The Project Gutenberg EBook of Weihnachtserzählungen, by Adolf Schwayer

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Title: Weihnachtserzählungen

Author: Adolf Schwayer

Release Date: May 19, 2007 [EBook #21527]

Language: German

Character set encoding: ISO-8859-1

*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK WEIHNACHTSERZÄHLUNGEN ***




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         Weihnachtserzählungen

                  von

             Adolf Schwayer


Mit Bildschmuck von Prof. Franz Kuna

Sechstes bis sechzehntes Tausend

Linz a. D., 1920

Verlag von R. Pirngruber




Alle Rechte vorbehalten.

Copyright by R. Pirngruber

Linz a. D., 1920

Druck von Franz Kling, Urfahr-Linz




Inhalt.


                                                         Seite
  Im Sturm                                                   3
  Weihnachtszauber                                          23
  Der Weg zurück                                            35
  Wie Herr Schoißengeyer zu einem Christkindl kam           49
  Assistent Frickenberg                                     66
  Ein Egoist der Liebe                                      85
  Frau Bettis Christgeschenk                                97
  Der Wohltäter                                            109
  Am Wege                                                  122
  Das goldene Seil                                         134
  Eine Insel der Seligen                                   148




Im Sturm.


Ihn fror in seinem dünnen Fähnchen, einem grauen fadenscheinigen
Havelock, der im Novembersturme flatterte wie eine altgediente
Kriegsflagge.

»Ist eine Kunst!« knurrte er und meinte damit den Sturm, den ungebärdig
wilden. Um die dürren Blätter von den zitternden Zweigen zu reißen und
die blassen Spätrosen zu erschrecken, die noch irgendwo draußen wehmütig
träumen mochten, bedurfte es dieses unsinnigen Grimmes nicht. Und um das
graue Wolkengesindel dort droben, das Schnee niederregnen ließ, vor sich
herzujagen, brauchte er die Backen auch nicht gar so voll zu nehmen, der
wüste Kraftgeselle, der!

Wildjauchzend fuhr der Verhöhnte um die Straßenecke und lehnte den
blassen jungen Mann, der durchaus kein Schwächling war an die Wand. Und
neben ihm klatschte ein schneefeuchtes Blatt an die triefende Mauer. So
klebten sie, Mann und Blatt, im gewaltsamen Drucke des Sturmes einen
Augenblick lang nebeneinander.

Da mußte er auflachen, ganz grimmig. Dann drohte er mit der Faust gegen
den grauen Himmel und drückte sich das Atemholen des Sturmes benützend,
sachte um die gefährliche Ecke.

Fest, krampfhaft fest, hielt dabei die schier erstarrte Faust das
Guldenstück, das er sich kurz vorher von einem Bundesbruder gepumpt
hatte. Zu den Taschen seiner Hose hatte er kein rechtes Vertrauen mehr
und die Geldbörse lag zu Hause lange gut. Die grinste ihn jedesmal, wenn
er sie hervorzog, gar zu höhnisch an: sie war leer wie das absolute
Nichts.

Auch sein Winterrock hatte es besser als er: der »studierte« einstweilen
auch und war hübsch warm aufgehoben -- wo, ist leicht zu erraten. Viel
weniger »schön« mochte er vielleicht nicht sein als der flatternde
Sommermantel da -- aber warm!

Wärme! Wärme mußte wenigstens seine Mutter haben. Darum hatte er ja den
Gulden gepumpt von dem flotten Farbenbruder, dem guten wohlgemästeten
Ritschmayer. Und der gab bereitwillig und gab lachend. Und das war schön
von ihm. Er wollte kein Mitleid sehen, kein Mitleid fühlen der trotzige
Lebenskünstler im Havelock. Das wußte der dicke gemütliche Ritschmayer;
darum gab er lachend, trotzdem ihm der »stiere« Theobald Volkmar noch
zehn Gulden schuldete, die er gebraucht hatte für die Taxe zum letzten
Rigorosum.

Jetzt jagte ihn der Sturm in eine Seitengasse. Wütend kehrte er um, rang
mit der in wilder Siegesfreude aufheulenden Windsbraut, schwamm geradezu
in Sturm und Schnee und Regen und schnaufte tief auf, als er wieder in
der Hauptstraße trottete.

Nur da nicht hinein! Nur da nicht durch! Dort drinnen in der Gasse stand
das große Zinshaus seines steinreichen Onkels. Das glotzte ihn immer so
höhnisch an mit seinen vielen Fenstern und seiner aufgeklebten protzigen
Zementfassade -- recht wie ein freches Emporkömmlingsgesicht.

Der, ja der hatte Wärme und Geld und alles was er wollte, der Bruder
seines armen toten Vaters, und brauchte für niemand mehr zu sorgen. Aber
er hatte sicherlich auch kein Mitleid, keines in den Zügen zur Schau
getragenes und keines im Herzen.

Was zum Teufel war es denn, was die beiden Brüder trennte?! Haß? Nein:
Stolz, Stolz war es, was den Vater trennte, und Trotz, was den Onkel
fernhielt. Weil der Vater das arme zarte Mädchen genommen hatte anstatt
die reiche derbknochige Schwägerin des Onkels. So fing's an. Dann kam
des Vaters Stolz ins Glühen und Brennen. Er werde schon zeigen, werde
schon beweisen, daß er ohne Mammon durchs Leben komme! Seines Lebens
Sonne sei die Liebe, seines Lebens Wonne die Arbeit!

»Bettelstolz!« hatte der Onkel gehöhnt. Und darauf flog seines Zimmers
Tür dröhnend zu -- zugeworfen von dem erzürnten Vater, dem sie gewiesen
worden war! Und es flog eine zweite Tür zu und eine dritte: die Herzen
der Brüder waren verschlossen für einander und für immer.

So mächtig sind Stolz und Trotz. O Sturm, was bist du für ein
jämmerlicher Kraftprotz gegen diese Giganten im Menschenherzen!

Aber des Vaters Sonne leuchtete und seine Wonne ging nie aus. Und ihr
gesellten sich froher fröhlicher Sinn bei und sonnenheitere Freude,
stille warme Lebensfreude, die über den Seelen von Vater und Mutter
lagen wie ein Sonnenglanz. Und in seinem Herzen, in seinem Hause blühte
und duftete die Wunderblume Zufriedenheit und waltete und webte still
der Zauber unbewußter Poesie: das stille echte Glück war zu Hause bei
Vater und Mutter und sein Sonnenglanz fiel auch auf ihn, den
heranwachsenden Sohn. -- Da mußte wohl eines Tages der Neid
vorbeigegangen sein an dem Hause des Glückes und es dem Bruder Hein
verraten haben. Und der kam und nahm den Vater mit und ließ Frau Sorge
zurück. Und die rief bald, ach! nur zu bald ihre unerbittliche Schwester
herbei -- die Not. Die wehrt den Leibern das tägliche Brot und bringt
der Seelen duftende Blüten langsam zum Verdorren ...

Allmählich verblaßte nach des Vaters Tode aller Glanz. Die Hilfsquellen
versiegten, das hinterlassene Geld ging aus. Gar viel war's ja nicht.
Nur der Stolz blieb dem Sohne als Erbe. Und _dieses_ Erbe konnten nicht
Not und nicht Hunger schmälern. Es mehrte sich noch und verstärkte sich
noch durch den Trotz. Diese beiden Tyrannen seines Herzens stellte er
dem Onkel entgegen, der, durch des Bruders jähen Tod weich gestimmt,
rasche Versöhnung suchte. Der Sohn aber wies ihn kalt ab: er, der dem
Bruder die Tür gewiesen habe, er hätte müssen den Weg zum Bruderherzen
im Leben finden und nicht nach dem Tode. Für dieses nachhinkende
Mitgefühl danke er!

Da hatte der gereizte Onkel ein böses Wort gesagt: auch wenn er einst
-- und das werde kommen! -- in Not und Elend vor ihm auf den Knien liegen
werde, würde er ihn nicht erhören und ihm nicht helfen, dem Starrkopf,
und wenn er zugrunde gehn sollte vor seinen Augen! Damit war's aus mit
den zweien, rundweg aus.

So ging in leuchtenden Bildern und ging mit Schaudern und Grimm die
Vergangenheit an dem jungen Manne vorüber, der mit dem Lebenssturme weit
härter zu ringen hatte, als jetzt mit dem wütigen Herbststurme.

Seine Mienen waren düsterer geworden als droben der graue Himmel. So
trat er in den kleinen Krämerladen in der Nähe seiner Wohnung, bestellte
Holz und Kohle und nahm einen kleinen Imbiß mit -- für die Mutter. Dabei
knurrte ihm der Magen just vor dem grinsenden Krämer boshafterweise so
laut, daß der Mann es hören konnte. Ueberstürzt eilte Theobald davon.

Als er in die Stube trat, die noch manch liebes altes,
erinnerunggeweihtes Möbelstück enthielt, lag auf seinem Angesichte ein
Lächeln, das so heiter scheinen sollte wie eitel Frühlingssonnenschein
und doch nur eines Lächelns herzberührendes Zerrbild war.

Die Mutter sah's und -- lächelte ihn gleichfalls an. Aber es war nicht
das wehmütige Lächeln, das wie sonst dem Sohne verriet, sie habe ihn
durchschaut bis auf seines Herzens dunkelsten Grund: scheu lächelte sie
heute und verlegen, schier schamhaft und doch so lieb, so unendlich
lieb, daß der erregte Sohn sie in seine Arme schloß und aufstöhnte,
aufschluchzte vor Freud und Weh.

Er riß sich rasch los und zog seinen Schatz hervor.

»Mutter -- da! Für dich!«

»Und du?«

»Hab schon gegessen -- im ... im Studentenheim ...«

Sie sah ihn forschend an und glaubte ihm nicht recht. Im Studentenheim
hatte man ihn neulich wie einen Bettler behandelt. Dahin ging er also
wohl nimmer. Und neu war ihr diese Selbstverleugnung an ihrem Sohne auch
nicht, neu war ihr auch nicht, daß er lieber Hunger litt, als sie darben
zu lassen. Er sei jünger -- sie müsse sich zuerst sattessen. Für ihn
tat's auch eine Krumme trockenen Brotes.

