The Project Gutenberg EBook of Ma captivite en Abyssinie, by Dr. Henri Blanc

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Title: Ma captivite en Abyssinie
       ...sous l'empereur Theodoros

Author: Dr. Henri Blanc

Release Date: September, 2005 [EBook #8876]
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[This file was first posted on August 21, 2003]

Edition: 10

Language: French

Character set encoding: ISO Latin-1

*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK MA CAPTIVITE EN ABYSSINIE ***




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MA CAPTIVITE EN ABYSSINIE SOUS L'EMPEREUR THEODOROS

PAR

LE DR H. BLANC

CHIRURGIEN DE L'ARMEE ANGLAISE AUX INDES

Ouvrage traduit de l'anglais par Madame ARBOUSSE-BASTIDE


[Illustration: VUE DE MAGDALA]


AVEC DES DETAILS SUR L'EMPEREUR THEODOROS

SA VIE, SES MOEURS, SON PEUPLE, SON PAYS




PREFACE DE L'AUTEUR


J'entreprends la tache d'ecrire le recit de notre captivite en
Abyssinie, afin de satisfaire la curiosite naturelle qui m'a ete
temoignee par un grand nombre de connaissances et d'amis desireux
d'obtenir des details tant sur les causes memes de cette captivite
que sur la maniere dont nous avons ete traites, les evenements de
notre vie quotidienne, et le caractere et les habitudes de
l'empereur Theodoros.

J'ai essaye de donner une esquisse exacte de la carriere de ce
souverain, ainsi qu'une description de son pays et de son peuple.
J'ai parle encore de ses amis et de ses ennemis.

Afin de familiariser davantage le lecteur avec le sujet, j'ai juge
necessaire de dire quelques mots des Europeens qui out joue un role
dans cet etrange imbroglio de _l'affaire abyssinienne_. Ces diverses
informations m'ont ete fournies soit par mon experience personnelle
et les evenements survenus pendant ma captivite, soit par les
communications de certains indigenes bien informes. J'ai eu, pour
preparer ce travail, les loisirs forces de plusieurs mois de prison.

Les souffrances des captifs abyssiniens seront toujours associees,
dans les annales britanniques, au succes triomphant de l'expedition si
habilement organisee par le commandant lord Napier _de Magdala_. Ce
dernier titre, donne a l'honorable general anglais, a ete le digne
couronnement d'une longue et glorieuse carriere.




MA CAPTIVITE EN ABYSSINIE




I


L'empereur Theodoros.--Son elevation a l'empire et ses conquetes.--Son
armee et son administration.--Causes de sa chute.--Sa personne et son
caractere.--Sa famille et sa vie privee.

Lij-Kassa, plus connu sous le nom de l'empereur Theodoros, etait ne
dans le Kouara, vers l'an 1818. Son pere etait un noble d'Abyssinie,
et son oncle, le celebre Dejatch Comfou, pendant plusieurs annees,
avait gouverne les provinces de Dembea, Kouara, Ischelga, etc., etc.
A la mort de son oncle, Lij-Kassa fut nomme par la mere de Ras-Ali,
Waizero Menen, gouverneur de Kouara. Mais mecontent de ce poste qui
n'offrait qu'un petit champ a son ambition, il se degagea de son
serment et occupa la ville de Dembea, capitale de la province de ce
nom. Plusieurs generaux furent envoyes pour chatier le jeune soldat;
mais tantot il evitait leurs poursuites et tantot battait leurs
troupes. Toutefois sur la promesse solennelle qu'il serait bien recu,
il revint au camp de Ras-Ali. Ce chef tres-bienveillant, mais faible,
eut la pensee de rattacher a sa cause le jeune chef rebelle en lui
donnant sa fille Tawaritch, qui etait d'une grande beaute. Lij-Kassa
revint a Kouara et pendant quelque temps parut fidele a sa souveraine.
Il fit plusieurs expeditions de pillage dans le bas pays, mit a feu et
a sang les huttes des Arabes, et revint toujours de ces expeditions
trainant apres lui des bandes de prisonniers et d'esclaves, et des
troupeaux de betail.

Les succes de Kassa, le courage qu'il manifesta en toute occasion,
la vie sobre qu'il menait et l'affection qu'il montrait a ceux qui
servaient sa cause, rassemblerent bientot autour de lui une bande de
vagabonds hardis et entreprenants. D'un caractere ambitieux, il
forma des lors le projet de se tailler un empire dans ces plaines si
fertiles qu'il avait si souvent devastees. Eleve dans un couvent, il
avait etudie les sujets theologiques, mais il s'etait particulierement
rendu familiere l'histoire de l'Abyssinie. Son education, superieure
a celle de son entourage, exerca une grande influence sur son avenir.
Tous ses rapports avec les autres hommes avaient un caractere
religieux, et il etait profondement penetre de l'idee, que la race
musulmane ayant, depuis des siecles, empiete sur les pays chretiens,
le but de sa vie devait etre desormais le retablissement de l'ancien
empire d'Ethiopie. Sollicite a la fois par son ambition et son
fanatisme, il s'avanca dans la direction de Kedaref, a la tete de
16,000 guerriers; mais il connut bientot la superiorite d'une
petite troupe bien armee et bien conduite, sur de nombreuses bandes
indisciplinees. Pres de Kedaref, il se trouva face a face avec ses
mortels ennemis, les Turcs, qui n'etaient qu'une poignee, mais encore
trop nombreux pour lui; car, au premier choc, ses soldats furent
demoralises et battus. Il dut, pour quelque temps au moins, renoncer a
son reve cheri.

Au lieu de retourner au siege du gouvernement, il fut oblige, a cause
d'une grave blessure recue pendant le combat, de s'arreter sur les
frontieres du Dembea. De son camp, il informa sa belle-mere de l'etat
dans lequel il se trouvait, la priant de lui envoyer une vache
(salaire exige par les docteurs abyssiniens). Waizero Menen, qui avait
toujours deteste Kassa, saisit avec empressement l'occasion que lui
offrait l'humble condition dans laquelle ce dernier etait tombe pour
abaisser son orgueil, et an lieu d'une vache, elle lui fit parvenir un
petit morceau de viande, accompagne d'un message insultant. Pres de
la couche du chef blesse, se tenait la courageuse compagne qui avait
partage ses infortunes, la femme qu'il aimait. A l'ouie du message
ironique de la reine, son sang bouillant de Galla s'enflamma et elle
fut prise d'une grande indignation. Elle se leva et dit a Kassa
qu'elle aimait les braves, mais qu'elle detestait les poltrons, et
qu'elle ne resterait pas aupres de lui s'il ne vengeait cette insulte
dans le sang. Ces paroles passionnees tomberent dans des oreilles bien
preparees pour les recevoir, et la soif de la vengeance penetra dans
le coeur de Kassa. Aussitot qu'il eut recouvre assez de forces, il
retourna a Kouara et se proclama ouvertement independant.

Ras-Ali lui enjoignit une seconde fois de rentrer a sa cour; mais la
sommation fut renvoyee avec un refus cruel. Plusieurs officiers furent
expedies pour forcer Kassa a se soumettre, mais le jeune commandant
battit facilement tous ces envoyes; tandis que leurs compagnons
d'armes, charmes par les manieres insinuantes du jeune chef et
alleches par ses splendides promesses, s'enrolaient sous les drapeaux
de Kassa. La femme de ce dernier exercait toujours une grande
influence sur lui, lui montrant qu'il pouvait aisement s'emparer du
pouvoir supreme; et, comme il hesitait encore, elle le menaca de
l'abandonner. Kassa ne resista pas plus longtemps; il marcha vers
Godjam, entrainant tout sur son passage. La bataille de Djisella,
livree en 1853, decida du sort de Ras-Ali. Son armee etait a peine
engagee qu'une terreur panique saisit ses soldats, et Ras-Ali
abandonna le champ de bataille avec un corps de 500 cavaliers, tandis
que le reste de ses troupes allait grossir les rangs du conquerant.
Au bout de peu d'annees, de Shoa a Metemma, de Godjam a Bagos, tout
tremblait devant l'empereur Theodoros et obeissait a son commandement.
Pour consacrer son nouveau titre, il desira se faire couronner; ce
fut apres la bataille de Deraskie, livree en fevrier 1855, qui lui
soumettait le Tigre et reduisait son plus formidable ennemi Dejatch
Oubie. Apres cette nouvelle victoire, Theodoros tourna ses armes
redoutees contre les Wallo-Gallas; il occupa lui-meme Magdala; il
ravagea et detruisit si completement les riches plaines des Gallas,
qu'en desespoir de cause, plusieurs des chefs de ces tribus entrerent
dans les rangs de son armee et tournerent leurs armes contre leurs
concitoyens. Non-seulement, le nouvel empereur voulait venger la
longue oppression des chretiens depuis si longtemps victimes des
frequentes incursions des Gallas, mais il voulait aussi humilier
l'esprit hautain de ces hordes. Malheureusement, au faite de son
ambition, il perdit sa courageuse et bien-aimee femme. Il sentit
profondement son malheur. Elle avait ete son fidele conseiller, la
compagne inseparable de sa vie aventureuse, l'etre qu'il avait le plus
aime; et tant qu'il vecut, il cherit sa memoire. En 1866, un de ses
partisans m'ayant supplie, en sa presence, de demeurer quelques jours
aupres de sa femme mourante, Theodoros baissa la tete et pleura au
souvenir de la sienne morte depuis plusieurs annees et qu'il avait
aimee si profondement.

La carriere de Theodoros peut se diviser en trois periodes distinctes:
la premiere, de son enfance jusqu'a la mort de sa premiere femme; la
seconde, depuis la chute de Ras-Ali jusqu'a la mort de M. Bell; la
troisieme depuis ce dernier evenement jusqu'a sa propre mort. La
premiere periode que nous avons decrite fut la periode des promesses;
la seconde, qui s'etend de 1853 a 1860, renferme bien des choses
louables dans la conduite de l'empereur, quoique plusieurs de ses
actions soient indignes de la premiere partie de sa carriere. De 1860
a 1866, il semble avoir abandonne petit a petit toute retenue, au
point de se rendre remarquable par sa luxure et ses cruautes inutiles.
Ses principales guerres, pendant la seconde periode, furent
dirigees contre Dejatch Goscho-Beru, gouverneur de Godjam, contre
Dejatch-Oubie, qu'il vainquit, ainsi que nous l'avons deja raconte a
la bataille de Deraskie, et enfin contre les Wallo-Gallas. Toutefois,
il se montra encore magnanime, et bien qu'il fit prisonniers plusieurs
chefs importants, il leur promit de les relacher aussitot que son
empire serait entierement pacifie.

En 1860, il marcha contre son cousin Garad, le meurtrier du consul
Plowden, et il eut les honneurs de la journee; mais il perdit
son meilleur ami et son conseiller, M. Bell, qui sauva la vie de
l'empereur en sacrifiant la sienne. En janvier 1861, Theodoros
s'avanca avec des forces accablantes contre un puissant rebelle, Agau
Negoussie, qui s'etait rendu maitre de tout le nord de l'Abyssinie;
par son habile et intelligente tactique, il abattit son adversaire,
mais il ternit sa victoire par d'horribles cruautes et par des
violations de la foi juree. Il fit couper les pieds et les mains a
Agau Negoussie, et quoique celui-ci ait souffert encore bien des
jours, le cruel empereur lui refusa toujours une goutte d'eau pour
rafraichir ses levres enfievrees. Sa cruelle vengeance ne s'arreta
pas la. Plusieurs des chefs compromis, qui s'etaient soumis sur
la promesse solennelle d'une amnistie, furent livres aux mains du
bourreau ou envoyes charges de chaines pour languir toute leur vie
dans quelque prison de province. Pendant pres de trois ans, l'autorite
de Theodoros fut reconnue par tout le pays. Une petite poignee de
rebelles s'etaient bien leves ici et la, mais a l'exception de Tadla
Gwalu, qui ne put etre chasse de sa forteresse, dans le sud du Godjam,
tous les autres ne furent que de peu d'importance et ne troublerent
nullement la tranquillite de son regne.

Quoique conquerant et doue du genie militaire, Theodoros fut mauvais
administrateur. Pour attacher de nouveaux soldats a sa cause, il leur
prodigua d'immenses sommes; il fut alors force d'imposer a ses sujets
des impots exorbitants, epuisant ainsi le pays de ses dernieres
ressources, afin de satisfaire ses rapaces compagnons. A la tete d'une
puissante armee, effraye a la pensee de congedier tous ses hommes, il
se sentit entraine a etendre ses conquetes. Le reve de ses plus jeunes
ans devint une idee fixe, et il se crut appele de Dieu a retablir,
dans sa premiere grandeur, le vieil empire ethiopien.

Il ne pouvait toutefois oublier qu'il etait incapable de se battre,
avec les forces dont il disposait, contre les troupes bien armees et
disciplinees de ses ennemis; il se souvenait trop bien de sa defaite a
Kedaref; il songea donc a obtenir ce qu'il desirait par la diplomatie.
Il avait appris par M. Bell, M. Plowden et d'autres etrangers, que
la France et l'Angleterre etaient fieres de la protection qu'elles
accordaient aux chretiens dans toutes les parties du monde. Il ecrivit
alors aux souverains de ces deux pays, les invitant a se joindre a lui
dans une croisade contre la race musulmane. Quelques passages choisis
de sa lettre a la reine d'Angleterre prouveront l'exactitude de cette
assertion: "Par son pouvoir (le pouvoir de Dieu), j'ai reduit les
Gallas. Mais quant aux Turcs, je leur ai enjoint de quitter le pays de
mes ancetres. Ils refusent." Il mentionne la mort de M. Plowden et de
M. Bell, et il ajoute: "J'ai extermine leurs ennemis (ceux qui avaient
tue ces deux messieurs). Par la puissance de Dieu, ce qui me reste a
gagner: c'est votre amitie." Il conclut en disant: "Voyez combien les
mahometans oppriment les chretiens!"

L'armee de Theodoros a cette epoque etait composee de cent a cent
cinquante mille hommes, et si l'on compte quatre serviteurs par
soldat, son camp devait se composer environ de cinq a six cent mille
personnes. En admettant que la population de l'Abyssinie fut de 3
millions d'ames, il fallait donc qu'un quart de cette population fut
payee, nourrie, vetue par le reste des habitants.

Pendant quelques annees, le prestige de Theodoros etait tel, que cette
terrible oppression fut tranquillement acceptee; a la fin cependant
les paysans, a moitie affames et a demi-vetus, trouvant qu'avec tous
leurs sacrifices ils etaient loin de satisfaire a l'accroissement
journalier des exigences d'un si terrible maitre, abandonnerent leurs
plaines fertiles, et, sous la conduite de quelques-uns des chefs
qui restaient encore, ils se retirerent sur les plateaux eleves ou
s'enfermerent dans des vallees perdues. A Godjam, Walkait, Shoa et
dans le Tigre, la rebellion eclata simultanement. Theodoros avait
abandonne depuis quelque temps son idee de conquete a l'etranger, et
il avait fait tout son possible pour ecraser l'esprit de rebellion
de son peuple. Tandis que les provinces rebelles etaient mises an
pillage, les paysans, proteges par leurs hautes montagnes, ne
purent etre attaques; ils attendirent tranquillement le depart de
l'envahisseur, et puis retournerent a leurs huttes desolees, cultivant
juste ce qu'il leur fallait pour vivre. C'est ainsi que, a quelques
exceptions pres, les paysans eviterent la vengeance terrible de leur
nouvel empereur. Son armee eut bientot a souffrir de cette facon de
guerroyer. Le nombre des provinces a devaster diminuait d'annee a
annee; une grande famine eclata; d'immenses territoires, tels que ceux
de Dembea, de Gondar, le grenier et le centre de l'Abyssinie, apres
avoir ete pilles, ne furent plus cultives. Les soldats, autrefois bien
entretenus, rodaient maintenant a demi affames et mal vetus, ayant
perdu toute confiance dans leurs chefs, les desertions devinrent
nombreuses, et plusieurs retournerent dans leurs provinces natales se
joindre au nombre des mecontents.

La chute de Theodoros fut plus rapide que son elevation. Il ne fut
jamais vaincu sur le champ de bataille; car depuis l'exemple de
Negoussie, personne n'osa lui resister; mais il etait impuissant
contre la passivite et la tactique a la Fabius de leurs chefs. Ne se
fixant jamais, toujours en marche, son armee diminuait de force de
jour en jour. Il allait de province en province, mais en vain: tout
disparaissait a son approche. Il n'y avait pas d'ennemis; mais il n'y
avait pas de nourriture! A la fin, pousse a la derniere extremite,
il n'eut d'autre alternative, pour conserver quelques restes de son
ancienne armee, que de piller les provinces qui lui etaient restees
fideles.

