The Project Gutenberg EBook of L'Īle Des Pingouins, by Anatole France

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Title: L'Īle Des Pingouins

Author: Anatole France

Release Date: July, 2005  [EBook #8524]
[This file was first posted on July 19, 2003]

Edition: 10

Language: French

Character set encoding: US-ASCII

*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK, L'ĪLE DES PINGOUINS ***




Juliet Sutherland, Tonya Allen, Charles Franks and the Online Distributed
Proofreading Team.



ANATOLE FRANCE

DE L'ACADEMIE FRANCAISE

L'ILE DES PINGOUINS

PARIS

1908




PREFACE


Malgre la diversite apparente des amusements qui semblent m'attirer, ma
vie n'a qu'un objet. Elle est tendue tout entiere vers l'accomplissement
d'un grand dessein. J'ecris l'histoire des Pingouins. J'y travaille
assidument, sans me laisser rebuter par des difficultes frequentes et
qui, parfois, semblent insurmontables.

J'ai creuse la terre pour y decouvrir les monuments ensevelis de ce
peuple. Les premiers livres des hommes furent des pierres. J'ai etudie
les pierres qu'on peut considerer comme les annales primitives des
Pingouins. J'ai fouille sur le rivage de l'ocean un tumulus inviole; j'y
ai trouve, selon la coutume, des haches de silex, des epees de bronze,
des monnaies romaines et une piece de vingt sous a l'effigie de Louis-
Philippe 1er, roi des Francais.

Pour les temps historiques, la chronique de Johannes Talpa, religieux du
monastere de Beargarden, me fut d'un grand secours. Je m'y abreuvai
d'autant plus abondamment qu'on ne decouvre point d'autre source de
l'histoire pingouine dans le haut moyen age.

Nous sommes plus riches a partir du XIIIe siecle, plus riches et non
plus heureux. Il est extremement difficile d'ecrire l'histoire. On ne
sait jamais au juste comment les choses se sont passees; et l'embarras
de l'historien s'accroit avec l'abondance des documents. Quand un fait
n'est connu que par un seul temoignage, on l'admet sans beaucoup
d'hesitation. Les perplexites commencent lorsque les evenements sont
rapportes par deux ou plusieurs temoins; car leurs temoignages sont
toujours contradictoires et toujours inconciliables.

Sans doute les raisons scientifiques de preferer un temoignage a un
autre sont parfois tres fortes. Elles ne le sont jamais assez pour
l'emporter sur nos passions, nos prejuges, nos interets, ni pour vaincre
cette legerete d'esprit commune a tous les hommes graves. En sorte que
nous presentons constamment les faits d'une maniere interessee ou
frivole.

J'allai confier a plusieurs savants archeologues et paleographes de mon
pays et des pays etrangers les difficultes que j'eprouvais a composer
l'histoire des Pingouins. J'essuyai leurs mepris. Ils me regarderent
avec un sourire de pitie qui semblait dire: "Est-ce que nous ecrivons
l'histoire, nous? Est-ce que nous essayons d'extraire d'un texte, d'un
document, la moindre parcelle de vie ou de verite? Nous publions les
textes purement et simplement. Nous nous en tenons a la lettre. La
lettre est seule appreciable et definie. L'esprit ne l'est pas; les
idees sont des fantaisies. Il faut etre bien vain pour ecrire
l'histoire: il faut avoir de l'imagination."

Tout cela etait dans le regard et le sourire de nos maitres en
paleographie, et leur entretien me decourageait profondement. Un jour
qu'apres une conversation avec un sigillographe eminent, j'etais plus
abattu encore que d'habitude, je fis soudain cette reflexion, je pensai:

"Pourtant, il est des historiens; la race n'en est point entierement
disparue. On en conserve cinq ou six a l'Academie des sciences morales.
Ils ne publient pas de textes; ils ecrivent l'histoire. Ils ne me diront
pas, ceux-la, qu'il faut etre vain pour se livrer a ce genre de travail.

Cette idee releva mon courage.

Le lendemain (comme on dit, ou l'_en demain_, comme on devrait
dire), je me presentai chez l'un d'eux, vieillard subtil.

--Je viens, monsieur, lui dis-je, vous demander les conseils de votre
experience. Je me donne grand mal pour composer une histoire, et je
n'arrive a rien.

Il me repondit en haussant les epaules:

--A quoi bon, mon pauvre monsieur, vous donner tant de peine, et
pourquoi composer une histoire, quand vous n'avez qu'a copier les plus
connues, comme c'est l'usage? Si vous avez une vue nouvelle, une idee
originale, si vous presentez les hommes et les choses sous un aspect
inattendu, vous surprendrez le lecteur. Et le lecteur n'aime pas a etre
surpris. Il ne cherche jamais dans une histoire que les sottises qu'il
sait deja. Si vous essayez de l'instruire, vous ne ferez que l'humilier
et le facher. Ne tentez pas de l'eclairer, il criera que vous insultez a
ses croyances.

"Les historiens se copient les uns les autres. Ils s'epargnent ainsi de
la fatigue et evitent de paraitre outrecuidants. Imitez-les et ne soyez
pas original. Un historien original est l'objet de la defiance, du
mepris et du degout universels.

"Croyez-vous, monsieur, ajouta-t-il, que je serais considere, honore
comme je suis, si j'avais mis dans mes livres d'histoire des nouveautes?
Et qu'est-ce que les nouveautes? Des impertinences.

Il se leva. Je le remerciai de son obligeance et gagnai la porte, il me
rappela:

--Un mot encore. Si vous voulez que votre livre soit bien accueilli, ne
negligez aucune occasion d'y exalter les vertus sur lesquelles reposent
les societes: le devouement a la richesse, les sentiments pieux, et
specialement la resignation du pauvre, qui est le fondement de l'ordre.
Affirmez, monsieur, que les origines de la propriete, de la noblesse, de
la gendarmerie seront traitees dans votre histoire avec tout le respect
que meritent ces institutions. Faites savoir que vous admettez le
surnaturel quand il se presente. A cette condition, vous reussirez dans
la bonne compagnie.

J'ai medite ces judicieuses observations et j'en ai tenu le plus grand
compte.

Je n'ai pas a considerer ici les pingouins avant leur metamorphose. Ils
ne commencent a m'appartenir qu'au moment ou ils sortent de la zoologie
pour entrer dans l'histoire et dans la theologie. Ce sont bien des
pingouins que le grand saint Mael changea en hommes, encore faut-il s'en
expliquer, car aujourd'hui le terme pourrait preter a la confusion.

Nous appelons pingouin, en francais, un oiseau des regions arctiques
appartenant a la famille des alcides; nous appelons manchot le type des
spheniscides, habitant les mers antarctiques. Ainsi fait, par exemple,
M. G. Lecointe, dans sa relation du voyage de la _Belgica_ [Note:
G. Lecointe, _Au pays des manchots_. Bruxelles, 1904, in-8 deg..]: "De
tous les oiseaux qui peuplent le detroit de Gerlache, dit-il, les
manchots sont certes les plus interessants. Ils sont parfois designes,
mais improprement, sous le nom de pingouins du sud." Le docteur J.-B.
Charcot affirme au contraire que les vrais et les seuls pingouins sont
ces oiseaux de l'antarctique, que nous appelons manchots, et il donne
pour raison qu'ils recurent des Hollandais, parvenus, en 1598, au cap
Magellan, le nom de _pinguinos_, a cause sans doute de leur
graisse. Mais si les manchots s'appellent pingouins, comment
s'appelleront desormais les pingouins? Le docteur J.-B. Charcot ne nous
le dit pas et il n'a pas l'air de s'en inquieter le moins du monde
[Note: J.-B. Charcot, _Journal de l'expedition antarctique
francaise_ 1903, 1905. Paris, in-8 deg..].

Eh bien! que ses manchots deviennent ou redeviennent pingouins, c'est a
quoi il faut consentir.

En les faisant connaitre il s'est acquis le droit de les nommer. Du
moins qu'il permette aux pingouins septentrionaux de rester pingouins.
Il y aura les pingouins du Sud et ceux du Nord, les antarctiques et les
arctiques, les alcides ou vieux pingouins et les spheniscides ou anciens
manchots. Cela embarrassera peut-etre les ornithologistes soucieux de
decrire et de classer les palmipedes; ils se demanderont, sans doute, si
vraiment un meme nom convient a deux familles qui sont aux deux poles
l'une de l'autre et different par plusieurs endroits, notamment le bec,
les ailerons et les pattes. Pour ce qui est de moi, je m'accommode fort
bien de cette confusion. Entre mes pingouins et ceux de M. J.-B.
Charcot, quelles que soient les dissemblances, les ressemblances
apparaissent plus nombreuses et plus profondes. Ceux-ci comme ceux-la se
font remarquer par un air grave et placide, une dignite comique, une
familiarite confiante, une bonhomie narquoise, des facons a la fois
gauches et solennelles. Les uns et les autres sont pacifiques, abondants
en discours, avides de spectacles, occupes des affaires publiques et,
peut-etre, un peu jaloux des superiorites.

Mes hyperboreens ont, a vrai dire, les ailerons, non point squameux,
mais couverts de petites pennes; bien que leurs jambes soient plantees
un peu moins en arriere que celles des meridionaux ils marchent de meme,
le buste leve la tete haute, en balancant le corps d'une aussi digne
facon et leur bec sublime (_os sublime_) n'est pas la moindre cause
de l'erreur ou tomba l'apotre, quand il les prit pour des hommes.

      *       *       *       *       *

Le present ouvrage appartient, je dois le reconnaitre, au genre de la
vieille histoire, de celle qui presente la suite des evenements dont le
souvenir s'est conserve, et qui indique, autant que possible, les causes
et les effets; ce qui est un art plutot qu'une science. On pretend que
cette maniere de faire ne contente plus les esprits exacts et que
l'antique Clio passe aujourd'hui pour une diseuse de sornettes. Et il
pourra bien y avoir, a l'avenir, une histoire plus sure, une histoire
des conditions de la vie, pour nous apprendre ce que tel peuple, a telle
epoque, produisit et consomma dans tous les modes de son activite. Cette
histoire sera, non plus un art, mais une science, et elle affectera
l'exactitude qui manque a l'ancienne. Mais, pour se constituer, elle a
besoin d'une multitude de statistiques qui font defaut jusqu'ici chez
tous les peuples et particulierement chez les Pingouins. Il est possible
que les nations modernes fournissent un jour les elements d'une telle
histoire. En ce qui concerne l'humanite revolue, il faudra toujours se
contenter, je le crains, d'un recit a l'ancienne mode. L'interet d'un
semblable recit depend surtout de la perspicacite et de la bonne foi du
narrateur.

Comme l'a dit un grand ecrivain d'Alca, la vie d'un peuple est un tissu
de crimes, de miseres et de folies. Il n'en va pas autrement de la
Pingouinie que des autres nations; pourtant son histoire offre des
parties admirables, que j'espere avoir mises sous un bon jour.

Les Pingouins resterent longtemps belliqueux. Un des leurs, Jacquot le
Philosophe, a depeint leur caractere dans un petit tableau de moeurs que
je reproduis ici et que, sans doute, on ne verra pas sans plaisir:

"Le sage Gratien parcourait la Pingouinie au temps des derniers
Draconides. Un jour qu'il traversait une fraiche vallee ou les cloches
des vaches tintaient dans l'air pur, il s'assit sur un banc au pied d'un
chene, pres d'une chaumiere. Sur le seuil une femme donnait le sein a un
enfant; un jeune garcon jouait avec un gros chien; un vieillard aveugle,
assis au soleil, les levres entr'ouvertes, buvait la lumiere du jour.

"Le maitre de la maison, homme jeune et robuste, offrit a Gratien du
pain et du lait.

"Le philosophe marsouin ayant pris ce repas agreste:

"--Aimables habitants d'un pays aimable, je vous rends graces, dit-il.
Tout respire ici la joie, la concorde et la paix.

"Comme il parlait ainsi, un berger passa en jouant une marche sur sa
musette.

"--Quel est cet air si vif? demanda Gratien.

"--C'est l'hymne de la guerre contre les Marsouins, repondit le paysan.
Tout le monde le chante ici. Les petits enfants le savent avant que de
parler. Nous sommes tous de bons Pingouins.

"--Vous n'aimez pas les Marsouins?

"--Nous les haissons.

"--Pour quelle raison les haissez-vous?

"--Vous le demandez? Les Marsouins ne sont-ils pas les voisins des
Pingouins?

"--Sans doute.

"--Eh bien, c'est pour cela que les Pingouins haissent les Marsouins.

"--Est-ce une raison?

"--Certainement. Qui dit voisins dit ennemis. Voyez le champ qui touche
au mien. C'est celui de l'homme que je hais le plus au monde. Apres lui
mes pires ennemis sont les gens du village qui grimpe sur l'autre
versant de la vallee, au pied de ce bois de bouleaux. Il n'y a dans
cette etroite vallee, fermee de toutes parts, que ce village et le mien:
ils sont ennemis. Chaque fois que nos gars rencontrent ceux d'en face,
ils echangent des injures et des coups. Et vous voulez que les Pingouins
ne soient pas les ennemis des Marsouins! Vous ne savez donc pas ce que
c'est que le patriotisme? Pour moi, voici les deux cris qui s'echappent
de ma poitrine: "Vivent les Pingouins! Mort aux Marsouins!"

Durant treize siecles, les Pingouins firent la guerre a tous les peuples
du monde, avec une constante ardeur et des fortunes diverses. Puis en
quelques annees ils se degouterent de ce qu'ils avaient si longtemps
aime et montrerent pour la paix une preference tres vive qu'ils
exprimaient avec dignite, sans doute, mais de l'accent le plus sincere.
Leurs generaux s'accommoderent fort bien de cette nouvelle humeur; toute
leur armee, officiers, sous-officiers et soldats, conscrits et veterans,
se firent un plaisir de s'y conformer; ce furent les gratte-papier, les
rats de bibliotheque qui s'en plaignirent et les culs-de-jatte qui ne
s'en consolerent pas.

Ce meme Jacquot le Philosophe composa une sorte de recit moral dans
lequel il representait d'une facon comique et forte les actions diverses
des hommes; et il y mela plusieurs traits de l'histoire de son propre
pays. Quelques personnes lui demanderent pourquoi il avait ecrit cette
histoire contrefaite et quel avantage, selon lui, en recueillerait sa
patrie.

--Un tres grand, repondit le philosophe. Lorsqu'ils verront leurs
actions ainsi travesties et depouillees de tout ce qui les flattait, les
Pingouins en jugeront mieux et, peut-etre, en deviendront-ils plus
sages.

J'aurais voulu ne rien omettre dans cette histoire de tout ce qui peut
interesser les artistes. On y trouvera un chapitre sur la peinture
pingouine au moyen age, et, si ce chapitre est moins complet que je
n'eusse souhaite, il n'y a point de ma faute, ainsi qu'on pourra s'en
convaincre en lisant le terrible recit par lequel je termine cette
preface.

L'idee me vint, au mois de juin de la precedente annee, d'aller
consulter sur les origines et les progres de l'art pingouin le regrette
M. Fulgence Tapir, le savant auteur des _Annales universelles de la
peinture, de la sculpture et de l'architecture_.

Introduit dans son cabinet de travail, je trouvai, assis devant un
bureau a cylindre, sous un amas epouvantable de papiers, un petit homme
merveilleusement myope dont les paupieres clignotaient derriere des
lunettes d'or.

Pour suppleer au defaut de ses yeux, son nez allonge, mobile, doue d'un
tact exquis, explorait le monde sensible. Par cet organe, Fulgence Tapir
se mettait en contact avec l'art et la beaute. On observe qu'en France,
le plus souvent, les critiques musicaux sont sourds et les critiques
d'art aveugles. Cela leur permet le recueillement necessaire aux idees
esthetiques. Croyez-vous qu'avec des yeux habiles a percevoir les formes
et les couleurs dont s'enveloppe la mysterieuse nature, Fulgence Tapir
se serait eleve, sur une montagne de documents imprimes et manuscrits,
jusqu'au faite du spiritualisme doctrinal et aurait concu cette
puissante theorie qui fait converger les arts de tous les pays et de
tous les temps a l'institut de France, leur fin supreme?

Les murs du cabinet de travail, le plancher, le plafond meme portaient
des liasses debordantes, des cartons demesurement gonfles, des boites ou
se pressait une multitude innombrable de fiches, et je contemplai avec
une admiration melee de terreur les cataractes de l'erudition pretes a
se rompre.

--Maitre, fis-je d'une voix emue, j'ai recours a votre bonte et a votre
savoir, tous deux inepuisables. Ne consentiriez-vous pas a me guider
dans mes recherches ardues sur les origines de l'art pingouin?

--Monsieur, me repondit le maitre, je possede tout l'art, vous
m'entendez, tout l'art sur fiches classees alphabetiquement et par ordre
de matieres. Je me fais un devoir de mettre a votre disposition ce qui
s'y rapporte aux Pingouins. Montez a cette echelle et tirez cette boite
que vous voyez la-haut. Vous y trouverez tout ce dont vous avez besoin.