Sonst gab es immer gar seltsam lieben Zank nach solcher Opfertat des
Sohnes -- heute nahm sie das Päckchen wortlos hin, legte Wurst und
Schinken fein säuberlich auf einen Teller und sagte dann mit fast
schalkhaftem Lächeln -- wie gut stand das ihrem zarten Gesichtchen!
-- sie wolle schon essen -- o! -- sehr gern; denn sie, sie habe ja
wirklich ... Appetit. »Hunger«, sagte sie nie. Das Wort hatte einen gar
zu bitteren Beigeschmack, seitdem sie es seinem ganzen Grimme nach
kannte. Ja ja, sie werde schon essen, aber der Sohn müsse auch essen --
was viel besseres, viel feineres!

Damit ging sie an dem maßlos erstaunten Theo vorbei in die kleine
saubere Küche hinaus, und kam lächelnd zurück, eingehüllt in eine
duftige Wolke, die von der -- ja wahrhaftig! von der Bratenschüssel
aufstieg!

»Ja was ist denn das?«

»Rostbraten mit Essig gespritzt, mein lieber Theobald. Und geröstete
Kartoffeln dazu. Dein Lieblingsabendmahl!«

»Ja, wer hat denn ...«

»Iß nur und frage nicht! Iß! Glaubst du, ich hab deinen Magen nicht
knurren hören! O der! Der hat eine Aufrichtigkeit! Aber so komm doch!«

»Keinen Bissen nehm ich, bevor ich nicht weiß, woher das kommt!«

»Na, woher soll's denn kommen? Vom Fleischhauer!« scherzte die Mutter
gutlaunig.

»Mutter, du weißt! Sag mir's! Oder ich geh fort! Ist's vom Onkel?«

Wie seine Augen funkelten und seine Brauen sich zusammenzogen! Die
Mutter kannte das. Verlegen, so ganz wundersam verlegen stand sie eine
Weile da, zog an ihrer blühweißen Schürze und hauchte endlich hervor:

»Nein, nicht vom Onkel.«

»Von wem denn? Hast du ...« Er blickte im Zimmer musternd herum. Sie
wußte, was er meinte.

»Nein, auch nicht. Es ist von ... von Fräulein Erna.«

Wie von einem Peitschenhiebe getroffen, zuckte der junge Mann zusammen.
Bis in die Schnurrbartenden zitterte er. Erna war seines Hausherrn
feines und schönes Töchterlein -- und er liebte das schöne feine Kind in
aller Glut und Heimlichkeit.

»Almosen!« knurrte er und sank auf den Stuhl, daß er krachte.

Die Mutter stand betroffen da.

»Ich will keine Almosen!« brauste er auf, sprang empor und wollte nach
dem dampfenden Teller greifen. Er hätte ihn zu Boden geschmettert, wäre
nicht die Mutter blitzschnell dazwischengetreten. Hart war er an sie
herangekommen in seinem Ungestüm. Sie wankte, die zarte zierliche Frau,
und mußte sich an den Tischrand klammern, um nicht zu stürzen.

Da warf sich der Sohn auf den Stuhl zurück, ließ das Haupt auf den Tisch
sinken und schluchzte herzergreifend.

Nun wurde auch das Auge der Mutter feucht. Und sie ahnte nicht einmal,
was alles ihres Sohnes Seele in diesem Augenblick durchstürmte.

Langsam war sie auf ihn zugeschritten, legte ihre schmale weiße Hand auf
Theobalds zuckende Schulter und sagte mit der ganzen lieben Milde, die
sie erfüllte:

»Schau Theo, du sollst nicht so sein. Nicht gar so stolz und so viel
zornjäh.« Und als keine Antwort kam:

»Und das mit Fräulein Erna ist so einfach kommen und ist so schön von
ihr, so lieb. Hör doch nur! Heut kommt sie auf einmal da herein zu mir
in ihrer blonden Lieblichkeit -- wie ein Engel. Dann beginnt sie zu
plaudern und sagt mir, sie habe gestern in einer Familie von unserem
Vater reden hören -- so viel Gutes und so viel Schönes, daß sie sich
fest vorgenommen habe ...«

»Uns Almosen anzubieten!« stöhnte Theobald auf.

»O nein!« erwiderte die Mutter sanft und lächelte. »Daß es uns nicht
glänzend geht, ist ihr ja kein Geheimnis geblieben. Denk doch, wie
schwer wir immer den Zins zusammen bringen und nie zum Termin. Und daß
wir nichts dafür können für unser Kümmernis, das hat sie wohl selbst
geglaubt. Gestern aber, sagt sie, habe sie es bestimmt erfahren. Und da
ist sie gekommen und hat gesagt, sie habe bereits heute bei einigen
Familien angeklopft, damit du dort Stunden kriegst. Hast du doch jetzt
nur eine ... Ach, mein Gott! Fadenscheinige Kleider versperren einem die
Türen zu den Reichen! Und deinen Doktor willst du ja doch machen. Und
denk dir, gleich zwei haben zugesagt! Und wenn ... Ja siehst du, da hat
sie gezeigt, was für ein gutes Herz sie hat -- wenn ich vorläufig, hat
sie gemeint, Geld brauchen sollte -- sie, sie schieße mir gern etwas
vor. Und du -- du könntest es ja dann zurückerstatten, wenn ...«

»Das hat sie gesagt?« Theobald hatte sich aufgerichtet und schaute die
Mutter forschend an.

Sie hielt seine Blicke stilllächelnd aus und umschloß mit den ihren voll
Innigkeit des Sohnes schönen dunkelblonden Lockenkopf und freute sich
-- wie schon so oft! -- seines scharf geschnittenen edellinigen und kühnen
Schnittes. So schön war er und so stolz, so mannesmutig -- ach! so recht
eine wahre Mutterfreude und Muttersorg. Aber das bleich werden sehen und
darben sehen! Gott weiß es, was sie heimlich litt.

»Ja,« nickte sie dann, »das hat sie gesagt -- und getan.«

Er war aufgesprungen und ging einige Male durchs Zimmer, hastig,
unruhevoll, in voller Wucht. Und plötzlich packte er die Mutter, drückte
sie an sein Herz und wirbelte sie darauf urschnell im Zimmer herum. Es
war ein Glückseligkeitssturm, der mit jäher unbezwinglicher Gewalt durch
sein Inneres gebraust kam -- ein Hoffnungssturm sondergleichen.

Aber diesem Glutsturme folgte rasch die lähmende Ernüchterung und dieser
ein herb-süßes Bangen.

Still ließ er sich von der Mutter zum Abendessen führen, das fast
erkaltet war. Als er so dasaß und mit sichtlichem Hunger -- jetzt
schmeckte es ja nicht mehr so bitter, dieses harte Wort! -- und doch
ganz in Gedanken versunken aß, schaute ihn die Mutter lächelnd an. Und
aus ihren Augen leuchtete ein solches Uebermaß von Liebe und
Zärtlichkeit, daß es ihn heiß durchlief, ohne daß er aufgeschaut und den
Blick der Mutter in sich aufgenommen hätte. Er langte nur nach ihrer
Hand und streichelte sie zärtlich.

Da glitt wieder ein schier schalkhaftes Lächeln über das kleine feine
Gesicht der Mutter. Die hatte doch ihr Geheimnischen: sie hatte dem
Fräulein Erna ihre ganze Lebensgeschichte erzählt. Sonst tat sie das
nicht so leicht -- sie war auch ein wenig stolz! -- aber dem lieben
Mädchen gegenüber konnte sie nicht anders. Das verschwieg sie dem Sohne.
Wie würde der aufgefahren sein, wenn er anhören müßte, Erna habe sich
erboten, dem halsstarrigen Onkel ins Haus zu fallen! _Wie_ sie das
anstellen werde, wisse sie vorläufig selbst noch nicht, hatte sie,
schönen Eifers voll, ausgerufen, die Liebe, aber sie werde schon Mittel
und Wege finden! O ja, sie werde sie schon finden! Sie möchte denn doch
sehen, ob Milde und Nächstenliebe und bessere Einsicht nicht über Stolz
und Trotz siegten! Dabei setzte es auch einen kleinen Seitenhieb auf
Theobald ab und der Mutter scharfes Auge merkte gar wohl, wie eine
Glutwelle über des Mädchens Wangen flog -- merkte das trotz der
eingetretenen Dämmerung. Mutteraugen sehen durch Nacht und Finsternis
und sehen durch Berge und Wände.

Iß du nur ruhig weiter, dachte sie still bei sich, und such nur emsig
das letzte, letzte Restchen der seltenen Speise zusammen und tunke mit
dem frischen duftigen Brote nur so lange, bis die Teller dastehn, sauber
und blank, als kämen sie eben aus dem Schranke.

Als er dies stille Werk getan, lehnte er sich behaglich zurück und
blickte sehnsüchtig nach seiner Pfeife, der langen. Leise, ganz leise
seufzte er dabei auf. Er wußte ja, die Schachtel, die dort neben der
Pfeife stand, war leer -- blank leer wie sein Teller ... und seine
Tasche. Wie sollte er auch Tabak kaufen, wenn die Mutter, die liebe,
kaum zu essen hatte!

»Was der Mensch doch gleich genußsüchtig ist, wenn er den Magen voll
hat!« dachte er bei sich.

Die Mutter aber hatte den Sehnsuchtsblick bemerkt. Lächelnd stand sie
auf, holte Pfeife und Schachtel herbei und klappte diese vor dem
erstaunten Sohne auf -- plattvoll war sie mit duftendem Tabak,
plattvoll!

Da gab es wieder einen Sturm, einen Freudensturm.

»Und wie hast du denn gleich die richtige Mischung gefunden, Mutting?«
fragte er und dampfte gar behaglich darauf los.

»Ist's doch Vaters Mischung.«

Ein Hauch von Wehmut zog durch ihre Herzen, aber er trübte nicht: er
vertiefte nur die stille Freude der beiden guten liebevollen Menschen.

Und jetzt fühlte Theobald erst so recht, daß es warm war in dem kleinen
trauten Zimmerchen und sah, wie im Ofen schönfarbig die Glut verglimmte.
Draußen heulte der Sturm sein Siegeslied weiter und peitschte den
wasserschweren Schnee kraftfroh und hohnwild an die Fensterscheiben.

»Heul du nur zu!« dachte Theobald, »deine Musik hat das Schauerliche für
mich verloren -- bis auf weiteres.«

Leise vor sich hinpfeifend, stand er auf, holte ein Buch herbei, setzte
sich neben die Mutter hin und begann ihr vorzulesen, wie sie es liebte.
Sie nahm eine Näharbeit zur Hand und hörte, ganz Freude und ganz
Aufmerksamkeit, dem Sohne zu, der so schön und so eindrucksvoll vorlas.
Das war ein Abend wie schon lange keiner.

