, vivant, comme
l'ornithomyse, sous l'aile puissante du vautour.

Bientot, Gedeon m'ouvrit une piece somptueuse, tendue de velours
violet pavillonne d'or. Une lampe de bronze, posee sur le coin de
la cheminee et recouverte d'un globe de cristal depoli, l'eclairait
vaguement. D'epaisses fourrures amortissaient le bruit de nos pas: on
eut dit l'asile du silence et de la meditation.

En entrant, Sperver souleva un flot de sourdes draperies qui voilaient
une fenetre en ogive. Je le vis plonger son regard dans l'abime et je
compris sa pensee: il regardait si la sorciere etait toujours la-bas,
accroupie dans la neige, au milieu de la plaine; mais il ne vit rien,
car la nuit etait profonde.

Moi, j'avais fait quelques pas, et je distinguais, au pale rayonnement
de la lampe, une blanche et frele creature, assise dans un fauteuil de
forme gothique, non loin du malade: c'etait Odile de Nideck. Sa longue
robe de soie noire, son attitude reveuse et resignee, la distinction
ideale de ses traits, rappelaient ces creations mystiques du moyen
age, que l'art moderne abandonne sans reussir a les faire oublier.

Que se passa-t-il dans mon ame a la vue de cette blanche statue? Je
l'ignore. Il y eut quelque chose de religieux dans mon emotion. Une
musique interieure me rappela les vieilles ballades de ma premiere
enfance, ces chants pieux que les bonnes nourrices du Schwartz-Wald
fredonnent pour endormir nos premieres tristesses.

A mon approche, Odile s'etait levee.

"Soyez le bienvenu, Monsieur le docteur, me dit-elle avec une
simplicite touchante; puis m'indiquant du geste l'alcove ou reposait
le comte: Mon pere est la."

Je m'inclinai profondement, et sans repondre, tant j'etais emu, je
m'approchai de la couche du malade.

Sperver, debout a la tete du lit, elevait d'une main la lampe, tenant
de l'autre son large bonnet de fourrure. Odile etait a ma gauche. La
lumiere, tamisee par le verre depoli, tombait doucement sur la figure
du comte.

Des le premier instant, je fus saisi de l'etrange physionomie du
seigneur du Nideck, et, malgre toute l'admiration respectueuse que
venait de m'inspirer sa fille, je ne pus m'empecher de me dire: "C'est
un vieux loup!"

En effet, cette tete grise a cheveux ras, renflee derriere les
oreilles d'une facon prodigieuse, et singulierement allongee par
la face; l'etroitesse du front au sommet, sa largeur a la base; la
disposition des paupieres, terminees en pointe a la racine du nez,
bordees de noir et couvrant imparfaitement le globe de l'oeil, terne
et froid; la barbe courte et drue s'epanouissant autour des machoires
osseuses: tout dans cet homme me fit fremir, et des idees bizarres sur
les affinites animales me traverserent l'esprit.

Je dominai mon emotion et je pris le bras du malade.... Il etait sec,
nerveux; la main petite et ferme.

Au point de vue medical, je constatai un pouls dur, frequent, febrile,
une exasperation touchant au tetanos.

Que faire?

Je reflechissais; d'un cote, la jeune comtesse anxieuse; de l'autre,
Sperver, cherchant a lire dans mes yeux ce que je pensais, attentif,
epiant mes moindres gestes ... m'imposaient une contrainte penible.
Cependant je reconnus qu'il n'y avait rien de serieux a entreprendre.

Je laissai le bras, j'ecoutai la respiration. De temps en temps une
espece de sanglot soulevait la poitrine du malade, puis le mouvement
reprenait son cours ... s'accelerait ... et devenait haletant.... Le
cauchemar oppressait evidemment cet homme.... Epilepsie ou tetanos,
qu'importe?... Mais la cause ... la cause ... voila ce qu'il m'aurait
fallu connaitre et ce qui m'echappait.

Je me retournai tout pensif.

"Que faut-il esperer, Monsieur? me demanda la jeune fille.

--La crise d'hier touche a sa fin, Madame ... il s'agirait de prevenir
une nouvelle attaque.

--Est-ce possible, Monsieur le docteur?"

J'allais repondre par quelque generalite scientifique, n'osant me
prononcer d'une maniere positive, quand les sons lointains de la
cloche du Nideck frapperent nos oreilles.

"Des etrangers!" dit Sperver,

Il y eut un instant de silence.

"Allez voir! dit Odile, dont le front s'etait legerement assombri....
Mon Dieu! comment exercer les devoirs de l'hospitalite dans de telles
circonstances?... C'est impossible!"

Presque aussitot la porte s'ouvrit; une tete blonde et rose parut dans
l'ombre et dit a voix basse:

"Monsieur le baron de Zimmer-Blouderic, accompagne d'un ecuyer,
demande asile au Nideck.... Il s'est egare dans la montagne....