J'obeis en tremblant. Mais a peine avais-je ouvert la fatale boite que
des fiches bleues s'en echapperent et, glissant entre mes doigts,
commencerent a pleuvoir. Presque aussitot, par sympathie, les boites
voisines s'ouvrirent et il en coula des ruisseaux de fiches roses,
vertes et blanches, et de proche en proche, de toutes les boites les
fiches diversement colorees se repandirent en murmurant comme, en avril,
les cascades sur le flanc des montagnes. En une minute elles couvrirent
le plancher d'une couche epaisse de papier. Jaillissant de leurs
inepuisables reservoirs avec un mugissement sans cesse grossi, elles
precipitaient de seconde en seconde leur chute torrentielle. Baigne
jusqu'aux genoux, Fulgence Tapir, d'un nez attentif, observait le
cataclysme; il en reconnut la cause et palit d'epouvante.

--Que d'art! s'ecria-t-il.

Je l'appelai, je me penchai pour l'aider a gravir l'echelle qui pliait
sous l'averse. Il etait trop tard. Maintenant, accable, desespere,
lamentable, ayant perdu sa calotte de velours et ses lunettes d'or, il
opposait en vain ses bras courts au flot qui lui montait jusqu'aux
aisselles. Soudain une trombe effroyable de fiches s'eleva,
l'enveloppant d'un tourbillon gigantesque. Je vis durant l'espace d'une
seconde dans le gouffre le crane poli du savant et ses petites mains
grasses, puis l'abime se referma, et le deluge se repandit sur le
silence et l'immobilite. Menace moi-meme d'etre englouti avec mon
echelle, je m'enfuis a travers le plus haut carreau de la croisee.

Quiberon, 1er septembre 1907.




L'ILE DES PINGOUINS




LIVRE PREMIER

LES ORIGINES




CHAPITRE PREMIER


VIE DE SAINT MAEL

Mael, issu d'une famille royale de Cambrie, fut envoye des sa neuvieme
annee dans l'abbaye d'Yvern, pour y etudier les lettres sacrees et
profanes. A l'age de quatorze ans, il renonca a son heritage et fit voeu
de servir le Seigneur. Il partageait ses heures, selon la regle, entre
le chant des hymnes, l'etude de la grammaire et la meditation des
verites eternelles.

Un parfum celeste trahit bientot dans le cloitre les vertus de ce
religieux. Et lorsque le bien heureux Gal, abbe d'Yvern, trepassa de ce
monde en l'autre, le jeune Mael lui succeda dans le gouvernement du
monastere. Il y etablit une ecole, une infirmerie, une maison des hotes,
une forge, des ateliers de toutes sortes et des chantiers pour la
construction des navires, et il obligea les religieux a defricher les
terres alentour. Il cultivait de ses mains le jardin de l'abbaye,
travaillait les metaux, instruisait les novices, et sa vie s'ecoulait
doucement comme une riviere qui reflete le ciel et feconde les
campagnes.

Au tomber du jour, ce serviteur de Dieu avait coutume de s'asseoir sur
la falaise, a l'endroit qu'on appelle encore aujourd'hui la chaise de
saint Mael. A ses pieds, les rochers, semblables a des dragons noirs,
tout velus d'algues vertes et de goemons fauves, opposaient a l'ecume
des lames leurs poitrails monstrueux. Il regardait le soleil descendre
dans l'ocean comme une rouge hostie qui de son sang glorieux empourprait
les nuages du ciel et la cime des vagues. Et le saint homme y voyait
l'image du mystere de la Croix, par lequel le sang divin a revetu la
terre d'une pourpre royale. Au large, une ligne d'un bleu sombre
marquait les rivages de l'ile de Gad, ou sainte Brigide, qui avait recu
le voile de saint Malo, gouvernait un monastere de femmes.

Or, Brigide, instruite des merites du venerable Mael, lui fit demander,
comme un riche present, quelque ouvrage de ses mains. Mael fondit pour
elle une clochette d'airain et, quand elle fut achevee, il la benit et
la jeta dans la mer. Et la clochette alla sonnant vers le rivage de Gad,
ou sainte Brigide, avertie par le son de l'airain sur les flots, la
recueillit pieusement, et, suivie de ses filles, la porta en procession
solennelle, au chant des psaumes, dans la chapelle du moustier.

Ainsi le saint homme Mael marchait de vertus en vertus. Il avait deja
parcouru les deux tiers du chemin de la vie, et il esperait atteindre
doucement sa fin terrestre au milieu de ses freres spirituels, lorsqu'il
connut a un signe certain que la sagesse divine en avait decide
autrement et que le Seigneur l'appelait a des travaux moins paisibles
mais non moindres en merite.




CHAPITRE II


VOCATION APOSTOLIQUE DE SAINT MAEL

Un jour qu'il allait, meditant, au fond d'une anse tranquille a laquelle
des rochers allonges dans la mer faisaient une digue sauvage, il vit une
auge de pierre qui nageait comme une barque sur les eaux.

C'etait dans une cuve semblable que saint Guirec, le grand saint
Colomban et tant de religieux d'Ecosse et d'Irlande etaient alles
evangeliser l'Armorique. Naguere encore, sainte Avoye, venue
d'Angleterre, remontait la riviere d'Auray dans un mortier de granit
rose ou l'on mettra plus tard les enfants pour les rendre forts; saint
Vouga passait d'Hibernie en Cornouailles sur un rocher dont les eclats,
conserves a Penmarch, gueriront de la fievre les pelerins qui y poseront
la tete; saint Samson abordait la baie du mont Saint-Michel dans une
cuve de granit qu'on appellera un jour l'ecuelle de saint Samson. C'est
pourquoi, a la vue de cette auge de pierre, le saint homme Mael comprit
que le Seigneur le destinait a l'apostolat des paiens qui peuplaient
encore le rivage et les iles des Bretons.

Il remit son baton de frene au saint homme Budoc, l'investissant ainsi
du gouvernement de l'abbaye. Puis, muni d'un pain, d'un baril d'eau
douce et du livre des Saints Evangiles, il entra dans l'auge de pierre,
qui le porta doucement a l'ile d'Hoedic.

Elle est perpetuellement battue des vents. Des hommes pauvres y pechent
le poisson entre les fentes des rochers et cultivent peniblement des
legumes dans des jardins pleins de sable et de cailloux, abrites par des
murs de pierres seches et des haies de tamaris. Un beau figuier
s'elevait dans un creux de l'ile et poussait au loin ses branches. Les
habitants de l'ile l'adoraient.

Et le saint homme Mael leur dit:

--Vous adorez cet arbre parce qu'il est beau. C'est donc que vous etes
sensibles a la beaute. Or, je viens vous reveler la beaute cachee.

Et il leur enseigna l'Evangile. Et, apres les avoir instruits, il les
baptisa par le sel et par l'eau.

Les iles du Morbihan etaient plus nombreuses en ce temps-la
qu'aujourd'hui. Car, depuis lors, beaucoup se sont abimees dans la mer.
Saint Mael en evangelisa soixante. Puis, dans son auge de granit, il
remonta la riviere d'Auray. Et apres trois heures de navigation il mit
pied a terre devant une maison romaine. Du toit s'elevait une fumee
legere. Le saint homme franchit le seuil sur lequel une mosaique
representait un chien, les jarrets tendus et les babines retroussees. Il
fut accueilli par deux vieux epoux, Marcus Combabus et Valeria Moerens,
qui vivaient la du produit de leurs terres. Autour de la cour interieure
regnait un portique dont les colonnes etaient peintes en rouge depuis la
base jusqu'a mi-hauteur. Une fontaine de coquillages s'adossait au mur
et sous le portique s'elevait un autel, avec une niche ou le maitre de
cette maison avait depose de petites idoles de terre cuite, blanchies au
lait de chaux. Les unes representaient des enfants ailes, les autres
Apollon ou Mercure, et plusieurs etaient en forme d'une femme nue qui se
tordait les cheveux. Mais le saint homme Mael, observant ces figures,
decouvrit parmi elles l'image d'une jeune mere tenant un enfant sur ses
genoux.

Aussitot il dit, montrant cette image:

--Celle-ci est la Vierge, mere de Dieu. Le poete Virgile l'annonca en
carmes sibyllins avant qu'elle ne fut nee, et, d'une voix angelique, il
chanta _Jam redit et virgo_. Et l'on fit d'elle dans la gentilite
des figures prophetiques telles que celle-ci, que tu as placee, o
Marcus, sur cet autel. Et sans doute elle a protege tes lares modiques.
C'est ainsi que ceux qui observent exactement la loi naturelle se
preparent a la connaissance des verites revelees.

Marcus Combabus et Valeria Moerens, instruits par ce discours, se
convertirent a la foi chretienne. Ils recurent le bapteme avec leur
jeune affranchie, Caelia Avitella, qui leur etait plus chere que la
lumiere de leurs yeux. Tous leurs colons renoncerent au paganisme et
furent baptises le meme jour.

Marcus Combabus, Valeria Moerens et Caelia Avitella menerent depuis lors
une vie pleine de merites. Ils trepasserent dans le Seigneur et furent
admis au canon des saints.

Durant trente-sept annees encore, le bienheureux Mael evangelisa les
paiens de l'interieur des terres. Il eleva deux cent dix-huit chapelles
et soixante-quatorze abbayes.

Or, un certain jour, en la cite de Vannes, ou il annoncait l'Evangile,
il apprit que les moines d'Yvern s'etaient relaches en son absence de la
regle de saint Gal. Aussitot, avec le zele de la poule qui rassemble ses
poussins, il se rendit aupres de ses enfants egares. Il accomplissait
alors sa quatre-vingt-dix-septieme annee; sa taille s'etait courbee,
mais ses bras restaient encore robustes et sa parole se repandait
abondamment comme la neige en hiver au fond des vallees.

L'abbe Budoc remit a saint Mael le baton de frene et l'instruisit de
l'etat malheureux ou se trouvait l'abbaye. Les religieux s'etaient
querelles sur la date a laquelle il convenait de celebrer la fete de
Paques. Les uns tenaient pour le calendrier romain, les autres pour le
calendrier grec, et les horreurs d'un schisme chronologique dechiraient
le monastere.

Il regnait encore une autre cause de desordres. Les religieuses de l'ile
de Gad, tristement tombees de leur vertu premiere, venaient a tout
moment en barque sur la cote d'Yvern. Les religieux les recevaient dans
le batiment des hotes et il en resultait des scandales qui remplissaient
de desolation les ames pieuses.

Ayant termine ce fidele rapport, l'abbe Budoc conclut en ces termes:

--Depuis la venue de ces nonnes, c'en est fait de l'innocence et du
repos de nos moines.

--Je le crois volontiers, repondit le bienheureux Mael. Car la femme est
un piege adroitement construit: on y est pris des qu'on l'a flaire.
Helas! l'attrait delicieux de ces creatures s'exerce de loin plus
puissamment encore que de pres. Elles inspirent d'autant plus le desir
qu'elles le contentent moins. De la ce vers d'un poete a l'une d'elles:

  Presente je vous fuis, absente je vous trouve.

Aussi voyons-nous, mon fils, que les blandices de l'amour charnel sont
plus puissantes sur les solitaires et les religieux que sur les hommes
qui vivent dans le siecle. Le demon de la luxure m'a tente toute ma vie
de diverses manieres, et les plus rudes tentations ne me vinrent pas de
la rencontre d'une femme, meme belle et parfumee. Elles me vinrent de
l'image d'une femme absente. Maintenant encore, plein de jours et
touchant a ma quatre-vingt-dix-huitieme annee, je suis souvent induit
par l'Ennemi a pecher contre la chastete, du moins en pensee. La nuit,
quand j'ai froid dans mon lit et que se choquent avec un bruit sourd mes
vieux os glaces, j'entends des voix qui recitent le deuxieme verset du
troisieme livre des Rois: _Dixerunt ergo et servi sui: Quaeramus
domino nostro regi adolescentulam virginem, et stet coram rege et foveat
eum, dormiatque in sinu suo, et calefaciat dominum nostrum regem._ Et
le Diable me montre une enfant dans sa premiere fleur qui me dit:--Je
suis ton Abilag; je suis ta Sunamite. O mon seigneur, fais-moi une place
dans la couche.

"Croyez-moi, ajouta le vieillard, ce n'est pas sans un secours
particulier du Ciel qu'un religieux peut garder sa chastete de fait et
d'intention.

S'appliquant aussitot a retablir l'innocence et la paix dans le
monastere, il corrigea le calendrier d'apres les calculs de la
chronologie et de l'astronomie et le fit accepter par tous les
religieux; il renvoya les filles dechues de sainte Brigide dans leur
monastere; mais loin de les chasser brutalement, il les fit conduire a
leur navire avec des chants de psaumes et de litanies.

--Respectons en elles, disait-il, les filles de Brigide et les fiancees
du Seigneur. Gardons-nous d'imiter les pharisiens qui affectent de
mepriser les pecheresses. Il faut humilier ces femmes dans leur peche et
non dans leur personne et leur faire honte de ce qu'elles ont fait et
non de ce qu'elles sont: car elles sont des creatures de Dieu.

Et le saint homme exhorta ses religieux a fidelement observer la regle
de leur ordre:

--Quand il n'obeit pas au gouvernail, leur dit-il, le navire obeit a
l'ecueil.




CHAPITRE III


LA TENTATION DE SAINT MAEL

Le bienheureux Mael avait a peine retabli l'ordre dans l'abbaye d'Yvern
quand il apprit que les habitants de l'ile d'Hoedic, ses premiers
catechumenes, et de tous les plus chers a son coeur, etaient retournes
au paganisme et qu'ils suspendaient des couronnes de fleurs et des
bandelettes de laine aux branches du figuier sacre.

Le batelier qui portait ces douloureuses nouvelles exprima la crainte
que bientot ces hommes egares ne detruisissent par le fer et par le feu
la chapelle elevee sur le rivage de leur ile.

Le saint homme resolut de visiter sans retard ses enfants infideles afin
de les ramener a la foi et d'empecher qu'ils ne se livrassent a des
violences sacrileges. Comme il se rendait a la baie sauvage ou son auge
de pierre etait mouillee, il tourna ses regards sur les chantiers qu'il
avait etablis trente ans auparavant, au fond de cette baie, pour la
construction des navires, et qui retentissaient, a cette heure, du bruit
des scies et des marteaux.

A ce moment, le Diable qui ne se lasse jamais, sortit des chantiers,
s'approcha du saint homme, sous la figure d'un religieux nomme Samson et
le tenta en ces termes:

--Mon pere, les habitants de l'ile d'Hoedic commettent incessamment des
peches. Chaque instant qui s'ecoule les eloigne de Dieu. Ils vont
bientot porter le fer et le feu dans la chapelle que vous avez elevee de
vos mains venerables sur le rivage de l'ile. Le temps presse. Ne pensez-
vous point que votre auge de pierre vous conduirait plus vite vers eux,
si elle etait greee comme une barque, et munie d'un gouvernail, d'un mat
et d'une voile; car alors vous seriez pousse par le vent. Vos bras sont
robustes encore et propres a gouverner une embarcation. On ferait bien
aussi de mettre une etrave tranchante a l'avant de votre auge
apostolique. Vous etes trop sage pour n'en avoir pas eu deja l'idee.

--Certes, le temps presse, repondit le saint homme. Mais agir comme vous
dites, mon fils Samson, ne serait-ce pas me rendre semblable a ces
hommes de peu de foi, qui ne se fient point au Seigneur? Ne serait-ce
point mepriser les dons de Celui qui m'a envoye la cuve de pierre sans
agres ni voilure?

A cette question, le Diable, qui est grand theologien, repondit par
cette autre question:

--Mon pere, est-il louable d'attendre, les bras croises, que vienne le
secours d'en haut, et de tout demander a Celui qui peut tout, au lieu
d'agir par prudence humaine et de s'aider soi-meme?

--Non certes, repondit le saint vieillard Mael, et c'est tenter Dieu que
de negliger d'agir par prudence humaine.

--Or, poussa le Diable, la prudence n'est-elle point, en ce cas-ci, de
greer la cuve?

--Ce serait prudence si l'on ne pouvait d'autre maniere arriver a point.

--Eh! eh! votre cuve est-elle donc bien rapide?

--Elle l'est autant qu'il plait a Dieu.

--Qu'en savez-vous? Elle va comme la mule de l'abbe Budoc. C'est un vrai
sabot. Vous est-il defendu de la rendre plus vite?

--Mon fils, la clarte orne vos discours, mais ils sont tranchants a
l'exces. Considerez que cette cuve est miraculeuse.

--Elle l'est, mon pere. Une auge de granit qui flotte sur l'eau comme un
bouchon de liege est une auge miraculeuse. Il n'y a point de doute.
Qu'en concluez-vous?