Nächsten Tages löste er seinen Winterrock aus und spottete nun der
Kälte, die dem Sturme gefolgt war.

Und Fräulein Erna hatte auch nicht in den Wind geredet: die Anträge auf
Stundenerteilung kamen. Gutbezahlte Stunden. Und taktvolle Leute. Die
Jungens ausgesuchte Dummlinge, aber seelengute Kerle.

Klopfenden Herzens hatte er ihr bei schicklicher Gelegenheit gedankt,
der guten Fee in seiner Not, und war glückselig erschrocken über den
holden Klang ihrer Stimme, die er zum erstenmal zu hören bekam. Und
hatte scharf gespäht und siegeskühn gehofft, ihre Wangen würden jäh
erglühen, süß verräterisch erglühen; aber sie blieben wie sie waren -- um
einen Schatten bleicher wurden sie eher. Da war er still und
nachdenklich von ihr gegangen und blieb still und nachdenklich die
ganzen Wochen hindurch, bis endlich die Zeit seligen Gebens
herangekommen war -- die Weihnachtszeit.

Einiges Geld hatte er sich ja abgezwackt. Klein nur konnte die Gabe für
Mütterchen werden -- aber er wußte: ihre Freude war groß auf alle Fälle.

Unter dem Geläute der Weihnachtsglocken ging er am heiligen Abend heim.
Leicht war sein Gepäck, aber voll sein Herz. Frohgemut blickte er auf zu
den Sternen. Ob wohl auch der Stern seiner Hoffnung aufgehn -- und ob er
Verkünder sein werde der Sonne seines Glückes ... Gott weiß es! Gott füg
es!

Unten sah er noch flüchtig auf seine Uhr, die er nach einigen Semestern
eifrigen »Studierens« wieder ihrer eigentlichen Bestimmung zugeführt
hatte. Es stimmte: sieben Uhr. Früher durfte er nicht kommen, hatte die
Mutter feierlich geboten -- und wieder so eigen gelächelt. Dabei zeigte
sie die Grübchen auf den Wangen, die es einst seinem Vater angetan
hatten.

Als er in den kleinen Vorraum trat, schimmerte durch die Türspalten
Lichterglanz. Er klopfte. Die Mutter öffnete und meldete wichtig und
geheimnisvoll: das Christkind sei gekommen.

Staunend sah er den Baum stehn, der größer war und reicher, als er
hoffen konnte. Weh und wohl wurde ihm dabei ums Herz -- ist's Ernas
Christkind? Kommt sie vielleicht heute selbst herauf und gibt das
Herrlichste, das ihm auf Erden beschieden werden konnte?

Unbemerkt legte er seine Gaben neben die andern, die geheimnisvoll
verdeckt waren, unter den Baum; beklommen sah er die Mutter an, die
offenbar etwas sagen wollte, was ihr leicht vom Herzen, aber schwer über
die Lippen ging. Die leuchtenden Augen kündeten es an, die zuckenden
Finger redeten es schon.

»Was ist's?« fragte er unvermittelt und seine Stimme bebte.

»Fräulein Erna hat uns etwas gebracht,« sagte sie darauf stockend.

»Fräulein Erna?« Wieder war es Freud und Scham, Zorn und Jubel, was ihn
durchstürmte und quälte.

»Ja, Theobald, etwas, was du, was wir alle nicht erwarten konnten, nicht
erhoffen durften: Liebe und Versöhnung ...«

Da trat aus dem verhängten Alkoven -- der Onkel hervor, mehr verlegen
als freudig bewegt.

»Du!! Du hier!?« Freundlich klang das nicht.

»Ja, Theobald, ich. Fräulein Erna ist zu mir gekommen wie ein guter
Engel. Sie hat mich bekriegt und besiegt, gedemütigt und beschämt. Aber
sie hat mich auch emporgehoben und mir Freude gegeben. Und so bin ich
denn da und bitte dich, mir zu glauben, was ich sage. Wie es um euch
steht, hab ich erst durch sie erfahren. Und hätt' ich's gewußt -- wer
weiß! Kurz, sie hat's zustande gebracht. Theobald, laß alles vergessen
und laß uns wieder gut Freund sein. Gegenseitig wollen wir wieder alles
gut machen aneinander. Und dann« -- man sah's ihm an, wie es steinschwer
und widerwillig aus seinem Innern heraufkroch -- »und dann -- ich bitte
dich, verzeih mir, was ich deinem Vater und dir angetan hab!« Da war er
doch weicher geworden, als er hätte zeigen wollen. Aber Erna hat ihn ja
so gründlich zermürbt!

Rasch streckte er Theobald beide Hände hin. Und jäh und herzhaft, wie es
seiner leidenschaftlichen Natur eigen war, griff der Neffe danach. Ein
warmer kräftiger Druck, ein tiefes Versenken der Augenpaare -- und alles
war begraben und vergeben.

»Ich dank dir,« sagte der Onkel sodann ganz bewegt. Dann setzte er im
Tone der Bewunderung hinzu: »So hat sie also doch recht gehabt, die
Fräuln Erna! Sie hat gesagt, du wirst mir ohne viel Wesens zu machen die
Hand reichen, denn du bist nicht nur stolz, hat sie gesagt, sondern auch
gut.«

»Das hat sie gesagt?« Rasch ging er zum Baume, zog die Hüllen weg und
besah sich unter lebhaften überlauten Worten die Geschenke.

Die Mutter hatte den überstürzten Abbruch des gefürchteten
Zwiegespräches wohl bemerkt, sagte aber weiter kein Wort. Sie lächelte
nur still vor sich hin, umspielt und umschwirrt von heiteren sonnigen
Zukunftsgedanken -- einer schöner als der andere.

Theobald musterte die Geschenke und dachte: »Reiche Geschenke, schöne
Geschenke, überaus kostbar, überaus praktisch -- aber alle, alle vom
Onkel, keines von ihr ...« Schnell sah er das Unmögliche einer solchen
Handlungsweise des feinen taktvollen Mädchens ein und tröstete sich mit
dem Gedanken: es käme doch schließlich alles von ihr und durch sie.

Das gab ihm die Seelenruhe wieder. In heiterem Gespräch und mit noch
froheren Gedanken verbrachte er den Abend mit Mutter und Onkel, der ganz
verwandelt schien und nicht einmal eins über den Durst trank, wiewohl er
reichlich vorgesorgt hatte, daß es einen guten Tropfen gab. Diese
Selbstüberwindung war bewunderungswürdig.

Mit dem Entschlusse, nächsten Morgen zur schicklichen Stunde hinabzugehn
zu ihr und ihr zu danken, schlief Theobald ein. Er hätte nicht sagen
können, wann die Gebilde seiner glückbeflügelten Phantasie abgelöst
wurden von den Gebilden des Traumes und welche schöner und
glückverheißender waren.

Als er sich nächsten Morgens mit dem dunklen Anzuge, den der Onkel unter
den Baum gelegt hatte, fein herausputzte, umgaukelten sie ihn wieder,
diese Lichtbilder des Glückes und er wußte nicht mehr, was er gesonnen
im Wachen und was er gesponnen mit des Traumes Hilfe.

Die Mutter war, ganz eingehüllt in neues weiches Pelzwerk, in die Kirche
gegangen.

Eben wollte auch er nach dem Pelze langen, als draußen geläutet wurde.
Gleich darauf hörte er die Wohnungstür öffnen und im Vorraume leise
Schritte. Kam die Mutter schon zurück?

Da ging nach flüchtigem Klopfen die Tür auf und -- Erna stand vor ihm.
Sie schien ihm bleicher als sonst und einigermaßen verlegen. Gleich
darauf aber sagte sie mit der ihr eigenen Sicherheit:

»Guten Morgen, Herr Volkmar.«

Er erwiderte verlegen ihren Gruß und kam sich in dem neuen Anzuge
ungemein gespreizt vor. Stockend sprach er weiter:

»Die Mutter ist nicht daheim und ich -- ich wollte eben ... wollte eben
hinuntergehn zu Ihnen, Fräulein Erna, mich bedanken ...«

»Sie haben mir nichts zu danken, Herr Volkmar. Ich wollte, ich könnt ...«
Sie schwieg. Eine brennende Glut war in ihr bleiches Angesicht gestiegen
und rasch wieder versiegt. Starr und totenblaß war es nun geworden. Mit
ganz veränderter Stimme brachte sie nun mühsam hervor:

»Herr Volkmar, was ich Ihnen jetzt sagen muß, das durften Sie durch
niemand anderen hören als durch mich. Und Sie mußten es zuerst wissen.
Vielleicht sollte ich nicht so handeln, aber ich glaube, es muß so sein.
Darum bin ich gekommen.«

Er sah sie an und durch seinen Körper ging ein jähes seltsames Frösteln.
Sie hatte den Blick gesenkt und sprach das bedeutsame Wort tonlos aus:

»Ich habe mich gestern abend -- verlobt, Herr Volkmar.«

Wie er sich auch zusammennahm: es zuckte durch seinen Körper, als hätte
ihn ein Schlag ins Gesicht getroffen. Und ganz äußerlich fielen die
Worte von seinen Lippen:

»Ich gratuliere, Fräulein Erna.«

Sie sah ihn an, traurig-ernst und tief bewegt.

»Es soll kein Zwang sein zwischen uns, Herr Volkmar, und keine
Verstellung. Wenn ich Ihnen weh getan habe ...«

Da richtete er sich trotzig auf. Und hart und herb stieß er die Worte
hervor:

»Und deshalb haben Sie das alles getan? Aus Mitleid! Aus purem Mitleid!«

»Nein, Herr Volkmar!« entgegnete sie ernst und fest und ihre Stimme
bebte in verhaltener Erregung. »Nicht aus Mitleid! Ich hab's getan, weil
ich Sie hochschätze, weil ich Ihnen gut bin, Herr Volkmar. Ich habs
getan, weil ich Ihre Mutter lieb habe, so lieb haben kann, wie ich die
meine lieb hatte, und ich habs getan, weil ich nicht mitanschauen kann,
wenn gute edle Menschen leiden. Es fiel mir schwer, den ersten Schritt
zu tun -- weil ich sah, daß Sie mir gut sind. Aber ich ließ mich nicht
abschrecken. Das einmal erkannte Gute führ' ich aus, je früher, desto
besser. Das ist das schönste Vermächtnis meiner frühverstorbenen Mutter.
Verzeihen Sie also, wenn ich Ihren Stolz ...«

»Um Gottes willen, nicht weiter, Fräulein Erna! Ich, ich bitte Sie um
Verzeihung! Ich bin ja rauh geworden! Ich bitte Sie um Verzeihung!« Aus
seiner Stimme konnte sie seine gemarterte Seele herausklingen hören.