Lorsque je rencontrai pour la premiere fois Theodoros, en janvier
1866, il devait avoir environ quarante-huit ans. Il avait le teint
plus noir que la plupart de ses concitoyens, le nez legerement courbe,
la bouche grande et les levres si minces, qu'elles etaient a peine
visibles. De taille moyenne, bien pris, vigoureux plutot que
musculeux, il excellait dans les exercices a cheval, dans l'usage de
la lance, et a pied fatiguait ses plus hardis compagnons. L'expression
de ses yeux noirs, a demi fermes, etait etrange; s'il etait de bonne
humeur, cette expression etait tendre, accompagnee d'une douce
timidite de gazelle, qui le faisait aimer; mais lorsqu'il etait en
colere, ses yeux farouches et injectes de sang semblaient lancer du
feu. Dans ses moments de violente passion, sa personne entiere etait
effrayante: son visage noir prenait une teinte cendree, ses levres
minces et comprimees ne tracaient qu'une ligne legere autour de sa
bouche, ses cheveux noirs se herissaient, et sa maniere d'agir tout
entiere etait un terrible exemple de la plus sauvage et de la plus
ingouvernable fureur.

De plus, il excellait dans l'art de tromper ses compagnons. Peu de
jours avant sa mort, quand nous le rencontrames, il avait encore
toute la dignite d'un souverain, l'amabilite et la bonne education
du gentleman le plus accompli. Son sourire etait si attrayant, ses
paroles etaient si douces et si persuasives, qu'on ne pouvait croire
que ce monarque si affable fut un fourbe consomme.

Il ne commit jamais un meurtre, soit par tromperie soit par cruaute,
sans alleguer quelque excuse specieuse, de maniere a faire croire que,
dans toutes ses actions, il ne se laissait guider que par la justice.
Par exemple, il pilla Dembea, parce que ses habitants etaient trop
favorables aux Europeens, et Gondar, parce qu'un de nos envoyes avait
ete trahi par les habitants de cette ville. Il detruisit Zage, grande
et populeuse cite, _parce qu_'il pretendait qu'un pretre de cette
ville avait ete grossier a son egard. Il fit charger de chaines son
pere adoptif, Cantiba Hailo, _parce qu_'il avait pris a son service
une servante que lui, Theodoros, avait renvoyee. Tesemma Engeddah,
chef hereditaire de Gahinte, encourut sa disgrace _parce que_, apres
une bataille contre les rebelles, il s'etait montre trop severe;
tandis que notre geolier en chef fut pris an milieu du camp et jete
dans les fers, _parce qu_'il avait ete autrefois l'ami du roi de Shoa.
Je pourrais encore citer cent exemples de son hypocrisie habituelle.
Quant a nous, il nous arreta sous pretexte que nous n'avions pas amene
les premiers captifs avec nous. M. Stern fut presque tue, simplement
pour avoir porte la main a son visage, et il emprisonna le consul
Cameron pour etre alle chez les Turcs, an lieu de lui avoir rapporte
une reponse a sa lettre.

Theodoros avait tous les gouts du Bedouin rodeur. Il aimait la vie des
camps, l'air libre de la plaine, l'aspect de son armee gracieusement
campee autour d'une colline qu'il avait lui-meme choisie; et il
preferait au palais que les Portugais avaient erige a Gondar pour un
roi plus sedentaire que lui, les delices des courses imprevues pendant
les magnifiques et fraiches nuits de l'Abyssinie. Sa maison etait
parfaitement reglee; le meme esprit d'ordre qui lui avait fait
introduire comme une sorte de discipline dans son armee, se montrait
aussi dans l'arrangement de ses affaires domestiques. Chaque
departement etait sous le controle d'un chef qui etait directement
responsable devant l'empereur de tout ce qui dependait du departement
qui lui etait confie. Parmi ses officiers, tous hommes de position
elevee, les uns etaient les surintendants des cuisiniers, des femmes
qui preparaient les grands et insipides pains de l'Abyssinie, des
porteuses de bois et des porteuses d'eau, etc. D'autres, appeles
_Balderas_, avaient la surveillance des haras royaux, les Azages,
celle des serviteurs; les Bedjerand, du tresor, des approvisionnements,
etc. Il y avait encore les Agafaris ou introducteurs, les _Likamaquas_
ou chambellans; l'Afa-Negus ou bouche du roi etait l'interprete.

Une chose etrange, c'est que Theodoros preferait pour son service
personnel, ceux qui avaient servi des Europeens. Son laquais, le
seul qui soit reste avec lui jusqu'a la fin, avait ete serviteur de
Barroni, vice-consul a Massowah. Un autre, un jeune homme nomme Paul,
etait un ancien serviteur de M. Walker, d'autres encore avaient ete au
service de MM. Plowden, Bell et Cameron. A l'exception de son valet,
qui etait assidument aupres de lui, les autres, quoique demeurant dans
la meme enceinte, etaient plus specialement charges du soin de ses
fusils, de ses sabres, de ses lances, de ses boucliers, etc. Il avait
aussi autour de lui un grand nombre de pages; non pas, je crois qu'il
reclamat souvent leur presence; mais c'etait un honneur qu'il
donnait aux chefs auxquels il confiait certains commandements ou le
gouvernement de quelque province eloignee. Tout le service de la
maison etait confie a des femmes. Elles cuisaient, elles charriaient
l'eau et le bois, elles nettoyaient la tente ou la hutte de Theodoros,
selon qu'elles en avaient besoin. La plupart d'entre elles etaient des
esclaves, qu'il avait enlevees a un marchand d'esclaves, au temps meme
ou il faisait de vaillants efforts pour mettre un terme a la traite
des noirs. Une fois par semaine, ou plus souvent selon le cas, un
officier superieur et son regiment avaient l'honneur de proceder, dans
le ruisseau le plus rapproche, an lavage du linge de l'empereur, ainsi
qu'a celui de la maison imperiale. Personne, pas meme le plus petit
page, ne pouvait, sous peine de mort, penetrer dans son harem. Il
avait un grand nombre d'eunuques, la plupart etaient des Gallas; des
soldats ou des chefs qui avaient subi la mutilation que les Gallas
infligent a leurs ennemis blesses. La reine, ou la favorite du moment,
avait une tente ou une maison a elle; et plusieurs eunuques la
servaient; la nuit venue, ces serviteurs couchaient a la porte de sa
tente, et etaient responsables de la vertu de la dame confiee a leur
soin. Quant a ses autres femmes, qui furent autrefois l'objet de ses
vives et passageres affections, delaissees maintenant, elles etaient
entassees dix ou vingt ensemble dans la meme tente ou la meme hutte.
Un ou deux eunuques et quelques femmes esclaves, etaient tout ce qu'il
accordait a ces pauvres abandonnees.

Theodoros etait plus bigot que religieux. Avant tout, il etait
superstitieux, et cela a un degre incroyable pour un homme si
superieur a tous ses concitoyens. Il avait toujours avec lui plusieurs
astrologues, qu'il consultait dans toutes les occasions importantes,
surtout avant d'entreprendre ses expeditions, et dont l'influence
sur lui etait etonnante. Il haissait les pretres, meprisait leur
ignorance, dedaignait leurs doctrines et se raillait des histoires
merveilleuses contenues dans leurs ouvrages; et pourtant il ne se
mettait jamais en marche sans se faire accompagner d'une tente-eglise,
d'une armee de pretres, de desservants, de diacres, et ne passait
jamais devant une eglise sans en baiser le seuil.

Quoiqu'il sut lire et ecrire, jamais il ne s'abaissa a correspondre
personnellement avec quelqu'un; mais il se faisait toujours
accompagner par plusieurs secretaires auxquels il dictait ses lettres;
sa memoire etait si prodigieuse qu'il pouvait dicter une reponse a une
lettre recue des mois et meme des annees auparavant, ou discourir
sur des sujets ou des evenements arrives dans un passe
tres-eloigne.--Supposons-le en campagne. Sur une colline eloignee
s'eleve une petite tente en flanelle rouge: c'est la que Theodoros a
fixe sa demeure et celle de sa maison: A sa droite est l'eglise; pres
de sa tente celle de la reine, ou de la favorite du jour. Puis a cote,
une autre tente destinee a sa precedente favorite, qui voyage avec lui
jusqu'a ce qu'une occasion favorable s'offre pour l'envoyer a Magdala,
ou des centaines d'entre elles sont retenues prisonnieres, s'occupant
a filer du coton pour les _shamas_[1] de leur maitre et pour leurs
propres vetements. Tout autour se dressent plusieurs tentes destinees
a ses secretaires, a ses pages, a ses domestiques, ainsi qu'aux
provisions qui l'accompagnent. Lorsqu'il faisait un long sejour a un
endroit, ses soldats construisaient des huttes pour lui et pour son
peuple, et l'on entourait le tout d'une double ligne de defense. Bien
que ne manquant pas de bravoure, il ne laissa jamais rien au hasard.
Pendant la nuit, la colline sur laquelle il etait etabli etait
entouree de mousquetaires, et il ne dormait jamais sans ses pistolets
sous son oreiller et plusieurs fusils charges a ses cotes. Il avait
une grande peur du poison et ne prenait aucune nourriture qui n'eut
ete preparee par la reine ou sa remplacante, et goutee soit par ses
domestiques, soit par la reine elle-meme. Il en etait de meme pour
sa boisson: que ce fut de l'eau, du tej ou de l'arrack, jamais on ne
presentait la coupe a Sa Majeste sans que l'echanson et plusieurs de
ceux qui etaient presents, eussent bu avant lui. Il fit cependant une
exception en notre faveur un jour qu'il visitait M. Rassam a Gaffat.
Pour montrer combien il respectait et estimait les Anglais, il accepta
du brandy, et sans souffrir que personne y goutat avant lui, il avala
sans hesiter le breuvage tout entier.

C'etait un mari tres-jaloux, que l'empereur Theodoros. Non-seulement
il prenait les precautions que j'ai mentionnees plus haut, mais il ne
permettait jamais que la reine ou d'autres de ses femmes voyageassent
avec le camp, excepte cependant les derniers mois de sa vie, et
lorsqu'il ne pouvait faire autrement. Il marchait toujours de nuit
bien cache, et accompagne d'une forte garde d'eunuques. Malheur a
celui qui les rencontrait sur la route, et qui ne se hatait pas de
leur tourner le dos jusqu'a ce qu'ils fussent passes! Une fois, un
soldat, qui etait de garde, se glissa pres de la tente de la reine, et
s'enhardissant dans les tenebres de la nuit, il murmura a l'une des
servantes la demande d'un verre de tej. La servante le lui fit passer
par-dessous la tente. Malheureusement il fut apercu par un des
eunuques, qui le saisit et l'amena immediatement aupres de Sa Majeste.
Apres avoir entendu le recit de cette aventure, Theodoros, qui etait
par bonheur bien dispose en ce moment, demanda an coupable s'il aimait
passionnement le tej; le pauvre malheureux tout tremblant repondit que
oui.--"Bien: donnez-lui-en deux wanchas[2] pleines, afin de le rendre
heureux,--ensuite administrez-lui cinquante coups de giraf,[3] pour
lui enseigner a ne pas aller une autre fois pres de la tente de la
reine." L'empereur Theodoros, qui avait une grande connaissance des
femmes de son pays, etait convaincu que ces precautions n'etaient pas
inutiles. Dans l'une de ses visites a Magdala, l'un des chefs de cette
province, se plaignit a lui de ce qu'on avait trouve, dans la chambre
de sa femme, un des officiers de la maison de l'empereur. Theodoros se
mit a rire et lui dit: "Quoi d'etonnant, fou que vous etes; je ne suis
pas sur de ma femme, moi, et pourtant je suis roi!"

Theodoros se levait toujours de grand matin; il ne consacrait que bien
peu d'instants au sommeil. Quelquefois a deux heures, le plus tard a
quatre, il sortait de sa tente et jugeait les causes qui lui etaient
presentees. Vers la fin, son caractere s'etait tellement aigri qu'il
tenait les plaideurs a distance; toutefois il garda ses anciennes
habitudes, et l'on pouvait le voir tous les matins avant l'aurore,
assis solitaire sur une pierre, plonge dans de profondes meditations,
ou dans une priere silencieuse. Il fut toujours tres-sobre pour sa
nourriture et ne supporta jamais les exces de table. Il faisait
rarement plus d'un repas par jour; lequel etait compose d'_injera_[4]
et de poivre rouge les jours de jeune; de _wat_ (sorte de plat compose
de poisson, de volaille ou de mouton) les jours ordinaires. Les jours
de fetes, il donnait habituellement de grands diners a ses officiers
et quelquefois meme a toute son armee. Dans ces festins, le
_brindo_[5] etait aussi bien accueilli par le souverain que par les
officiers. Dans ces repas publics, l'empereur etait habituellement
assis sur une estrade elevee au bout de la table. Personne, excepte
peut-etre M. Bell, n'a ete vu mangeant des memes mets apportes expres
pour Theodoros; mais lorsqu'il voulait specialement honorer quelqu'un
de ses officiers, il lui envoyait de la nourriture servie devant lui,
ou les faisait placer sur son estrade a cote de lui, ou bien encore,
ce qui etait un grand honneur, il faisait passer au favori les restes
de son propre diner.

Cet infortune Theodoros, quelques annees avant sa mort, prit
l'habitude de s'enivrer. Jusqu'a trois ou quatre heures apres-midi, il
etait en possession de lui-meme et recevait les affaires du jour; mais
apres sa sieste, invariablement il etait ivre. Quant a ses vetements,
ils etaient tres-simples: ils se composaient seulement du _shama_
ordinaire, du pantalon en usage dans le pays et d'une chemise blanche
a l'europeenne, mais pas de chaussure ni de coiffure. Ses cheveux,
trop longs pour un Abyssinien, etaient partages en trois parties qui
tombaient sur son cou en trois longues tresses. Vers la fin de sa vie,
sa chevelure avait ete fort negligee; depuis des mois, elle n'avait
pas ete tressee. C'etait pour temoigner la douleur qu'il ressentait a
cause de la mechancete de son peuple; il ne voulut jamais se
laisser enduire les cheveux de beurre, ce qui fait les delices des
Abyssiniens. Un jour, il s'excusa de la simplicite de sa toilette.
Il nous dit que pendant le peu d'annees de paix qui avaient suivi la
conquete du pays, il avait l'habitude de paraitre en public comme un
roi doit le faire; mais depuis qu'il avait ete force, par le mauvais
vouloir de son peuple, a etre en guerre constante avec ses sujets, il
avait adopte le costume des soldats, comme etant plus en rapport avec
sa mauvaise fortune. Cependant, apres meme que sa chute fut devenue
imminente dans plusieurs circonstances, il se montra magnifiquement
vetu d'une chemise et d'un manteau de soie richement brodes, enrichis
de velours et chamarres d'or. Il agissait ainsi, je pense, pour
eblouir son peuple. Celui-ci savait qu'il etait pauvre, et quoique
Theodoros detestat la pompe on elle-meme, il desirait laisser cette
impression sur ce qui lui restait de compagnons, que, quoique bien
dechu, il etait toujours--le roi.

Tout le temps que vecut sa premiere femme, Theodoros non-seulement
eut une conduite exemplaire, mais il ne souffrit jamais qu'aucun
des officiers de sa maison ni des chefs qui etaient aupres de lui
vecussent dans le concubinage. Un jour, au commencement de 1860,
Theodoros apercut, dans une eglise, une belle jeune fille, priant
silencieusement sa patronne, la Vierge Marie. Frappe de sa modestie
et de sa beaute, il s'enquit d'elle et apprit qu'elle etait la fille
unique de Dejatch Oubie, prince du Tigre, son ancien rival, qu'il
avait detrone et qui etait en ce moment son prisonnier. Il demanda sa
main et recut un refus poli. La jeune fille desirait se retirer dans
un couvent et se consacrer au service de Dieu. Theodoros n'etait
pas un homme a se laisser facilement contrarier dans ses desirs. Il
proposa a Oubie de le mettre en liberte, a la seule condition qu'il le
retiendrait comme officier, et que le prince userait de son influence
pour decider sa fille a accepter la main de Theodoros. A la fin,
Waizero Terunish (tu es pure) se sacrifia pour le bien de son vieux
pere, et accepta la main d'un homme qu'elle ne pouvait pas aimer.
Cette union fut malheureuse; Theodoros, a son grand desappointement,
ne trouva pas, dans cette seconde femme, la fervente affection,
l'aveugle devouement qu'il avait rencontre dans la compagne de sa
jeunesse. Waizero Terunish etait fiere, et elle considera toujours
son mari comme un parvenu. Elle ne lui temoigna jamais ni respect ni
affection. Theodoros, ainsi qu'il en avait l'habitude du vivant de sa
premiere femme, se retirait toutes les apres-midi, lorsqu'il etait
ennuye et fatigue, dans la tente de la reine, mais il n'y trouva
pas un cordial accueil. Le regard de sa femme etait froid et plein
d'arrogance, et elle alla jusqu'a le recevoir sans la courtoisie
ordinaire due a son rang. Un jour meme elle eut l'air de ne pas
l'apercevoir, ne lui offrit pas de siege, et lorsqu'il s'informa de sa
sante, elle ne daigna pas lui repondre. Elle tenait, en ce moment,
un livre de Psaumes dans ses mains, et lorsque Theodoros lui demanda
pourquoi elle ne lui repondait pas, elle repliqua avec calme et
sans detourner les yeux de dessus son livre: "Parce que je suis en
conversation avec un homme bien plus grand et bien meilleur que vous,
le pieux roi David."