--C'est bien, Gretchen, repondit la jeune comtesse avec douceur. Allez
prevenir le majordome de recevoir Monsieur le baron de Zimmer....
Qu'il lui dise bien que le comte est malade, et que cela seul
l'empeche de faire lui-meme les honneurs de sa maison. Qu'on eveille
nos gens pour le service, et que tout soit fait comme il convient."

Rien ne saurait exprimer la noble simplicite de la jeune chatelaine
en donnant ces ordres. Si la distinction semble hereditaire dans
certaines familles, c'est que l'accomplissement des devoirs de
l'opulence eleve l'ame.

Tout en admirant la grace, la douceur du regard, la distinction
d'Odile du Nideck, son profil d'un fini de details, d'une purete de
lignes qu'on ne rencontre que dans les spheres aristocratiques....
ces idees me passaient par l'esprit, et je cherchais en vain rien de
comparable dans mes souvenirs.

"Allez, Gretchen, dit la jeune comtesse, depechez-vous.

--Oui, Madame."

La suivante s'eloigna, et je restai quelques secondes encore sous le
charme de mes impressions.

Odile s'etait retournee.

"Vous le voyez, Monsieur, dit-elle avec un melancolique sourire, on
ne peut rester a sa douleur; il faut sans cesse se partager entre ses
affections et le monde.

--C'est vrai, Madame, repondis-je, les ames d'elite appartiennent a
toutes les infortunes: le voyageur egare, le malade, le pauvre sans
pain, chacun a le droit d'en reclamer sa part, car Dieu les a faites
comme ses etoiles, pour le bonheur de tous!"

Odile baissa ses longues paupieres, et Sperver me serra doucement la
main.

Au bout d'un instant, elle reprit: "Ah! Monsieur, si vous sauvez mon
pere!...

--Ainsi que j'ai eu l'honneur devons le dire, Madame, la crise est
finie. Il faut en empecher le retour.

--L'esperez-vous?

--Avec l'aide de Dieu, sans doute, Madame, ce n'est pas impossible. Je
vais y reflechir."

Odile, tout emue, m'accompagna jusqu'a la porte. Sperver et moi
nous traversames l'antichambre, ou quelques serviteurs veillaient,
attendant les ordres de leur maitresse. Nous venions d'entrer dans le
corridor, lorsque Gedeon, qui marchait le premier, se retourna tout a
coup, et me placant ses deux mains sur les epaules:

"Voyons, Fritz, dit-il en me regardant dans le blanc des yeux, je suis
un homme, moi, tu peux tout me dire: qu'en penses-tu?

--Il n'y a rien a craindre pour cette nuit.

--Bon, je sais cela, tu l'as dit a la comtesse; mais, demain?

--Demain?

--Oui, ne tourne pas la tete. A supposer que tu ne puisses pas
empecher l'attaque de revenir, la, franchement, Fritz, penses-tu qu'il
en meure?

--C'est possible, mais je ne le crois pas,

--Eh! s'ecria le brave homme en sautant de joie, si tu ne le crois
pas, c'est que tu en es sur!"

Et me prenant bras dessus, bras dessous, il m'entraina dans
la galerie. Nous y mettions a peine le pied, que le baron de
Zimmer-Blouderic et son ecuyer nous apparurent, precedes de Sebalt
portant une torche allumee. Ils se rendaient a leur appartement, et
ces deux personnages, le manteau jete sur l'epaule, les bottes molles
a la hongroise montant jusqu'aux genoux, la taille serree dans de
longues tuniques vert-pistache a brandebourgs et torsades soie et or,
le kolbac d'ourson enfonce sur la tete, le couteau de chasse a la
ceinture, avaient quelque chose d'etrangement pittoresque a la lueur
blanche de la resine.

"Tiens, dit Sperver, si je ne me trompe, ce sont nos gens de Tubingue.
Ils nous ont suivis de pres.

--Tu ne te trompes pas: ce sont bien eux. Je reconnais le plus jeune a
sa taille elancee; il a le profil d'aigle et porte les moustaches a la
Wallenstein."

Ils disparurent dans une travee laterale.

Gedeon prit une torche a la muraille et me guida dans un dedale de
corridors, de couloirs, de voutes hautes, basses, en ogive, en plein
cintre, que sais-je? cela n'en finissait plus.

"Voici la salle des margraves, disait-il, voici la salle des portraits
... la chapelle, ou l'on ne dit plus la messe depuis que Ludwig le
Chauve s'est fait protestant.... Voici la salle d'armes...."

Toutes choses qui m'interessaient mediocrement.

Apres etre arrives tout en haut, il nous fallut redescendre une
enfilade de marches. Enfin, grace au ciel, nous arrivames devant une
petite porte massive. Sperver sortit une enorme clef de sa poche, et,
me remettant la torche:

"Prends-garde a la lumiere, dit-il. Attention!"