Unfähig, ein Wort hervorzubringen, reichte sie ihm wie bittend beide
Hände hin. Um ihre Lippen zuckte es.

Da kam es über ihn, er wußte nicht wie. Leidenschaftlich erfaßte er die
dargebotenen Hände, schlang seine Arme um das holdselige Kind, preßte es
an seine Brust und küßte es, küßte es mit der ganzen Gier eines nach
Glück und Liebe dürstenden Herzens.

Bleich und gelähmt von unsagbarem Schreck, lehnte sie eine Weile an
seiner Brust. Dann geschah etwas Unerwartetes: sie schlang plötzlich
ihre Arme um seinen Nacken und küßte ihn nicht minder heiß als er sie
geküßt hatte. Und unter stürzenden Tränen gestand sie ihm:

»Ich liebe dich. Ich liebe dich unaussprechlich!«

Da faßte er sie an der Schulter, schob sie von sich weg, und sah ihr ins
erglühte Angesicht wie ein Wahnsinniger.

»Du liebst mich ... Und doch hast du dich mit einem anderen verlobt!«

»Es war der letzte Wunsch meiner sterbenden Mutter. Sie glaubte fest,
ich werde glücklich sein mit dem ernsten stillen Vetter Alfred. Drei
Jahre schon verschiebe ich die offizielle Verlobung. Ich hab das getan,
weil ich an seiner Seite immer so still wurde, wie er selbst ist. Dem
Vater aber sagte ich immer, ich sei noch zu jung ...«

»Und jetzt, jetzt hast du's doch getan weil du mich ...«

»Weil ich gefürchtet hab, ich könne nicht mehr die Kraft aufbringen ...
O, wüßtest du, was ich gelitten hab die ganze Zeit her!«

»Das darf nicht sein! Das darf nicht geschehen! Du darfst nicht das
Opfer deiner Kindesliebe werden! Liebst du ihn denn, diesen stillen
Herrn Vetter?«

»Ich bin ihm gut, ja. Aber was Liebe ist, weiß ich erst durch dich.«

»Dann seh er sich vor, dieser Herr Vetter Schweigsam! Mein bist du! Mein
durch die Kraft und Heiligkeit unserer Liebe! Darum will ich dich
erkämpfen wenn's sein muß mit dem Einsatz meines Lebens!«

»Das wird nicht nötig sein!« sagte da plötzlich eine fremde
Männerstimme.

Erstaunt und betroffen sahen sich beide um.

»Alfred!« Bleich und starr stand sie da.

»Mein Herr! Mein Name ist Theobald Volkmar.« Mustergültig förmliche
Verbeugung, ein Blick, der alles sagte. Erwiederung weniger steif, aber
»tadellos«:

»Alfred Bründherr. Es braucht kein weiteres, Herr Volkmar. Ich bin
meiner Base unbemerkt nachgegangen. Zuerst aus Neckerei, dann aus
Neugierde. Dann dacht' ich, du könntest ja auch die liebe Frau Volkmar
kennen lernen -- tret ein und höre Ihre Stimme, mein Herr.« Kleine Pause.
Die Blicke aller am Boden.

Alfred Bründherr faßte sich zuerst: »Sie haben ganz recht, Herr Volkmar:
Erna darf nicht das Opfer ihrer Kindesliebe werden. Und ich,« hier wurde
seine feine Stimme schneidend, »ich will keine Frau, die mich nicht
liebt.«

»Hätt' er längst sehen können,« dachte Theobald bei sich und verbiß ein
Lächeln. Erna aber unterdrückte es nicht; mild lächelnd sah sie Alfred
an und fragte: »Sag mir, Alfred, fällt's dir sehr schwer? Aufrichtig!«

»Schwer wird's mir schon; aber sicherlich nicht so schwer, wie es diesem
Herrn da würde, mein' ich. Um es kurz zu machen: Ich gratuliere!«

»Und der Vater?« Die rasche Frage Ernas störte einigermaßen die
gegenseitigen, grausam-eleganten Verneigungen der beiden Herren. Alfred
lächelte verbindlich.

»Den werd ich schon vorbereiten,« meinte er überlegen. »So viel ich ihn
kenne, wird er dem -- wahren Glücke« -- es zuckte bei diesen Worten
seltsam um seine bärtigen Mundwinkel -- »seines Lieblings nicht im Wege
stehn.« Und bitter-ernst fügte er hinzu: »Es ist ja zum Glück das
Schwierigste nicht zu überwinden: unsere Verlobung ist noch nicht
veröffentlicht.«

»Das Schwierigste nennt er das! Und Glück!« blitzte es durch Theobald
und ein scharfes Wort drängte sich gegen seine Zungenspitze, ein Wort,
von dem er wußte, daß er es mit der Degenspitze werde einlösen müssen.
Aber wozu? Der Herr Vetter ist ja so entgegenkommend! Mit einem raschen
Blicke unendlichen Wohlwollens umfaßte er die geschmeidige Gestalt des
feinen glatten Mannes und sagte dann, in Miene und Ton und Gebärde voll
unverschämter Höflichkeit:

»Danke verbindlichst!« Dabei zwirbelte er hastig den blonden
Schnurrbart, so daß er fröhlich-frech und herausfordernd vorstach.

Der andere, der, wie der wunderschöne Durchzieher an seiner rechten
Wange zeigte, just auch kein Kneifer war, mußte wohl geahnt haben, was
im Geiste und Empfinden seines glücklichen Gegners während dieser
peinlichen Sekunden vorgehn mochte; denn er verneigte sich forsch und
klirrte hervor:

»Bitte sehr!« Dann ging er.

»Ein lieber Kerl!« rief Theobald mit einem Gemisch von Spott und
aufrichtiger Bewunderung, als der Mann draußen war.

»Ja,« sagte Erna ernst darauf, »er war immer streng »korrekt«. Und
leiser fügte sie hinzu. »Fast mehr, als gut ist.«

»Mehr, als gut ist!« wiederholte Theobald. »Um Gottes willen! Ein ganzes
Leben an der Seite dieses Mannes, Erna, ein ganzes Leben!«

»Es wär gewesen wie ein klarer wolkenloser Tag,« erwiderte sie ernst.
»Aber wie ein -- Wintertag. Du hast mir Sonne und Wärme gebracht,
Theobald! Wie werden wir glücklich sein! So glücklich, wie -- deine
Eltern waren ...«

Da nahm er sie, doppelt beseligt, in seine Arme.

Wieder ging die Tür auf. Schnell und erglühend löste sich Erna los und
eilte auf die frohbetroffene Frau zu.

»Mutter!« rief sie leise; aber es klang ein Jubel in ihrer Stimme.
»Mutter! Liebe, liebe Mutter!«

Sie ließ sich vor der kleinen zarten Frau nieder und küßte ihr
glückfeuchten Auges die schmalen Hände.

Abends waren sie alle drunten um den Christbaum versammelt, den Erna
geschmückt hatte.

Alfred Bründherr hatte alles aufs beste eingerenkt. Man feierte abermals
Verlobung. Der Vetter war so überaus »korrekt«, zu diesem Feste _nicht_
zu erscheinen. Aber er hinterließ ein schönes Wort: er beglückwünsche
Theobald, der sich sein Glück im Sturm erobert habe, und beglückwünsche
Erna zu ihrer zweifellos sonnigen Zukunft. Was aber auch kommen möge
-- sie könne ruhig sein: ihr Auserwählter werde aufrecht dastehn und sie
zu schützen und zu schirmen wissen in jedem Lebenssturme.




Weihnachtszauber.


Ungewöhnlich lange dauerte es diesmal. Das ganze schmucke neue Haus
duftete schon von Tannengrün und Wachskerzen und noch immer klang die
Glocke nicht, das liebe silberhelle Glöcklein, das nur einmal des Jahres
erklingt, nur einmal ruft und jubelt: am Christabend.

Wieder und wieder glaubten sie's zu hören. Dann sprangen sie auf,
lauschten und liefen vor die Tür. Enttäuscht kehrten sie zurück in das
trauliche Halbdunkel ihres Zimmers und überließen sich wieder der
drangvoll süßen Ungeduld und froherregenden Erwartungsfreude. Und immer
wieder ging die kindliche Phantasie, durchwärmt von heller Herzenslust
und durchschauert von ehrfürchtigen Empfindungen, ihre krausen Wege.
Tastend jetzt und zaghaft an dunklen verschlossenen Türen vorbei -- jetzt
jäh auffliegend ins Sonnenland des Märchenhaften, einer aufgescheuchten
Schar bunter Vöglein gleich, die im Sonnenglanz verschwinden, als hätt'
sich ihnen überschnell eine unsichtbare Pforte aufgetan und rasch wieder
geschlossen hinter den scheu Entflohenen.

Jetzt schlug die Uhr vom nahen Kirchturm die Stunde. Sie lauschten und
zählten.

»Sechs Uhr schon!« rief Klein-Elli betroffen. »Um die Zeit war das
Christkind immer schon da bei uns.«

»Ja, mein Gott,« meinte altklug der fast achtjährige Otto, der Aelteste,
»jetzt, wo wir da heraußen wohnen, wird's wohl noch später.«

»Ja«, hauchte Elli und ihre Augen wurden groß dabei.