--Mon embarras est grand. Convient-il de perfectionner par des moyens
humains et naturels une si miraculeuse machine?

--Mon pere, si vous perdiez le pied droit et que Dieu vous le rendit, ce
pied serait-il miraculeux?

--Sans doute, mon fils.

--Le chausseriez-vous?

--Assurement.

--Eh bien! si vous croyez qu'on peut chausser d'un soulier naturel un
pied miraculeux, vous devez croire aussi qu'on peut mettre des agres
naturels a une embarcation miraculeuse. Cela est limpide. Helas!
pourquoi faut-il que les plus saints personnages aient leurs heures de
langueur et de tenebres? On est le plus illustre des apotres de la
Bretagne, on pourrait accomplir des oeuvres dignes d'une louange
eternelle.... Mais l'esprit est lent et la main paresseuse! Adieu donc,
mon pere! Voyagez a petites journees, et quand enfin vous approcherez
des cotes d'Hoedic, vous regarderez fumer les ruines de la chapelle
elevee et consacree par vos mains. Les paiens l'auront brulee avec le
petit diacre que vous y avez mis et qui sera grille comme un boudin.

--Mon trouble est extreme, dit le serviteur de Dieu, en essuyant de sa
manche son front mouille de sueur. Mais, dis-moi, mon fils Samson, ce
n'est point une petite tache que de greer cette auge de pierre. Et ne
nous arrivera-t-il pas, si nous entreprenons une telle oeuvre, de perdre
du temps loin d'en gagner.

--Ah! mon pere, s'ecria le Diable, en un tour de sablier la chose sera
faite. Nous trouverons les agres necessaires dans ce chantier que vous
avez jadis etabli sur cette cote et dans ces magasins abondamment garnis
par vos soins. J'ajusterai moi meme toutes les pieces navales. Avant
d'etre moine, j'ai ete matelot et charpentier; et j'ai fait bien
d'autres metiers encore. A l'ouvrage!

Aussitot il entraine le saint homme dans un hangar tout rempli des
choses necessaires a la navigation.

--A vous cela, mon pere!

Et il lui jette sur les epaules la toile, le mat, la corne et le gui.

Puis, se chargeant lui-meme d'une etrave et d'un gouvernail avec la
meche et la barre et saisissant un sac de charpentier plein d'outils, il
court au rivage, tirant apres lui par sa robe le saint homme plie, suant
et soufflant, sous le faix de la toile et des bois.




CHAPITRE IV


NAVIGATION DE SAINT MAEL SUR L'OCEAN DE GLACE

Le Diable, s'etant trousse jusqu'aux aisselles, traina l'auge sur le
sable et la grea en moins d'une heure.

Des que le saint homme Mael se fut embarque, cette cuve, toutes voiles
deployees, fendit les eaux avec une telle vitesse que la cote fut
aussitot hors de vue. Le vieillard gouvernait au sud pour doubler le cap
Land's End. Mais un courant irresistible le portait au sud-ouest. Il
longea la cote meridionale de l'Irlande et tourna brusquement vers le
septentrion. Le soir, le vent fraichit. En vain Mael essaya de replier
la toile. La cuve fuyait eperdument vers les mers fabuleuses.

A la clarte de la lune, les sirenes grasses du Nord, aux cheveux de
chanvre, vinrent soulever autour de lui leurs gorges blanches et leurs
croupes roses; et, battant de leurs queues d'emeraude la vague ecumeuse,
elles chanterent en cadence:

  Ou cours-tu, doux Mael,
  Dans ton auge eperdue?
  Ta voile est gonflee
  Comme le sein de Junon
  Quand il en jaillit la Voie lactee.

Un moment elles le poursuivirent, sous les etoiles, de leurs rires
harmonieux. Mais la cuve fuyait plus rapide cent fois que le navire
rouge d'un Viking. Et les petrels, surpris dans leur vol, se prenaient
les pattes aux cheveux du saint homme.

Bientot une tempete s'eleva, pleine d'ombre et de gemissements, et
l'auge, poussee par un vent furieux, vola comme une mouette dans la
brume et la houle.

Apres une nuit de trois fois vingt-quatre heures, les tenebres se
dechireront soudain. Et le saint homme decouvrit a l'horizon un rivage
plus etincelant que le diamant. Ce rivage grandit rapidement, et
bientot, a la clarte glaciale d'un soleil inerte et bas, Mael vit monter
au-dessus des flots une ville blanche, aux rues muettes, qui, plus vaste
que Thebes aux cent portes, etendait a perte de vue les ruines de son
forum de neige, de ses palais de givre, de ses arcs de cristal et de ses
obelisques irises.

L'ocean etait couvert de glaces flottantes, autour desquelles nageaient
des hommes marins au regard sauvage et doux. Et Leviathan passa, lancant
une colonne d'eau jusqu'aux nuees.

Cependant, sur un bloc de glace qui nageait de conserve avec l'auge de
pierre, une ourse blanche etait assise, tenant son petit entre ses bras,
et Mael l'entendit qui murmurait doucement ce vers de Virgile: _Incipe
parve puer_.

Et le vieillard, plein de tristesse et de trouble, pleura.

L'eau douce avait, en se gelant, fait eclater le baril qui la contenait.
Et pour etancher sa soif, Mael sucait des glacons. Et il mangeait son
pain trempe d'eau salee. Sa barbe et ses cheveux se brisaient comme du
verre. Sa robe recouverte d'une couche de glace lui coupait a chaque
mouvement les articulations des membres. Les vagues monstrueuses se
soulevaient et leurs machoires ecumantes s'ouvraient toutes grandes sur
le vieillard. Vingt fois des paquets de mer emplirent l'embarcation. Et
le livre des saints Evangiles, que l'apotre gardait precieusement sous
une couverture de pourpre, marquee d'une croix d'or, l'ocean
l'engloutit.

Or, le trentieme jour, la mer se calma. Et voici qu'avec une effroyable
clameur du ciel et des eaux une montagne d'une blancheur eblouissante,
haute de trois cents pieds, s'avance vers la cuve de pierre. Mael
gouverne pour l'eviter; la barre se brise dans ses mains. Pour ralentir
sa  marche a l'ecueil, il essaye encore de prendre des ris. Mais, quand
il veut nouer les garcettes, le vent les lui arrache, et le filin, en
s'echappant, lui brule les mains. Et il voit trois demons aux ailes de
peau noire, garnies de crochets, qui, pendus aux agres, soufflent dans
la toile.

Comprenant a cette vue que l'Ennemi l'a gouverne en toutes ces choses,
il s'arme du signe de la Croix. Aussitot un coup de vent furieux, plein
de sanglots et de hurlements, souleve l'auge de pierre, emporte la
mature avec toute la toile, arrache le gouvernail et l'etrave.

Et l'auge s'en fut a la derive sur la mer apaisee. Le saint homme,
s'agenouillant, rendit graces au Seigneur, qui l'avait delivre des
pieges du demon. Alors il reconnut, assise sur un bloc de glace, l'ourse
mere, qui avait parle dans la tempete. Elle pressait sur son sein son
enfant bien-aime, et tenait a la main un livre de pourpre marque d'une
croix d'or. Ayant accoste l'auge de granit, elle salua le saint homme
par ces mots:

--_Pax tibi, Mael_.

Et elle lui tendit le livre.

Le saint homme reconnut son evangeliaire, et, plein d'etonnement, il
chanta dans l'air tiedi une hymne au Createur et a la creation.




CHAPITRE V


BAPTEME DES PINGOUINS

Apres etre alle une heure a la derive, le saint homme aborda une plage
etroite, fermee par des montagnes a pic. Il marcha le long du rivage,
tout un jour et une nuit, contournant les rochers qui formaient une
muraille infranchissable. Et il s'assura ainsi que c'etait une ile
ronde, au milieu de laquelle s'elevait une montagne couronnee de nuages.
Il respirait avec joie la fraiche haleine de l'air humide. La pluie
tombait, et cette pluie etait si douce que le saint homme dit au
Seigneur:

--Seigneur, voici l'ile des larmes, l'ile de la contrition.

La plage etait deserte. Extenue de fatigue et de faim, il s'assit sur
une pierre, dans les creux de laquelle reposaient des oeufs jaunes,
marques de taches noires et gros comme des oeufs de cygne. Mais il n'y
toucha point, disant:

--Les oiseaux sont les louanges vivantes de Dieu. Je ne veux pas que par
moi manque une seule de ces louanges.

Et il macha des lichens arraches au creux des pierres.

Le saint homme avait accompli presque entierement le tour de l'ile sans
rencontrer d'habitants, quand il parvint a un vaste cirque forme par des
rochers fauves et rouges, pleins de cascades sonores, et dont les
pointes bleuissaient dans les nuees.

La reverberation des glaces polaires avait brule les yeux du vieillard.
Pourtant, une faible lumiere se glissait encore entre ses paupieres
gonflees. Il distingua des formes animees qui se pressaient en etages
sur ces rochers, comme une foule d'hommes sur les gradins d'un
amphitheatre. Et en meme temps ses oreilles, assourdies par les longs
bruits de la mer, entendirent faiblement des voix. Pensant que c'etait
la des hommes vivant selon la loi naturelle, et que le Seigneur l'avait
envoye a eux pour leur enseigner la loi divine, il les evangelisa.

Monte sur une haute pierre au milieu du cirque sauvage:

--Habitants de cette ile, leur dit-il, quoique vous soyez de petite
taille, vous semblez moins une troupe de pecheurs et de mariniers que le
senat d'une sage republique. Par votre gravite, votre silence, votre
tranquille maintien, vous composez sur ce rocher sauvage une assemblee
comparable aux Peres-Conscrits de Rome deliberant dans le temple de la
Victoire, ou plutot aux philosophes d'Athenes disputant sur les bancs de
l'Areopage. Sans doute, vous ne possedez ni leur science ni leur genie;
mais peut-etre, au regard de Dieu, l'emportez vous sur eux. Je devine
que vous etes simples et bons. En parcourant les bords de votre ile, je
n'y ai decouvert aucune image de meurtre, aucun signe de carnage, ni
tetes ni chevelures d'ennemis suspendues a une haute perche ou clouees
aux portes des villages. Il me semble que vous n'avez point d'arts, et
que vous ne travaillez point les metaux. Mais vos coeurs sont purs et
vos mains innocentes. Et la verite entrera facilement dans vos ames.

Or, ce qu'il avait pris pour des hommes de petite taille, mais d'une
allure grave, c'etaient des pingouins que reunissait le printemps, et
qui se tenaient ranges par couples sur les degres naturels de la roche,
debout dans la majeste de leurs gros ventres blancs. Par moments ils
agitaient comme des bras leurs ailerons et poussaient des cris
pacifiques. Ils ne craignaient point les hommes, parce qu'ils ne les
connaissaient pas et n'en avaient jamais recu d'offense; et il y avait
en ce religieux une douceur qui rassurait les animaux les plus
craintifs, et qui plaisait extremement a ces pingouins. Ils tournaient
vers lui, avec une curiosite amie, leur petit oeil rond prolonge en
avant par une tache blanche ovale, qui donnait a leur regard quelque
chose de bizarre et d'humain.

Touche de leur recueillement, le saint homme leur enseignait l'Evangile.

--Habitants de cette ile, le jour terrestre qui vient de se lever sur
vos rochers est l'image du jour spirituel qui se leve dans vos ames. Car
je vous apporte la lumiere interieure; je vous apporte la lumiere et la
chaleur de l'ame. De meme que le soleil fait fondre les glaces de vos
montagnes, Jesus-Christ fera fondre les glaces de vos coeurs.

Ainsi parla le vieillard. Comme partout dans la nature la voix appelle
la voix, comme tout ce qui respire a la lumiere du jour aime les chants
alternes, les pingouins repondirent au vieillard par les sons de leur
gosier. Et leur voix se faisait douce, car ils etaient dans la saison de
l'amour.

Et le saint homme, persuade qu'ils appartenaient a quelque peuplade
idolatre et faisaient en leur langage adhesion a la foi chretienne, les
invita a recevoir le bapteme.

--Je pense, leur dit-il, que vous vous baignez souvent. Car tous les
creux de ces roches sont pleins d'une eau pure, et j'ai vu tantot, en me
rendant a votre assemblee, plusieurs d'entre vous plonges dans ces
baignoires naturelles. Or, la purete du corps est l'image de la purete
spirituelle.

Et il leur enseigna l'origine, la nature et les effets du bapteme.

--Le bapteme, leur dit-il, est Adoption, Renaissance, Regeneration,
Illumination.

Et il leur expliqua successivement chacun de ces points.

Puis, ayant beni prealablement l'eau qui tombait des cascades et recite
les exorcismes, il baptisa ceux qu'il venait d'enseigner, en versant sur
la tete de chacun d'eux une goutte d'eau pure et en prononcant les
paroles consacrees.

Et il baptisa ainsi les oiseaux pendant trois jours et trois nuits.




CHAPITRE VI


UNE ASSEMBLEE AU PARADIS

Quand le bapteme des pingouins fut connu dans le Paradis, il n'y causa
ni joie ni tristesse, mais une extreme surprise. Le Seigneur lui-meme
etait embarrasse. Il reunit une assemblee de clercs et de docteurs et
leur demanda s'ils estimaient que ce bapteme fut valable.

--Il est nul, dit saint Patrick.

--Pourquoi est-il nul? demanda saint Gal, qui avait evangelise les
Cornouailles et forme le saint homme Mael aux travaux apostoliques.

--Le sacrement du bapteme, repondit saint Patrick, est nul quand il est
donne a des oiseaux, comme le sacrement du mariage est nul quand il est
donne a un eunuque.

Mais saint Gal:

--Quel rapport pretendez-vous etablir entre le bapteme d'un oiseau et le
mariage d'un eunuque? Il n'y en a point. Le mariage est, si j'ose dire,
un sacrement conditionnel, eventuel. Le pretre benit par avance un acte;
il est evident que, si l'acte n'est pas consomme, la benediction demeure
sans effet. Cela saute aux yeux. J'ai connu sur la terre, dans la ville
d'Antrim, un homme riche nomme Sadoc qui, vivant en concubinage avec une
femme, la rendit mere de neuf enfants. Sur ses vieux jours, cedant a mes
objurgations, il consentit a l'epouser et je benis leur union.
Malheureusement le grand age de Sadoc l'empecha de consommer le mariage.
Peu de temps apres, il perdit tous ses biens et Germaine (tel etait le
nom de cette femme), ne se sentant point en etat de supporter
l'indigence, demanda l'annulation d'un mariage qui n'avait point de
realite. Le pape accueillit sa demande, car elle etait juste. Voila pour
le mariage. Mais le bapteme est confere sans restrictions ni reserves
d'aucune sorte. Il n'y a point de doute: c'est un sacrement que les
pingouins ont recu.

Appele a donner son avis, le pape saint Damase s'exprima en ces termes:

--Pour savoir si un bapteme est valable et produira ses consequences,
c'est-a-dire la sanctification, il faut considerer qui le donne et non
qui le recoit. En effet, la vertu sanctifiante de ce sacrement resulte
de l'acte exterieur par lequel il est confere, sans que le baptise
coopere a sa propre sanctification par aucun acte personnel; s'il en
etait autrement on ne l'administrerait point aux nouveau-nes. Et il
n'est besoin, pour baptiser, de remplir aucune condition particuliere;
il n'est pas necessaire d'etre en etat de grace; il suffit d'avoir
l'intention de faire ce que fait l'Eglise, de prononcer les paroles
consacrees et d'observer les formes prescrites. Or, nous ne pouvons
douter que le venerable Mael n'ait opere dans ces conditions. Donc les
pingouins sont baptises.

--Y pensez-vous? demanda saint Guenole. Et que croyez-vous donc que soit
le bapteme? Le bapteme est le procede de la regeneration par lequel
l'homme nait d'eau et d'esprit, car entre dans l'eau couvert de crimes,
il en sort neophyte, creature nouvelle, abondante en fruits de justice;
le bapteme est le germe de l'immortalite; le bapteme est le gage de la
resurrection; le bapteme est l'ensevelissement avec le Christ en sa mort
et la communion a la sortie du sepulcre. Ce n'est pas un don a faire a
des oiseaux. Raisonnons, mes peres. Le bapteme efface le peche originel;
or les pingouins n'ont pas ete concus dans le peche; il remet toutes les
peines du peche; or les pingouins n'ont pas peche; il produit la grace
et le don des vertus, unissant les chretiens a Jesus-Christ, comme les
membres au chef, et il tombe sous le sens que les pingouins ne sauraient
acquerir les vertus des confesseurs, des vierges et des veuves, recevoir
des graces et s'unir a....

Saint Damase ne le laissa point achever:

--Cela prouve, dit-il vivement, que le bapteme etait inutile; cela ne
prouve pas qu'il ne soit pas effectif.