Theodoros finit par l'envoyer a Magdala avec son nouveau-ne, Alamayou
(j'ai vu le monde), et il prit pour sa favorite une veuve de Yedjou,
nommee Waizero Tamagno, femme grossiere, aux regards lascifs et mere
de cinq enfants. Elle prit un tel ascendant sur l'esprit de Theodoros,
que celui-ci declara publiquement qu'il repudiait Terunish et
divorcait avec elle, et que, desormais, Tamagno devait etre consideree
par tous comme la reine. Cependant Tamagno eut bientot de nombreuses
rivales; mais en femme habile, au lieu de se plaindre, elle poussa
Theodoros dans ses debauches, et le recut toujours avec un gracieux
sourire. Elle repondit on jour a son volage seigneur, qui s'etonnait
de sa _complaisance:_ "Pourquoi serais-je jalouse? Je sais bien que
vous n'aimez que moi; qu'est-ce que cela peut me faire que vous vous
arretiez, de temps en temps, aupres des quelques fleurs, que vous
embaumez de votre souffle?"

Bien que Theodoros ait eu plusieurs enfants, Alamayou est le seul
legitime. Le plus age de tous ses enfants est un garcon d'environ
vingt-deux ans, appele le prince Meshisho; il est gros, mechant et
paresseux. Quoique Theodoros nous l'ait presente a Zage pour qu'il
devint ami des Anglais, cependant il ne l'aimait pas. Ce jeune homme
etait si different de Theodoros, que celui-ci avait doute serieusement
qu'il fut son fils. Ses cinq ou six autres enfants, issus de ses
relations illegitimes avec ses concubines, residaient a Magdala et
etaient eleves dans le harem. Il s'etait fort peu enquis d'eux: mais
toutes les fois qu'il passait a Magdala, il envoyait chercher Alamayou
et passait des heures entieres a jouer avec lui. Quelques jours avant
sa mort, il le presenta a M. Rassam en disant: "Alamayou, pourquoi ne
saluez-vous pas votre pere?" Puis a la fin de l'audience, il l'envoya
pour nous accompagner jusqu'a notre quartier.

La mere d'Alamayou ne se plaignit jamais; quoique delaissee par son
mari, elle lui fut toujours fidele. Elle employait habituellement
toutes ses journees a lire le livre qu'elle aimait par-dessus tout,
les Psaumes, ou bien la _Vie des Saints_ et de la Vierge Marie. Elle
n'avait d'autre distraction que d'elever a ses cotes ce fils unique
et bien-aime, pour lequel elle ressentait une si profonde affection.
Lorsque Menilek, roi de Shoa, fit sa manifestation devant l'Amba, une
trahison etant a craindre, elle renvoya son fils, et faisant appeler
les officiers et les soldats, elle leur fit jurer fidelite an trone.
Deux jours avant sa mort, Theodoros fit venir sa femme qu'il n'avait
pas vue depuis plusieurs annees, et passa une apres-midi entiere avec
elle et son fils.

Apres la prise de Magdala, Waizero Terunish et Waizero Tamagno sa
rivale furent envoyees a notre premiere prison, ou elles furent
protegees et traitees avec sympathie. Il m'echut en partage de les
recevoir a leur arrivee; et je fis mes efforts pour leur inspirer
toute confiance, apaiser leur terreur, et les assurer que sous le
pavillon britannique, elles seraient traitees avec honneur et respect.

C'etait le 13 avril 1866 que Theodoros, alors puissant, nous avait
traitreusement arretes dans sa propre maison; et chose etrange, ce fut
le 13 avril, deux ans plus tard, que son corps fut porte dans notre
tente, pendant que sa femme et sa favorite recevaient l'hospitalite
sous le toit de ceux memes qu'il avait si longtemps maltraites.

Les deux reines et le jeune Alamayou accompagnerent l'armee anglaise
dans sa retraite. Waizero Tamagno, des qu'elle put retourner
prudemment chez elle a Yedjow, nous quitta avec beaucoup de
temoignages de sensibilite et de gratitude pour toutes les boutes et
les attentions dont elle avait ete l'objet, surtout de la part du
commandant en chef. Mais la pauvre Terunish mourut a Aikullet.
Sou fils Alamayou, fils de Theodoros et petit-fils d'Oubie, vient
d'atteindre, orphelin et exile, le rivage britannique, ou il est
certain de trouver les egards et les soins affectueux dus a son
infortune.


Notes:

[1] Shamas, vetement bland de colon, brode de rouge, tisse dans le
pays.

[2] La wancha est une grande coupe de corne.

[3] Giraf, fouet de peau d'hippopotame.

[4] L'injerna est une espece de gateau fait de petites graines de
teff.

[5] Brindo, boeuf cru.




II


Les Europeens en Abyssinie.--M. Bell et M. Plowden.--Leur vie et leur
mort.--Le consul Cameron.--M. Lejean.--M. Bardel et la reponse de
Napoleon III a Theodoros.--Le peuple de Gaffat.--M. Stern et la
mission de Djenda.--Etat des affaires a la fin de 1863.

L'Abyssinie semble avoir ete, de tout temps, un objet de fascination
pour les Europeens. Les deux premiers, dont le nom est lie aux
dernieres affaires d'Abyssinie, sont MM. Bell et Plowden, qui
entrerent dans ce pays en 1842. M. John Bell, plus connu dans ce
pays sons le nom de Johannes, fut le premier attache a la fortune de
Ras-Ali. Il prit du service sous ce prince et fut eleve au rang de
basha (capitaine); mais il parait que Ras-Ali ne lui accorda jamais
une grande confiance. Il le tolera plutot a cause de l'amitie que M.
Bell avait inspiree a son ami, M. Plowden, que pour la propre personne
du capitaine. Bell, peu de temps apres, epousa une jeune demoiselle
d'une des meilleures familles de Begemder. Il eut trois enfants de
cette union; deux filles, mariees toutes les deux a des serviteurs de
souverains europeens, et un fils, qui quitta le pays en meme temps
que les captifs. Bell combattit a cote de Ras-Ali a la bataille
d'Amba-Djisella, qui fut si fatale a ce prince; mais il se retira vers
la fia du combat dans une eglise, pour y attendre, en priere, l'issue
des evenements. Theodoros ayant eu connaissance de sa presence dans le
sanctuaire, lui lit dire de venir et lui promit solennellement et
par serment qu'il serait traite en ami. Bell obeit, et desormais une
etroite amitie se forma et grandit entre l'Anglais et l'empereur.

Bell, au bout de peu d'annees, s'etait tellement identifie aux
Ethiopiens, qu'il eu avait pris tous les usages, tant pour les
vetements que pour la nourriture. C'etait un homme d'un jugement sain,
courageux, bien eleve, et qui appreciait tout ce qui est grand et bon.
Il avait vu en Theodoros un ideal qu'il avait souvent reve, et il
s'etait attache a lui d'une affection tout a fait desinteressee,
poussee presque jusqu'a l'adoration. Theodoros l'eleva au rang de
_likamaquas_ (chambellan) et le garda toujours aupres de lui. Bell
dormait a la porte de la tente de son ami, mangeait du meme plat que
lui, l'accompagnait dans toutes ses expeditions, et souvent, a la
sollicitation de l'empereur, il passait des heures a lui raconter
les merveilles de la vie civilisee, les avantages de la discipline
militaire ou bien les actes d'un bon gouvernement. Theodoros plusieurs
fois le pria d'essayer de discipliner une centaine de jeunes gens;
mais les Abyssiniens etaient tellement reveches a la tactique
europeenne, que les resultats qu'il obtint furent a peu pres
insignifiants, et que l'empereur finit par y renoncer lui-meme.
Theodoros manifesta le desir a son ami de le voir marie selon le rite
de l'Eglise cophte. Bell finit par y consentir; mais, lorsqu'il fut
decide, ce fut la famille de sa femme qui, a sa grande surprise,
refusa son consentement. Alors l'empereur se presenta avec une esclave
galla qui etait mariee, et il remplit l'office de pere de la fiancee.

Bell se fit aimer de tous; ceux qui le connurent, et tous les
Europeens qui penetrerent a cette epoque dans le pays, etaient surs de
trouver en lui un ami devoue. L'amitie fraternelle qui unissait Bell
et Plowden ne fit que croitre avec le temps. Lorsque Bell apprit le
meurtre de son ami, il fit le serment de venger sa mort. Environ
sept mois plus tard, l'empereur, marchant contre Garad, se trouva
inopinement pres du lieu ou Plowden avait ete tue. Theodoros se
promenait a cheval, un peu en avant de son armee, avant a ses cotes
son fidele chambellan, lorsqu'a l'entree d'un petit bois, les deux
freres Garad apparurent tout a coup au milieu du chemin, a quelques
pas seulement devant eux. Voyant le danger qui menacait son maitre,
Bell se precipita entre lui et l'ennemi, pour lui faire un rempart de
son corps, puis visant avec assurance, il fit feu sur le meurtrier
de son ami Plowden. Garad tomba. Mais aussitot l'autre frere, qui
surveillait les mouvements de l'empereur, se tourna contre Bell et lui
perca le coeur. Theodoros fut prompt a venger son ami, car a peine
Bell etait-il couche dans la poussiere, que son meurtrier etait
mortellement blesse par l'empereur lui-meme. Theodoros ordonna que la
place fut assiegee, et tous les compagnons d'armes de Garad (au
nombre de 1,600, je crois) furent faits prisonniers et massacres
de sang-froid. Theodoros porta le deuil de son fidele ami pendant
plusieurs jours. Il perdit en lui plus qu'un vaillant chef et un hardi
soldat, il perdit pour ainsi dire son royaume; car personne n'osa plus
l'avertir honnetement ni le conseiller hardiment, comme l'avait fait
Bell, et personne ne jouit jamais plus de la confiance qu'il avait
montree a Bell, confiance si necessaire pour rendre les conseils
profitables.

Il semble que Plowden ait eu plus d'ambition que son ami. Tandis que
Bell adoptait l'Abyssinie simplement comme sa patrie, et se contentait
de servir le souverain regnant, il est evident que Plowden s'evertuait
a se faire nommer representant de l'Angleterre dans ce pays encore
inconnu, et qu'il aurait voulu etre traite par le gouverneur de
l'Abyssinie comme les consuls le sont dans les Etats de l'Est, un
petit _imperium in imperio_. Il ne fut pas toujours droit dans ses
entreprises. Il suggera a Ras-Ali d'envoyer des presents a la reine et
les porta lui-meme; il s'efforca de representer a lord Palmerston
les avantages qui resulteraient d'un traite avec l'Abyssinie, parla
longtemps des musulmans qui pratiquaient la traite des noirs et
opprimaient les chretiens, etc., etc. Il finit par persuader le
secretaire des affaires etrangeres de le nommer consul d'Abyssinie.
C'est une justice a lui rendre que personne mieux que lui n'etait
capable d'occuper ce poste: il etait estime de tout le monde, et son
nom sera toujours prononce avec respect. Il ne s'identifia pas, comme
Bell, a la nation. Il se vetit toujours a l'europeenne, et sa maison
fut toujours tenue a l'anglaise. D'un autre cote, il montra un grand
amour pour le ceremonial. Il ne voyageait jamais sans etre accompagne
de plusieurs centaines de serviteurs, tous armes: vaine parade; car,
le jour de sa mort, ce nombreux personnel ne fut pour lui d'aucun
secours.

Plowden rentra en Abyssinie comme consul, en 1846. Il fut bien recu
par Ras-Ali, qui en fit son favori, et avec lequel il conclut un
traite. Ras-Ali etait un debauche, un esprit faible: tout ce qu'il
desirait, c'etait qu'on le laissat agir a sa guise, et, par la meme
raison, il laissait chacun autour de lui faire ce qui lui plaisait.
Un jour, Plowden lui demanda la permission de dresser un etendard.
Ras-Ali lui donna son acquiescement; mais il ajouta: "N'exigez pas que
je le protege; je ne me soucie pas de ces choses-la, et je ne crois
pas que mon peuple l'aime." Plowden eleva l'etendard britannique
au-dessus du consulat; quelques heures plus tard, tout etait mis en
pieces par la populace. "Ne vous le disais-je pas?" Ce fut toute la
consolation qu'il recut du gouverneur du pays. Apres la disgrace de
Ras-Ali, ainsi que je l'ai deja raconte, Bell, qui avait accompagne
Theodoros, ecrivait a ses amis dans des termes pleins d'enthousiasme
et depeignait dans un langage vraiment eloquent les qualites
excellentes de cet homme qui grandissait, et devant lequel, selon
lui, Plowden devait se presenter au plus tot, attendu que le puissant
capitaine serait avant peu le maitre de toute l'Abyssinie.

Cette reception de Theodoros fut tout a fait courtoise, mais bien
differente des precedentes. Theodoros fut on ne peut plus aimable; il
offrit de l'argent, mais il refusa de reconnaitre M. Plowden comme
consul et ne ratifia point le traite passe entre Plowden et Ras-Ali.
Pendant quelque temps, Plowden partagea l'enthousiasme de Bell au
sujet de Theodoros: c'etait le reformateur du pays; il avait introduit
une certaine discipline dans son armee, et, selon les propres paroles
de Plowden: "c'etait un honnete homme, pratiquant la justice, et,
quoique ferme, point du tout cruel."

Pendant les dernieres annees de sa vie, l'opinion de Plowden changea
completement. Theodoros ne l'aimait pas; il le craignait, et ce ne
fut que par egard pour son ami Bell qu'il n'usa point de violence
vis-a-vis de lui. Une fois, Sa Majeste pria Plowden de l'accompagner a
Magdala; arrive au but de son voyage, Theodoros fit appeler le chef du
pays, Workite, fils de la reine de Galla, et lui demanda son avis sur
son projet de charger de chaines Plowden. Ce prince, qui avait une
grande estime pour Plowden, fit observer a Sa Majeste qu'il lui
suffisait de faire surveiller de pres l'etranger, et qu'il serait
ainsi moins compromis aupres de son prisonnier. Plowden retourna donc
dans le pays d'Amhara; mais il fut, depuis lors, constamment entoure
d'espions. Tout ce qu'il faisait etait rapporte a l'empereur, et
pendant quelque temps, sous un pretexte ou sous un autre, il ne lui
fut point permis de retourner en Angleterre. Cependant, se sentant
decourage et sa sante ayant ete ebranlee, Plowden insista pour partir.
Sa Majeste ceda a sa requete; mais il l'avertit en meme temps que
les routes etaient infestees de rebelles et de voleurs, et l'engagea
fortement a retarder son retour. Il m'a ete dit, par quelqu'un de bien
informe, que Theodoros n'accorda la demande a Plowden, que parce qu'il
etait persuade que ce voyage etait impossible.

Toutefois Plowden confiant dans sa popularite, et aussi dans sa
prudence, partit pour retourner chez lui. A peu de distance de Gondar
il fut attaque et fait prisonnier par un rebelle nomme Garad, cousin
de Theodoros. Il est probable qu'il aurait ete relache moyennant une
rancon, sans une circonstance tout a fait malheureuse. Plowden malade
et fatigue s'etant assis au pied d'un arbre pour se reposer, tandis
que Garad lui parlait, porta la main a son ceinturon pour prendre son
mouchoir de poche, ainsi que l'a raconte son domestique; mais le chef
rebelle croyant qu'il cherchait son pistolet, le frappa de la lance
qu'il tenait a la main et le blessa mortellement. Plowden fut achete
par des marchands de Gondar, mais il mourut bientot apres des suites
de sa blessure en mars 1860.