Und Norbert, der jüngste, ließ sein Spielzeug fallen, starrte die beiden
Größeren schier angstvoll an und sagte traurig: »Noch später.«

Alle drei sehnten sich in dieser Stunde zurück in die enge, aber
trauliche Wohnung drinnen in dem großen Stadthause, hoch droben im
letzten Stockwerk. Erst als Otto daran erinnerte, daß der Vater nie so
heiter war wie jetzt, wo sie hier wohnten in den schönen Räumen des
kleinen eigenen Hauses -- erst dann versöhnten sich die kleinen
Zürnenden wieder mit dem neuen Heim, wo noch alles, neu und vornehm, sie
anrief. »Rühr mich nicht an! Streif nicht an mich an! Stoß mich nicht
ab!« Und scheu wichen sie all dem unvertrauten Neuen und Fremden aus und
gingen im Kreise um die Ecken. -- Wie war's doch drinnen in der Stadt
anders inmitten der lieben alten Möbel, die sie alle kannten und die
ihnen allerlei zu erzählen wußten aus der geheimnisvollen
Morgendämmerung ihres Daseins. Freilich, der Vater kam dort oft mit
trüben Mienen heim und ging stumm in sein Kämmerlein. Dann wanderte die
Mutter still von der Küche ins Zimmer und ruhelos wieder zurück. Sie
sah, was die Kleinen nicht sahen, aber in ihren reinen Herzen dunkel
ahnten: daß an ihres Mannes Seite eine graue Gestalt herangeschlichen
war und ihre dürre Hand, ach! so vertraut auf seine Schultern legte
-- die dürre kleine Hand, die so schwer wiegen und so unerbittlich
Lebensglanz und Freudenschimmer verwischen kann wie ein feuchter Schwamm
die Schriftzüge auf einer Tafel: die Hand der Frau Sorge. Und sie wußte
auch, was die Kinder nicht ahnten und ahnen sollten: daß oft an ihrer
bescheidenen Heimstatt Tür der Frau Sorge ungestümere Schwester pochte:
die Not.

Ein Glücksfall brachte mit einem Male Sonnenglanz in das nebelumflorte
Sorgenleben des kleinen kindergesegneten Beamten. Schier betäubt war er
von der Größe und Plötzlichkeit dieses Glücks. All die drückenden
Schulden konnte er bezahlen, seiner stillen Frau kaufen, was sie sich
heimlich oft gewünscht, und seine Kinder kleiden, schmuck und fein und
sauber, wie er es längst ersehnte. Und allen seinen eigenen Wünschen
Erfüllung bieten. Dabei ging er aber oft über das gebotene Maß vornehmen
Schönheitssinnes hinaus und verletzte dadurch das zarte Feinheitsgefühl
seines Weibes. Anfangs mit stillem Lächeln, bald aber mit Befremden und
endlich mit heimlichem Kummer merkte Frau Herma, wie ihr sonst so
bescheidener Mann immer mehr die unleidlichen Manieren eines
Emporkömmlings annahm und ein Wesens machte, das der Wirklichkeit gar
nicht entsprach. Daß sie fortan sorgenlos leben, daß sie sich dieses
Häuschen bauen und sich frohgemut der Stunde hingeben konnten -- das war
alles. Und das war viel, unendlich viel für Hermas seelenheitre Art;
aber es war wenig in den Augen der Welt, die nur aufs Aeußerliche sieht
und nicht ahnen kann, wie unsagbar reich ein armes Menschenherz sein
kann, tief drinnen in der Brust. Und Herma war reich gewesen von jeher
und hielt auch Konrad, ihren bisher so schweigsamen Mann, für innerlich
reich und seelentief. Und nun mußte sie sehen, wie er protzte, wie er
groß tat vor allen Leuten. Das tat ihr weh. Und sogar der Zweifel bekam
allgemach Gewalt über sie. Sie fragte sich, ob ihres Mannes Gemüt
wirklich so schlicht sei und so tief bescheiden, als es ihr bisher
schien und sie es liebte. Sollte es nur die Sorge, die Not kümmerlich
ins Blühen gebracht haben? War das schwere Schweigen nur eine Hülle, die
nichts verhüllte?

Heimlich wünschte sie oft, es wäre geblieben wie früher. Lieber ertragen
und dulden, lieber sich beugen in Sorgen und Kümmernissen -- aber
innerlich froh sein können, vertrauensstolz froh und stark in der
Ueberzeugung, in sich einen Schatz zu tragen, den uns niemand rauben
kann, in sich ein Feuer brennen zu wissen, das durch nichts auf dieser
Welt ganz erlöschen und ganz erkalten kann: die Liebe zueinander und das
große tiefe herzbeglückende Vertrauen, das solcher Liebe entspringt. Und
jetzt, wo alles Gute in ihnen sprießen, alles Edle blühen konnte, wo sie
aus dem Sumpfe kleinlicher gemeiner Alltagssorgen auf festes sicheres
Land gerettet waren -- jetzt sollte sie erkennen müssen, daß ihres
Mannes Gemüt seicht, seine Gesinnung oberflächlich sei? Auf wiederholte
Bemerkungen, die an sein Feingefühl gerichtet waren, hatte er nur ein
Lachen, das in seiner selbstsicheren Unbefangenheit Herma weher tat als
etwa eine schroffe Abweisung. War er wirklich nur und noch immer
glückberauscht oder stand ihr die herbste Enttäuschung ihres Lebens
bevor? Sie wollte abwarten, eh sie zum offenen Kampfe überging oder
-- still verzichtete.

Er aber lebte froh in den Tag hinein und ahnte wohl kaum, was seine Frau
heimlich so tief bedrückte. Erst am Weihnachtsabend, als Herma in voller
tiefer Stimmung in ihr Zimmer ging und erwartungsfroh jene Lade aufzog,
wo sie den lange treu bewahrten Christbaumschmuck verbarg und er, rasch
dazwischentretend, ihr verwehrte, den »alten Tand« nochmals auf den Baum
zu hängen, trübten ihm die ersten herben Tränen den Glanz seines jungen
Glücks. Herma, sein feinfühliges Weib, weinte sie -- jäh und
unbezwingbar. Er sah sie an wie vom Donner gerührt. Sie aber wischte
sich die salzige Flut rasch von den Wangen, schob die Lade zu und ging
von ihm weg -- still, wortlos, ohne ihn anzusehen. Ging hinüber, den
großen hohen Tannenbaum zu schmücken mit den neuen gleißenden Sachen,
die er heimgebracht hatte. Still verrichtete sie diese Arbeit an seiner
Seite, unfroh, mit unlustschweren Händen. Und wenn sich ihre Blicke
begegneten, senkten sie sich rasch oder glitten aneinander vorbei wie an
etwas Unliebem. Auch ihm ging nichts recht aus den Händen und in seine
Seele kam eine seltsame Unruhe, ein beklemmendes Mahnen und
beängstigendes Drängen -- die Vorboten der Reue.

Ueber all dem verging viel Zeit. Und darum währte es heute so
ungewöhnlich lange. Und mit den nun verpönten lieben alten Dingen
beschäftigte sich unterdessen die heißerregte Phantasie der Kinder. Seit
Jahren kehrten sie geheimnisvoll immer wieder, glänzten und strahlten,
glitzerten und funkelten aus dem Tannengrün und verschwanden nach dem
Heiligendreikönigtage ebenso geheimnisvoll wieder.

Wohin? Das Christkind habe sie wieder geholt, sagte die Mutter. Dem
Christkind gehören sie ganz allein und dieses bringe sie immer in
dasselbe Haus und verwechsle sie nie. Und je öfter es dieselben Sachen
den gleichen Kindern bringe, desto lieber habe es diese.

Und desto lieber gewannen sie auch die Kleinen. Mit heiliger Scheu sahen
sie jedesmal zu dem funkelnden Stern empor, der immer hoch oben am
Gipfel des Baumes prangte und sich oft seltsam leise bewegte, als wehe
überirdischer Hauch um ihn her oder aus ihm heraus. Und darunter das
Christkindlein mit dem Goldscheine um das blondgelockte Haupt. Es
lächelte und nickte grüßend herab; auf seinen lieblichen Wangen lag ein
rosiger Schimmer, aus seinen großen Blauaugen kam ein Leuchten
-- unfaßbar geheimnisvoll. Diese zwei Heiligtümer hatten die Kinder nie
in der Nähe geschaut, nie in den Händen gehabt. Und keines hätte es je
gewagt, auch nur den Wunsch zu äußern, sie herunterzuholen. In ein viel
vertraulicheres Verhältnis kamen sie allgemach zu den tiefer in den
Zweigen hängenden Schaustücken. Sie betasteten sie mit scheuer
Neugierde, streichelten sie, nahmen sie wohl öfter behutsam herab und
hingen sie aus eigenem Antriebe, oder bedeutsam von der Mutter gemahnt,
wieder an ihren Platz -- dorthin, wo sie mit zarten Fingern das
Christkindlein selbst gehangen hatte. Und jedes der Kinder nahm geistig
Besitz von einem bestimmten Gegenstande, der ihm besonders lieb war. Des
Sommers oft, wenn trübe Regentage sie in die Stube bannten, sprachen sie
unvermutet von all den geheimnisvollen Sachen. Elli am liebsten von
einer winzig kleinen Puppe, die, in einem zierlichen Körbchen weich
gebettet liegend, sie alljährlich so vertraulich anlächelte, als freute
sie sich des Wiedersehens so sehr wie Elli selbst.

Mit heißen Wangen und leuchtenden Augen phantasierte sie eben wieder von
ihrem kleinen Liebling und behauptete plötzlich, das liebe Püppchen sei
zweifellos ein Spielzeug, mit dem im Himmel droben Lilli, das
verstorbene Schwesterlein spielen dürfe inmitten einer Schar fröhlicher
Englein. Darum leuchte sie auch immer so himmlisch schön, die Puppe,
meinte sie ernsthaft.

Eine Pause trat ein. Alle drei sahen schaurigstill vor sich hin, als
sähen sie das von überirdischem Schimmer umflossene Schwesterlein vor
sich sitzen und mit den Englein spielen. Plötzlich brach Otto das
klingende singende Schweigen.

»Du Elli,« rief er lebhaft, »weißt du, was ich glaub, wo mein
Paradiesvogel immer ist?«

»Dein Paradiesvogel? Den kleinen meinst, den am Baum?«

»Ja, den. Der dem Christkind gehört und so viele Farben hat, so schöne.«

»Nun, wo soll er denn sein? Doch auch im Himmel droben beim Christkind
-- nicht?«

»O nein! Ich glaub daß der immer ein wirklicher lebendiger Vogel ist,
ein großer. Ja. Ich hab ihn einmal fliegen sehn.«

»Fliegen hast du ihn sehn?« rief Elli und der heilige Schauer des
Wunderbaren durchbebte sie.