--Mais a ce compte, repliqua saint Guenole, on baptiserait au nom du
Pere, du Fils et de l'Esprit, par aspersion ou immersion, non seulement
un oiseau ou un quadrupede, mais aussi un objet inanime, une statue, une
table, une chaise, etc. Cet animal serait chretien, cette idole, cette
table seraient chretiennes! C'est absurde!

Saint Augustin prit la parole. Il se fit un grand silence.

--Je vais, dit l'ardent eveque d'Hippone, vous montrer, par un exemple,
la puissance des formules. Il s'agit, il est vrai, d'une operation
diabolique. Mais s'il est etabli que des formules enseignees par le
Diable ont de l'effet sur des animaux prives d'intelligence, ou meme sur
des objets inanimes, comment douter encore que l'effet des formules
sacramentelles ne s'etende sur les esprits des brutes et sur la matiere
inerte? Voici cet exemple:

"Il y avait, de mon vivant, dans la ville de Madaura, patrie du
philosophe Apulee, une magicienne a qui il suffisait de bruler sur un
trepied, avec certaines herbes et en prononcant certaines paroles,
quelques cheveux coupes sur la tete d'un homme pour attirer aussitot cet
homme dans son lit. Or, un jour qu'elle voulait obtenir, de cette
maniere, l'amour d'un jeune garcon, elle brula, trompee par sa servante,
au lieu des cheveux de cet adolescent, des poils arraches a une outre de
peau de bouc qui pendait a la boutique d'un cabaretier. Et la nuit,
l'outre pleine de vin bondit a travers la ville, jusqu'au seuil de la
magicienne. Le fait est veritable. Dans les sacrements comme dans les
enchantements, c'est la forme qui opere. L'effet d'une formule divine ne
saurait etre moindre en force et en etendue, que l'effet d'une formule
infernale.

Ayant parle de la sorte, le grand Augustin s'assit au milieu des
applaudissements.

Un bienheureux, d'un age avance et d'aspect melancolique, demanda la
parole. Personne ne le connaissait. Il se nommait Probus et n'etait
point inscrit dans le canon des saints.

--Que la compagnie veuille m'excuser, dit-il. Je n'ai point d'aureole,
et c'est sans eclat que j'ai gagne la beatitude eternelle. Mais apres ce
que vient de vous dire le grand saint Augustin, je crois a propos de
vous faire part d'une cruelle experience que j'ai faite sur les
conditions necessaires a la validite d'un sacrement. L'eveque d'Hippone
a bien raison de le dire: un sacrement depend de la forme. Sa vertu est
dans la forme; son vice est dans la forme. Ecoutez, confesseurs et
pontifes, ma lamentable histoire. J'etais pretre a Rome, sous le
principat de l'empereur Gordien. Sans me recommander comme vous par des
merites singuliers, j'exercais le sacerdoce avec piete. J'ai desservi
pendant quarante ans l'eglise de Sainte-Modeste-hors-les-Murs. Mes
habitudes etaient regulieres. Je me rendais chaque samedi aupres d'un
cabaretier nomme Barjas, qui logeait avec ses amphores sous la porte
Capene, et je lui achetais le vin que je consacrais chaque jour de la
semaine. Je n'ai point, dans ce long espace de temps, manque un seul
matin de celebrer le tres saint sacrifice de la messe. Pourtant j'etais
sans joie et c'est le coeur serre d'angoisse que je demandais sur les
degres de l'autel: "Pourquoi es-tu triste, mon ame, et pourquoi me
troubles-tu?" Les fideles que je conviais a la sainte table me donnaient
des sujets d'affliction, car ayant encore, pour ainsi dire, sur la
langue l'hostie administree par mes mains, ils retombaient dans le
peche, comme si le sacrement eut ete sur eux sans force et sans
efficacite. J'atteignis enfin le terme de mes epreuves terrestres et,
m'etant endormi dans le Seigneur, je me reveillai au sejour des elus.
J'appris alors, de la bouche de l'ange qui m'avait transporte, que le
cabaretier Barjas, de la porte Capene, vendait pour du vin une decoction
de racines et d'ecorces dans laquelle n'entrait point une seule goutte
du jus de la vigne et que je n'avais pu transmuer ce vil breuvage en
sang, puisque ce n'etait pas du vin, et que le vin seul se change au
sang de Jesus-Christ, que par consequent toutes mes consecrations
etaient nulles et que, a notre insu, nous etions, mes fideles et moi,
depuis quarante ans prives du sacrement de l'eucharistie et excommunies
de fait. A cette revelation, je fus saisi d'une stupeur qui m'accable
encore aujourd'hui dans ce sejour de la beatitude. Je le parcours
incessamment sur toute son etendue sans rencontrer un seul des chretiens
que j'admis autrefois a la sainte table dans la basilique de la
bienheureuse Modeste.

"Prives du pain des anges, ils s'abandonnerent sans force aux vices les
plus abominables et ils sont tous alles en enfer. Je me plais a penser
que le cabaretier Barjas est damne. Il y a dans ces choses une logique
digne de l'auteur de toute logique. Neanmoins mon malheureux exemple
prouve qu'il est parfois facheux que, dans les sacrements, la forme
l'emporte sur le fond. Je le demande humblement: la sagesse eternelle
n'y pourrait-elle remedier?

--Non, repondit le Seigneur. Le remede serait pire que le mal. Si dans
les regles du salut le fond l'emportait sur la forme, ce serait la ruine
du sacerdoce.

--Helas! mon Dieu, soupira l'humble Probus, croyez-en ma triste
experience: tant que vous reduirez vos sacrements a des formules votre
justice rencontrera de terribles obstacles.

--Je le sais mieux que vous, repliqua le Seigneur. Je vois d'un meme
regard les problemes actuels, qui sont difficiles, et les problemes
futurs, qui ne le seront pas moins. Ainsi, je puis vous annoncer
qu'apres que le soleil aura tourne encore deux cent quarante fois autour
de la terre....

--Sublime langage! s'ecrierent les anges.

--Et digne du createur du monde, repondirent les pontifes.

--C'est, reprit le Seigneur, une facon de dire en rapport avec ma
vieille cosmogonie et dont je ne me deferai pas sans qu'il en coute a
mon immutabilite....

Apres donc que le soleil aura tourne encore deux cent quarante fois
autour de la terre, il ne se trouvera plus a Rome un seul clerc sachant
le latin. En chantant les litanies dans les eglises, on invoquera les
saints Orichel, Roguel et Totichel qui sont, vous le savez, des diables
et non des anges. Beaucoup de voleurs, ayant dessein de communier, mais
craignant d'etre obliges, pour obtenir leur pardon, d'abandonner a
l'Eglise les objets derobes, se confesseront a des pretres errants qui,
n'entendant ni l'italien ni le latin et parlant seulement le patois de
leur village, iront, par les cites et les bourgs, vendre a vil prix,
souvent pour une bouteille de vin, la remission des peches.
Vraisemblablement, nous n'aurons point a nous soucier de ces absolutions
auxquelles manquera la contrition pour etre valables; mais il pourra
bien arriver que les baptemes nous causent encore de l'embarras. Les
pretres deviendront a ce point ignares, qu'ils baptiseront les enfants
_in nomine patria et filia et spirita sancta_, comme Louis de
Potter se fera un plaisir de le relater au tome III de son _Histoire
philosophique, politique et critique du christianisme_. Ce sera une
question ardue que de decider sur la validite de tels baptemes; car
enfin, si je m'accommode pour mes textes sacres d'un grec moins elegant
que celui de Platon et d'un latin qui ne ciceronise guere, je ne saurais
admettre comme formule liturgique un pur charabia. Et l'on fremit, quand
on songe qu'il sera procede avec cette inexactitude sur des millions de
nouveau-nes. Mais revenons a nos pingouins.

--Vos divines paroles, Seigneur, nous y ont deja ramenes, dit saint Gal.
Dans les signes de la religion et les regles du salut, la forme
l'emporte necessairement sur le fond et la validite d'un sacrement
depend uniquement de sa forme. Toute la question est de savoir si oui ou
non les pingouins ont ete baptises dans les formes. Or la reponse n'est
pas douteuse. Les peres et les docteurs en tomberent d'accord, et leur
perplexite n'en devint que plus cruelle.

--L'etat de chretien, dit saint Corneille, ne va pas sans de graves
inconvenients pour un pingouin. Voila des oiseaux dans l'obligation de
faire leur salut. Comment y pourront-ils reussir? Les moeurs des oiseaux
sont, en bien des points, contraires aux commandements de l'Eglise. Et
les pingouins n'ont pas de raison pour en changer. Je veux dire qu'ils
ne sont pas assez raisonnables pour en prendre de meilleures.

--Ils ne le peuvent pas, dit le Seigneur; mes decrets les en empechent.

--Toutefois, reprit saint Corneille, par la vertu du bapteme, leurs
actions cessent de demeurer indifferentes. Desormais elles seront bonnes
ou mauvaises, susceptibles de merite ou de demerite.

--C'est bien ainsi que la question se pose, dit le Seigneur.

--Je n'y vois qu'une solution, dit saint Augustin. Les pingouins iront
en enfer.

--Mais ils n'ont point d'ame, fit observer saint Irenee.

--C'est facheux, soupira Tertullien.

--Sans doute, reprit saint Gal. Et je reconnais que le saint homme Mael,
mon disciple, a, dans son zele aveugle, cree au Saint-Esprit de grandes
difficultes theologiques et porte le desordre dans l'economie des
mysteres.

--C'est un vieil etourdi, s'ecria en haussant les epaules saint Adjutor
d'Alsace.

Mais le Seigneur, tournant sur Adjutor un regard de reproche:

--Permettez, dit-il: le saint homme Mael n'a pas comme vous, mon
bienheureux, la science infuse. Il ne me voit pas. C'est un vieillard
accable d'infirmites; il est a moitie sourd et aux trois quarts aveugle.
Vous etes trop severe pour lui. Cependant je reconnais que la situation
est embarrassante.

--Ce n'est heureusement qu'un desordre passager, dit saint Irenee. Les
pingouins sont baptises, leurs oeufs ne le seront pas et le mal
s'arretera a la generation actuelle.

--Ne parlez pas ainsi, mon fils Irenee, dit le Seigneur. Les regles que
les physiciens etablissent sur la terre souffrent des exceptions, parce
qu'elles sont imparfaites et ne s'appliquent pas exactement a la nature.
Mais les regles que j'etablis sont parfaites et ne souffrent aucune
exception. Il faut decider du sort des pingouins baptises, sans
enfreindre aucune loi divine et conformement au decalogue ainsi qu'aux
commandements de mon Eglise.

--Seigneur, dit saint Gregoire de Nazianze, donnez-leur une ame
immortelle.

--Helas! Seigneur, qu'en feraient-ils? soupira Lactance. Ils n'ont pas
une voix harmonieuse pour chanter vos louanges. Ils ne sauraient
celebrer vos mysteres.

--Sans doute, dit saint Augustin, ils n'observeront pas la loi divine.

--Ils ne le pourront pas, dit le Seigneur.

--Ils ne le pourront pas, poursuivit saint Augustin. Et si, dans votre
sagesse, Seigneur, vous leur infusez une ame immortelle, ils bruleront
eternellement en enfer, en vertu de vos decrets adorables. Ainsi sera
retabli l'ordre auguste, trouble par ce vieux Cambrien.

--Vous me proposez, fils de Monique, une solution correcte, dit le
Seigneur, et qui s'accorde avec ma sagesse. Mais elle ne contente point
ma clemence. Et, bien qu'immuable par essence, a mesure que je dure,
j'incline davantage a la douceur. Ce changement de caractere est
sensible a qui lit mes deux testaments.

Comme la discussion se prolongeait sans apporter beaucoup de lumieres et
que les bienheureux montraient de la propension a repeter toujours la
meme chose, on decida de consulter sainte Catherine d'Alexandrie. C'est
ce qu'on faisait ordinairement dans les cas difficiles. Sainte Catherine
avait, sur la terre, confondu cinquante docteurs tres savants. Elle
connaissait la philosophie de Platon aussi bien que l'Ecriture sainte et
possedait la rhetorique.




CHAPITRE VII


UNE ASSEMBLEE AU PARADIS (suite et fin)

Sainte Catherine se rendit dans l'assemblee, la tete ceinte d'une
couronne d'emeraudes, de saphirs et de perles, et vetue d'une robe de
drap d'or. Elle portait au cote une roue flamboyante, image de celle
dont les eclats avaient frappe ses persecuteurs.

Le Seigneur l'ayant invitee a parler, elle s'exprima en ces termes:

--Seigneur, pour resoudre le probleme que vous daignez me soumettre, je
n'etudierai pas les moeurs des animaux en general, ni celles des oiseaux
en particulier. Je ferai seulement remarquer aux docteurs, confesseurs
et pontifes, reunis dans cette assemblee, que la separation entre
l'homme et l'animal n'est pas complete, puisqu'il se trouve des monstres
qui procedent a la fois de l'un et de l'autre. Tels sont les chimeres,
moitie nymphes et moitie serpents; les trois gorgones, les capripedes;
telles sont les scylles et les sirenes qui chantent dans la mer. Elles
ont un buste de femme et une queue de poisson. Tels sont aussi les
centaures, hommes jusqu'a la ceinture et chevaux pour le reste. Noble
race de monstres. L'un d'eux, vous ne l'ignorez point, a su, guide par
les seules lumieres de la raison, s'acheminer vers la beatitude
eternelle, et vous voyez parfois sur les nuees d'or se cabrer sa
poitrine heroique. Le centaure Chiron merita par ses travaux terrestres
de partager le sejour des bienheureux: il fit l'education d'Achille; et
ce jeune heros, au sortir des mains du centaure, vecut deux ans, habille
a la maniere d'une jeune vierge, parmi les filles du roi Lycomede. Il
partagea leurs jeux et leur couche sans leur laisser soupconner un
moment qu'il n'etait point une jeune vierge comme elles. Chiron, qui
l'avait nourri dans de si bonnes moeurs, est, avec l'empereur Trajan, le
seul juste qui ait obtenu la gloire celeste en observant la loi
naturelle. Et pourtant ce n'etait qu'un demi-homme.

"Je crois avoir prouve par cet exemple qu'il suffit de posseder quelques
parties d'homme, a la condition toutefois qu'elles soient nobles, pour
parvenir a la beatitude eternelle. Et ce que le centaure Chiron a pu
obtenir sans etre regenere par le bapteme, comment des pingouins ne le
meriteraient-ils pas, apres avoir ete baptises, s'ils devenaient demi-
pingouins et demi-hommes? C'est pourquoi je vous supplie, Seigneur, de
donner aux pingouins du vieillard Mael une tete et un buste humains,
afin qu'ils puissent vous louer dignement, et de leur accorder une ame
immortelle, mais petite.

Ainsi parla Catherine, et les peres, les docteurs, les confesseurs, les
pontifes firent entendre un murmure d'approbation.

Mais saint Antoine, ermite, se leva et, tendant vers le Tres-Haut deux
bras noueux et rouges:

--N'en faites rien, Seigneur mon Dieu, s'ecria-t-il, au nom de votre
saint Paraclet, n'en faites rien!

Il parlait avec une telle vehemence que sa longue barbe blanche
s'agitait a son menton comme une musette vide a la bouche d'un cheval
affame.

--Seigneur, n'en faites rien. Des oiseaux a tete humaine, cela existe
deja. Sainte Catherine n'a rien imagine de nouveau.

--L'imagination assemble et compare; elle ne cree jamais, repliqua
sechement sainte Catherine.

--... Cela existe deja, poursuivit saint Antoine, qui ne voulait rien
entendre. Cela s'appelle les harpies, et ce sont les plus incongrus
animaux de la creation. Un jour que, dans le desert, je recus a souper
saint Paul, abbe, je mis la table au seuil de ma cabane, sous un vieux
sycomore. Les harpies vinrent s'asseoir dans les branches; elles nous
assourdirent de leurs cris aigus et fianterent sur tous les mets.
L'importunite de ces monstres m'empecha d'entendre les enseignements de
saint Paul, abbe, et nous mangeames de la fiente d'oiseau avec notre
pain et nos laitues. Comment peut-on croire que les harpies vous
loueront dignement, Seigneur?

"Certes, dans mes tentations, j'ai vu beaucoup d'etres hybrides, non
seulement des femmes serpents et des femmes poissons, mais des etres
composes avec plus d'incoherence encore, comme des hommes dont le corps
etait fait d'une marmite, d'une cloche, d'une horloge, d'un buffet
rempli de nourriture et de vaisselle, ou meme d'une maison avec des
portes et des fenetres, par lesquelles on apercevait des personnes
occupees a des travaux domestiques. L'eternite ne suffirait pas s'il me
fallait decrire tous les monstres qui m'ont assailli dans ma solitude,
depuis les baleines greees comme des navires jusqu'a la pluie de
bestioles rouges qui changeait en sang l'eau de ma fontaine. Mais aucun
n'etait aussi degoutant que ces harpies qui brulerent de leurs
excrements les feuilles de mon beau sycomore.