Pendant notre sejour a Kuarata, au temps ou nous etions en grande
faveur, une copie des lettres officielles de Plowden, datees de
l'annee qui avait precede sa mort, nous furent apportees. Comme ses
impressions et son opinion etaient changees! Il savait maintenant ce
que valaient les belles paroles de l'empereur; il prevoyait qu'avant
peu de temps une haissable tyrannie remplacerait la conduite ferme
mais juste, qu'il avait autrefois tant admiree. Je me souviens
parfaitement qu'a Zage, lorsque notre bagage nous fut apporte quelques
instants apres notre arrestation, avec quelle hate et quelle anxiete
Prideaux, qui avait le manuscrit dans ses effets, ouvrit sa malle
devant son lit, afin que les gardes ne pussent apercevoir le dangereux
papier avant qu'il fut detruit.

Si Bell et Plowden eussent ete en vie, on se demande si Theodoros
ne les aurait pas fait intervenir en dernier lieu pour arranger les
differends entre l'Abyssinie et le gouvernement anglais. Pour mon
compte je le crois. Le roi, ainsi que je l'ai deja dit, n'aimait pas
Plowden; il remboursa, il est vrai, sa rancon aux marchands de Gondar,
mais ce ne fut qu'une ruse politique; il savait fort bien a qui il
comptait cet argent et il le rattrapa quelques annees plus tard et
_avec interet_. On le vit plus d'une fois ricaner eu parlant de la
maniere dont Plowden etait mort, et il avait l'habitude d'ajouter:
"Les hommes blancs sont poltrons; voyez Plowden; il etait arme, et il
s'est laisse tuer sans se defendre." C'etait une mechante accusation
de la part de Theodoros, qui savait fort bien que Plowden etait si
malade a cette epoque qu'il pouvait a peine marcher, et que s'il
portait un pistolet, ce pistolet n'etait pas charge. Peu de temps
avant sa mort, Theodoros, en plusieurs circonstances, ayant parle dans
des termes trop durs de l'ainee des filles de Bell, quelques-uns de
ses amis lui representerent qu'il ne devait pas oublier qu'elle
etait la fille d'un homme mort en le protegeant. Theodoros repondit
tranquillement: "Bell etait un poltron, il n'eut jamais porte un
bouclier!"

Quelques mois apres que la nouvelle de la mort du consul Plowden eut
ete repandue en Angleterre, le capitaine Charles Duncan Cameron
fut nomme an poste vacant de consul, mais pour plusieurs motifs il
n'arriva a Massowah qu'en fevrier 1862, et a Gondar qu'au mois de
juillet de la meme annee. Le capitaine Cameron, non-seulement avait
servi avec distinction pendant la guerre contre les Caffres, et
traverse seul plus de deux cents milles de pays ennemi, mais il avait
ete employe dans l'etat-major du general William et avait ete attache
plusieurs annees au consulat. Il etait vraiment bien qualifie pour ce
poste; mais malheureusement pour lui, lorsqu'il arriva en Abyssinie il
eut a faire a un homme seduisant, orgueilleux et ruse, et qui cachait
ses artifices sous une apparence de modestie, en un mot il se trouva
en presence de Theodoros devenu un vrai despote. A sa premiere visite
Cameron fut recu avec honneur et traite par l'empereur avec beaucoup
de respect, et lorsqu'il s'eloigna en octobre 1862, il fut charge de
presents, escorte par les serviteurs memes de l'empereur et _presque_
reconnu comme consul. Comme tous les autres, je dirai meme comme M.
Rassam et moi, tout d'abord il se laissa completement seduire par les
bonnes manieres de Theodoros et ne sut pas discerner le vrai caractere
de l'homme avec lequel il avait eu a faire, et ce ne fut que trop tard
qu'il apprit a connaitre la valeur reelle de cette gracieuse reception
et de ces flatteries dont on l'avait si liberalement gratifie.

D'Adowa, le capitaine Cameron envoya une lettre de Theodoros a la
reine Victoria par un messager indigene, et il partit pour la province
de Bogos ou il avait juge sa presence necessaire. Pendant son sejour
dans cette province, il decouvrit que Samuel, le _balderaba_[6] que
Theodoros lui avait donne, homme fin plutot que traitre, intriguait
avec les chefs du voisinage, tributaires de la Turquie, en faveur
de son maitre imperial. Le capitaine Cameron pensa qu'il serait
convenable, pour eviter plus tard d'avoir des difficultes avec le
gouvernement turc, de laisser Samuel en arriere avec les serviteurs
dont il n'avait que faire. Samuel fut blesse de n'avoir pas ete
choisi pour accompagner M. Cameron a travers le desert du Soudan, et
quoiqu'il pretendit etre bien aise de cet arrangement, il ecrivit
peu de temps apres une longue lettre a son maitre, dans laquelle il
parlait de M. Cameron dans des termes tout a fait defavorables.

Arrive a Kassala, un soir que le capitaine Cameron se trouvait chez
des amis, il demanda a ses serviteurs abyssiniens de leur montrer leur
danse de guerre, quelques-uns refuserent, d'autres consentirent,
mais comme les spectateurs n'eurent pas l'air d'apprecier cette
rejouissance, ils cesserent bientot. (Je mentionne ce fait parce que
Theodoros le considera comme une offense a sa personne, et que ce fut
un pretexte dont il se servit plus tard pour expliquer sa conduite
vindicative.) Arrive a Metemma, M. Cameron qui souffrait alors de la
fievre, ecrivit a Sa Majeste pour l'informer de son arrivee, et lui
demanda la permission de se rendre a la station missionnaire de
Djenda; ce qui lui fut accorde.

M. Bardel, Francais d'origine, avait accompagne M. Cameron, dans son
premier voyage en Abyssinie: ils ne purent s'entendre et M. Bardel
quitta le consul Cameron pour entrer au service de Theodoros. A
cette epoque Theodoros envoya a M. Cameron une lettre pour la reine
d'Angleterre, il en remit aussi une a M. Bardel pour l'empereur des
Francais. Pendant l'absence de M. Bardel, M. Lejean, consul francais a
Massowah, arriva en Abyssinie; il etait porteur de lettres de creance
pour l'empereur Theodoros; il apportait aussi avec lui de petits
presents destines a Sa Majeste au nom de l'empereur Napoleon III. M.
Lejean ne fut traite comme consul, qu'au retour de M. Bardel, qui
revint a Gondar seulement en septembre 1863. Il apportait une reponse
du secretaire des affaires etrangeres qu'il remit a Theodoros, comme
une piece emanant de l'empereur Napoleon lui-meme (un Afa-Negus). Tous
les Europeens de Gondar furent sommes d'assister a la lecture de la
lettre. Apres cette lecture, le roi assis a la fenetre de son palais
demanda a M. Bardel comment il avait ete recu.

"Tres-mal, repondit M. Bardel, j'avais obtenu une entrevue de
l'empereur, lorsque M. d'Abbadie souffla a l'oreille de Sa Majeste
que vous aviez l'habitude de faire couper les pieds et les mains aux
etrangers. Sur ce, sans plus de facons, l'empereur me tourna le dos."

Theodoros a ces mots prit la lettre et la dechira a morceaux en
disant: "Quel est ce Napoleon? Est-ce que mes ancetres ne sont pas
plus grands que les siens? Si Dieu l'a eleve si haut, ne peut-il pas
m'elever aussi?" Apres cela il fit delivrer un sauf-conduit a M.
Lejean avec ordre de quitter immediatement le pays.

--L'Abouca,[7] en faveur en ce moment, craignant quelque tentative de
la part des catholiques-romains, pressa l'empereur de laisser partir
M. Lejean, de peur que les Francais ne trouvassent un pretexte pour
s'etablir quelque part dans la contree et que leurs pretres n'en
profitassent pour propager leur doctrine. Mais deux jours apres le
depart de M. Lejean, Theodoros regrettant d'avoir favorise ce depart,
envoya des messagers sur sa route pour l'arreter et le ramener a
Gondar.

Dans l'automne de 1863, les Europeens etablis en Abyssinie etaient au
nombre de vingt-cinq, savoir: M. Cameron et ses serviteurs venus avec
lui, la mission de Bale, la mission d'Ecosse, les missionnaires de
la societe de Londres pour la conversion des Juifs et quelques
aventuriers.

En 1855, le docteur Krapf et M. Flad, entraient en Abyssinie, comme
pionniers d'une mission que l'eveque Gobat desirait fonder dans ce
pays. Il avait l'intention d'envoyer des ouvriers qui feraient en meme
temps une oeuvre missionnaire, et qui seraient censes suffire a leurs
besoins par leur travail, mais auxquels cependant on accorderait une
petite remuneration si la chose etait jugee necessaire. Ils devaient
ouvrir des ecoles et saisir toutes les occasions de precher la Parole
de Dieu. M. Flad fit plusieurs voyages dans differentes directions.
Lors des premieres difficultes qui survinrent au commencement du regne
de Theodoros, le nombre des missionnaires laiques et des aventuriers
qui s'etaient joints a eux (generalement designes sous le nom de _gens
de Gaffat_ du nom de la ville ou ils residaient), s'elevait a huit. M.
Flad, quelque temps auparavant, avait abandonne la mission de Bale en
faveur de la mission de Londres pour la conversion des Juifs.

Les _gens de Gaffat_ jouerent un role important dans les difficultes
qui, en 1863, surgirent entre Sa Majeste abyssinienne et les Europeens
etablis dans le pays. Leur position n'etait nullement enviable:
non-seulement ils devaient plaire a Sa Majeste, mais surtout ils
etaient preoccupes d'eviter l'emprisonnement et les chaines. Afin de
s'attacher le caractere changeant du souverain, ils l'interessaient a
leurs travaux en fabriquant toujours quelques nouvelles babioles, en
rapport avec ses gouts d'enfant pour la nouveaute. A leur arrivee dans
le pays, ils firent tous leurs efforts pour remplir les instructions
de l'eveque de Jerusalem. Mais Theodoros ayant appris qu'ils etaient
de bons ouvriers, leur envoya dire: "Je n'ai pas besoin de professeurs
chez moi, mais d'ouvriers: voulez-vous travailler pour moi?" Ils se
soumirent de bonne grace et se mirent a la disposition de Sa Majeste.
Gaffat, situe a la distance environ de quatre milles de Debra-Tabor,
leur fut designe comme lieu de residence. Ils batirent la des maisons
a moitie europeennes, ils y ouvrirent des magasins, etc., etc.
Sachant qu'il aurait ainsi un plus grand empire sur eux, et qu'ils
quitteraient plus difficilement le pays, Theodoros leur ordonna de
se marier. Ils y consentirent tous. La petite colonie prospera, et
l'empereur pendant longtemps fut tres-liberal a leur egard. Il leur
donna a profusion de l'argent, du grain, du miel, du beurre, enfin
toutes les choses de premiere necessite. Il leur fit aussi present de
boucliers d'argent, de selles brodees d'or, de mules, de chevaux, etc.
Leurs femmes brodaient magnifiquement leurs burnous avec des fils d'or
ou d'argent. Mais ce qui surtout rehaussait leur position dans la
contree, c'est qu'ils jouissaient de tous les privileges d'un ras
(gouverneur).

Theodoros les appelait _ses enfants_, toutes les fois qu'il esperait
quelque chose de leur part. Mais il se fatigua bientot de tout ce
qu'ils fabriquaient, voitures, pioches, portes et autres objets, et il
concut la pensee d'avoir des canons et des mortiers dans son
empire. Il insinua doucement son desir aux Europeens qui refuserent
formellement en declarant qu'ils n'avaient aucune idee d'un pareil
travail. Theodoros connaissait parfaitement le moyen infaillible
d'obtenir ce qu'il desirait. Il se montra fort mecontent et fronca
les sourcils. Alors ils demanderent en tremblant quel serait le bon
plaisir de Sa Majeste. Theodoros exigea des canons: ils essayerent
aussitot d'en fondre. Sa Majeste sourit; il savait quels etaient les
hommes auxquels il avait affaire. Apres les fusils et les canons, ils
firent des mortiers; puis de la poudre; puis de l'eau-de-vie; puis
encore des canons, des bombes et des boulets, etc., etc. Les uns
furent charges de faire des routes, les autres d'etablir des
fonderies, etc., etc. Les plus intelligents parmi les indigenes leur
etaient confies, pour qu'ils leur apprissent toutes ces choses. Il
est de fait qu'avec leur concours ils executerent plusieurs travaux
remarquables. J'ai ete un jour temoin de la durete avec laquelle ils
etaient traites. Theodoros leur parlait d'un ton menacant, parce
qu'une pure bagatelle l'avait contrarie. Je ne comprends pas leur
complete soumission a cette volonte defer; mais je ne puis les blamer.
Ils avaient plie une premiere fois et avaient accepte ses bontes; et
maintenant qu'ils avaient femmes et enfants, ils desiraient plus que
jamais ne pas lui deplaire, afin de rester en possession de leurs
biens et de leurs familles.

Une autre station de missionnaires avait ete etablie a Djenda. Ceux-ci
ne s'occupaient que de la lecture des Ecritures, ne se familiarisant
avec personne, et ne travaillant que pour une chose: la conversion
des Fellahs ou des Juifs indigenes. Ils refuserent tout travail a
Theodoros. L'empereur ne comprit point leur refus. Il etait persuade
que tout Europeen est apte a toute sorte de travail. Il attribua leur
refus a un mauvais vouloir a son egard, et il attendit une occasion de
faire eclater son mecontentement. Ces missionnaires ne s'entendaient
pas tres-bien avec les _gens de Gaffat_: toutefois ils avaient des
egards les uns pour les autres et un esprit fraternel regnait entre
les deux stations.

Le personnel de la mission de Djenda se composait de deux
missionnaires de la Societe ecossaise, d'un homme nomme Cornelius,[8]
amene en Abyssinie par M. Stern, lors de sa premiere tournee; de M. et
Madame Flad et de M. et Madame Rosenthal, qui avaient accompagne M.
Stern dans son second voyage. Le reverend Henri Stern fut reellement
un martyr de sa foi. Veritable type du courageux renoncement
missionnaire, il avait expose sa vie en Arabie, ou, avec conviction
et s'oubliant completement, il avait entrepris un voyage dangereux
et impossible, dans le seul but d'apporter _la bonne nouvelle_ a ses
freres les Juifs du Yemen et du Sennaar. Il s'etait a peine echappe et
comme par miracle des mains des fanatiques Arabes, lorsqu'il entreprit
un premier voyage en Abyssinie, dans l'intention d'etablir une mission
dans ce pays ou vivait encore un millier de Juifs.

M. Stern arriva en Abyssinie en 1860 et il fut bien recu et bien
traite par Sa Majeste. A son retour en Europe il publia une relation
de ce voyage sous ce titre: _Excursion parmi les Fellahs d'Abyssinie_.
Dans cet ouvrage, M. Stern parle tres-favorablement de Theodoros; mais
comme c'etait un historien tres-veridique, il donna sur la famille de
l'empereur quelques details qui, jusqu'a un certain point, furent la
cause des souffrances auxquelles il fut expose plus tard. Peu de temps
apres, quelques articles parurent dans un journal egyptien, et on les
attribua a M. Stern. L'on y faisait des reflexions severes sur le
mariage des _gens de Gaffat_, M. Stern a toujours nie etre l'auteur de
ces articles. Bien que plusieurs d'entre nous, connaissant M. Stern,
ayons cru a sa parole, cependant les _gens de Gaffat_ n'ont jamais
ajoute foi a son dementi. Jusqu'a la fin ils l'ont accuse d'etre
l'auteur des articles en question, et ils lui en ont toujours conserve
du ressentiment.

M. Stern partit pour son second voyage en Abyssinie dans le courant de
l'automne de 1862, accompagne cette fois de M. et Madame Rosenthal.
Ils arriverent a Djenda en avril 1863.

Aussitot que les _gens de Gaffat_ apprirent l'arrivee de M. Stern
a Massowah, ils se rendirent en corps aupres de Theodoros et le
supplierent de ne pas laisser s'etablir M. Stern en Abyssinie. Sa
Majeste donna une reponse evasive et n'accorda point la demande; au
contraire, il se rejouissait a la pensee de voir naitre l'inimitie
entre les Europeens vivant dans son royaume, et il etait plein de joie
a la pensee des avantages qu'il pourrait retirer de leur jalousie et
de leur rivalite. M. Stern s'apercut bientot du grand changement
qui s'etait produit dans le caractere de Theodoros et pendant ses
differents voyages missionnaires, il eut plus d'une fois l'occasion
de constater la cruaute de cet homme, qu'il avait peu auparavant
tant estime et admire. L'Abouna, a cette epoque, avait de frequents
froissements avec l'empereur parce qu'il reprochait ouvertement a ce
dernier ses vices, et comme il avait toujours estime M. Stern, il le
visitait souvent en se reposant chez lui. Cette amitie etait connue
de l'empereur qui l'attribua a des intelligences entre l'eveque et le
pretre anglais, dans le dessein de lui nuire. Il s'etait imagine que
ces entrevues avaient pour but de mettre a la disposition de l'Abouna,
moyennant une certaine somme, le terrain d'une eglise, situee en
Egypte.