En meme temps il poussa la porte, et l'air froid du dehors entra dans
le couloir. La flamme se prit a tourbillonner, envoyant des etincelles
en tous sens. Je me crus devant un gouffre et je reculai avec effroi.

"Ah! ah! ah! s'ecria le piqueur, ouvrant sa grande bouche jusqu'aux
oreilles, on dirait que tu as peur, Fritz!... Avance donc.... Ne
crains rien.... Nous sommes sur la courtine qui va du chateau a la
vieille tour."

Et le brave homme sortit pour me donner l'exemple.

La neige encombrait cette plate-forme a balustrade de granit; le vent
la balayait avec des sifflements immenses. Qui eut vu de la plaine
notre torche echevelee eut pu se dire: "Que font-ils donc la-haut ...
dans les nuages!... Pourquoi se promenent-ils a cette heure?"

"La vieille sorciere nous regarde peut-etre," pensai-je en moi-meme,
et cette idee me donna le frisson. Je serrai les plis de ma rhingrave,
et la main sur mon feutre, je me mis a courir derriere Sperver. Il
elevait la lumiere pour m'indiquer la route et marchait a grands pas.

Nous entrames precipitamment dans la tour, puis dans la chambre de
Hugues. Une flamme vive nous salua de ses petillements joyeux: quel
bonheur de se retrouver a l'abri d'epaisses murailles!

J'avais fait halte, tandis que Sperver refermait la porte, et,
contemplant cette antique demeure, je m'ecriai:

"Dieu soit loue! Nous allons donc pouvoir nous reposer.

--Devant une bonne table, ajouta Gedeon. Contemple-moi ca, plutot que
de rester le nez en l'air: un cuisseau de chevreuil, deux gelinottes,
un brochet, le dos bleu, la machoire garnie de persil. Viandes froides
et vins chauds ... j'aime ca. Je suis content de Kasper; il a bien
compris mes ordres."

Il disait vrai, ce brave Gedeon: "Viandes froides et vins chauds,"
car, devant la flamme, une magnifique rangee de bouteilles subissaient
l'influence delicieuse de la chaleur.

A cet aspect, je sentis s'eveiller en moi une veritable faim canine;
mais Sperver, qui se connaissait en confortable, me dit:

"Fritz, ne nous pressons pas, nous avons le temps; mettons-nous a
l'aise; les gelinottes ne veulent pas s'envoler. D'abord, tes bottes
doivent te faire mal; quand on a galope huit heures consecutivement,
il est bon de changer de chaussure.... C'est mon principe.... Voyons,
assieds-toi, mets ta botte entre mes jambes.... Bien ... je
la tiens...--En voila une!...--Passons a l'autre.... C'est
cela!...--Fourre tes pieds dans ces sabots, ote ta rhingrave,
jette-moi cette houppelande sur ton dos.... A la bonne heure!"

Il en fit autant, puis d'une voix de stentor: "Maintenant, Fritz,
s'ecria-t-il, a table! Travaille de ton cote, moi du mien, et surtout
rappelle-toi le vieux proverbe allemand:--"Si "c'est le Diable qui a
fait la soif, a coup sur "c'est le Seigneur Dieu qui a fait le vin!"


III

Nous mangions avec ce bienheureux entrain que procurent dix heures de
course a travers les neiges du Schwartz-Wald.

Sperver, attaquant tour a tour le gigot de chevreuil, les gelinottes
et le brochet, murmurait la bouche pleine:

"Nous avons des bois! nous avons de hautes bruyeres! nous avons des
etangs!"

Puis il se penchait au dos de son fauteuil, et saisissant au hasard
une bouteille, il ajoutait:

"Nous avons aussi des coteaux ... verts au printemps, et pourpres en
automne!...--A ta sante, Fritz!

--A la tienne, Gedeon!"

C'etait merveille de nous voir.... Nous nous admirions l'un l'autre.

La flamme petillait, les fourchettes cliquetaient, les machoires
galopaient, les bouteilles gloussaient, les verres tintaient, et,
dehors, le vent des nuits d'hiver, le grand vent de la montagne,
chantait son hymne funebre, cet hymne etrange, desole, qu'il chante
lorsque les escadrons de nuages fondent les uns sur les autres, se
chargent, s'engloutissent, et que la lune pale regarde l'eternelle
bataille!

Cependant notre appetit se calmait. Sperver avait rempli le viedercome
d'un vieux vin de Bremberg, la mousse frissonnait sur ses larges bords
... il me le presenta en s'ecriant:

"Au retablissement du seigneur Yeri-Hans de Nideck.... Bois jusqu'a la
derniere goutte, Fritz, afin que Dieu nous entende!"