--Les harpies, fit observer Lactance, sont des monstres femelles au
corps d'oiseau. Elles ont d'une femme la tete et la poitrine. Leur
indiscretion, leur impudence et leur obscenite procedent de leur nature
feminine, ainsi que l'a demontre le poete Virgile en son _Eneide_.
Elles participent de la malediction d'Eve.

--Ne parlons plus de la malediction d'Eve, dit le Seigneur. La seconde
Eve a rachete la premiere.

Paul Orose, auteur d'une histoire universelle que Bossuet devait plus
tard imiter, se leva et supplia le Seigneur:

--Seigneur, entendez ma priere et celle d'Antoine. Ne fabriquez plus de
monstres a la facon des centaures, des sirenes et des faunes, chers aux
Grecs assembleurs de fables. Vous n'en aurez aucune satisfaction. Ces
sortes de monstres ont des inclinations paiennes et leur double nature
ne les dispose pas a la purete des moeurs.

Le suave Lactance repliqua en ces termes:

--Celui qui vient de parler est assurement le meilleur historien qui
soit dans le Paradis, puisqu'Herodote, Thucydide, Polybe Tite-Live,
Velleius Paterculus, Cornelius Nepos, Suetone, Manethon, Diodore de
Sicile, Dion Cassius, Lampride, sont prives de la vue de Dieu et que
Tacite souffre en enfer les tourments dus aux blasphemateurs. Mais il
s'en faut que Paul Orose connaisse aussi bien les cieux que la terre.
Car il ne songe point que les anges, qui procedent de l'homme et de
l'oiseau, sont la purete meme.

--Nous nous egarons, dit l'Eternel. Que viennent faire ici ces
centaures, ces harpies et ces anges? Il s'agit de pingouins.

--Vous l'avez dit, Seigneur; il s'agit de pingouins, declara le doyen
des cinquante docteurs confondus en leur vie mortelle par la vierge
d'Alexandrie, et j'ose exprimer cet avis que, pour faire cesser le
scandale dont les cieux s'emeuvent, il faut, comme le propose sainte
Catherine qui nous a confondus, donner aux pingouins du vieillard Mael
la moitie d'un corps humain, avec une ame eternelle, proportionnee a
cette moitie.

Sur cette parole, il s'eleva dans l'assemblee un grand bruit de
conversations particulieres et de disputes doctorales. Les peres grecs
contestaient avec les latins vehementement sur la substance, la nature
et les dimensions de l'ame qu'il convenait de donner aux pingouins.

--Confesseurs et pontifes, s'ecria le Seigneur, n'imitez point les
conclaves et les synodes de la terre. Et ne portez point dans l'Eglise
triomphante ces violences qui troublent l'Eglise militante. Car, il
n'est que trop vrai: dans tous les conciles, tenus sous l'inspiration de
mon Esprit, en Europe, en Asie, en Afrique, les peres ont arrache la
barbe et les yeux aux peres. Toutefois ils furent infaillibles, car
j'etais avec eux.

L'ordre etant retabli, le vieillard Hermas se leva et prononca ces
lentes paroles:

--Je vous louerai, Seigneur, de ce que vous fites naitre Saphira, ma
mere, parmi votre peuple, aux jours ou la rosee du ciel rafraichissait
la terre en travail de son Sauveur. Et je vous louerai, Seigneur, de
m'avoir donne de voir de mes yeux mortels les apotres de votre divin
fils. Et je parlerai dans cette illustre assemblee parce que vous avez
voulu que la verite sortit de la bouche des humbles, et je dirai:
Changez ces pingouins en hommes. C'est la seule determination convenable
a votre justice et a votre misericorde.

Plusieurs docteurs demandaient la parole; d'autres la prenaient.
Personne n'ecoutait et tous les confesseurs agitaient tumultueusement
leurs palmes et leurs couronnes.

Le Seigneur, d'un geste de sa droite, apaisa les querelles de ses elus:

--N'en deliberons plus, dit-il. L'avis ouvert par le doux vieillard
Hermas est le seul conforme a mes desseins eternels. Ces oiseaux seront
changes en hommes. Je prevois a cela plusieurs inconvenients. Beaucoup
entre ces hommes se donneront des torts qu'ils n'auraient pas eus comme
pingouins. Certes, leur sort, par l'effet de ce changement, sera bien
moins enviable qu'il n'eut ete sans ce bapteme et cette incorporation a
la famille d'Abraham. Mais il convient que ma prescience n'entreprenne
pas sur leur libre arbitre. Afin de ne point porter atteinte a la
liberte humaine, j'ignore ce que je sais, j'epaissis sur mes yeux les
voiles que j'ai perces et, dans mon aveugle clairvoyance, je me laisse
surprendre par ce que j'ai prevu.

Et aussitot, appelant l'archange Raphael:

--Va trouver, lui dit-il, le saint homme Mael; avertis-le de sa meprise
et dis-lui que, arme de mon Nom, il change ces pingouins en hommes.




CHAPITRE VIII


METAMORPHOSE DES PINGOUINS

L'archange, descendu dans l'ile des Pingouins, trouva le saint homme
endormi au creux d'un rocher, parmi ses nouveaux disciples. Il lui posa
la main sur l'epaule et, l'ayant eveille, dit d'une voix douce:

--Mael, ne crains point!

Et le saint homme, ebloui par une vive lumiere, enivre d'une odeur
delicieuse, reconnut l'ange du Seigneur et se prosterna le front contre
terre.

Et l'ange dit encore:

--Mael, connais ton erreur: croyant baptiser des enfants d'Adam, tu as
baptise des oiseaux; et voici que par toi des pingouins sont entres dans
l'Eglise de Dieu.

A ces mots, le vieillard demeura stupide.

Et l'ange reprit:

--Leve-toi, Mael, arme-toi du Nom puissant du Seigneur et dis a ces
oiseaux: "Soyez des hommes!"

Et le saint homme Mael, ayant pleure et prie, s'arma du Nom puissant du
Seigneur et dit aux oiseaux:

--Soyez des hommes!

Aussitot les pingouins se transformerent. Leur front s'elargit et leur
tete s'arrondit en dome, comme Sainte-Marie Rotonde dans la ville de
Rome. Leurs yeux ovales s'ouvrirent plus grands sur l'univers; un nez
charnu habilla les deux fentes de leurs narines; leur bec se changea en
bouche et de cette bouche sortit la parole; leur cou s'accourcit et
grossit; leurs ailes devinrent des bras et leurs pattes des jambes; une
ame inquiete habita leur poitrine.

Pourtant il leur restait quelques traces de leur premiere nature. Ils
etaient enclins a regarder de cote; ils se balancaient sur leurs cuisses
trop courtes; leur corps restait couvert d'un fin duvet.

Et Mael rendit graces au Seigneur de ce qu'il avait incorpore ces
pingouins a la famille d'Abraham.

Mais il s'affligea a la pensee que, bientot, il quitterait cette ile
pour n'y plus revenir et que, loin de lui, peut-etre, la foi des
pingouins perirait, faute de soins, comme une plante trop jeune et trop
tendre. Et il concut l'idee de transporter leur ile sur les cotes
d'Armorique.

--J'ignore les desseins de la Sagesse eternelle, se dit-il. Mais si Dieu
veut que l'ile soit transportee, qui pourrait empecher qu'elle le fut?

Et le saint homme du lin de son etole fila une corde tres mince, d'une
longueur de quarante pieds. Il noua un bout de cette corde autour d'une
pointe de rocher qui percait le sable de la greve et, tenant a la main
l'autre bout de la corde, il entra dans l'auge de pierre.

L'auge glissa sur la mer, et remorqua l'ile des Pingouins; apres neuf
jours de navigation elle aborda heureusement au rivage des Bretons,
amenant l'ile avec elle.




LIVRE II

LES TEMPS ANCIENS




CHAPITRE PREMIER


LES PREMIERS VOILES

Ce jour-la, saint Mael s'assit, au bord de l'ocean, sur une pierre qu'il
trouva brulante. Il crut que le soleil l'avait chauffee, et il en rendit
graces au Createur du monde, ne sachant pas que le Diable venait de s'y
reposer.

L'apotre attendait les moines d'Yvern, charges d'amener une cargaison de
tissus et de peaux, pour vetir les habitants de l'ile d'Alca.

Bientot il vit debarquer un religieux nomme Magis, qui portait un coffre
sur son dos. Ce religieux jouissait d'une grande reputation de saintete.

Quand il se fut approche du vieillard, il posa le coffre a terre et dit,
en s'essuyant le front du revers de sa manche:

--Eh bien, mon pere, voulez-vous donc vetir ces pingouins?

--Rien n'est plus necessaire, mon fils, repondit le vieillard. Depuis
qu'ils sont incorpores a la famille d'Abraham, ces pingouins participent
de la malediction d'Eve, et ils savent qu'ils sont nus, ce qu'ils
ignoraient auparavant. Et il n'est que temps de les vetir, car voici
qu'ils perdent le duvet qui leur restait apres leur metamorphose.

--Il est vrai, dit Magis, en promenant ses regards sur le rivage ou l'on
voyait les pingouins occupes a pecher la crevette, a cueillir des
moules, a chanter ou a dormir; ils sont nus. Mais ne croyez-vous pas,
mon pere, qu'il ne vaudrait pas mieux les laisser nus? Pourquoi les
vetir? Lors qu'ils porteront des habits et qu'ils seront soumis a la loi
morale, ils en prendront un immense orgueil, une basse hypocrisie et une
cruaute superflue.

--Se peut-il, mon fils, soupira le vieillard, que vous conceviez si mal
les effets de la loi morale a laquelle les gentils eux-memes se
soumettent?

--La loi morale, repliqua Magis, oblige les hommes qui sont des betes a
vivre autrement que des betes, ce qui les contrarie sans doute; mais
aussi les flatte et les rassure; et, comme ils sont orgueilleux,
poltrons et avides de joie, ils se soumettent volontiers a des
contraintes dont ils tirent vanite et sur lesquelles ils fondent et leur
securite presente et l'espoir de leur felicite future. Tel est le
principe de toute morale.... Mais ne nous egarons point. Mes compagnons
dechargent en cette ile leur cargaison de tissus et de peaux. Songez-y,
mon pere, tandis qu'il en est temps encore! C'est une chose d'une grande
consequence que d'habiller les pingouins. A present, quand un pingouin
desire une pingouine, il sait precisement ce qu'il desire, et ses
convoitises sont bornees par une connaissance exacte de l'objet
convoite. En ce moment, sur la plage, deux ou trois couples de pingouins
font l'amour au soleil. Voyez avec quelle simplicite! Personne n'y prend
garde et ceux qui le font n'en semblent pas eux-memes excessivement
occupes. Mais quand les pingouines seront voilees, le pingouin ne se
rendra pas un compte aussi juste de ce qui l'attire vers elles. Ses
desirs indetermines se repandront en toutes sortes de reves et
d'illusions; enfin, mon pere, il connaitra l'amour et ses folles
douleurs. Et, pendant ce temps, les pingouines, baissant les yeux et
pincant les levres, vous prendront des airs de garder sous leurs voiles
un tresor!... Quelle pitie!

"Le mal sera tolerable tant que ces peuples resteront rudes et pauvres;
mais attendez seulement un millier d'annees et vous verrez de quelles
armes redoutables vous aurez ceint, mon pere, les filles d'Alca. Si vous
le permettez, je puis vous en donner une idee par avance. J'ai quelques
nippes dans cette caisse. Prenons au hasard une de ces pingouines dont
les pingouins font si peu de cas, et habillons-la le moins mal que nous
pourrons.

"En voici precisement une qui vient de notre cote. Elle n'est ni plus
belle ni plus laide que les autres; elle est jeune. Personne ne la
regarde. Elle chemine indolemment sur la falaise, un doigt dans le nez
et se grattant le dos jusqu'au jarret. Il ne vous echappe pas, mon pere,
qu'elle a les epaules etroites, les seins lourds, le ventre gros et
jaune, les jambes courtes. Ses genoux, qui tirent sur le rouge,
grimacent a tous les pas qu'elle fait, et il semble qu'elle ait a chaque
articulation des jambes une petite tete de singe. Ses pieds, epanouis et
veineux, s'attachent au rocher par quatre doigts crochus, tandis que les
gros orteils se dressent sur le chemin comme les tetes de deux serpents
pleins de prudence. Elle se livre a la marche; tous ses muscles sont
interesses a ce travail, et, de ce que nous les voyons fonctionner a
decouvert, nous prenons d'elle l'idee d'une machine a marcher, plutot
que d'une machine a faire l'amour, bien qu'elle soit visiblement l'une
et l'autre et contienne en elle plusieurs mecanismes encore. Eh bien,
venerable apotre, vous allez voir ce que je vais vous en faire.

A ces mots, le moine Magis atteint en trois bonds la femme pingouine, la
souleve, l'emporte repliee sous son bras, la chevelure trainante, et la
jette epouvantee aux pieds du saint homme Mael.

Et tandis qu'elle pleure et le supplie de ne lui point faire de mal, il
tire de son coffre une paire de sandales et lui ordonne de les chausser.

--Serres dans les cordons de laine, ses pieds, fit-il observer au
vieillard, en paraitront plus petits. Les semelles, hautes de deux
doigts, allongeront elegamment ses jambes et le faix qu'elles portent en
sera magnifie.

Tout en nouant ses chaussures, la pingouine jeta sur le coffre ouvert un
regard curieux, et, voyant qu'il etait plein de joyaux et de parures,
elle sourit dans ses larmes.

Le moine lui tordit les cheveux sur la nuque et les couronna d'un
chapeau de fleurs. Il lui entoura les poignets de cercles d'or et,
l'ayant fait mettre debout, il lui passa sous les seins et sur le ventre
un large bandeau de lin, alleguant que la poitrine en concevrait une
fierte nouvelle et que les flancs en seraient evides pour la gloire des
hanches.

Au moyen des epingles qu'il tirait une a une de sa bouche, il ajustait
ce bandeau.

--Vous pouvez serrer encore, fit la pingouine.

Quand il eut, avec beaucoup d'etude et de soins, contenu de la sorte les
parties molles du buste, il revetit tout le corps d'une tunique rose,
qui en suivait mollement les lignes.

--Tombe-t-elle bien? demanda la pingouine.

Et, la taille flechie, la tete de cote, le menton sur l'epaule, elle
observait d'un regard attentif la facon de sa toilette.

Magis lui ayant demande si elle ne croyait pas que la robe fut un peu
longue, elle repondit avec assurance que non, qu'elle la releverait.

Aussitot, tirant de la main gauche sa jupe par derriere, elle la serra
obliquement au-dessus des jarrets, prenant soin de decouvrir a peine les
talons. Puis elle s'eloigna a pas menus en balancant les hanches.

Elle ne tournait pas la tete; mais en passant pres d'un ruisseau, elle
s'y mira du coin de l'oeil.

Un pingouin, qui la rencontra d'aventure, s'arreta surpris, et
rebroussant chemin, se mit a la suivre. Comme elle longeait le rivage,
des pingouins qui revenaient de la peche s'approcherent d'elle et,
l'ayant contemplee, marcherent sur sa trace. Ceux qui etaient couches
sur le sable se leverent et se joignirent aux autres.

Sans interruption, a son approche, devalaient des sentiers de la
montagne, sortaient des fentes des rochers, emergeaient du fond des
eaux, de nouveaux pingouins qui grossissaient le cortege. Et tous,
hommes murs aux robustes epaules, a la poitrine velue, souples
adolescents, vieillards secouant les plis nombreux de leur chair rose
aux soies blanches, ou trainant leurs jambes plus maigres et plus seches
que le baton de genevrier qui leur en faisait une troisieme, se
pressaient, haletants, et ils exhalaient une acre odeur et des souffles
rauques. Cependant, elle allait tranquille et semblait ne rien voir.

--Mon pere, s'ecria Magis, admirez comme ils cheminent tous le nez darde
sur le centre spherique de cette jeune demoiselle, maintenant que ce
centre est voile de rose. La sphere inspire les meditations des
geometres par le nombre de ses proprietes; quand elle procede de la
nature physique et vivante, elle en acquiert des qualites nouvelles. Et
pour que l'interet de cette figure fut pleinement revele aux pingouins,
il fallut que, cessant de la voir distinctement par leurs yeux, ils
fussent amenes a se la representer en esprit. Moi-meme, je me sens a
cette heure irresistiblement entraine vers cette pingouine. Est-ce parce
que sa jupe lui a rendu le cul essentiel, et que, le simplifiant avec
magnificence, elle le revet d'un caractere synthetique et general et
n'en laisse paraitre que l'idee pure, le principe divin, je ne saurais
le dire; mais il me semble que, si je l'embrassais, je tiendrais dans
mes mains le firmament des voluptes humaines. Il est certain que la
pudeur communique aux femmes un attrait invincible. Mon trouble est tel
que j'essayerais en vain de le cacher.