Pour nous resumer, tel etait l'etat des differents partis quand
l'orage eclata sur la tete de l'infortune M. Stern, M. Bell et M.
Plowden, les seuls Europeens qui aient eu quelque influence sur
l'esprit de l'empereur, etaient morts. Les _gens de Gaffat_
travaillaient pour le roi, et naturellement se trouvaient souvent en
sa presence, ce dont ils profitaient pour l'entretenir _en amis_ de
leurs sentiments envers M. Stern et la mission de Djenda. Pendant ce
temps, le capitaine Cameron et ses gens etaient retenus a Gondar,
et ne pouvaient etre informes des differends qui, malheureusement,
divisaient les autres Europeens.


Notes:

[6] Interprete, generalement donne aux etrangers pour remplir le role
d'espions.

[7] Eveque abyssinien.

[8] Il mourut a Gaffat au commencement de 1865.




III


Emprisonnement de M. Stern.--M. Kerans arrive avec des lettres et un
tapis.--M. Cameron et ses compagnons sont charges de chaines.--Retour
de M. Bardel du Soudan.--Procedes de Theodoros vis-a-vis des
etrangers.--Le patriarche cophte.--Abdul-Rahman-Bey. La captivite des
Europeens expliquee.


Tel etait l'etat des affaires, lorsque M. Stern obtint la permission
de retourner a la cote. Malheureusement il lui fut impossible de se
servir de cette permission. M. Stern, avant son depart, fut passer
quelques jours a Gondar. Il eut la pensee, mais trop tard, d'aller
presenter ses respects a Sa Majeste. Pendant son court sejour dans
cette ville, il avait accepte l'hospitalite de l'eveque. Le 13
octobre, le consul Cameron et M. Bardel l'ayant accompagne une partie
du chemin, il entreprit son voyage de retour. En arrivant dans la
plaine de Waggera, M. Stern apercut la tente royale. Ce qui se passa
ensuite est tres-connu: comment cet homme malheureux fut presque mis
a mort, et, des cette heure, sans aucune pitie charge de chaines,
torture et traine de prison en prison, jusqu'au jour de sa delivrance
a Magdala par l'armee britannique.

A propos de la conduite de Theodoros vis-a-vis des etrangers, je dois
a la verite de faire connaitre la cause des malheurs survenus a
M. Stern. Il fut la victime des circonstances: c'est un fait
incontestable. Les extraits de son livre et les notes de son journal,
produits comme charge contre lui, furent seulement decouverts
plusieurs semaines apres les premieres cruautes qui lui avaient
ete infligees. Mais je crois que plusieurs incidents, en apparence
insignifiants, contribuerent a faire de M. Stern la premiere victime
du monarque abyssinien. L'empereur ne pouvait supporter la pensee
qu'un Europeen dans son pays fut occupe a autre chose qu'a travailler
pour lui. A sa premiere entrevue avec M. Stern, au retour de celui-ci
en Abyssinie, Theodoros, apprenant le vrai motif de ce voyage, s'ecria
dans un mouvement de colere: "J'en ai assez de vos Bibles." De plus,
Theodoros pensait qu'en maltraitant M. Stern, il ferait plaisir a ses
_enfants de Gaffat_. Aussi, immediatement apres l'emprisonnement de M.
Stern, leur ecrivait-il: "J'ai enchaine votre ennemi et le mien."

Ce furent les mechantes insinuations des _gens de Gaffat_
qui determinerent la conduite de Theodoros. Nous en avons eu
accidentellement la preuve a notre retour d'Abyssinie. A Antalo,
j'avais quelques amis a diner, parmi lesquels M. Stern, lorsque le
soir, Pierre Beru, Abyssinien eleve a Malte, et qui avait ete un des
interpretes du livre de M. Stern dans son proces a Gondar, entra dans
la tente, et etant un peu excite, il dit a M. Stern que trois choses
avaient appele sur lui la vengeance de Theodoros. Premierement,
la haine des _gens de Gaffat_; secondement, l'amitie qu'il avait
temoignee a l'Abouna; troisiemement, son manque d'egards vis-a-vis de
l'empereur pendant son sejour a Gondar.

Le 22 novembre, M. Laurence Kerans arrivait a Gondar. Il venait pour
remplir les fonctions de secretaire prive du capitaine Cameron. Il
apportait quelques lettres a M. Cameron, parmi lesquelles il y en
avait une du comte Russell, ordonnant au consul de retourner a son
poste a Massowah. De tous les captifs, aucun ne merite une plus grande
sympathie que le pauvre M. Kerans. Tout jeune encore quand il entra en
Abyssinie, il eut a supporter pendant quatre annees la prison et les
chaines, sans aucun motif, si ce n'est qu'il arrivait dans un temps
malheureux. Il est vrai de dire que, selon son habitude, Theodoros
donnait pour pretexte a sa conduite qu'on l'avait insulte en lui
offrant un tapis representant Gerard, le tueur de lions. "Gerard dans
son costume de zouave, disait Theodoros, represente les Turcs;
le lion, c'est moi-meme, que les infideles veulent abattre; le
domestique, un Francais;" mais il ajoutait: "Je ne vois pas les
Anglais qui devraient etre pres de moi." Le pauvre M. Kerans jouit
seulement quelques semaines a Gondar d'une demi-liberte. Il avait
donne en son nom un fusil a Sa Majeste (le tapis avait ete envoye par
le capitaine Speedy, qui avait ete precedemment en Abyssinie); chaque
matin, Samuel, qui etait le _balderaba_ des Europeens, se presentait
avec les compliments plus ou moins sinceres de Theodoros. A sa
premiere visite, il lui demanda: "L'empereur desire savoir ce qui vous
ferait plaisir?" M. Kerans repondit: "Un cheval, un bouclier et
une lance." Le matin suivant, Samuel lui demanda, de la part de Sa
Majeste, quel genre de cheval il prefererait; et ainsi de suite,
jusqu'a ce que le pauvre garcon, qui etait oblige chaque jour de se
courber jusqu'a terre en reconnaissance du don suppose, commenca a
supposer qu'on se jouait de lui.

Peu de jours apres l'arrivee de M. Kerans, le consul Cameron fut
appele au camp du roi, et il lui fut enjoint de rester la jusqu'a
nouvel ordre. Il se considerait si peu comme prisonnier, bien qu'il ne
lui fut pas permis d'aller a Gondar, que pretextant sa mauvaise sante,
il demanda la permission de se retirer dans cette ville. M. Cameron
attendit jusqu'au commencement de janvier, esperant tous les jours
recevoir une lettre de l'empereur. Mais enfin comme rien n'arrivait,
il se vit oblige d'obeir aux instructions qu'il avait recues; il
informa Theodoros que, d'apres les ordres de son gouvernement qui lui
prescrivaient de retourner a Massowah, il priait Sa Majeste de lui
accorder cette permission.

Dans la matinee du 4 janvier, M. Cameron, ses serviteurs europeens,
les missionnaires de Gondar et MM. Stern et Rosenthal (ces deux
derniers, retenus dans les chaines depuis quelque temps), furent
mandes par Sa Majeste. Ils furent introduits dans une tente renfermee
dans l'enceinte particuliere de Theodoros, ayant deux pieces de douze
placees a l'entree et pointees dans la direction de la tente.
L'enceinte etait pleine de soldats, et tout etait arrange pour rendre
la resistance impossible. Peu d'instants apres l'arrivee de M. Cameron,
Theodoros lui envoya plusieurs messagers charges de differentes
questions, telles que: "Ou est la reponse a la lettre dont je vous
avais charge pour votre souveraine?... Pourquoi vous alliez-vous a mes
ennemis les Turcs? ... Etes-vous consul?..." Le dernier message, qui
lui fut adresse, fut celui-ci: "Je vous garderai prisonnier jusqu'a ce
que j'aie recu une reponse, et que je sache si vous etes oui ou non
consul." Aussitot les soldats saisirent violemment M. Cameron; il fut
jete par terre, on lui arracha la barbe et on lui mit de lourdes
chaines aux pieds. Les captifs furent tous places dans une tente situee
dans l'enceinte imperiale. Pendant quelque temps, a part leurs fers,
ils n'eurent a subir aucun mauvais traitement.

Le 3 fevrier suivant, M. Bardel rentrait d'une excursion faite au nom
de l'empereur, et qui avait pour but de surveiller le pays et d'epier
un general egyptien, qui, a la tete de forces considerables, occupait,
depuis quelque temps, le pays de Metemma, poste situe sur les
frontieres du nord-ouest et le plus rapproche de l'Abyssinie. Le jour
suivant les _gens de Gaffat_ furent mandes par l'empereur pour etre
consultes sur la question de rendre la liberte aux captifs europeens.
D'apres leurs conseils, deux missionnaires de la societe d'Ecosse,
deux chasseurs allemands, MM. Flad et Cornelius furent delivres de
leurs fers, et il leur fut permis de retourner a Gaffat parmi les
ouvriers. Le chef des _gens de Gaffat_ dit alors au capitaine Cameron
qu'il solliciterait son elargissement, ainsi que l'autorisation de
son depart, si lui, Cameron, voulait s'engager par ecrit, qu'aucune
demarche ne serait faite de la part de I'Angleterre pour venger
l'insulte qui lui avait ete faite dans la personne de son
representant. M. Cameron, ne se croyant pas autorise a prendre une
telle responsabilite, refusa. Quelques jours plus tard, M. Bardel
ayant offense Sa Majeste, ou plutot Sa Majeste n'ayant plus besoin de
M. Bardel, celui-ci fut envoye rejoindre ceux qu'il avait contribue,
pour sa bonne part, a faire emprisonner.

Le reverend M. Stern a tres-bien decrit la douloureuse captivite
que lui et ses compagnons ont eu a supporter avant leur premier
elargissement, lors de leur arrivee dans la mission an commencement de
1865; comment ils furent traines de Gondar a Azazo; l'horrible torture
qui leur fut infligee le 12 du mois de mai; leur longue marche dans
les chaines d'Azazo a Magdala; leur emprisonnement a l'Amba (nom
general donne aux forteresses eu Abyssinie) dans la prison commune,
et la multiplicite des souffrances qu'ils eurent a supporter ainsi
pendant plusieurs mois. Nous nous bornerons a dire que le 14 fevrier
1864, date de la lettre du capitaine Cameron, qui donne le premier
avis de leur emprisonnement, les captifs, an nombre de huit, etaient:
le capitaine Cameron et ses compagnons, Kerans, Bardel, Mac Kilvie,
Makerer, Pietro et MM. Stern et Rosenthal.

Tout ce que j'ai dit jusqu'a present et la plus grande partie de ce
que j'ai a raconter serait inintelligible, si je n'expliquais pas la
conduite de Theodoros vis-a-vis des etrangers. Il est certain (un
grand nombre de faits sont la pour l'attester) que Theodoros, pendant
plusieurs annees, les insulta systematiquement. Il agissait ainsi
soit pour eblouir son peuple par son pouvoir, soit aussi parce qu'il
croyait a la complete impunite de ses plus grossieres iniquites.

En decembre 1856, David, le patriarche cophte d'Alexandrie, arriva
en Abyssinie, porteur de certains presents pour Theodoros, et de
l'expression bienveillante du pacha d'Egypte. La reputation de
Theodoros s'etait repandue an loin du cote du Soudan, et probablement
les autorites egyptiennes, dans la pensee de sauver cette province du
pillage, ou bien, voulant eviter une guerre dispendieuse avec leur
puissant voisin, adopterent cet expedient comme le meilleur a suivre
pour apaiser la colere de leur ancien ennemi. Selon son usage,
Theodoros trouva encore une excuse aux mauvais traitements qu'il
infligea au respectable patriarche, sur ce pretexte que la croix
en diamants, qui lui etait presentee, etait une insulte: "C'est la
preuve, disait-il, qu'ils me considerent comme vassal." Le patriarche
alors proposa d'envoyer une lettre accompagnee de presents convenables
an pacha d'Egypte, promettant qu'en retour le pacha enverrait a
Theodoros des armes a feu, des canons et des officiers pour dresser
ses troupes; Sa Majeste aussitot se recria en disant: "Je comprends,
ils desirent maintenant me declarer leur tributaire."

Il est tres-probable que Theodoros, toujours jaloux du pouvoir de
l'Eglise, profita de la presence de son plus haut dignitaire pour
montrer a son armee qui elle avait a craindre et a qui elle devait
obeir. Sous le pretexte mentionne plus haut, il fit un jour batir une
baie autour de la residence du patriarche, et l'on vit ainsi pendant
plusieurs jours, le fils aine de l'Eglise cophte, tenir son Pere en
prison. Theodoros, plusieurs fois, avait ete excommunie par l'eveque,
aussi se rejouissait-il beaucoup de la honteuse querelle qui surgit
a cette occasion, parce qu'il voulait, par la crainte, persuader le
patriarche d'enlever l'excommunication lancee par son inferieur.
Toutefois, au bout d'un certain temps, Theodoros absous laissa partir
le vieillard qu'il avait epouvante.

Le patriarche, a son retour, fit son rapport: mais la reputation de
justice et de sagesse du bienveillant descendant de Salomon etait si
grande que, loin d'etre cru, le gouvernement turc attribua l'echec
survenu, dans les negociations a l'inaptitude de son agent; et bientot
apres, il organisa une autre ambassade sur une plus grande echelle, la
faisant accompagner de nombreux et magnifiques presents, et la mettant
sous les ordres d'un officier experimente et fidele, Abdul Rahman-Bey.

Ces envoyes egyptiens arriverent a Dembea en mars 1859. Tout d'abord
Theodoros, satisfait de recevoir de si magnifiques dons, traita les
ambassadeurs avec courtoisie et distinction; mais craignant qu'en ce
moment le pays ne fut pas sur, il prit son hote avec lui et partit
pour Magdala, qu'il estimait etre une residence plus conforme a ses
projets, et il y laissa l'ambassadeur. Il l'oublia meme completement,
et le malheureux y demeura pres de deux ans, a demi prisonnier. Mais
ayant recu plusieurs lettres ou des menaces etaient energiquement
exprimees de la part du gouvernement egyptien, Theodoros permit a
son prisonnier de partir, mais il lui annonca qu'il serait vole, en
touchant a la frontiere, par le gouverneur de Tschelga. Theodoros,
apres le depart d'Abdul-Rahman-Bey, ecrivit an gouvernement egyptien,
niant d'avoir aucune connaissance du vol commis au prejudice de
l'ambassadeur et accusant celui-ci de crimes graves. En apprenant cela
l'infortune bey, craignant que ses denegations ne tournassent contre
lui, s'empoisonna a Berber.

Sa troisieme victime fut le naib d'Arkiko. Il avait accompagne
l'empereur a Godjam, lorsque, sans raison connue, celui-ci le fit
mettre en prison et le fit charger de chaines. Ce ne fut que sur les
remarques de quelques marchands influents qui lui firent observer
qu'on pourrait se venger sur ses caravanes d'Abyssinie et leur rendre
la pareille, que Sa Majeste comprit la prudence de ces avis et permit
a son prisonnier de retourner dans son pays.

Le meme jour que le naib d'Arkiko etait fait prisonnier, M. Lejean,
membre du service diplomatique francais, degoute de l'Abyssinie et du
manque de confort de la vie des camps, se presentait devant l'empereur
pour le supplier de le laisser partir. Theodoros ne voulant pas
accorder l'entrevue desiree et M. Lejean persistant dans sa demande,
il lui fut repondu que Sa Majeste etait en route pour Godjam. Chaque
jour accroissait ainsi les difficultes de son retour. Une telle
arrogance ne pouvait etre toleree. Theodoros avait defie l'Egypte; et
maintenant il allait defier la France. M. Lejean fut saisi et eut a
demeurer en plein uniforme dans les fers pendant vingt-quatre heures.
Il ne fut relache qu'en envoyant une humble excuse et en renoncant
an desir de quitter le pays. Il fut envoye a Gaffat avec l'ordre de
rester la jusqu'au retour de M. Bardel.

Theodoros semblait faire fi de tout le monde; il emprisonnait le
patriarche d'Alexandrie, l'ambassadeur d'Egypte etait garde a demi
prisonnier pendant plusieurs annees; il enchainait le naib, il
insultait et enchainait le consul francais et le chassait du pays; et
pourtant rien de mal ne lui etait arrive; an contraire, son influence
au camp etait bien plus grande. Dans de semblables circonstances tous
les barbares auraient fait et pense exactement comme lui. Il en arriva
bientot a cette conviction que soit par crainte de son pouvoir, soit
dans l'impossibilite ou l'on etait d'arriver jusqu'a lui, quels que
fussent les mauvais traitements qu'il infligeat aux etrangers, aucune
punition ne pouvait l'atteindre. Que telle fut sa conviction, la chose
est parfaitement demontree par sa brutalite toujours plus grande et
sa conduite toujours plus mechante, et toujours plus outrageante a
l'egard des captifs britanniques. Theodoros a la fin ne prit
aucune peine pour cacher son mepris pour les Europeens et leurs
gouvernements.