Ce qui fut fait.

Puis il le remplit de nouveau, et repetant d'une voix retentissante:

"Au retablissement du haut et puissant seigneur Yeri-Hans de Nideck
mon maitre!"

Il le vida gravement a son tour.

Alors, une satisfaction profonde envahit notre etre, et nous fumes
heureux de nous sentir au monde.

Je me renversai dans mon fauteuil, le nez en l'air, les bras pendants,
et me mis a contempler ma residence.

C'etait une voute basse, taillee dans le roc vif, un veritable four
d'une seule piece, atteignant au plus douze pieds au sommet de son
cintre; tout au fond, j'apercus une sorte de grande niche, ou se
trouvait mon lit; un lit a raz de terre, ayant, je crois, une peau
d'ours pour couverture; et au fond de cette grande niche, une autre
plus petite, ornee d'une statuette de la Vierge, taillee dans le meme
bloc de granit et couronnee d'une touffe d'herbes fanees.

"Tu regardes ta chambre, dit Sperver. Parbleu! ce n'est pas grandiose,
ca ne vaut pas les appartements du chateau. Nous sommes ici dans la
tour de Hugues; c'est vieux comme la montagne, Fritz: ca remonte
au temps de Karl le Grand. Dans ce temps-la, vois-tu, les gens ne
savaient pas encore batir des voutes hautes, larges, rondes ou
pointues, ils creusaient dans la pierre.

--C'est egal, tu m'as fourre la dans un singulier trou, Gedeon.

--Il ne faut pas t'y tromper, Fritz: c'est la salle d'honneur. On
loge ici les amis du comte, lorsqu'il en arrive, tu comprends.... La
vieille tour de Hugues, c'est ce qu'il y a de mieux!

--Qui cela, Hugues?

--Eh! Hugues-le-Loup?

--Comment, Hugues-le-Loup?

--Sans doute, le chef de la race des Nideck ... un rude gaillard, je
t'en reponds!--Il est venu s'etablir ici avec une vingtaine de reiters
et de trabans de sa troupe. Ils ont grimpe sur ce rocher, le plus haut
de la montagne.... Tu verras ca demain. Ils ont bati cette tour, et
puis, ma foi! ils ont dit: "Nous sommes les maitres! Malheur a ceux
qui voudront passer sans payer rancon ... nous tombons dessus comme
des loups ... nous leur mangeons la laine sur le dos ... et si le
cuir suit la laine ... tant mieux! D'ici, nous verrons de loin: nous
verrons les defiles du Rheethal, de la Steinbach, de la Roche-Plate,
de toute la ligne du Schwartz-Wald.... Gare aux marchands!" Et ils
l'ont fait, les gaillards, comme ils l'avaient dit. Huges-le-Loup
etait leur chef. C'est Knapwurst qui m'a conte ca, le soir, a la
veillee!

--Knapwurst?

--Le petit bossu ... tu sais bien ... qui nous a ouvert la grille....
Un drole de corps, Fritz ... toujours niche dans la bibliotheque.

--Ah! vous avez un savant au Nideck?

--Oui; le gueux!... au lieu de rester dans sa loge, il est toute la
sainte journee a secouer la poussiere des vieux parchemins de la
famille.... Il va et vient sur les rayons de la bibliotheque.... On
dirait un gros rat.... Ce Knapwurst connait toute notre histoire mieux
que nous-memes.... C'est lui qui t'en debiterait, Fritz.... Il appelle
ca des chroniques!... ha! ha! ha!"

Et Sperver, egaye par le vieux vin, se mit a rire quelques instants
sans trop savoir pourquoi.

"Ainsi, Gedeon, repris-je, cette tour s'appelle la tour de Hugues ...
de Hugues-le-Loup?

--Je te l'ai deja dit, que diable!... ca t'etonne?

--Non!

--Mais si, je le vois dans ta figure, tu reves a quelque chose.... A
quoi reves-tu?

--Mon Dieu ... ce n'est pas le nom de cette tour qui m'etonne; ce qui
me fait reflechir ... c'est que toi, vieux braconnier, toi, qui des
ton enfance n'as vu que la fleche des sapins, les cimes neigneuses du
Wald-Horn ... les gorges du Rheethal ... toi qui n'as fait, durant
toute ta jeunesse, que narguer les gardes du comte de Nideck ...
courir les sentiers du Schwartz-Wald ... battre les broussailles ...
aspirer le grand air ... le plein soleil ... la vie libre des bois
... je te retrouve ici, au bout de seize ans, dans ce boyau de granit
rouge. Voila ce qui m'etonne ... ce que je ne puis comprendre....
Voyons, Sperver, allume ta pipe et raconte-moi comment la chose s'est
faite."

L'ancien braconnier tira de sa veste de cuir un bout de pipe noir; il
le bourra lentement, recuei