Il dit, et troussant sa robe horriblement, il s'elance sur la queue des
pingouins, les presse, les culbute, les surmonte, les foule aux pieds,
les ecrase, atteint la fille d'Alca, la saisit a pleines mains par
l'orbe rose qu'un peuple entier crible de regards et de desirs et qui
soudain disparait, aux bras du moine, dans une grotte marine.

Alors les pingouins crurent que le soleil venait de s'eteindre. Et le
saint homme Mael connut que le Diable avait pris les traits du moine
Magis pour donner des voiles a la fille d'Alca. Il etait trouble dans sa
chair et son ame etait triste. En regagnant a pas lents son ermitage, il
vit de petites pingouines de six a sept ans, la poitrine plate et les
cuisses creuses, qui s'etaient fait des ceintures d'algues et de goemons
et parcouraient la plage en regardant si les hommes ne les suivaient
pas.




CHAPITRE II


LES PREMIERS VOILES (SUITE ET FIN)

Le saint homme Mael ressentait une profonde affliction de ce que les
premiers voiles mis a une fille d'Alca eussent trahi la pudeur
pingouine, loin de la servir. Il n'en persista pas moins dans son
dessein de donner des vetements aux habitants de l'ile miraculeuse. Les
ayant convoques sur le rivage, il leur distribua les habits que les
religieux d'Yvern avaient apportes. Les pingouins recurent des tuniques
courtes et des braies, les pingouines des robes longues. Mais il s'en
fallut de beaucoup que ces robes fissent l'effet que la premiere avait
produit. Elles n'etaient pas aussi belles, la facon en etait rude et
sans art, et l'on n'y faisait plus attention puisque toutes les femmes
en portaient. Comme elles preparaient les repas et travaillaient aux
champs, elles n'eurent bientot plus que des corsages crasseux et des
cotillons sordides. Les pingouins accablaient de travail leurs
malheureuses compagnes qui ressemblaient a des betes de somme. Ils
ignoraient les troubles du coeur et le desordre des passions. Leurs
moeurs etaient innocentes. L'inceste, tres frequent, y revetait une
simplicite rustique, et si l'ivresse portait un jeune garcon a violer
son aieule, le lendemain, il n'y songeait plus.




CHAPITRE III

LE BORNAGE DES CHAMPS ET L'ORIGINE DE LA PROPRIETE

L'ile ne gardait point son apre aspect d'autrefois, lorsque, au milieu
des glaces flottantes elle abritait dans un amphitheatre de rochers un
peuple d'oiseaux. Son pic neigeux s'etait affaisse et il n'en subsistait
plus qu'une colline, du haut de laquelle on decouvrait les rivages
d'Armorique, couverts d'une brume eternelle, et l'ocean seme de sombres
ecueils, semblables a des monstres a demi souleves sur l'abime.

Ses cotes etaient maintenant tres etendues et profondement decoupees, et
sa figure rappelait la feuille de murier. Elle se couvrit soudain d'une
herbe salee, agreable aux troupeaux, de saules, de figuiers antiques et
de chenes augustes. Le fait est atteste par Bede le Venerable et
plusieurs autres auteurs dignes de foi.

Au nord, le rivage formait une baie profonde, qui devint par la suite un
des plus illustres ports de l'univers. A l'est, au long d'une cote
rocheuse battue par une mer ecumante, s'etendait une lande deserte et
parfumee. C'etait le rivage des Ombres, ou les habitants de l'ile ne
s'aventuraient jamais, par crainte des serpents niches dans le creux des
roches et de peur d'y rencontrer les ames des morts, semblables a des
flammes livides. Au sud, des vergers et des bois bordaient la baie tiede
des Plongeons. Sur ce rivage fortune le vieillard Mael construisit une
eglise et un moustier de bois. A l'ouest, deux ruisseaux, le Clange et
la Surelle, arrosaient les vallees fertiles des Dalles et des Dombes.

Or, un matin d'automne, le bienheureux Mael, qui se promenait dans la
vallee du Clange en compagnie d'un religieux d'Yvern, nomme Bulloch, vit
passer par les chemins des troupes d'hommes farouches, charges de
pierres. En meme temps, il entendit de toutes parts des cris et des
plaintes monter de la vallee vers le ciel tranquille.

Et il dit a Bulloch:

--J'observe avec tristesse, mon fils, que les habitants de cette ile,
depuis qu'ils sont devenus des hommes, agissent avec moins de sagesse
qu'auparavant. Lorsqu'ils etaient oiseaux, ils ne se querellaient que
dans la saison des amours. Et maintenant ils se disputent en tous les
temps; ils se cherchent noise ete comme hiver. Combien ils sont dechus
de cette majeste paisible qui, repandue sur l'assemblee des pingouins,
la rendait semblable au senat d'une sage republique!

"Regarde, mon fils Bulloch, du cote de la Surelle. Il se trouve
precisement dans la fraiche vallee une douzaine d'hommes pingouins,
occupes a s'assommer les uns les autres avec des beches et des pioches
dont il vaudrait mieux qu'ils travaillassent la terre. Cependant, plus
cruelles que les hommes, les femmes dechirent de leurs ongles le visage
de leurs ennemis. Helas! mon fils Bulloch, pourquoi se massacrent-ils
ainsi?

--Par esprit d'association, mon pere, et prevision de l'avenir, repondit
Bulloch. Car l'homme est par essence prevoyant et sociable. Tel est son
caractere. Il ne peut se concevoir sans une certaine appropriation des
choses. Ces pingouins que vous voyez, o maitre, s'approprient des
terres.

--Ne pourraient-ils se les approprier avec moins de violence? demanda le
vieillard. Tout en combattant, ils echangent des invectives et des
menaces. Je ne distingue pas leurs paroles. Elles sont irritees, a en
juger par le ton.

--Ils s'accusent reciproquement de vol et d'usurpation, repondit
Bulloch. Tel est le sens general de leurs discours.

A ce moment, le saint homme Mael, joignant les mains, poussa un grand
soupir:

--Ne voyez-vous pas, mon fils, s'ecria-t-il, ce furieux qui coupe avec
ses dents le nez de son adversaire terrasse, et cet autre qui broie la
tete d'une femme sous une pierre enorme?

--Je les vois, repondit Bulloch. Ils creent le droit; ils fondent la
propriete; ils etablissent les principes de la civilisation, les bases
des societes et les assises de l'Etat.

--Comment cela? demanda le vieillard Mael.

--En bornant leurs champs. C'est l'origine de toute police. Vos
pingouins, o maitre, accomplissent la plus auguste des fonctions. Leur
oeuvre sera consacree a travers les siecles par les legistes, protegee
et confirmee par les magistrats.

Tandis que le moine Bulloch prononcait ces paroles, un grand pingouin a
la peau blanche, au poil roux, descendait dans la vallee, un tronc
d'arbre sur l'epaule. S'approchant d'un petit pingouin, tout brule du
soleil, qui arrosait ses laitues, il lui cria:

--Ton champ est a moi!

Et, ayant prononce cette parole puissante, il abattit sa massue sur la
tete du petit pingouin, qui tomba mort sur la terre cultivee par ses
mains.

A ce spectacle, le saint homme Mael fremit de tout son corps et versa
des larmes abondantes.

Et d'une voix etouffee par l'horreur et la crainte, il adressa au ciel
cette priere:

--Mon Dieu, mon Seigneur, o toi qui recus les sacrifices du jeune Abel,
toi qui maudis Cain, venge, Seigneur, cet innocent pingouin, immole sur
son champ, et fais sentir au meurtrier le poids de ton bras. Est-il
crime plus odieux, est-il plus grave offense a ta justice, o Seigneur,
que ce meurtre et ce vol?

--Prenez garde, mon pere, dit Bulloch avec douceur, que ce que vous
appelez le meurtre et le vol est en effet la guerre et la conquete,
fondements sacres des empires et sources de toutes les vertus et de
toutes les grandeurs humaines. Considerez surtout qu'en blamant le grand
pingouin, vous attaquez la propriete dans son origine et son principe.
Je n'aurai pas de peine a vous le demontrer. Cultiver la terre est une
chose, posseder la terre en est une autre. Et ces deux choses ne doivent
pas etre confondues. En matiere de propriete, le droit du premier
occupant est incertain et mal assis. Le droit de conquete, au contraire,
repose sur des fondements solides. Il est le seul respectable parce
qu'il est le seul qui se fasse respecter. La propriete a pour unique et
glorieuse origine la force. Elle nait et se conserve par la force. En
cela elle est auguste et ne cede qu'a une force plus grande. C'est
pourquoi il est juste de dire que quiconque possede est noble. Et ce
grand homme roux, en assommant un laboureur pour lui prendre son champ,
vient de fonder a l'instant une tres noble maison sur cette terre. Je
veux l'en feliciter.

Ayant ainsi parle, Bulloch s'approcha du grand pingouin qui, debout au
bord du sillon ensanglante, s'appuyait sur sa massue.

Et s'etant incline jusqu'a terre:

--Seigneur Greatauk, prince tres redoute, lui dit-il, je viens vous
rendre hommage, comme au fondateur d'une puissance legitime et d'une
richesse hereditaire. Enfoui dans votre champ, le crane du vil pingouin
que vous avez abattu attestera a jamais les droits sacres de votre
posterite sur cette terre anoblie par vous. Heureux vos fils et les fils
de vos fils! Ils seront Greatauk ducs du Skull, et ils domineront sur
l'ile d'Alca.

Puis, elevant la voix, et se tournant vers le saint vieillard Mael:

--Mon pere, benissez Greatauk. Car toute puissance vient de Dieu.

Mael restait immobile et muet, les yeux leves vers le ciel: il eprouvait
une incertitude douloureuse a juger la doctrine du moine Bulloch. C'est
pourtant cette doctrine qui devait prevaloir aux epoques de haute
civilisation. Bulloch peut etre considere comme le createur du droit
civil en Pingouinie.




CHAPITRE IV


LA PREMIERE ASSEMBLEE DES ETATS DE PINGOUINIE.

--Mon fils Bulloch, dit le vieillard Mael, nous devons faire le
denombrement des Pingouins et inscrire le nom de chacun d'eux dans un
livre.

--Rien n'est plus urgent, repondit Bulloch; il ne peut y avoir de bonne
police sans cela.

Aussitot l'apotre, avec le concours de douze religieux, fit proceder au
recensement du peuple.

Et le vieillard Mael dit ensuite:

--Maintenant que nous tenons registre de tous les habitants, il
convient, mon fils Bulloch, de lever un impot equitable, afin de
subvenir aux depenses publiques et a l'entretien de l'abbaye. Chacun
doit contribuer selon ses moyens. C'est pourquoi, mon fils, convoquez
les Anciens d'Alca, et d'accord avec eux nous etablirons l'impot.

Les Anciens, ayant ete convoques, se reunirent, au nombre de trente,
dans la cour du moustier de bois, sous le grand sycomore. Ce furent les
premiers Etats de Pingouinie. Ils etaient formes aux trois quarts des
gros paysans de la Surelle et du Clange. Greatauk, comme le plus noble
des Pingouins, s'assit sur la plus haute pierre.

Le venerable Mael prit place au milieu de ses religieux et prononca ces
paroles:

--Enfants, le Seigneur donne, quand il lui plait, les richesses aux
hommes et les leur retire. Or, je vous ai rassembles pour lever sur le
peuple des contributions afin de subvenir aux depenses publiques et a
l'entretien des religieux. J'estime que ces contributions doivent etre
en proportion de la richesse de chacun. Donc celui qui a cent boeufs en
donnera dix; celui qui en a dix en donnera un.

Quand le saint homme eut parle, Morio, laboureur a Anis-sur-Clange, un
des plus riches hommes parmi les Pingouins, se leva et dit:

--O Mael, o mon pere, j'estime qu'il est juste que chacun contribue aux
depenses publiques et aux frais de l'Eglise. Pour ce qui est de moi, je
suis pret a me depouiller de tout ce que je possede dans l'interet de
mes freres pingouins et, s'il le fallait, je donnerais de grand coeur
jusqu'a ma chemise. Tous les anciens du peuple sont disposes, comme moi,
a faire le sacrifice de leurs biens; et l'on ne saurait douter de leur
devouement absolu au pays et a la religion. Il faut donc considerer
uniquement l'interet public et faire ce qu'il commande. Or ce qu'il
commande, o mon pere, ce qu'il exige, c'est de ne pas beaucoup demander
a ceux qui possedent beaucoup; car alors les riches seraient moins
riches et les pauvres plus pauvres. Les pauvres vivent du bien des
riches; c'est pourquoi ce bien est sacre. N'y touchez pas: ce serait
mechancete gratuite. A prendre aux riches, vous ne retireriez pas grand
profit, car ils ne sont guere nombreux; et vous vous priveriez, au
contraire, de toutes ressources, en plongeant le pays dans la misere.
Tandis que, si vous demandez un peu d'aide a chaque habitant, sans egard
a son bien, vous recueillerez assez pour les besoins publics, et vous
n'aurez pas a vous enquerir de ce que possedent les citoyens, qui
regarderaient toute recherche de cette nature comme une odieuse
vexation. En chargeant tout le monde egalement et legerement, vous
epargnerez les pauvres, puisque vous leur laisserez le bien des riches.
Et comment serait-il possible de proportionner l'impot a la richesse?
Hier j'avais deux cents boeufs; aujourd'hui j'en ai soixante, demain
j'en aurais cent. Clunic a trois vaches, mais elles sont maigres; Nicclu
n'en a que deux, mais elles sont grasses. De Clunic ou de Nicclu quel
est le plus riche? Les signes de l'opulence sont trompeurs. Ce qui est
certain, c'est que tout le monde boit et mange. Imposez les gens d'apres
ce qu'ils consomment. Ce sera la sagesse et ce sera la justice.

Ainsi parla Morio, aux applaudissements des Anciens.

--Je demande qu'on grave ce discours sur des tables d'airain, s'ecria le
moine Bulloch. Il est dicte pour l'avenir; dans quinze cents ans, les
meilleurs entre les Pingouins ne parleront pas autrement.

Les Anciens applaudissaient encore, lorsque Greatauk, la main sur le
pommeau de l'epee, fit cette breve declaration:

--Etant noble, je ne contribuerai pas; car contribuer est ignoble. C'est
a la canaille a payer.

Sur cet avis, les Anciens se separerent en silence.

Ainsi qu'a Rome, il fut procede au cens tous les cinq ans; et l'on
s'apercut, par ce moyen, que la population s'accroissait rapidement.
Bien que les enfants y mourussent en merveilleuse abondance et que les
famines et les pestes vinssent avec une parfaite regularite depeupler
des villages entiers, de nouveaux Pingouins, toujours plus nombreux,
contribuaient par leur misere privee a la prosperite publique.




CHAPITRE V


LES NOCES DE KRAKEN ET D'ORBEROSE

En ce temps-la, vivait dans l'ile d'Alca un homme pingouin dont le bras
etait robuste et l'esprit subtil. Il se nommait Kraken et avait sa
demeure sur le rivage des Ombres, ou les habitants de l'ile ne
s'aventuraient jamais, par crainte des serpents niches au creux des
roches et de peur d'y rencontrer les ames des Pingouins morts sans
bapteme qui, semblables a des flammes livides et trainant de longs
gemissements, erraient, la nuit, sur le rivage desole. Car on croyait
communement, mais sans preuves, que, parmi les Pingouins changes en
hommes a la priere du bienheureux Mael, plusieurs n'avaient pas recu le
bapteme et revenaient apres leur mort pleurer dans la tempete. Kraken
habitait sur la cote sauvage une caverne inaccessible. On n'y penetrait
que par un souterrain naturel de cent pieds de long dont un bois epais
cachait l'entree.

Or un soir que Kraken cheminait a travers la campagne deserte, il
rencontra, par hasard, une jeune pingouine, pleine de grace. C'etait
celle-la meme que, naguere, le moine Magis avait habillee de sa main, et
qui la premiere avait porte des voiles pudiques. En souvenir du jour ou
la foule emerveillee des Pingouins l'avait vue fuir glorieusement dans
sa robe couleur d'aurore, cette vierge avait recu le nom d'Orberose
[Note: "Orbe, _poetique_, globe en parlant des corps celestes. Par
extension toute espece de corps globuleux." (Littre.)]

A la vue de Kraken, elle poussa un cri d'epouvante et s'elanca pour lui
echapper. Mais le heros la saisit par les voiles qui flottaient derriere
elle et lui adressa ces paroles:

--Vierge, dis-moi ton nom, ta famille, ton pays.

Cependant Orberose regardait Kraken avec epouvante.

--Est-ce vous que je vois, seigneur, lui demanda-t-elle en tremblant, ou
n'est-ce pas plutot votre ame indignee?

Elle parlait ainsi parce que les habitants d'Alca, n'ayant plus de
nouvelles de Kraken depuis qu'il habitait le rivage des Ombres, le
croyaient mort et descendu parmi les demons de la nuit.