Il savait qu'an mois d'aout 1864, il y avait deja un mois, une reponse
de sa lettre a la reine d'Angleterre etait arrivee a Massowah: "Qu'on
attende mon bon plaisir," fut la seule reponse qu'il fit lorsqu'on le
lui annonca. Il est probable qu'il n'aurait jamais pris connaissance
de cette lettre et du message qui lui avait ete envoye, si sa chute
rapide, n'avait "vers la fin" modifie sa conduite. Lorsque nous
arrivames a Massowah en juillet 1864, Theodoros etait encore
tout-puissant, a la tete d'une grande armee, et maitre de la plus
grande partie du pays. Sa campagne du Shoa en 1365 fut des plus
desastreuses. Il perdit la non-seulement son eclat royal, mais aussi
une grande partie de son armee. Les Gallas profiterent de l'occasion
et inquieterent sa retraite. Il pressentit alors sa chute, et
probablement il pensa que l'amitie de l'Angleterre pouvait lui etre
utile, peut-etre meme entrevit-il la possibilite d'amener cette
puissance a une capitulation en s'emparant de nous comme otages. Quoi
qu'il en soit, et bien qu'avec une apparente repugnance, il nous
accorda la permission si longtemps desiree d'entrer dans le pays. Nous
pouvons comprendre maintenant jusqu'a un certain point, cet etrange
caractere d'homme si remarquable sous tant de rapports. Ayant quelques
notions des moeurs europeennes, Theodoros eut desire ardemment posseder
les avantages qu'elles procurent et dont il avait entendu parler: mais
comment y reussir? L'Angleterre et la France lui rendraient-elles son
amitie en paroles, il avait besoin de faits, il ne pouvait se payer de
phrases. Il fut bientot convaincu qu'il pouvait impunement insulter
les etrangers ou les envoyes d'un Etat allie et il finit par croire,
apres avoir maltraite les Europeens, qu'il pouvait tout aussi bien
garder en otage un homme aussi important qu'un consul.




IV


La nouvelle de l'emprisonnement de M. Cameron arrive chez lui.--M.
Rassam est choisi pour aller a la cour de Gondar, ou il est accompagne
par le docteur Blanc.--Delais et difficultes pour communiquer avec
Theodoros.--Description de Massowah et de ses habitants.--Arrivee
d'une lettre de l'empereur.

Au printemps de 1864, une rumeur vague se repandit qu'un potentat
africain avait emprisonne un consul britannique. Le fait parut si
etrange que peu de personnes crurent a cette nouvelle. Il fut bientot
certain cependant qu'un empereur d'Abyssinie, nomme Theodoros, avait
enferme et charge de chaines le capitaine Cameron, consul accredite
a cette cour, et avec lui plusieurs missionnaires etablis dans cette
contree. Une petite note au crayon du capitaine Cameron, fut portee a
M. Speedy, vice-consul a Massowah; elle renfermait le nombre et le nom
des captifs et donnait a entendre que leur elargissement dependait
entierement de la reception d'une lettre officielle, en reponse a
celle que le roi avait envoyee quelques mois auparavant a la reine
Victoria.

Il est evident que beaucoup de difficultes se presentaient au sujet
de la demande exprimee par le consul Cameron. Peu de personnes
connaissaient l'Abyssinie, et la conduite de son gouverneur etait si
singuliere, si contraire a tous les precedents, qu'il y avait de
quoi reflechir pour savoir comment se mettre en communication avec
l'empereur abyssinien sans exposer la liberte de ceux qu'on enverrait.

Dans la correspondance officielle de l'Abyssinie se trouve une lettre
de M. Colquhoun, agent de Sa Majeste et consul general d'Egypte, datee
du Caire (10 mai 1864), dans laquelle ce Monsieur informe le comte
Russell, "qu'on aura beaucoup de difficultes pour arriver jusqu'a
Theodoros." Il attendait en ce moment-la des nouvelles du gouvernement
de Bombay, pour savoir quels etaient les moyens qu'il pourrait mettre
a la disposition de l'Angleterre, l'Egypte n'en ayant aucun de
praticable; il ajoutait: "Excepte par Aden je ne vois reellement
aucune autre voie possible. Si seulement nous avions affaire a une
nature douce comme le dernier roi! mais il parait qu'il (Theodoros)
est sujet a des acces de rage qui parfois le privent de sa raison et
rendent _son approche dangereuse_."

Le 16 juin, le ministere des affaires etrangeres choisit, pour la
tache difficile et perilleuse de mandataire aupres de Theodoros,
M. Hormuzd Rassam, representant politique residant a Aden. Des
instructions furent envoyees a ce delegue afin qu'il se tint
promptement pret a partir pour Massowah, pour aller solliciter
l'elargissement du capitaine Cameron, ainsi que des autres Europeens
detenus par le roi Theodoros. Une lettre de Sa Majeste la reine
d'Angleterre, une autre du patriarche cophte d'Alexandrie pour
l'Abouna, et une autre du meme au roi Theodoros, furent envoyees en
meme temps a M. Rassam dans le but de faciliter sa mission. M. Rassam
devait etre transporte a Massowah sur un vaisseau de guerre; il devait
a la fois informer Theodoros de son arrivee, lui porter une lettre de
la reine d'Angleterre, et par la meme occasion, faire remettre les
lettres du patriarche a l'Abouna et a l'empereur. Il devait attendre
une reponse a Massowah, avant de decider s'il irait lui-meme ou s'il
enverrait la lettre de la reine pour la delivrance du capitaine
Cameron. Les instructions ajoutaient que M. Rassam devait toutefois
adopter n'importe quelle demarche qui lui paraitrait la plus favorable
pour reussir, mais il devrait surtout prendre garde de ne pas se
placer dans une position qui put causer des embarras an gouvernement
britannique.

Or il arriva que, juste au moment ou M. Rassam apprenait qu'il avait
ete choisi pour remplir la tache difficile, de transmettre une lettre
de la reine d'Angleterre a l'empereur d'Abyssinie, nous devions aller
ensemble faire une excursion a Lahej, petite ville arabe, situee
environ a vingt-cinq milles d'Aden. Nous causames longtemps sur
cette etrange contree, et comme j'avais manifeste un grand desir
d'accompagner M. Rassam a la cour d'Abyssinie, cet ami proposa
aussitot au colonel Merewether, representant politique a Aden, de
me le laisser accompagner dans sa mission; demande que le colonel
Merewether accorda immediatement et qui fut promptement sanctionnee
par le gouverneur de Bombay et le vice-roi de l'Inde. Nous dumes
attendre quelques jours la lettre de la reine Victoria, cette lettre
avait ete retenue en Egypte pour etre traduite. Ce ne fut donc que le
20 juillet 1864 que M. Rassam et moi quittames Aden pour nous rendre a
Massowah, sur le steamer de Sa Majeste le _Dalhousie_.

Le 23 au matin, a une distance d'environ trente milles de la cote,
nous apercumes le haut pays d'Abyssinie, forme de plusieurs chaines
de montagnes superposees, courant toutes du nord au sud; les plus
eloignees etaient les plus elevees. Quelques pics, entre autres le
Taranta, s'elevent a la hauteur d'environ 12 a 13 mille pieds.

A mesure que nous approchions, les contours du rivage devenant de plus
en plus distincts, nous apercumes une petite ile semee de blanches
maisons entourees de vertes pelouses et reflechissant leur ombre
protectrice dans l'eau tranquille de la baie, ce spectacle nous fit
eprouver une sensation delicieuse; on eut dit que nous touchions
a l'un de ces lieux enchantes de l'Orient, si souvent decrits, si
rarement apercus, et vers lequel l'impatience de nos coeurs nous
poussait si ardemment, que l'allure vive de notre steamer nous
semblait trop lente encore. Mais petit a petit, comme nous approchions
de la cote, nos illusions disparurent une a une; les gracieuses
images s'evanouirent, et la realite toute crue ne nous offrit que des
buissons marecageux, une berge sablonneuse et calcinee, des huttes
sales et miserables.

Au lieu du demi-paradis que la distance avait fait miroiter devant
notre imagination, nous trouvames (et malheureusement, nous restames
assez longtemps pour constater le fait) que le pays de notre residence
temporaire pouvait se decrire en trois mots: soleil brulant, salete et
desolation.

Massowah (latitude 15,36N., longitude 39,30E.), est une de ces iles
de corail qui abondent dans la mer Rouge; elle n'est elevee que de
quelques pieds au-dessus du niveau de la mer; elle a un mille de
longueur et un quart de largeur. Vers le nord elle est separee de
la terre ferme par une petite baie d'environ 200 pas de largeur; sa
distance d'Arkiko, petite ville situee a l'extremite ouest de la baie,
est d'environ deux milles. A un demi-mille au sud de Massowah, une
autre petite ile de corail tout a fait parallele a la premiere,
couverte de buissons et de plusieurs autres genres de vegetation, est
toute fiere de posseder la tombe d'un chelk venere: elle est entre
Massowah et le pic Ajdem, la plus haute montagne formant la limite
meridionale de la baie.

Toute la partie occidentale de l'ile de Massowah est couverte de
maisons; quelques-unes hautes de deux etages, sont baties en rocher de
corail, le restant se compose de petites huttes de bois avec des toits
en chaume. Les premieres sont habitees par les plus riches negociants,
les representants de la Turquie, quelques Banians, les consuls
europeens, et enfin quelques marchands que leur malheureuse destinee
a jetes sur cette cote inhospitaliere. Il n'y a pas un edifice digne
d'etre mentionne: la residence du pacha n'est qu'un grand hotel lourd
et remarquable seulement par sa salete. Pendant notre sejour, les
mauvaises odeurs produites par l'accumulation des saletes dans la cour
et dans l'escalier du palais, n'etaient pas supportables; il est plus
facile de se les imaginer que de les decrire. Les quelques mosquees
qui se trouvent a Massowah sont sans importance, ce sont de miserables
edifices en corail blanchi. L'une d'elles toutefois, en construction
en ce moment, promet d'etre un peu mieux que les precedentes.

Les rues, si toutefois on peut donner ce nom aux ruelles etroites
et irregulieres qui serpentent entre les maisons, sont tenues assez
proprement; est-ce par l'intervention municipale ou en son absence? je
ne saurais le dire. Excepte devant la residence du pacha, aucun espace
n'est ouvert auquel on puisse donner le nom de place. Les maisons sont
pour la plupart baties les unes contre les autres, quelques-unes meme
sont construites sur pilotis. Le terrain a une telle valeur dans ce
pays si peu connu, qu'il donne lieu a de nombreuses contestations.

Le port est situe au centre de l'ile, du cote oppose aux portes de la
ville, qui sont regulierement fermees a huit heures du soir; la raison
de cette mesure, je ne saurais la dire, car il est impossible de
debarquer dans aucune autre partie de l'ile que sur la sale jetee. Sur
le port, quelques huttes avaient ete baties par le douanier et ses
employes; puis autour de ces dernieres il s'en eleva d'autres,
construites par les marchands et les Bedouins parfumes au suif. Ce
sont eux qui enregistrent les entrees, et exigent les impots selon
leur caprice, avant meme que les marchandises soient expediees aux
_Banians_, ou consignees dans le bazar pour la vente. Ce dernier est
une vilaine chose, bien que la partie importante de l'est de la ville.
Le beau Bedouin, le bashi-bozouk, la jeune fille indigene et les
flaneurs de la ville, doivent trouver grand plaisir a hanter cet
endroit de la ville; car quoique _parfume_ d'exhalaisons impossibles a
decrire, et tout fourmillant de mouches, cependant, toute une partie
de la journee c'est le rendez-vous d'une foule joyeuse et pressee.

La partie est de la ville renferme le cimetiere, les fontaines
publiques, la maison de la mission catholique-romaine et un petit
fort.

Le cimetiere commence a la derniere maison de la ville; les limites
entre les vivants et les morts ne sont pas visibles. Pour profiter
de l'espace entre les sepultures, les reservoirs publics sont places
parmi les tombes! Et il n'y eu a que quelques-uns qui soient en bon
etat. Apres les fortes pluies, le terrain dechire ouvre une issue aux
eaux qui se rendent dans les reservoirs, entrainant les saletes et les
detritus accumules pendant un an ou deux, et auxquels s'ajoutent
des fragments de corps humains presentant tous les degres de
decomposition. L'eau n'en est pas moins estimee et, chose etrange, ne
produit aucun mauvais effet.

A l'extremite nord et a l'extremite sud de l'ile, deux edifices ont
ete batis, l'un l'embleme de l'amour et de la paix, l'autre celui de
la haine et de la guerre: la maison des missions et le fort. Mais il
serait difficile de dire quel est celui qui a fait le plus de mal;
plusieurs inclinent a croire que c'est la demeure des reverends Peres.
Le fort parait considerable, mais seulement a une grande distance; car
plus on approche plus il ressemble a un debris des derniers ages, une
ruine croulante deja trop ebranlee pour supporter plus longtemps ses
trois vieux canons, couches sar le sol. Ce n'etait pas la peur des
ennemis qui les avait fait placer la, mais la frayeur du canonnier qui
avait perdu un bras en essayant de mettre le feu aux pieces.--Du cote
oppose, la maison des missions conservant la blancheur immaculee,
semble faire rayonner autour d'elle un sourire, invitant plutot que
repoussant l'etranger. Mais a l'interieur, est-ce que ce ne sont que
des paroles d'amour qui ebranlent les echos de leurs domes? Est-ce que
les paroles de paix sont les seules que laissent echapper ses murs?
Quoique des volumes temoignent de son passe, et bien que l'histoire
de l'Eglise romaine soit ecrite en lettres de sang sur toute la terre
d'Abyssinie, nous voulons esperer que les craintes du peuple sont
sans fondement et que les missionnaires actuels, comme tous les
missionnaires chretiens, s'efforcent de faire prosperer une seule
chose: la cause du Christ.

Massowah, de meme que tous les pays environnants, depend de
l'Abyssinie, surtout par les secours qu'elle en recoit. Le _jovaree_
est la principale nourriture; le ble est peu en usage; le riz est la
nourriture favorite de la haute classe. Des chevres et des moutons
sont tues journellement au bazar, quelques vaches aussi dans de rares
occasions; la viande de chameau est la plus estimee, mais, a cause de
la cherte de cet animal, ce n'est que dans les grandes circonstances
qu'il est permis d'en tuer.

Les habitants etant musulmans, l'eau est leur boisson ordinaire; le
tej et l'araki (boisson faite avec du miel) sont cependant vendus au
bazar. La quantite d'eau fournie par les quelques reservoirs, en
assez bon etat pour la contenir, etant insuffisante pour toute la
population, on en apporte journellement des puits situes a quelques
milles au nord de Massowah et d'Arkiko. Une partie est transportee
dans des outres par les jeunes filles du village; l'autre partie est
amenee dans des barques a travers la baie. D'ou qu'elle vienne, cette
eau est toujours saumatre, surtout celle d'Arkiko. C'est pour cette
raison et aussi a cause d'une plus grande facilite dans le transport,
que cette derniere est meilleur marche et achetee seulement par les
plus pauvres habitants.

Afin d'eviter d'inutiles repetitions, avant de parler de la
population, du climat, des maladies, etc., etc., il est necessaire de
dire quelque chose du pays voisin.

Environ a quatre milles nord de Massowah se trouve _Haitoomloo_,
grand village d'environ mille feux, le premier endroit ou nous avons
rencontre de l'eau douce; un peu plus d'un mille plus loin dans les
terres, nous rencontrames _Moncullou_, village plus petit, mais mieux
bati. A un mille encore vers l'ouest se trouve le petit village de
_Zaga_. Ces quelques villages, y compris un petit hameau a l'est de
Haitoomloo, composent toute la partie habitee de cette region sterile.
Le plus rapproche des villages est ensuite _Ailat_, situe a environ
vingt milles de Massowah et bati sur la premiere terrasse des
montagnes de l'Abyssinie, a environ 600 pieds au-dessus du niveau de
la mer. Tous les autres villages dont nous avons parle sont situes an
milieu d'une plaine sablonneuse et desolee; quelques mimosas, quelques
aloes, de rares plantes de sene et de maigres cactus s'efforcent de
chercher leur nourriture dans ce sable brule. La residence des consuls
anglais et francais dans cette region brille comme une oasis dans le
desert; ils y ont transporte de grands pins afin d'acclimater cet
arbre dans ce pays, ou du reste il pousse tres-bien.