»Ja!« sagte Otto, von einem heißen Drange fortgerissen. »Hoch am Himmel
droben ist er geflogen. Hoch über die Sterne hin! Und groß war er
-- groß! Und schön!«

Und das Traumbild einer weißen Glanznacht kühn mit Dichtung mengend,
fuhr er lebhaft fort:

»Und weißt du, wo er war? Auf der Erde herunten war er und hat
nachgeschaut, ob wir brav sind alle. Und wißt ihr, was er macht? Den
Regenbogen macht er! Ja! Mit seinem langen schönen Schweif macht er ihn.
Darum hat er so viele Farben -- weißt du?«

Er hatte sich ganz heiß geredet und fühlte sich unsagbar beglückt, als
er sah, wie Elli sprachlos dastand, des Erstaunens und Verwunderns
übervoll.

»Ja, glaubst du's vielleicht gar nicht«, rief der kleine Dichter endlich
gekränkt, als Elli gar nichts erwiderte und nur immer mit großen Augen
wie traumhaft vor sich hinschaute.

»Aber freilich glaub' ich's!« sagte sie jetzt voll Eifer. »Ich seh's ja!
Wirklich wahr -- ich seh's!«

Und Norbert, der mit glänzenden Blicken nach Otto geschaut, rief jetzt,
angeregt durch die kühne Phantasie Ottos, ganz erhitzt aus: »Ja, und wo
ist denn dann mein schöner Bibihahn immer?«

»O, wer weiß, wie's dem ergangen ist,« sagte Otto großartig kühl. »Du
hast ihm ja den Schnabel abgebrochen.«

»O nein!« verteidigte Elli den Jüngsten, dessen Gesicht sich weinerlich
verzog. »Wie der schöne kleine Hahn zum zweitenmal gekommen ist, hat er
den Schnabel schon gebrochen gehabt. Weißt du's denn nimmer?«

»Ja,« meinte nun Otto. »Wer weiß, wo der herumgerauft hat und mit wem?«

Und immer eifriger umspannen die drei erregten Kinder ihre Lieblinge mit
dem goldigen Gewebe naiver Legende. Auf dem klugen weißen Elefanten
ritten sie durch ferne Wunderländer, jagten auf der langbeinigen Giraffe
durch die schaurige Oede der Wüste und durchschwammen mit dem schwarzen
Walfisch, auf des Ungeheuers Rücken in einem zierlichen Häuschen
geborgen, das unendliche Meer. Immer heißer wurden ihre Wangen, immer
größer ihr Verlangen, wieder das zu sehen, was das Christkindlein nur
für sie bestimmt hatte und immer wieder nur ihnen brachte. Und sie
nahmen sich vor, mit den kleinen Dingelchen, die sie für verzauberte
Lebewesen hielten, recht lieb umzugehn und fragten sich, wo wohl dies
und das heuer hängen werde, erinnerten sich, wo es im vorigen Jahr hing
und früher. Immer wieder kamen sie auf ihre Lieblingsstücklein zurück
und erschraken bis in die Tiefe ihrer kleinen Seelen hinein, als sie
nach einem Ausruf Ottos sich vorstellten, was sie wohl täten, wenn die
kleine süße Puppe, wenn der prächtige Paradiesvogel oder der stolze
kampfmutige Hahn plötzlich in ihren Händen lebendig würden?

Stockenden Atems sahen sie einander an. Da schnarrte plötzlich die
elektrische Klingel, die über der Tür angebracht war und sie mit der
Bonne, die sie neuestens hatten, zu den Mahlzeiten rief.

»Zum Essen ruft der Vater -- und das Christkind?« Enttäuscht standen sie
ratlos da, Tränen stiegen sachte in ihre Augen. Und nochmals schrillte
die Glocke. Zugleich ging die Tür auf und Gisa, die Bonne rief herein:

»Ja, Kinder! Hört ihr denn nicht? Das Christkind läutet!«

Jetzt klang und sang und rief und jubelte aus dem großen schönen Zimmer
auch wirklich das silberhelle Glöcklein. Die Mutter konnt es sich nicht
versagen, es wenigstens in diesem Punkte zu guter Letzt zu halten wie
immer bisher. Das stimmte die Kinder wieder warm und erwartungsvoll
feierlich.

Sie stürmten in das Zimmer, traten ein -- und standen mäuschenstill vor
dem großen Baume, der schön und glänzend war wie keiner vorher. Aber von
des Baumes Wipfel herab schimmerte ein anderer Stern, schöner zwar, als
sie je einen sahen -- aber nicht der gewohnte, der liebe und
verheißungsvolle Stern. Und er hing steif und still und rührte sich
nicht, wie sie auch hinaufschauten. Und ein anderes Christkindlein
blickte nieder, lieblich wohl und überaus schön; aber es lächelte nicht
so vertraut, wie das, das immer von da droben niedergrüßte. Und in dem
Gezweige des Baumes fanden ihre scheu und ängstlich suchenden Blicke die
vielen lieben Dingelchen nicht: Elli nicht ihre Himmelspuppe, Otto
seinen vielfarbigen Vogel nicht und Norbert nicht seinen stolzen Hahn
mit dem abgebrochenen Schnabel.

Staunend, mißmutig fast, sah der Vater den Kindern zu, die hilflos
befangen vor der schönen Wirklichkeit dastanden und sich ihrer nicht
selbstvergessen freuen konnten, weil sie nicht umglänzt und umsponnen
war von der Poesie, in der ihre Seelen unbewußt schwelgten. Mit einem
scheuen Blick auf den Vater tat zwar Otto so, als ob's ihn über alle
Maßen freute; es kam ihm aber nicht recht vom Herzen.

Norbert war der erste, der laut jubelte, als ihm der Vater, ärgerlich
halb und halb verschämt, sagte, das große schöne Hutschpferd gehöre ihm.
Elli aber stand schier erschrocken vor einer Puppe, die fast größer war
als sie selbst und so hochmütig auf die Verschüchterte niederschaute wie
eine große vornehme Dame. Auch sie freute sich ihrer übrigen prächtigen
Geschenke wohl -- aber es war nicht die jubelnde Freude wie sonst, es
wollte nicht der beseligende Rausch der Selbstvergessenheit über sie und
ihre mitenttäuschten Brüderchen kommen.

Endlich fragte sie, ruhelos bedrängt, die Mutter heimlich und leise, so
daß es der Vater nicht hören sollte, aber doch wohl hörte: »Mutter, hat
uns denn das Christkind nimmer lieb?«

Die Mutter verstand, schloß das aufgeregte Töchterlein warm an ihre
Brust und flüsterte ihr zu, das Christkind wollte ganz gewiß nur sehen,
ob es den Kindern auch wirklich leid tue, wenn sie nicht mehr fänden,
was ihnen allein gehöre. Das sagte Elli schnell und insgeheim den
Brüdern. Die brachen in lautes Freudengeschrei aus und Otto wurde zum
Propheten: über eine Nacht, und das Christkind könne wiederbringen, was
sie so liebten -- heute noch vielleicht! Der Mutter Augen begannen zu
leuchten und froh und hell wurde wieder ihre Stimme. Lächelnd rief sie
den staunenden Gatten und die hoffnungsbelebten Kinder zum Abendmahle.

Als nachher die drei kleinen Ruhelosen wieder in das Zimmer traten, wo
der Baum stand, brach ein Jubel los sondergleichen: droben am Baumgipfel
glänzte der alte liebe Stern und wehte und bewegte sich seltsam
geheimnisvoll wie immer. Und unter ihm grüßte das liebe altgewohnte
Christkindlein nieder, fröhlich wie noch nie. Und Elli fand ihre Puppe,
Otto seinen flugkühnen Sonnenvogel und Norbert den stolzen Hahn mit dem
abgebrochenen Schnabel. Der Elefant war da, die langhalsige Giraffe, der
dräuende Wal und alles andere auch, wie immer zuvor. Und nun sank echte
tiefe heilige Weihnachtsstimmung in die Seelen der Kinder und der
Eltern.

Frau Herma aber ging leisen Schrittes und befreiten Herzens auf Konrad,
ihren Gatten zu, der, von den Rauchwolken seiner Zigarre schier
traumhaft umhüllt, in einer halbdunklen Zimmerecke sinnend saß. Wie
hatte er sich, gebefroh, auf diesen Weihnachtsabend gefreut -- den
ersten ohne Gegenwartssorgen und ohne Bangen für die Zukunft! Und jetzt?
Jetzt war ein Mißklang in den Festjubel gekommen, hatte ein kühler Hauch
den Glanz des Abends getrübt. Ein Mißklang? fragte er sich selbst und in
seinem Herzen regte es sich warm und weich; abwehrend aber stellten sich
trotzige Gedanken davor.

Da kam Frau Herma und lächelte ihn an. Wie leichtes Gewölk im
Sonnenbrande verschwanden nun jene glückfeindlichen Gedanken und sein
Herz tat sich auf -- weit und froh und tief. Aber er verhielt sich
still, sah nur das sonnige Lächeln, das er so sehr kannte. Hatte es ihm
doch früher so oft die Kraft gegeben, alles von sich abzuschütteln und
rüstig weiterzuschreiten -- trotzmutig der ungewissen Zukunft entgegen.

Sie erfaßte seine Hand und drückte sie warm. Dabei flüsterte sie: »So
soll es immer bleiben -- nicht wahr?«

»Ja!« antwortete er schnell und setzte hastig hinzu: »Ich schäme mich.
Früher war unser Empfinden bedroht von Sorg' und Kummer, die auf das
Gemüt wirken wie Frost und Reif auf die Blumen und Saaten -- und jetzt,
jetzt hätt' ich bald den Mehltau des platten Philistertums darüber
geschüttet. Verzeih mir! Es waren das die Bocksprünge des
Glückberauschten, der Uebermut des Befreiten. Du und die Kinder -- ihr
habt mich wieder auf den rechten Weg gebracht. Im Weihnachtszauber hab
ich mich wieder selbst gefunden.«

Frau Herma erwiderte nichts. Sie lehnte nur ihr Haupt an seine Brust und
drückte wieder seine Hand. Ihr Auge war feucht geworden und ihr Herz
erglühte in dem frohen Bewußtsein, ihr ungetrübtes Glück in ihrer und
ihres Mannes Brust vertrauensstark gefestigt zu wissen gegen alle Stürme
des Lebens.

Dieses großen stolzen Gefühles voll, gingen sie schweigend zu den
Kindern. Die saßen unter dem Baume und sprachen eifrig und
selbstvergessen von dem Märchenleben ihrer Lieblinge, die nun alle Jahre
getreulich wiederkamen. Und als die Kinder, herangewachsen, endlich
wußten, wer sie eigentlich immer wieder brachte und geheimnisvoll
verbarg, da hatten sie sie lieber als je zuvor.