--Cesse de craindre, fille d'Alca, repondit Kraken. Car celui qui te
parle n'est pas une ame errante, mais un homme plein de force et de
puissance. Je possederai bientot de grandes richesses.

Et la jeune Orberose demanda:

--Comment penses-tu acquerir de grandes richesses, o Kraken, etant fils
des Pingouins?

--Par mon intelligence, repondit Kraken.

--Je sais, fit Orberose, que du temps que tu habitais parmi nous, tu
etais renomme pour ton adresse a la chasse et a la peche. Personne ne
t'egalait dans l'art de prendre le poisson dans un filet ou de percer de
fleches les oiseaux rapides.

--Ce n'etait la qu'une industrie vulgaire et laborieuse, o jeune fille.
J'ai trouve le moyen de me procurer sans fatigue de grands biens. Mais,
dis-moi qui tu es.

--Je me nomme Orberose, repondit la jeune fille.

--Comment te trouvais-tu si loin de ta demeure, dans la nuit?

--Kraken, ce ne fut pas sans la volonte du Ciel.

--Que veux-tu dire, Orberose?

--Que le ciel, o Kraken, me mit sur ton chemin, j'ignore pour quelle
raison.

Kraken la contempla longtemps dans un sombre silence.

Puis il lui dit avec douceur:

--Orberose, viens dans ma maison, c'est celle du plus ingenieux et du
plus brave entre les fils des Pingouins. Si tu consens a me suivre, je
ferai de toi ma compagne.

Alors, baissant les yeux, elle murmura:

--Je vous suivrai, seigneur.

C'est ainsi que la belle Orberose devint la compagne du heros Kraken.
Cet hymen ne fut point celebre par des chants et des flambeaux, parce
que Kraken ne consentait point a se montrer au peuple des Pingouins;
mais, cache dans sa caverne, il formait de grands desseins.




CHAPITRE VI

LE DRAGON D'ALCA

  "Nous allames ensuite visiter le
  cabinet d'histoire naturelle....
  L'administrateur nous montra une espece
  de paquet empaille qu'il nous dit
  renfermer le squelette d'un dragon:
  preuve, ajouta-t-il, que le dragon
  n'est pas un animal fabuleux."
  (_Memoires de Jacques Casanova._
  Paris, 1843, t. IV, pp. 404, 405.)

Cependant les habitants d'Alca exercaient les travaux de la paix. Ceux
de la cote septentrionale allaient dans des barques pecher les poissons
et les coquillages. Les laboureurs des Dombes cultivaient l'avoine, le
seigle et le froment. Les riches Pingouins de la vallee des Dalles
elevaient des animaux domestiques et ceux de la baie des Plongeons
cultivaient leurs vergers. Des marchands de Port-Alca faisaient avec
l'Armorique le commerce des poissons sales. Et l'or des deux Bretagnes,
qui commencait a s'introduire dans l'ile, y facilitait les echanges. Le
peuple pingouin jouissait dans une tranquillite profonde du fruit de son
travail quand, tout a coup, une rumeur sinistre courut de village en
village. On apprit partout a la fois qu'un dragon affreux avait ravage
deux fermes dans la baie des Plongeons.

Peu de jours auparavant la vierge Orberose avait disparu. On ne s'etait
pas inquiete tout de suite de son absence parce qu'elle avait ete
enlevee plusieurs fois par des hommes violents et pleins d'amour. Et les
sages ne s'en etonnaient pas, considerant que cette vierge etait la plus
belle des Pingouines. On remarquait meme qu'elle allait parfois au
devant de ses ravisseurs, car nul ne peut echapper a sa destinee. Mais
cette fois, ne la voyant point revenir, on craignit que le dragon ne
l'eut devoree.

Aussi bien les habitants de la vallee des Dalles s'apercurent bientot
que ce dragon n'etait pas une fable contee par des femmes autour des
fontaines. Car une nuit le monstre devora dans le village d'Anis six
poules, un mouton et un jeune enfant orphelin nomme le petit Elo. Des
animaux et de l'enfant on ne retrouva rien le lendemain matin.

Aussitot les Anciens du village s'assemblerent sur la place publique et
siegerent sur le banc de pierre pour aviser a ce qu'il etait expedient
de faire en ces terribles circonstances.

Et, ayant appele tous ceux des Pingouins qui avaient vu le dragon durant
la nuit sinistre, ils leur demanderent:

--N'avez-vous point observe sa forme et ses habitudes?

Et chacun repondit a son tour:

--Il a des griffes de lion, des ailes d'aigle et la queue d'un serpent.

--Son dos est herisse de cretes epineuses.

--Tout son corps est couvert d'ecailles jaunissantes.

--Son regard fascine et foudroie. Il vomit des flammes.

--Il empeste l'air de son haleine.

--Il a une tete de dragon, des griffes de lion, une queue de poisson.

Et une femme d'Anis, qui passait pour saine d'esprit et de bon jugement
et a qui le dragon avait pris trois poules, deposa comme il suit:

--Il est fait comme un homme. A preuve que j'ai cru que c'etait mon
homme et que je lui ai dit: "Viens donc te coucher, grosse bete."

D'autres disaient:

--Il est fait comme un nuage.

--Il ressemble a une montagne.

Et un jeune enfant vint et dit:

--Le dragon, je l'ai vu qui otait sa tete dans la grange pour donner un
baiser a ma soeur Minnie.

Et les Anciens demanderent encore aux habitants:

--Comment le dragon est-il grand?

Et il leur fut repondu:

--Grand comme un boeuf.

--Comme les grands navires de commerce des Bretons.

--Il est de la taille d'un homme.

--Il est plus haut que le figuier sous lequel vous etes assis.

--Il est gros comme un chien.

Interroges enfin sur sa couleur, les habitants dirent:

--Rouge.

--Verte.

--Bleue.

--Jaune.

--Il a la tete d'un beau vert; les ailes sont orange vif, lave de rose;
les bords d'un gris d'argent; la croupe et la queue rayees de bandes
brunes et roses, le ventre jaune vif, mouchete de noir.

--Sa couleur? Il n'a pas de couleur.

--Il est couleur de dragon.

Apres avoir entendu ces temoignages, les Anciens demeurerent incertains
sur ce qu'il y avait a faire. Les uns proposaient d'epier le dragon, de
le surprendre et de l'accabler d'une multitude de fleches. D'autres,
considerant qu'il etait vain de s'opposer par la force a un monstre si
puissant, conseillaient de l'apaiser par des offrandes.

--Payons-lui le tribut, dit l'un d'eux qui passait pour sage. Nous
pourrons nous le rendre propice en lui faisant des presents agreables,
des fruits, du vin, des agneaux, une jeune vierge.

D'autres enfin etaient d'avis d'empoisonner les fontaines ou il avait
coutume de boire ou de l'enfumer dans sa caverne.

Mais aucun de ces avis ne prevalut. On disputa longuement et les Anciens
se separerent sans avoir pris aucune resolution.




CHAPITRE VII


LE DRAGON D'ALCA (SUITE)

Durant tout le mois dedie par les Romains a leur faux dieu Mars ou
Mavors, le dragon ravagea les fermes des Dalles et des Dombes, enleva
cinquante moutons, douze porcs et trois jeunes garcons. Toutes les
familles etaient en deuil et l'ile se remplissait de lamentations. Pour
conjurer le fleau, les Anciens des malheureux villages qu'arrosent le
Clange et la Surelle resolurent de se reunir et d'aller ensemble
demander secours au bienheureux Mael.

Le cinquieme jour du mois dont le nom, chez les Latins, signifie
ouverture, parce qu'il ouvre l'annee, ils se rendirent en procession au
moustier de bois qui s'elevait sur la cote meridionale de l'ile.
Introduits dans le cloitre, ils firent entendre des sanglots et des
gemissements. Emu de leurs plaintes, le vieillard Mael, quittant la
salle ou il se livrait a l'etude de l'astronomie et a la meditation des
Ecritures, descendit vers eux, appuye sur son baton pastoral. A sa venue
les Anciens prosternes tendirent des rameaux verts. Et plusieurs d'entre
eux brulerent des herbes aromatiques.

Et le saint homme, s'etant assis pres de la fontaine claustrale, sous un
figuier antique, prononca ces paroles:

--O mes fils, posterite des Pingouins, pourquoi pleurez-vous et
gemissez-vous? Pourquoi tendez-vous vers moi ces rameaux suppliants?
Pourquoi faites-vous monter vers le ciel la fumee des aromates?
Attendez-vous que je detourne de vos tetes quelque calamite? Pourquoi
m'implorez-vous? Je suis pret a donner ma vie pour vous. Dites seulement
ce que vous esperez de votre pere.

A ces questions le premier des Anciens repondit:

--Pere des enfants d'Alca, o Mael, je parlerai pour tous. Un dragon tres
horrible ravage nos champs, depeuple nos etables et ravit dans son antre
la fleur de notre jeunesse. Il a devore l'enfant Elo et sept jeunes
garcons; il a broye entre ses dents affamees la vierge Orberose, la plus
belle des Pingouines. Il n'est point de village ou il ne souffle son
haleine empoisonnee et qu'il ne remplisse de desolation.

"En proie a ce fleau redoutable, nous venons, o Mael, te prier, comme le
plus sage, d'aviser au salut des habitants de cette ile, de peur que la
race antique des Pingouins ne s'eteigne.

--O le premier des Anciens d'Alca, repliqua Mael, ton discours me plonge
dans une profonde affliction, et je gemis a la pensee que cette ile est
en proie aux fureurs d'un dragon epouvantable. Un tel fait n'est pas
unique, et l'on trouve dans les livres plusieurs histoires de dragons
tres feroces. Ces monstres se rencontrent principalement dans les
cavernes, aux bords des eaux et de preference chez les peuples paiens.
Il se pourrait que plusieurs d'entre vous, bien qu'ayant recu le saint
bapteme, et tout incorpores qu'ils sont a la famille d'Abraham, aient
adore des idoles, comme les anciens Romains, ou suspendu des images, des
tablettes votives, des bandelettes de laine et des guirlandes de fleurs
aux branches de quelque arbre sacre. Ou bien encore les Pingouines ont
danse autour d'une pierre magique et bu l'eau des fontaines habitees par
les nymphes. S'il en etait ainsi, je croirais que le Seigneur a envoye
ce dragon pour punir sur tous les crimes de quelques-uns et afin de vous
induire, o fils des Pingouins, a exterminer du milieu de vous le
blaspheme, la superstition et l'impiete. C'est pourquoi je vous
indiquerai comme remede au grand mal dont vous souffrez de rechercher
soigneusement l'idolatrie dans vos demeures et de l'en extirper.
J'estime qu'il sera efficace aussi de prier et de faire penitence.

Ainsi parla le saint vieillard Mael. Et les Anciens du peuple pingouin,
lui ayant baise les pieds, retournerent dans leurs villages avec une
meilleure esperance.




CHAPITRE VIII


LE DRAGON D'ALCA (SUITE)

Suivant les conseils du saint homme Mael, les habitants d'Alca
s'efforcerent d'extirper les superstitions qui avaient germe parmi eux.
Ils veillerent a ce que les filles n'allassent plus danser autour de
l'arbre des fees, en prononcant des incantations. Ils defendirent
severement aux jeunes meres de frotter leurs nourrissons pour les rendre
forts, aux pierres dressees dans les campagnes. Un vieillard des Dombes,
qui annoncait l'avenir en secouant des grains d'orge sur un tamis, fut
jete dans un puits.

Cependant, le monstre continuait a ravager chaque nuit les basses-cours
et les etables. Les paysans epouvantes se barricadaient dans leurs
maisons. Une femme enceinte qui, par une lucarne, vit au clair de lune
l'ombre du dragon sur le chemin bleu, en fut si epouvantee qu'elle
accoucha incontinent avant terme.

En ces jours d'epreuve, le saint homme Mael meditait sans cesse sur la
nature des dragons et sur les moyens de les combattre. Apres six mois
d'etudes et de prieres, il lui parut bien avoir trouve ce qu'il
cherchait. Un soir, comme il se promenait sur le rivage de la mer, en
compagnie d'un jeune religieux nomme Samuel, il lui exprima sa pensee en
ces termes:

--J'ai longuement etudie l'histoire et les moeurs des dragons, non pour
satisfaire une vaine curiosite, mais afin d'y decouvrir des exemples a
suivre dans les conjonctures presentes. Et telle est, mon fils Samuel,
l'utilite de l'histoire.

"C'est un fait constant que les dragons sont d'une vigilance extreme.
Ils ne dorment jamais. Aussi les voit-on souvent employes a garder des
tresors. Un dragon gardait a Colchis la toison d'or que Jason conquit
sur lui. Un dragon veillait sur les pommes d'or du jardin des
Hesperides. Il fut tue par Hercule et transforme par Junon en une etoile
du ciel. Le fait est rapporte dans des livres; s'il est veritable, il se
produisit par magie, car les dieux des paiens sont en realite des
diables. Un dragon defendait aux hommes rudes et ignorants de boire a la
fontaine de Castalie. Il faut se rappeler aussi le dragon d'Andromede,
qui fut tue par Persee.

"Mais quittons les fables des paiens, ou l'erreur est melee sans cesse a
la verite. Nous rencontrons des dragons dans les histoires du glorieux
archange Michel, des saints Georges, Philippe, Jacques le Majeur, et
Patrice, des saintes Marthe et Marguerite. Et c'est en de tels recits,
dignes de toute creance, que nous devons chercher reconfort et conseil.

"L'histoire du dragon de Silene nous offre notamment de precieux
exemples. Il faut que vous sachiez, mon fils, que, au bord d'un vaste
etang, voisin de cette ville, habitait un dragon effroyable qui
s'approchait parfois des murailles et empoisonnait de son haleine tous
ceux qui sejournaient dans les faubourgs. Et, pour n'etre point devores
par le monstre, les habitants de Silene lui livraient chaque matin un
des leurs. On tirait la victime au sort. Le sort, apres cent autres,
designa la fille du roi.

"Or, saint Georges, qui etait tribun militaire, passant par la ville de
Silene, apprit que la fille du roi venait d'etre conduite a l'animal
feroce. Aussitot, il remonta sur son cheval et, s'armant de sa lance,
courut a la rencontre du dragon, qu'il atteignit au moment ou le monstre
allait devorer la vierge royale. Et quand saint Georges eut terrasse le
dragon, la fille du roi noua sa ceinture autour du cou de la bete, qui
la suivit comme un chien qu'on mene en laisse.

"Cela nous est un exemple du pouvoir des vierges sur les dragons.
L'histoire de sainte Marthe nous en fournit une preuve plus certaine
encore. Connaissez-vous cette histoire, mon fils Samuel?

--Oui, mon pere, repondit Samuel.

Et le bienheureux Mael poursuivit:

--Il y avait, dans une foret, sur les bords du Rhone, entre Arles et
Avignon, un dragon mi-quadrupede et mi-poisson, plus gros qu'un boeuf,
avec des dents aigues comme des cornes et de grandes ailes aux epaules.
Il coulait les bateaux et devorait les passagers. Or, sainte Marthe, a
la priere du peuple, alla vers ce dragon, qu'elle trouva occupe a
devorer un homme; elle lui passa sa ceinture autour du cou et le
conduisit facilement a la ville.

"Ces deux exemples m'induisent a penser qu'il convient de recourir au
pouvoir de quelque vierge pour vaincre le dragon qui seme l'epouvante et
la mort dans l'ile d'Alca.

"C'est pourquoi, mon fils Samuel, ceins tes reins et va, je te prie,
avec deux de tes compagnons, dans tous les villages de cette ile, et
publie partout qu'une vierge pourra seule delivrer l'ile du monstre qui
la depeuple.

"Tu chanteras des cantiques et des psaumes, et tu diras:

"--O fils des pingouins, s'il est parmi vous une vierge tres pure,
qu'elle se leve et que, armee du signe de la croix, elle aille combattre
le dragon!

Ainsi parla le vieillard, et le jeune Samuel promit d'obeir. Des le
lendemain, il ceignit ses reins et partit avec deux de ses compagnons
pour annoncer aux habitants d'Alca qu'une vierge etait seule capable de
delivrer les Pingouins des fureurs du dragon.




CHAPITRE IX


LE DRAGON D'ALCA (SUITE)

Orberose aimait son epoux, mais elle n'aimait pas que lui. A l'heure ou
Venus s'allume dans le ciel pale, tandis que Kraken allait repandant
l'effroi sur les villages, elle visitait, en sa maison roulante, un
jeune berger des Dalles, nomme Marcel, dont la forme gracieuse
enveloppait une infatigable vigueur. La belle Orberose partageait avec
delices la couche aromatique du pasteur. Mais, loin de se faire
connaitre a lui pour ce qu'elle etait, elle se donnait le nom de Brigide
et se disait la fille d'un jardinier de la baie des Plongeons. Lorsque
echappee a regret de ses bras, elle cheminait, a travers les prairies
fumantes, vers le rivage des Ombres, si d'aventure elle rencontrait
quelque paysan attarde, aussitot elle deployait ses voiles comme de
grandes ailes et s'ecriait:

--Passant, baisse les yeux, pour n'avoir point a dire: Helas! helas!
malheur a moi, car j'ai vu l'ange du Seigneur.