Les puits sont la richesse des villages, leur veritable existence.
Tres-probablement, les huttes ont ete ajoutees aux huttes dans leur
voisinage jusqu'a ce que des villages entiers se sont eleves, toujours
entoures par une etendue deserte et brulee. Les puits y sont au nombre
de vingt. Plusieurs anciens puits sont fermes, souvent de nouveaux
puits sont creuses afin d'entretenir un approvisionnement constant
d'eau. La raison pour laquelle on abandonne les anciens puits, c'est
qu'au bout d'un certain temps l'eau en devient saumatre, tandis que
dans ceux qu'on a nouvellement creuses l'eau est toujours douce. Cette
eau provient de deux sources differentes: d'abord des hautes montagnes
du voisinage. La pluie qui filtre et impregne le sol ne peut penetrer
que jusqu'a une certaine profondeur a cause de la nature volcanique de
la couche inferieure, et forme une nappe qui toujours se rencontre a
une certaine profondeur. Ensuite, l'eau vient aussi par infiltration
de la mer. Les puits, quoique creuses a environ quatre milles de
la cote, sont profonds d'environ vingt ou vingt-cinq pieds et par
consequent au-dessous du niveau de la mer.

La preuve d'un courant souterrain, du a la presence des hautes chaines
de montagnes, devient plus evidente a mesure que le voyageur avance
dans l'interieur du pays; quoique le terrain soit toujours sablonneux
et sterile, cependant on apercoit une certaine vegetation, les arbres
et les arbrisseaux deviennent de plus en plus abondants et d'une plus
haute taille. A quelques milles dans l'interieur des terres, pendant
les mois d'ete, il est toujours possible de se procurer de l'eau en
creusant a quelques pieds dans le lit desseche d'un torrent.

Il m'est souvent venu a la pensee que le bien qu'avaient produit les
puits artesiens dans le Sahara, ils pouvaient aussi le produire dans
ces regions. La localite semble meme plus favorable, et j'espere que
ces pays desoles du Samhar, de meme que le grand desert africain,
seront un jour transformes en une fertile contree.

Tels qu'ils sont, ces puits peuvent encore etre d'une grande utilite.
A notre arrivee a Moncullou, nous trouvames l'eau des puits dependant
de la residence du consul a peine potable, a cause de son gout
saumatre; nous nettoyames le puits, une grande quantite de sable d'un
gout sale en fut extraite et nous creusames jusqu'a ce que le roc
apparut. Le resultat de nos travaux fut que nous eumes le meilleur
puits du pays, et que plusieurs demandes de notre eau nous furent
faites, de la part meme du pacha. Malheureusement, les ancetres des
Moncullites actuels n'avaient jamais fait une semblable chose, et
comme toute innovation est toujours detestee par les races a demi
civilisees, le fait fut admire mais non imite.

Arkiko, a l'extremite de la baie, est plus pres des montagnes que les
villages situes au nord de Massowah, mais le village est entierement
bati sur la berge; les puits, qui ne sont pas a cent pas de la
mer, sont tous beaucoup moins profonds que ceux du cote nord, par
consequent, les eaux de la mer, ayant un trajet beaucoup plus court a
parcourir, retiennent une plus grande quantite de particules salines,
de sorte que, s'il ne s'y melait une petite quantite d'eau douce des
montagnes, elle serait tout a fait impotable.

Dans le voisinage de Massowah se trouvent plusieurs sources d'eaux
thermales. Les plus importantes sont celles d'Adulis et d'Ailat.
Pendant l'ete de 1865 nous fimes une petite excursion dans la baie
d'_Annesley_, pour visiter le pays. Les ruines d'_Adulis_ sont a
plusieurs milles de la cote, et a l'exception de quelques fragments de
colonnes brisees, elles ne renferment aucune trace des premieres et
importantes colonies. Cette localite est beaucoup plus chaude que
Massowah; on ne voyait aucune vegetation, ni aucune trace d'habitation
sur ces bords desoles. Figurez-vous quelle fut notre surprise, en
traversant le meme pays an mois de mai 1868, d'y trouver des ports,
des chemins de fer, des bazars, etc., etc., enfin, une ville bruyante
qui avait surgi an milieu du desert.

Les sources d'Adulis[9] sont seulement a quelques centaines de pas des
bords de la mer; elles sont environnees de champs de verdure couverts
d'une puissante vegetation et sont le rendez-vous de myriades
d'oiseaux et de quadrupedes, qui, matin et soir, arrivent par essaims
pour se desalterer.

A Ailat[10] les sources chaudes surgissent d'un rocher basaltique,
sur un petit plateau, entre de hautes montagnes taillees a pic. A sa
source la temperature est de 141 degres Fahrenheit[11], mais comme ses
eaux serpentent le long de differents ravins, elles se refroidissent
graduellement jusqu'a ce qu'elles ne different presque pas des
ruisseaux qui coulent des autres montagnes. Elles sont bonnes a boire,
et employees par les habitants d'Ailat pour tous leurs besoins
usuels; elles sont meme tres-estimees des Bedouins. A cause de leurs
proprietes medicales, un grand nombre de personnes affluent a
ces bains naturels, qui naissent an milieu de rochers ravines et
volcaniques, et qui contribuent au soulagement d'une grande variete
de maladies. Par ce que j'ai pu recueillir, il parait qu'elles sont
surtout bonnes dans les rhumatismes chroniques et les maladies de la
peau. Probablement, dans ces cas, toute espece d'eaux chaudes agirait
de la meme maniere, vu l'etat morbide des teguments chez ces races
sales et qui ne se lavent jamais.

La population de Massowah, y compris les villages environnants (autant
que j'en puis etre certain), s'eleve a environ 10,000 habitants. Le
peuple de Massowah est loin d'etre une race pure; an contraire, c'est
un melange de sang turc, de sang arabe et de sang africain. Les traits
sont generalement bons, le nez est droit, les cheveux chez la plupart
sont courts et boucles; la peau est brune, les levres souvent
epaisses, les dents egales et blanches. Les hommes sont d'une taille
moyenne; les femmes sont au-dessous de la moyenne, beaucoup trop
petites pour leur grosseur. Au point de vue moral ce peuple est
ignorant et superstitieux, n'ayant conserve que quelques-unes des
vertus de ses ancetres, mais ayant garde tous leurs vices. Il y a une
grande difference chez ces hommes entre ceux qui portent le turban et
de longues chemises blanches, et les malheureux qui s'occupent des
travaux grossiers, qui ne sont ceints que d'un simple tablier de cuir,
et vont par bandes a la recherche de leur nourriture et de leur eau.
Les premiers vivent je ne suis comment. Ils se donnent le titre de
marchands! Il est vrai que trois ou quatre fois par an une caravane
arrive de l'interieur, mais d'ordinaire, sauf une ou deux outres de
miel et quelques sacs de _jovaree_, ils n'apportent rien avec eux.
Quelles peuvent etre les affaires de cinq cents marchands! Comment la
valeur de cinquante francs de miel environ, et 250 a 300 francs de
grain peuvent-ils procurer un benefice suffisant pour babiller et
nourrir non-seulement les negociants eux-memes, mais aussi leur
famille? C'est un probleme que j'ai en vain cherche a resoudre.

Dans les pays orientaux, les enfants, loin d'etre une charge pour les
pauvres, sont souvent une source de richesses; il en est ainsi du
moins a Massowah; les jeunes filles de Moncullou rapportent un joli
revenu a leurs parents. J'ai connu des gros et forts compagnons, mais
paresseux, se trainant tout le jour a l'ombre de leur hutte, et
qui vivaient du charriage de deux ou trois petites filles qui
journellement faisaient plusieurs fois le voyage a Massowah, pour
porter des outres pleines d'eau. Les porteuses d'eau out en general de
huit a seize ans. Les plus jeunes sont assez jolies, petites mais bien
faites, leurs cheveux, proprement tresses, tombent sur les epaules.
Une petite etoffe de coton, partant de la ceinture jusqu'au genou, est
le seul ornement des plus pauvres. Celles qui sont plus aisees portent
de plus une autre etoffe gracieusement attachee a leurs epaules comme
le plaid ecossais. Leur narine droite est ornee d'un petit anneau de
cuivre; lorsqu'elles peuvent remplacer le plaid par une chemise ornee
de boutons, c'est beaucoup plus estime; aussi pendant notre sejour,
nos boutons furent-ils mis a contribution.

Si nous considerons que Massowah est situee sous les tropiques,
qu'elle ne possede aucun courant d'eau, qu'elle est entouree de
deserts brulants, et que de plus il y pleut rarement, nous arriverons
a cette conclusion que le climat doit en etre brulant et aride.

De novembre a mars, les nuits sont froides et pendant le jour, dans
une maison ou sous une tente, la temperature est agreable; mais du
mois d'avril au mois d'octobre, les nuits sont lourdes et souvent
etouffantes. Pendant ces mois de chaleur, deux fois par jour, le matin
avant le reveil de la brise de mer et le soir lorsqu'elle est tombee,
tous les animaux de la creation, betes et gens, sont saisis d'une
sorte d'engourdissement. Le calme parfait qui regne alors vous saisit
de crainte et il produit un douloureux effet.

Du mois de mai an mois d'aout, il y a de frequents ouragans de sable.
Ils commencent d'habitude a quatre heures de l'apres-midi (quelquefois
cependant le matin), et leur duree peut varier de quelques minutes
seulement a une couple d'heures. Longtemps avant que l'ouragan eclate,
l'horizon vers le nord-nord-ouest est tout a fait sombre; un nuage
noir s'etend de la mer a la chaine de montagnes, et, en avancant, il
obscurcit le soleil.

Quelques minutes d'un calme profond s'ecoulent, puis tout a coup la
noire colonne s'approche; tout semble disparaitre devant elle, et le
rugissement de la terrible tempete de vent et de sable dechainee sur
la terre est vraiment sublime dans son horreur. Le vent chaud et
sec qui souffle apres le vent de la mer parait froid, bien que le
thermometre monte a 100 ou 115 degres. Apres la tempete, une douce
brise de terre se fait sentir et dure quelquefois toute la nuit. On ne
peut se figurer la quantite de sable transportee par ces ouragans. Il
est de fait que, pendant la tempete, nous ne pouvions distinguer a
une tres-courte distance les plus gros objets, comme une tente, par
exemple.

Il pleut rarement; seulement en aout et novembre il fait quelques
ondees.

En ce qui concerne les Europeens, le climat, tel que nous I'avons
decrit, ne peut etre considere comme nuisible; il debilite et
affaiblit le systeme, et predispose aux maladies des tropiques, mais
il les engendre rarement. J'ai ete temoin de quelques cas de scorbut
dus a l'eau saumatre et a l'absence de vegetaux; mais ces cas ne se
propagerent pas, ou du moins je n'en ai pas connaissance, et, pendant
tout mon sejour, je n'en ai compte que trois ou quatre cas. Les
fievres sont communes parmi les naturels apres la saison des pluies;
mais bien qu'il y ait de temps a autre quelques cas de fievres
pernicieuses, cependant le plus souvent ce ne sont que des fievres
intermittentes qui cedent promptement au traitement ordinaire.

La petite verole de tout temps y fait de terribles ravages.
Lorsqu'elle eclate, un cas benin est choisi, et l'on inocule le virus
a une grande quantite de gens. La mortalite est considerable parmi
ceux qui subissent l'operation. Plusieurs fois en ete j'ai recu du
virus, et j'ai essaye de l'inoculer. Dans aucun cas il n'a pris; je
l'attribuais a l'extreme chaleur du climat, mais pendant les froids je
renouvelai l'operation, et je ne reussis pas davantage. Les cas les
plus nombreux de mortalite sont dus aux accouchements, chose etrange,
ainsi que dans toutes les contrees de l'est, ou la femme est
sedentaire. Les usages du pays sont aussi pour beaucoup dans ce
resultat. Apres son accouchement, la femme est placee sur un _alga_
ou petit lit indigene, sous lequel est entretenu un feu de plantes
aromatiques, capable de suffoquer la femme nouvellement delivree.
Les cas de diarrhee furent frequents pendant l'ete de 1865, et la
dyssenterie, a la meme epoque, causa plusieurs morts. Ou rencontre
rarement des maladies des yeux, excepte de simples inflammations
produites par la chaleur et l'eclat du soleil. Je souffris moi-meme
d'une ophthalmie, et je fus oblige de retourner a Aden pendant
quelques semaines. Je n'ai rencontre aucun cas de maladie de poumons,
et les affections des bronchites semblent entierement inconnues. J'ai
soigne un cas de nevralgie et un de rhumatisme goutteux.

Pendant plusieurs annees, les sauterelles avaient cause de grands
dommages aux recoltes. En 1864, elles amenerent une telle disette,
une telle cherte des objets de premiere necessite, qu'en 1865 les
provinces du Tigre, de l'Hamasein, du Bogos, etc., qui avaient ete
entierement ravagees par les essaims de sauterelles, se trouverent
sans aucun approvisionnement de l'interieur. Le gouverneur du pays
envoya a Hodeida et dans d'autres ports pour demander des grains et
du riz, afin d'echapper a l'horreur d'une famine complete. Toutefois,
beaucoup d'habitants moururent, car une grande partie de ces
miserables a moitie affames furent victimes d'une maladie semblable au
cholera. Ce dernier fleau fit son apparition en octobre 1865, comme
nous faisions nos preparatifs pour un voyage a l'interieur. L'epidemie
se fit cruellement sentir. Tous ceux qui avaient souffert de
l'insuffisance de nourriture ou de sa qualite inferieure devinrent
aisement la proie du fleau; un bien petit nombre de ceux qui furent
atteints en rechapperent. Pendant notre residence a Massowah, cinq
membres de la petite communaute d'Europeens moururent; deux furent
frappes d'apoplexie, deux s'eteignirent de faiblesse, et un autre
mourut du cholera. Je ne soignai aucun de ces malades. Le pacha
lui-meme fut plusieurs fois sur le point de mourir d'une grande
faiblesse et d'une perte complete de forces dans les organes
digestifs. Il fut gueri par des bains de mer pris a propos.

Les Bedouins du Samhar, comme tous les sauvages bigots et ignorants,
ont une grande confiance dans les charmes, les amulettes et les
exorcismes. L'homme qui exerce la medecine est generalement age;
c'est un cheik, respectable voyant, grand belitre a la mine beate. Sa
prescription habituelle consiste a ecrire quelques ligues du Koran sur
un morceau de parchemin, puis il en lave l'encre avec de l'eau, qu'il
fait boire an malade. D'autres fois, le passage est ecrit sur un
petit carre de cuir rouge et applique sur le siege de la maladie. Le
_mullah_ est un rival du cheik, bien qu'il s'applique aussi l'entiere
efficacite des Paroles de la Vache revelee, il opere plus rapidement
son traitement en crachant plusieurs fois sur la personne malade,
ayant soin, entre chaque expectoration, de marmotter des prieres
favorables pour chasser le malin esprit, qui, s'il n'avait ete
combattu auparavant, essayerait d'empecher l'effet bienfaisant du
crachat. Massowain se flatte eu outre d'avoir un praticien _selon la
formule_, dans la personne d'un vieux bashi-bozouk. Bien que superieur
en intelligence au cheik et au mullah, ses connaissances medicales
sont bien restreintes. Il possede quelques remedes qui lui out ete
donnes par des voyageurs; mais comme il ignore completement leurs
proprietes et la quantite voulue a employer, aussi les garde-t-il fort
sagement sur une etagere, pour la grande admiration des indigenes, et
fait usage de quelques simples avec lesquelles, s'il n'opere pas de
merveilleuses cures, du moins il ne fait pas de mal. Notre _confrere_
n'est pas beaucoup recherche, quoiqu'il en impose a la credulite des
gens du pays. Lorsque nous nous sommes rencontres en _consultation_,
il a toujours temoigne une grande modestie, reconnaissant parfaitement
son ignorance.

Massowah, ainsi que je l'ai deja constate, est batie sur un rocher
de corail. La plus grande partie de la cote est formee de pareils
rochers, qui s'elevent en falaises quelquefois a la hauteur de 30
pieds au-dessus du niveau de la mer. Plus loin dans les terres[12],
les rochers volcaniques commencent a se montrer, semes de tout cote et
comme jetes negligemment sur la plaine sablonneuse; d'abord isoles et
comme servant de limite dans les champs, ils se rapprochent bientot,
croissant en nombre et en hauteur, jusqu'a ce qu'ils atteignent la
montagne elle-meme, ou chaque pierre atteste sa provenance volcanique.