Der Weg zurück.


Den Weg wieder finden zu ihnen zurück! Von ihnen weg war er
sonnig-golden, war er blumenreich gewesen und schien unfehlbar ins Land
des heißersehnten Glückes zu führen. Jetzt aber führte er quer durch
eine unermeßlich weite totenstille, grauenhaft öde Ebene: durch das Land
der Hoffnungslosigkeit. Und weit draußen am unbestimmbaren Ende stand
ein kleines trautes Haus. Dort lebten die, die sie im Ueberschwange
ihrer Jugend, im heißen trügerischen Sehnsuchtstriebe nach erträumtem
Glück verlassen hatte: lebten Gatte und Kind. Und warteten auf sie.

Warteten? Warteten sie wirklich? Konnte, konnte es denn sein? Leise und
kühn und kühner wagte die todesbange Hoffnung in ihr zu flüstern: ja, es
_kann_ wohl sein. Es _wird_ so sein -- es ist wahrhaftig so! Du hast ihn
ja, schier selbst noch ein Kind, mit seiner Einwilligung verlassen. Und
er, er hat nichts begehrt, als daß Klein-Elli ihm bleibe. Und du -- ja,
du hast das zugegeben ...

Jählings blieb sie auf den verschneiten Wegen des Stadtparkes stehn und
starrte vor sich hin, als blickte sie in einen tiefen Abgrund.

Es ist ein Abgrund! Es ist der Abgrund, der euch trennt. So flüsterte
die mahnende Stimme wieder. Daß du ihn verlassen konntest, daß sich das
junge lebensfrohe Weib von dem unverstandenen, an Jahren weit älteren
Mann wegsehnte -- das begriff er ja, so bitter weh es ihm auch tat. Daß
aber die Mutter von ihrem Kinde so leichten Herzens fortgehn konnte: das
mußte ihn dir entfremden, das mußte ihm sagen: »Sie hat kein Herz, sie
ist ärmer als die Aermsten, denn sie kann nicht lieben. Und nun ist sie
dahingegangen, die arme Törin -- die Liebe zu suchen!«

Ja, so wird er bei sich denken; denn er weiß ja nicht, was du ihm
verborgen hast: daß es dir schier das Herz abdrückte, als er das Kind
zwischen dich und sich stellte und das arme süße Geschöpfchen, das mit
aller Glut seiner zarten Seele an dir hing, gebannt und bezwungen von
seinem machtvollen Blicke, sich auf seine Frage, bei wem es bleiben
wolle, für den Vater entschied -- mehr aus Furcht, denn aus Liebe.

Da hast du etwas getan, was du hättest nicht tun sollen: du hast, im
Innersten getroffen, wie fröhlich aufgelacht und hell gerufen: »So bin
ich doch wieder frei! Ganz frei!« Und dann sprachst du ein so
frohgemutes, ein so leichtherziges Lebewohl, als ginge es auf eine
Lustreise, von der du, wandermüde, frohen Herzens wieder zurückkommen
konntest zu ihm und dem armen mutterberaubten Kinde.

Siehst du, _das_ ist der Abgrund, den du ausfüllen müßtest, wolltest du
zurückkommen können zu ihm. Kommst du nun auch, eine Enttäuschte, rein
an Leib und Seele zurück, könnte er auch dem liebendem _Weibe_
verzeihen, was es auch begangen habe: der herzlosen _Mutter_ wird er die
Tür seines Hauses verschließen und sein Kind bewahren vor dem Anblicke
derer, die ihm hätte die unversiegbare Quelle sein sollen aller Liebe ...

Wieder blieb sie stehn. In der Hand trug sie Rosen, schöne blühende
Rosen. Diese sollten zuerst für sie sprechen, fand sie beim Anblick des
großstaunenden Kindes nicht sogleich Worte. Es liebte die Rosen so sehr.

Damals, ach! so flüsterte es wieder in ihr, damals blühten die Rosen in
seinem kleinen Garten und verbreiteten einen schweren süßen Duft. Und
auf diesen duftigen Fluten schwebte die trügerische Sehnsucht deiner
Jugend in die Ferne, eilte die heiße, in Gluten malende Phantasie in
einen anderen viel größeren Garten, wo die Rosen standen, vereint zu
einem farbenschönen duftwogenden Meere: in den Garten des Schlosses, wo
er wohnte, er, den du zu lieben glaubtest mehr als Kind und Gatten.

Und Sehnsucht und Phantasie wurden so machtvoll, daß du eines Abends
mitten im goldigglühenden Sonnenschein, umjubelt vom Amselschlage und
umwogt vom Dufte der Rosen, vor ihn hintratest und ihm sagtest:

»Ich muß fort von dir! Ich liebe einen andern und darf deshalb nicht
länger unter deinem Dache weilen.«

Erinnerst du dich an seine Züge? Wie sie jäh der tiefe gewaltige
Ueberraschungsschmerz verzerrte und wie mannesstolze Beherrschung den
Sieg über alle die sinneraubenden Gewalten in ihm davontrug ehe auch nur
ein einziges Wort sie dir verraten konnte? Und wie er im Gefühle dieses
Sieges über sich selbst dich so ohne Herbheit frei gab, wie es nur der
Edelsinnige vermag, und sich von dir wandte wie es nur der Starke kann.

Seine _Schwäche_, die du fürchtetest und doch wieder tief drinnen im
dunkelsten deiner Seele erhofftest und herbeisehntest -- seine Schwäche
und Hilflosigkeit, sein zitterndes Geständnis, er könne nicht sein ohne
dich: das alles zusammen hätte dich vielleicht wankend gemacht, dich,
die du _herrschen_ wolltest über ihn, nicht ihm untertänig sein, wie es
die Liebe tut, ohne sich zu erniedrigen. Seine _Stärke_ aber breitete
die Winterkälte des Trotzes in deiner noch unreifen Seele aus -- und du
gingst. Gingst stolz und hoffnungsfroh der erträumten Liebe entgegen.

Und du fandest den Mann deiner Sehnsucht in der Gewalt einer anderen und
fandest ihn kleinmütig, platt, alltäglich. Das reiche farbenbunte und
farbenprächtige Gewand, mit dem ihn deine Tyrannen, die selbstherrliche
Phantasie und die selbstgefällige Romantik, behangen hatten, war ihm
abgenommen worden von jenem schönen kaltberechnenden Weibe, in dessen
Banden er nun, ein jämmerlicher Schwächling, lag. Zu einem König
glaubtest du zu kommen und fandest einen Bettler, der nach Almosen
verlangte, als er, erratend warum du Mann und Kind verlassen hattest,
mit heißem Begehren zu dir kam. Da aber fand er dich stark und stolz,
wie der es gewesen war, dem du entflohen warst -- seiner Stärke willen.

Nun trugst du dein Weh und deine bittere Enttäuschung in der weiten
sommerschönen Welt umher, bis du in den Nebeln des Herbstes endlich
erkanntest: niemand hat dich enttäuscht als -- du dich selbst. Von
schlimmen Führern: von den Gespenstern deiner krankhaften Romantik, die
deine Jugend belebt und beherrscht hatte, wolltest du dich der Sonne
irdischen Glückes zuführen lassen -- und mußtest zu spät erkennen, daß
du diese Sonne hinter dir gelassen hattest, daß sie dir nur geschienen
hatte -- bei ihm.

Und nun erblühte dir allmählich das süßeste und zugleich herbste Wunder
deines Lebens: es wurde dir sonnig offenbar, daß du den und nur den
liebst, dem du so weh getan hattest.

Noch in der Stunde dieser frohen Erkenntnis trieb es dich fort aus dem
herbstumseufzten Heim deiner Jugend -- in die Stadt zurück, wo die
wohnten, die du liebtest. Weißt du noch, wie du, so ganz Sehnsucht, daß
all dein Denken ohnmächtig in dir war, in stiller Dämmerstunde bis an
das Haus deines Mannes flogst? Wie dir dann jäh die Hand erstarrte als
sie sich nach der Klinke streckte? Weißt du noch, wie sie mit einem Male
wieder in dir aufstand, die bittere Wahrheit, und du ihr ins herbe
Antlitz schauen mußtest: als reuiges _Weib_, als das gewesene Weib eines
anderen selbst durftest du's wagen, an diese Tür zu klopfen, durftest
hoffen, daß sie dir aufgetan werde -- als _Mutter_ aber, die herzlos ihr
Kind verließ, durftest du diese Schwelle nie und nimmermehr wieder
überschreiten. Das Paradies ist dir verschlossen. Der gesamten
Menschheit Los ist dein herbes Einzelschicksal.

So hatte die Stimme in ihr gemahnt und erinnert, gewarnt und geboten.
Die Sehnsucht aber hatte sie, ohne daß sie's selber merkte, doch wieder
-- wie so oft in den letzten Wochen -- hinausgeführt durch all die
Straßen und Gassen, hinaus bis an sein stilles kleines Haus. Das stand
tief in einem Garten, weiß von Schnee, voll weicher runder Linien und
seltsam umwoben vom geheimnisvollen Düster tiefer Winterdämmerung.
Einige Fenster schimmerten im milden traulichen Schein, der zu sagen
schien: Komm! Komm, du arme Verirrte. Und glaube: es gibt nichts, was
die Liebe nicht verzeihen und vergelten könnte.

Schon hatte sie die Gartenpforte geöffnet, da sprach eine andere Stimme
in ihr, die Hoffnung wohl war es: Laß es sein heute, komm morgen. Morgen
erglänzen die Fenster ringsum im Lichterglanze des Weihnachtsbaumes. Da
sind die Herzen aller empfänglicher für Versöhnung und Verzeihung; denn
es weht ja vom Himmel hoch hernieder der warme Hauch des Friedens. Da
aber regte sich wieder die erste Stimme in ihr, die wohl das Gewissen
sein mochte. Geh! rief sie, er wird dir nicht glauben, er wird es dir
schlimm anrechnen, daß du die heilige Stimmung dieses Abends benützt und
du just kommst, wenn die Herzen weicher schlagen und die Tore der
sehnenden Seelen weit offen stehn für alles, was Liebe ist und Liebe
-- _scheint_....