Le villageois tremblant s'agenouillait le front contre terre. Et
plusieurs disaient, dans l'ile, que, la nuit, sur les chemins passaient
des anges et qu'on mourait pour les avoir vus.

Kraken ignorait les amours d'Orberose et de Marcel, car il etait un
heros, et les heros ne penetrent jamais les secrets de leurs femmes.
Mais, tout en ignorant ces amours, Kraken en goutait les precieux
avantages. Il retrouvait chaque nuit sa compagne plus souriante et plus
belle, respirant, exhalant la volupte et parfumant le lit conjugal d'une
odeur delicieuse de fenouil et de verveine. Elle aimait Kraken d'un
amour qui ne devenait jamais importun ni soucieux parce qu'elle ne
l'apesantissait pas sur lui seul.

Et l'heureuse infidelite d'Orberose devait bientot sauver le heros d'un
grand peril et assurer a jamais sa fortune et sa gloire. Car ayant vu
passer dans le crepuscule un bouvier de Belmont, qui piquait ses boeufs,
elle se prit a l'aimer plus qu'elle n'avait jamais aime le berger
Marcel. Il etait bossu, ses epaules lui montaient par-dessus les
oreilles; son corps se balancait sur des jambes inegales; ses yeux
torves roulaient des lueurs fauves sous des cheveux en broussailles. De
son gosier sortait une voix rauque et des rires stridents; il sentait
l'etable. Cependant il lui etait beau. "Tel, comme dit Gnathon, a aime
une plante, tel autre un fleuve, tel autre une bete."

Or, un jour que, dans un grenier du village, elle soupirait etendue et
detendue entre les bras du bouvier, soudain des sons de trompe, des
rumeurs, des bruits de pas, surprirent ses oreilles; elle regarda par la
lucarne et vit les habitants assembles sur la place du marche, autour
d'un jeune religieux qui, monte sur une pierre, prononca d'une voix
claire ces paroles:

--Habitants de Belmont, l'abbe Mael, notre pere venere, vous mande par
ma bouche que ni la force des bras ni la puissance des armes ne
prevaudra contre le dragon; mais la bete sera surmontee par une vierge.
Si donc il se trouve parmi vous une vierge tres nette et tout a fait
intacte, qu'elle se leve et qu'elle aille au devant du monstre; et quand
elle l'aura rencontre, elle lui passera sa ceinture autour du col et le
conduira aussi facilement que si c'etait un petit chien.

Et le jeune religieux, ayant releve sa cucule sur sa tete, s'en fut
porter en d'autres villages le mandement du bienheureux Mael.

Il etait deja loin quand, accroupie dans la paille amoureuse, une main
sur le genou et le menton sur la main, Orberose meditait encore ce
qu'elle venait d'entendre. Bien qu'elle craignit beaucoup moins pour
Kraken le pouvoir d'une vierge que la force des hommes armes, elle ne se
sentait pas rassuree par le mandement du bienheureux Mael; un instinct
vague et sur, qui dirigeait son esprit, l'avertissait que desormais
Kraken ne pouvait plus etre dragon avec securite.

Elle demanda au bouvier:

--Mon coeur, que penses-tu du dragon?

Le rustre secoua la tete:

--Il est certain que, dans les temps anciens, des dragons ravageaient la
terre; et l'on en voyait de la grosseur d'une montagne. Mais il n'en
vient plus, et je crois que ce qu'on prend ici pour un monstre recouvert
d'ecailles, ce sont des pirates ou des marchands qui ont emporte dans
leur navire la belle Orberose et les plus beaux parmi les enfants
d'Alca. Et si l'un de ces brigands tente de me voler mes boeufs, je
saurai, par force ou par ruse, l'empecher de me nuire.

Cette parole du bouvier accrut les apprehensions d'Orberose et ranima sa
sollicitude pour un epoux qu'elle aimait.




CHAPITRE X


LE DRAGON D'ALCA (SUITE)

Les jours s'ecoulerent et aucune pucelle ne se leva dans l'ile pour
combattre le monstre. Et, dans le moustier de bois, le vieillard Mael,
assis sur un banc, a l'ombre d'un antique figuier, en compagnie d'un
religieux plein de piete, nomme Regimental, se demandait avec inquietude
et tristesse comment il ne se trouvait point dans Alca une seule vierge
capable de surmonter la bete.

Il soupira et le frere Regimental soupira de meme. A ce moment le jeune
Samuel, venant a passer dans le jardin, le vieillard Mael l'appela et
lui dit:

--J'ai medite de nouveau, mon fils, sur les moyens de detruire le dragon
qui devore la fleur de notre jeunesse, de nos troupeaux et de nos
recoltes. A cet egard, l'histoire des dragons de saint Riok et de saint
Pol de Leon me semble particulierement instructive. Le dragon de saint
Riok etait long de six toises; sa tete tenait du coq et du basilic, son
corps du boeuf et du serpent; il desolait les rives de l'Elorn, au temps
du roi Bristocus. Saint Riok, age de deux ans, le mena en laisse jusqu'a
la mer ou le monstre se noya tres volontiers. Le dragon de saint Pol,
long de soixante pieds, n'etait pas moins terrible. Le bienheureux
apotre de Leon le lia de son etole et le donna a conduire a un jeune
seigneur d'une grande purete. Ces exemples prouvent que, aux yeux de
Dieu, un puceau est aussi agreable qu'une pucelle. Le ciel n'y fait
point de difference. C'est pourquoi, mon fils, si vous voulez m'en
croire, nous nous rendrons tous deux au rivage des Ombres; parvenus a la
caverne du dragon, nous appellerons le monstre a haute voix et, quand il
s'approchera, je nouerai mon etole autour de son cou et vous le menerez
en laisse jusqu'a la mer ou il ne manquera pas de se noyer.

A ce discours du vieillard, Samuel baissa la tete et ne repondit pas.

--Vous semblez hesiter, mon fils, dit Mael.

Le frere Regimental, contrairement a son habitude, prit la parole sans
etre interroge.

--On hesiterait a moins, fit-il. Saint Riok n'avait que deux ans quand
il surmonta le dragon. Qui vous dit que neuf ou dix ans plus tard il en
eut encore pu faire autant? Prenez garde, mon pere, que le dragon qui
desole notre ile a devore le petit Elo et quatre ou cinq autres jeunes
garcons. Frere Samuel n'est pas assez presomptueux pour se croire a dix-
neuf ans plus innocent qu'eux a douze et a quatorze.

"Helas! ajouta le moine en gemissant, qui peut se vanter d'etre chaste
en ce monde ou tout nous donne l'exemple et le modele de l'amour, ou
tout dans la nature, betes et plantes, nous montre et nous conseille les
voluptueux embrassements? Les animaux sont ardents a s'unir selon leurs
guises; mais il s'en faut que les divers hymens des quadrupedes, des
oiseaux, des poissons, et des reptiles egalent en venuste les noces des
arbres. Tout ce que les paiens, dans leurs fables, ont imagine
d'impudicites monstrueuses est depasse par la plus simple fleur des
champs, et si vous saviez les fornications des lis et des roses, vous
ecarteriez des autels ces calices d'impurete, ces vases de scandale.

--Ne parlez pas ainsi, frere Regimental, repondit le vieillard Mael.
Soumis a la loi naturelle, les animaux et les plantes sont toujours
innocents. Ils n'ont pas d'ame a sauver; tandis que l'homme....

--Vous avez raison, repliqua le frere Regimental; c'est une autre paire
de manches. Mais n'envoyez pas le jeune Samuel au dragon: le dragon le
mangerait. Depuis deja cinq ans Samuel n'est plus en etat d'etonner les
monstres par son innocence. L'annee de la comete, le Diable, pour le
seduire, mit un jour sur son chemin une laitiere qui troussait son
cotillon pour passer un gue. Samuel fut tente; mais il surmonta la
tentation. Le Diable, qui ne se lasse pas, lui envoya dans un songe,
l'image de cette jeune fille. L'ombre fit ce que n'avait pu faire le
corps: Samuel succomba. A son reveil, il trempa de ses larmes sa couche
profanee. Helas! le repentir ne lui rendit point son innocence.

En entendant ce recit, Samuel se demandait comment son secret pouvait
etre connu, car il ne savait pas que le Diable avait emprunte
l'apparence du frere Regimental pour troubler en leur coeur les moines
d'Alca.

Et le vieillard Mael songeait, et il se demandait avec angoisse:

--Qui nous delivrera de la dent du dragon? Qui nous preservera de son
haleine? Qui nous sauvera de son regard?

Cependant les habitants d'Alca commencaient a prendre courage. Les
laboureurs des Dombes et les bouviers de Belmont juraient que, contre un
animal feroce, ils vaudraient mieux qu'une fille, et ils s'ecriaient, en
se tapant le gras du bras: "Ores vienne le dragon!" Beaucoup d'hommes et
de femmes l'avaient vu. Ils ne s'entendaient pas sur sa forme et sa
figure, mais tous maintenant s'accordaient a dire qu'il n'etait pas si
grand qu'on avait cru, et que sa taille ne depassait pas de beaucoup
celle d'un homme. On organisait la defense: vers la tombee du jour, des
veilleurs se tenaient a l'entree des villages, prets a donner l'alarme;
des compagnies armees de fourches et de faux gardaient, la nuit, les
parcs ou les betes etaient renfermees. Une fois meme, dans le village
d'Anis, de hardis laboureurs le surprirent sautant le mur de Morio;
armes de fleaux, de faux et de fourches, ils lui coururent sus, et ils
le serraient de pres. L'un d'eux, vaillant homme et tres alerte, pensa
bien l'avoir pique de sa fourche; mais il glissa dans une mare et le
laissa echapper. Les autres l'eussent surement atteint, s'ils ne
s'etaient attardes a rattraper les lapins et les poules qu'il
abandonnait dans sa fuite.

Ces laboureurs declarerent aux anciens du village que le monstre leur
paraissait de forme et de proportions assez humaines, a part la tete et
la queue, qui etaient vraiment epouvantables.




CHAPITRE XI


LE DRAGON D'ALCA (suite)

Ce jour-la Kraken rentra dans sa caverne plus tot que de coutume. Il
tira de sa tete son casque de veau marin surmonte de deux cornes de
boeuf et dont la visiere s'armait de crocs formidables. Il jeta sur la
table ses gants termines par des griffes horribles: c'etaient des becs
d'oiseaux pecheurs. Il decrocha son ceinturon ou pendait une longue
queue verte aux replis tortueux. Puis il ordonna a son page Elo de lui
tirer ses bottes et, comme l'enfant n'y reussissait pas assez vite, il
l'envoya d'un coup de pied a l'autre bout de la grotte.

Sans regarder la belle Orberose, qui filait la laine, il s'assit devant
la cheminee ou rotissait un mouton, et murmura:

--Ignobles Pingouins!... Il n'est pas pire metier que de faire le
dragon.

--Que dit mon seigneur? demanda la belle Orberose.

--On ne me craint plus, poursuivit Kraken, Autrefois tout fuyait a mon
approche. J'emportais dans mon sac poules et lapins; je chassais devant
moi moutons et cochons, vaches et boeufs. Aujourd'hui ces rustres font
bonne garde; ils veillent. Tantot, dans le village d'Anis, poursuivi par
des laboureurs armes de fleaux, de faux et de fourches fieres, je dus
lacher poules et lapins, prendre ma queue sur mon bras et courir a
toutes jambes. Or, je vous le demande, est-ce une allure convenable a un
dragon de Cappadoce, que de se sauver comme un voleur, sa queue sur le
bras? Encore, embarrasse de cretes, de cornes, de crocs, de griffes,
d'ecailles, j'echappai a grand peine a une brute qui m'enfonca un demi-
pouce de sa fourche dans la fesse gauche.

Et ce disant, il portait la main avec sollicitude a l'endroit offense.

Et apres s'etre livre quelques instants a des meditations ameres:

--Quels idiots que ces Pingouins! Je suis las de souffler des flammes au
nez de tels imbeciles. Orberose, tu m'entends?...

Ayant ainsi parle, le heros souleva entre ses mains le casque
epouvantable et le contempla longtemps dans un sombre silence. Puis il
prononca ces paroles rapides:

--Ce casque, je l'ai taille de mes mains, en forme de tete de poisson,
dans la peau d'un veau marin. Pour le rendre plus formidable, je l'ai
surmonte de cornes de boeuf, et je l'ai arme d'une machoire de sanglier;
j'y ai fait pendre une queue de cheval, teinte de vermillon. Aucun
habitant de cette ile n'en pouvait soutenir la vue, quand je m'en
coiffais jusqu'aux epaules dans le crepuscule melancolique. A son
approche, femmes, enfants, jeunes hommes, vieillards fuyaient eperdus,
et je portais l'epouvante dans la race entiere des Pingouins. Par quels
conseils ce peuple insolent, quittant ses premieres terreurs, ose-t-il
aujourd'hui regarder en face cette gueule horrible et poursuivre cette
criniere effrayante?

Et jetant son casque sur le sol rocheux:

--Peris, casque trompeur! s'ecria Kraken. Je jure par tous les demons
d'Armor de ne jamais plus te porter sur ma tete.

Et ayant fait ce serment, il foula aux pieds son casque, ses gants, ses
bottes et sa queue aux replis tortueux.

--Kraken, dit la belle Orberose, permettez-vous a votre servante d'user
d'artifice pour sauver votre gloire et vos biens? Ne meprisez point
l'aide d'une femme. Vous en avez besoin, car les hommes sont tous des
imbeciles.

--Femme, demanda Kraken, quels sont tes desseins?

Et la belle Oberose avertit son epoux que des moines allaient par les
villes et les campagnes, enseignant aux habitants la maniere la plus
convenable de combattre le dragon; que, selon leurs instructions, la
bete serait surmontee par une vierge et que, si une pucelle passait sa
ceinture autour du col du dragon, elle le conduirait aussi facilement
que si c'etait un petit chien.

--Comment sais-tu que les moines enseignent ces choses? demanda Kraken.

--Mon ami, repondit Orberose, n'interrompez donc pas des propos graves
par une question frivole.... "Si donc, ajouterent ces religieux, il se
trouve dans Alca une vierge tres pure, qu'elle se leve!" Or, j'ai
resolu, Kraken, de repondre a leur appel. J'irai trouver le saint
vieillard Mael et lui dirai: "Je suis la vierge designee par le Ciel
pour surmonter le dragon."

A ces mots Kraken se recria:

--Comment seras-tu cette vierge tres pure? Et pourquoi veux-tu me
combattre, Orberose? As-tu perdu la raison? Sache bien que je ne me
laisserai pas vaincre par toi!

--Avant de se mettre en colere, ne pourrait-on pas essayer de
comprendre? soupira la belle Orberose avec un mepris profond et doux.

Et elle exposa ses desseins subtils.

En l'ecoutant, le heros demeurait pensif. Et quand elle eut cesse de
parler:

--Orberose, ta ruse est profonde, dit-il. Et, si tes desseins
s'accomplissent selon tes previsions, j'en tirerai de grands avantages.
Mais comment seras-tu la vierge designee par le ciel?

--N'en prends nul souci, Kraken, repliqua-t-elle. Et allons nous
coucher.

Le lendemain, dans la caverne parfumee de l'odeur des graisses, Kraken
tressait une carcasse tres difforme d'osier et la recouvrait de peaux
effroyablement herissees, squameuses et squalides. A l'une des
extremites de cette carcasse, la belle Orberose cousit le cimier
farouche et la visiere hideuse, que portait Kraken dans ses courses
devastatrices, et, a l'autre bout, elle assujettit la queue aux replis
tortueux que le heros avait coutume de trainer derriere lui. Et, quand
cet ouvrage fut acheve, ils instruisirent le petit Elo et les cinq
autres enfants, qui les servaient, a s'introduire dans cette machine, a
la faire marcher, a y souffler dans des trompes et a y bruler de
l'etoupe, afin de jeter des flammes et de la fumee par la gueule du
dragon.




CHAPITRE XII


LE DRAGON D'ALCA (SUITE)

Orberose, ayant revetu une robe de bure et ceint une corde grossiere, se
rendit au moustier et demanda a parler au bienheureux Mael. Et, parce
qu'il etait interdit aux femmes d'entrer dans l'enceinte du moustier, le
vieillard s'avanca hors des portes, tenant de sa dextre la crosse
pastorale et s'appuyant de la main gauche sur l'epaule du frere Samuel,
le plus jeune de ses disciples.

Il demanda:

--Femme, qui es-tu?

--Je suis la vierge Orberose.

A cette reponse, Mael leva vers le ciel ses bras tremblants.

--Dis-tu vrai, femme? C'est un fait certain qu'Orberose fut