La flore de ce pays est peu variee et appartient, sauf quelques
rares exceptions, a la famille des legumineuses.--Plusieurs varietes
d'antilopes rodent dans le desert. Les perdrix, les pigeons et
quelques especes de palmipedes y arrivent en grand nombre a certaines
saisons de l'annee. A part ces derniers, on ne rencontre aucun autre
animal utile a l'homme. Les principaux hotes de ces contrees sont
les hyenes, les serpents, les scorpions et une quantite innombrable
d'insectes.

Nous demeurames a Massowah du 23 juillet 1864 au 8 aout 1865, date de
notre depart pour l'Egypte, ou nous allions dans le but de recevoir
des instructions, lorsque nous recumes une lettre de l'empereur
Theodoros. Massowah ne nous offrait aucune attraction; la chaleur
etait si intense parfois, que nous ne pouvions pas respirer; nous
soupirions ardemment apres notre retour a Aden et aux Indes, car nous
avions abandonne tout espoir de faire accepter notre mission par
l'empereur d'Abyssinie. Aucune peine n'avait ete epargnee, aucun
obstacle ne s'etait presente qu'on n'eut essaye de le vaincre,
aucune chance possible pour obtenir des informations sur l'etat des
prisonniers ou pour les secourir n'avait ete negligee. Tous les moyens
avaient ete employes pour persuader l'obstine monarque de reclamer la
lettre qu'il affirmait etre si desireux de recevoir. Le jour meme
de notre arrivee a Massowah, nous avions fait tous nos efforts pour
engager des messagers a partir pour la cour abyssinienne et informer
Sa Majeste ethiopienne, que des officiers etaient arrives a la cote,
porteurs d'une lettre de Sa Majeste la reine d'Angleterre. Mais telle
etait la crainte du nom de Theodoros, que ce ne fut qu'avec beaucoup
de difficultes et sur la promesse d'une large retribution, que nous
pumes decider quelques personnes a accepter cette mission. Le soir du
24, le lendemain de notre arrivee, nos messagers partirent charges de
remettre a l'Abouna et a l'empereur des lettres du patriarche et de M.
Rassam. Nos envoyes promirent d'etre de retour avant la fin du mois.

M. Rassam, dans sa lettre a l'empereur Theodoros, l'informait fort
convenablement qu'il etait arrive a Massowah le jour precedent,
porteur d'une lettre de Sa Majeste la reine d'Angleterre a l'adresse
de Sa Majeste l'empereur Theodoros, et qu'il desirait la remettre en
main propre. Il l'informait egalement qu'il attendait la reponse a
Massowah, et qu'il desirait, si Sa Majeste voulait qu'il l'apportat
lui-meme, qu'on lui fournit une escorte sure. Toutefois il laissait
le choix a Theodoros de faire prendre la lettre ou de renvoyer les
prisonniers accompagnes d'une personne digne de confiance, a laquelle
on delivrerait la lettre de la reine d'Angleterre. Il terminait en
avertissant Sa Majeste que son ambassade a la reine Victoria avait ete
agreee, et que si elle atteignait la cote avant le depart de M. Rassam
pour Aden, il prendrait toutes les mesures necessaires pour qu'elle
parvint en Angleterre en surete.

Un mois, six semaines, deux mois s'ecoulerent dans l'attente
incessante du retour de nos messagers. Toutes les suppositions furent
epuisees. Peut-etre, disait-on, les messagers n'ont pu arriver; il est
possible que le roi les ait retenus; peut-etre ont-ils perdu ce qui
leur avait ete remis, en traversant quelque riviere, etc., etc. Mais
comme aucune nouvelle positive ne pouvait etre obtenue sur l'exacte
condition des captifs, il etait impossible de rester plus longtemps
dans un tel etat d'incertitude. Cependant M. Rassam tenta encore
une fois d'expedier de nouveaux messagers, non sans de grandes
difficultes, leur remettant une copie de sa lettre du 24 juillet,
accompagnee d'une note explicative. D'un autre cote, des envoyes
secrets etaient en meme temps expedies an camp de l'empereur, pour
s'informer du traitement subi par les captifs, ainsi que dans
differentes parties du pays, d'ou nous supposions qu'il etait possible
d'obtenir quelques renseignements. Peu de temps apres, ayant reussi a
nous assurer du nom de quelques-uns des _gens de Gaffat_ qui avaient
ete autrefois en relation avec le capitaine Cameron, nous leur
ecrivimes une lettre en anglais, en francais et en allemand, ne
sachant quelle langue ils parlaient, les suppliant de nous informer
quelles mesures il y aurait a prendre afin d'obtenir l'elargissement
des prisonniers.

Nous attendimes encore sur cette plage deserte de Massowah, esperant
toujours cette reponse tant desiree; rien n'arriva, mais le jour de
Noel nous recumes quelques lignes de MM. Flad et Schimper, les deux
Europeens auxquels nous avions ecrit. Ils nous informaient tous les
deux, que les infortunes qui avaient fondu sur les Europeens etaient
dues a ce qu'il n'avait pas ete repondu a la lettre de l'empereur, et
ils suppliaient M. Rassam d'envoyer au plus tot la lettre qu'il avait
apportee pour Sa Majeste. Cependant M. Rassam pensait qu'il n'etait
pas convenable que le gouvernement britannique forcat l'empereur a
recevoir une lettre signee par la reine d'Angleterre, lorsque ce
dernier, par son refus constant de prendre connaissance de cette
susdite lettre, montrait clairement que ses dispositions etaient
changees et qu'il ne s'en souciait plus.

Sur ces entrefaites arriverent quelques serviteurs des prisonniers,
porteurs de lettres de leurs maitres; d'autres personnes avaient ete
expediees de Massowah et des lettres, des provisions, de l'argent
etaient ainsi regulierement envoyes aux captifs qui, en retour, nous
informaient de leur etat et des faits et gestes de l'empereur. Notre
presence a Massowah n'avait pas eu peut-etre une grande importance
politique; cependant sans les secours et l'argent que nous envoyames
aux prisonniers, leur misere aurait ete decuplee, si meme ils
n'avaient pas succombe aux privations et aux souffrances.

Les amis des captifs et le public lui-meme, presque partout, sans
tenir compte des efforts faits par M. Bassam pour accomplir sa
mission, et des grandes difficultes qu'il avait rencontrees,
attribuaient le manque de reussite a l'inactivite du representant de
l'Angleterre. Plusieurs conseils furent donnes, quelques-uns furent
suivis, mais on n'obtint aucun resultat. Le bruit circulait que l'une
des raisons de Sa Majeste pour ne pas nous donner une reponse, c'etait
que notre mission n'avait pas une importance suffisante, et qu'il se
regardait comme offense et ne consentirait jamais a nous reconnaitre.
Pour obvier a cette difficulte, en fevrier 1865, le gouvernement
decida d'adjoindre a notre ambassade an autre officier militaire;
ainsi que les journaux de cette epoque le rapportaient, on esperait
obtenir beaucoup de ces nouvelles demarches. En consequence le
lieutenant Prideaux, du corps de reserve de Sa Majeste Britannique a
Bombay, arriva en mai a Massowah. Comme ou devait s'y attendre, sa
presence sur la cote n'eut aucune influence sur l'esprit de Theodoros.
Le seul avantage que nous acquimes par sa presence a la mission, ce
fut d'avoir un agreable compagnon, qui fut ainsi condamne a passer
avec moi, dans une tente, sur le rivage de la mer, les mois les plus
chauds de l'annee, dans le brulant climat de Massowah. Plusieurs mois
s'ecoulerent; toujours point de reponse. La condition des prisonniers
etait des plus precaires; c'etait avec beaucoup d'apprehension qu'ils
voyaient venir une autre saison de pluie. Leurs lettres etaient
desesperees, et bien que nous eussions fait tous nos efforts pour leur
fournir de l'argent et un peu de confort, cependant la distance et la
rebellion de quelques provinces du pays, nous rendirent impossible de
les approvisionner selon leurs besoins.

A la fin de mars, nous nous determinames a tenter un dernier effort,
et a demander notre rappel si la chose echouait. Nous avions entendu
raconter par Samuel, comment il avait ete mele a cette affaire, et
nous savions qu'il jouissait sous quelque rapport de la confiance de
son maitre. Des que nous l'eumes informe que nous desirions faire
parvenir une lettre, il nous assura qu'avant quarante jours nous
aurions une reponse. Encore une fois nos esperances se reveillerent
et nous crumes a une reussite. Les quarante jours s'ecoulerent, puis
deux, puis trois mois et nous n'entendimes parler de rien. Il semblait
qu'une fatalite atteignit tous nos messagers; quelle que fut la classe
a laquelle ils appartinssent, simples paysans, serviteurs du naib, ou
attaches a la cour de Theodoros, le resultat etait toujours le meme,
non-seulement ils ne rapportaient aucune reponse, mais nous ne les
revoyions plus.

Le temps designe pour la mission de M. Rassam a Massowah etant passe,
sans avoir donne aucun resultat satisfaisant, il fut decide a la fin
que l'on recourrait a un autre moyen.

Au mois de fevrier 1865, un Cophte, Abdul Melak, se presenta an
consulat de Jeddah, pretendant arriver d'Abyssinie porteur d'un
message de l'Abouna an consul general anglais en Egypte. Il affirmait
que s'il obtenait du consul general une declaration par laquelle
on s'engagerait, si l'empereur relachait les prisonniers, a ne pas
poursuivre l'offense qui avait ete faite a la nation anglaise,
l'Abouna de son cote se faisait fort d'obtenir la liberation des
prisonniers et garantissait leur securite. Cet imposteur, qui n'avait
jamais ete en Abyssinie, donna des details si etonnants qu'il en
imposa completement an conseil de Jeddah et au consul general. Le fait
cependant qu'il pretendait avoir traverse Massowah sans se presenter
a M. Rassam, etait deja suspect; si ces messieurs avaient possede les
plus legeres connaissances sur l'Abyssinie, ils auraient decouvert la
supercherie, lorsque le soi-disant delegue acheta quelques presents
_convenables_ pour l'Abouna, avant de partir pour sa mission. En
Abyssinie, le tabac est regarde comme impur par les pretres; aucun
d'eux ne fume, et en admettant meme, que dans sa vie privee, l'Abouna
eut de temps en temps quelque faiblesse pour ce vegetal, toutefois il
aurait pris grand soin de garder la chose aussi secrete que possible.
Ainsi lui presenter une pipe d'ambre aurait ete une insulte gratuite
faite a un homme, qui etait suppose devoir rendre un service
important. C'etait la marque la plus irrecusable d'un manque complet
de connaissance des usages des pretres d'Abyssinie. Cependant on fit
partir cet homme, qui vecut plusieurs mois parmi les tribus arabes,
situees entre Kassala et Metemma, protege par le certificat qui le
declarait ambassadeur et le recommandait a la protection des tribus
qu'il traversait. Nous le rencontrames non loin de Kassala. Il
confessa la trahison dont il s'etait rendu coupable, et fut tout
rejoui en apprenant que nous n'avions pas l'intention d'en appeler aux
autorites turques pour le faire prisonnier.

Le gouvernement decida enfin de nous rappeler et designa pour nous
remplacer M. Palgrave, le voyageur arabe si distingue.

Au commencement de juillet, nous fimes une courte excursion dans
le pays d'Habab, situe au nord de Massowah; a notre retour nous
rencontrames dans le desert de Chab des parents du naib, qui nous
informerent qu'Ibrahim (de la famille de Samuel) etait de retour avec
une reponse de Sa Majeste et qu'il nous attendait impatiemment; que
nos premiers messagers avaient obtenu l'autorisation de partir; mais
ce qui etait encore plus rejouissant, c'etait la nouvelle apportee
par eux que Theodoros, par egard pour nous, avait relache le consul
Cameron et ses compagnons de captivite. Le 12 juillet, Ibrahim arriva.
Il nous donna de nombreux details touchant l'elargissement du consul;
recit qui fut confirme quelques jours apres par un ami de ce dernier
ainsi que par nos premiers delegues. Je crois, d'apres ce que j'ai
appris plus tard, que Theodoros fut le premier auteur du mensonge,
eu donnant ordre a ses officiers, publiquement et en presence des
messagers, de delivrer de ses fers le consul Cameron. Seulement les
messagers ajouterent d'eux-memes a ceci, qu'ils avaient vu le consul
Cameron _apres_ son elargissement.

La reponse que Theodoros a la fin accordait a toutes nos demandes
repetees, n'etait ni courtoise, ni meme polie; elle n'etait ni
scellee, ni signee. Il nous ordonnait de partir par la route longue
et malsaine du Soudan, et arrives a Metemma, il nous ordonnait de
l'informer de notre presence, afin qu'il nous fournit une escorte.
Nous ne fimes pas du tout ce que nous disait la lettre. Cette lettre
semblait plutot l'oeuvre d'un fou, que d'un etre raisonnable. J'en
choisis quelques extraits comme curiosite dans son genre. Il disait:

"L'Abouna Salama, un juif nomme Kokab (M. Stern), et un autre appele
consul Cameron (envoye par vous) sont la cause que je ne vous ai pas
ecrit en mon nom. Je les ai traites avec honneur et avec amitie
dans ma capitale. Et lorsque je les traitais ainsi en ami et que je
m'efforcais de cultiver l'amitie de la reine d'Angleterre, ils m'ont
trahi.

"Plowden et Johannes (John Bell), qui etaient aussi Anglais, out ete
tues dans mon pays. Par le pouvoir que j'ai recu de Dieu, j'ai venge
leur mort sur leurs meurtriers. A cause de cela les trois personnages
deja nommes abuserent de cela et me denoncerent comme meurtrier
moi-meme. Ce Cameron, (qui s'appelle consul) se presenta a moi comme
serviteur de la reine d'Angleterre. Je lui fis present d'une robe
d'honneur de mon pays et lui fournis les provisions de son voyage. Je
lui demandai de me mettre en relation d'amitie avec sa reine.

"Lorsqu'il partit pour sa mission, il alla sejourner quelque temps
parmi les Turcs, puis revint vers moi.

"Je lui demandai alors des nouvelles de la lettre que j'avais envoyee
par son entremise a la reine d'Angleterre. Il me repondit qu'il
n'avait aucune connaissance de cette lettre. Qu'ai-je fait, je vous le
demande, pour qu'ils me haissent et me traitent de la sorte? Par le
pouvoir de Dieu, mon Createur, je garde le silence."

Sur ces entrefaites, le steamer _Victoria_ arriva a Massowah le 23
juillet; nous n'avions encore recu aucune lettre du consul Cameron
ni des autres captifs. Par le _Victoria_ nous fumes informes que M.
Rassam etait rappele et que M. Palgrave le remplacait. Mais les choses
avaient soudainement change et M. Rassam ne pouvait qu'en referer au
gouvernement pour de nouvelles instructions. Nous partimes alors pour
l'Egypte, ou nous arrivames le 5 septembre.

Par l'intermediaire du consul general de Sa Majeste, le gouvernement
avait appris que nous avions recu une lettre de Theodoros, nous
accordant la permission d'entrer en Abyssinie; que la lettre manquait
de courtoisie et n'etait pas signee; que le consul Cameron avait ete
mis en liberte, et, bien que M. Cameron eut toujours insiste aupres de
nous pour que nous ne partissions pas pour l'interieur de l'Abyssinie
sans un sauf-conduit, nous dumes promptement partir, le gouvernement
considerant la chose comme opportune. On donna ordre a M. Palgrave de
rester et a M. Rassam, son compagnon, de partir; une certaine somme
nous fut remise pour des presents; des lettres du gouverneur du Soudan
furent obtenues; et les provisions et les objets necessaires au voyage
etant achetes, nous retournames a Massowah ou nous arrivames le 25
septembre. La nous apprimes que des envoyes des prisonniers etaient
arrives; qu'ils avaient ete pris par des soldats; et qu'ils avaient
rapporte verbalement que, loin d'avoir ete relaches, les captifs
avaient vu de nouvelles chaines s'ajouter aux premieres. Comme nous ne
pouvions trouver personne pour nous accompagner a travers le desert du
Soudan, (le climat en etant tres-malsain a cette epoque de l'annee,
nous etions an milieu d'octobre), nous pensames qu'il etait convenable
d'aller a Aden, afin d'obtenir des informations exactes sur les
lettres des captifs ainsi que sur leur condition actuelle. La nous
tinmes conseil avec le representant politique de ce poste sur la
convenance de condescendre a la requete de l'empereur, vu l'aspect
nouveau et tout different sous lequel se presentaient les choses.

Quoique le capitaine Cameron, dans toutes ses premieres lettres, eut
constamment insiste aupres de nous pour nous engager a ne pas entrer
en Abyssinie, toutefois dans le dernier billet recu il nous suppliait
de venir tout de suite; que si nous condescendions a ce desir nous
aurions la preuve des grands perils que couraient les prisonniers. Le
resident politique alors, prenant en consideration le