Sie wollte sich eben traurig abwenden, als hastig die Tür des Hauses im
Garten geöffnet wurde. Ein Mädchen stürzte daraus hervor. Die Stimme der
Mutter ihres Mannes mahnte ängstlich zur größten Eile.

Was geschehen sei? fragte sie das Mädchen, das ihr fremd war. Sie sei
-- eine Verwandte des Hauses und frage nicht müßig.

Die kleine Elli kränkle schon, seit die Mutter fort sei, entgegnete das
Mädchen vertrauensvoll. Und je näher die Weihnachtsfeiertage kämen,
desto mehr fragte das arme Kind, ob denn die Mutter noch immer nicht
komme? Und als ihr der Vater vor einigen Tagen in ganz ungewohnter und
unbegreiflicher Erregung rauh entgegenrief, die Mutter werde überhaupt
nicht mehr wiederkommen und Elli solle ihn nimmer um die Mutter befragen
-- da sei es totenbleich geworden. Und seit jenen Tagen liege es an
einem Nervenfieber darnieder. Das habe sich heute so sehr verschlimmert,
daß der Arzt sie nach einem zweiten Kollegen sandte. Von diesem weg
sollte sie in das Kloster, um dort eine Schwester zu holen, da der Vater
und die Großmutter in ihrer Aufgeregtheit nicht mehr fähig seien, das
Kind die Nächte hindurch allein zu pflegen.

Jäh schoß der toderschrockenen Mutter aus tiefster Seele ein Gedanke
auf. Sie wolle und müsse da helfen, sagte sie zu dem Mädchen. Es solle
nur nach dem zweiten Arzte laufen. Sie selbst aber wolle einen Wagen
nehmen und eine barmherzige Schwester schicken. So ginge es viel
schneller. Das Mädchen, froh, einen Gang weniger machen zu müssen, war
einverstanden.

Rasch ging die junge Frau auf die Straße und rief den ersten Wagen an.
Sie nannte ihm als Ziel ein vornehmes Modehaus.

In dem Geschäfte verlangte sie den Chef. Sie müsse um jeden Preis -- ein
Nonnenkostüm haben, das Kleid einer barmherzigen Schwester. Aengstlich
fragend hing ihr Blick an den Zügen des Mannes, der ihr in froher
Faschingszeit schon öfter die phantasievollsten Kostüme zusammenstellen
half. Er nickte. Es dürfte eines vorhanden sein in der Maskenabteilung
meinte er. Und es war so.

Rasch fuhr sie in ihre Wohnung. Dort kleidete sie sich um, entblößte
sich alles Schmuckes, schminkte ihre erglühten Wangen bleich, zog einige
künstliche Falten zwischen die Augenbrauen, drückte den Schleier des
frommen Kleides tief in die Stirn -- und besah sich ängstlich forschend
im Spiegel. Sie war beruhigt: man konnte sie nicht erkennen.

Um sich dem Kutscher nicht zu verraten, nahm sie einen Theaterschal um
den Kopf, umschloß sich mit einem dunklen Mantel und ließ sich in
höchster Eile zurückfahren in das Haus ihres Kindes.

Klopfenden Herzens trat sie ein. Still und ernst, ohne viel Worte, ohne
sie auch nur näher anzusehen, begrüßte man sie und führte sie in das
dämmerige Zimmer, wo sich die Kleine in den Gluten eines verzehrenden
Fiebers unruhig in den Kissen wälzte.

Mit machtvoll erzwungener Ruhe und ängstlich bedachtem Eifer ging sie an
ihr Werk, das ein Rettungswerk werden konnte für drei Menschen. Die
Großmutter sah ihr wohlgefällig zu. Sie pflege das Kind, sagte sie nach
geraumer Weile, nicht wie eine Schwester, sondern wie -- eine Mutter.
Eine Sturmflut von frohem Schreck und herben Tränen drängten ihr diese
Worte aus wehem Herzen herauf. Sie beugte sich rasch über ihr Kind und
küßte dessen brennendheiße Stirn. Die Großmutter ging. Sie war allein
mit dem Kinde, mit dem all ihr Glück leben oder sterben mußte.

Spät in der Nacht kam der Vater wieder ins Zimmer. Stumm und ängstlich
sah er ihr zu. Sie wagte kaum, zu ihm aufzuschauen. Und doch hatte sie
gesehen, daß seine Haare an den Schläfen weiß geworden waren und sein
Gesicht fahl und eingesunken. Sie hatte das entsetzliche Gefühl, hinter
ihm stehe der Tod und der werde mit der einen Hand nach dem kleinen
fieberbrennenden Herzen ihres Kindes langen und mit der anderen nach dem
erstarrenden Herzen dieses qual- und reuedurchwühlten Mannes. Sie hätte
ihn gern gebeten, er möge gehn; aber sie fürchtete, er müsse jetzt, wo
sie allein waren, ihre Stimme erkennen, die sie in diesem Augenblicke
wohl hätte nicht verstellen können. Endlich ging er mit einem tiefen
Aufatmen langsam und gebeugten Hauptes fort.

Als das Kind in seinen Fieberphantasien laut nach der Mutter rief,
beugte sie sich über das arme Würmchen und sagte ihm mit der Stimme der
Liebe und der namenlosen Angst, sie sei ja bei ihr, die Mutter, sie
pflege sie und gehe nimmer, nimmer von ihr fort. Dann nahm sie es an
sich, trug es im Zimmer umher und sang ihm mit leiser Stimme all die
Liedlein ins Ohr, die sie ihm einstens in glücklicheren Stunden gesungen
hatte. Und es schien, als zöge mit diesem Gesange und mit den Küssen der
Mutterliebe endlich Ruhe ein in die phantasiegepeinigte kleine
Kinderseele. Mit einem Male schaute sie, stiller geworden, die Mutter
lange starr und groß an. Dann stand eine Weile ein seltsames Lächeln auf
den fieberverdorrten Lippen und endlich drückte mit weichen Fingern der
Schlaf die großstaunenden Augen zu.

Am nächsten Vormittag führte man die lang widerstrebende Nonne endlich
in ein anderes Zimmer, damit sie ein wenig der Ruhe pflege.

Das Zimmer war das ihre und war ein Heiligtum geworden -- ein kleiner
schöner Tempel der Liebe und Pietät: alles stand und lag, wie sie es
verlassen hatte an jenem sonnigen Abend, und alles, was von ihr stammte,
auch die nichtigste Kleinigkeit, war hier von liebenden Händen
zartsinnig zusammengetragen. -- Sie wußte, von welchen Händen.

Umweht von dem Hauche seiner Liebe, war sie in die Knie gesunken und bat
Gott um die Kraft, das Werk vollenden zu dürfen, das sie so überschnell
begonnen hatte. Sie war so ganz ohne Erinnerung, ob sie es mit
vorgefaßtem Willen gewollt hatte, daß sie sich sagte: es sei das Werk
einer höheren Macht und es werde und müsse darum zu gutem und schönem,
zu beglückendem Ende führen.

In sich gefestigter, wagte sie es, ihre Schritte wieder in das
Krankenzimmer zu wenden. Zu ihrer unsagbaren Freude fand sie das Kind
noch immer schlafend.

Sie habe ein Wunder an der armen Kleinen geübt, sagte ihr die Großmutter
gerührt, ein Wunder, wie es sich der Arzt, der wußte, er habe es hier in
erster Linie mit einer kranken Seele zu tun, nur von der _Mutter_ des
Kindes erhofft hatte.

Wo die Mutter sei, wagte sie jetzt gepreßten Herzens zu fragen, um zu
erforschen, wie man über sie denke.

Die Mutter sei fort, entgegnete die Großmutter nach einigem Zögern, und
verdiene wohl gar nicht, daß man ihrer hier mit so viel Liebe gedenke.
Am meisten leide das zarte empfindsame Kind unter den traurigen
Verhältnissen. Es sehne sich immerwährend nach der Mutter, dürfe aber
vor dem Vater mit keinem Worte von ihr reden. Er selbst aber treibe
heimlich einen förmlichen Kult mit ihrem Andenken.

Die Nonne hatte tief das Haupt gesenkt und entgegnete mit leiser Stimme:
die Entflohene habe vielleicht schon längst bitter bereut und getraue
sich wohl nicht mehr zurück, weil sie als Mutter ihr Kind verlassen
konnte. Sie leide vielleicht nicht weniger als die hier
Zurückgebliebenen.

Erstaunt sah die Großmutter auf die unverhoffte Verteidigerin ihrer
Schwiegertochter herab. Dann entgegnete sie etwas hastig: wenn dem so
wäre, so hätte die Mutter einfach die Pflicht gehabt, den Weg
zurückzufinden, koste es sie, was es wolle.

Vielleicht fürchte sie, daß der Mann wohl dem Weibe, nicht aber auch der
leichtfertigen Mutter verzeihen könne, von der er glaube, sie sei
herzlos.

Wieder stutzte die Großmutter und sagte dann herb: da habe sie, die
Nonne, die ein sehr feines Unterscheidungsvermögen in Frauenliebe zu
besitzen scheine, wohl recht, wenn sie das annehme. Ihr Sohn denke und
fühle in der Tat so.

Da sank das Haupt der Nonne noch tiefer herab. Wenn die entflohene Frau
das wisse, flüsterte sie, dann sei sie wohl nach langem Kampfe dahin
gekommen, sich als Strafe gegen sich selbst -- die Entsagung
aufzuerlegen, wie schwer sie darunter auch leiden möge ... bis an ihr
Ende....

Entsagung? eiferte jetzt die Großmutter. Hier wäre es wohl die
menschlich schönere und größere Aufgabe gewesen, das verlorene Glück
zurückzugewinnen, weil sie damit zugleich die beiden Menschen beglücken
könne, die sie verlassen habe. Wo Entsagung einzig nur Zerstörerin sei,
da sei sie nach ihrer Meinung verwerflich, sei sie ebenso unmenschlich
wie unchristlich. So werde übrigens die junge Frau gar nicht denken;
denn für sie, die nicht lieben könne, bedürfe es ja keiner Entsagung.

Jetzt aber warf sich die vermeintliche Nonne der erschrockenen
Großmutter zu Füßen und rief, sich selbst vergessend, in ihrer
Herzensangst und Pein:

»Ich bin ja gekommen! Ich habe ja gelitten wie er! Wochenlang
umschleiche ich schon das Haus da und wage es nicht, den Fuß über die
Schwelle zu setzen, weil ich mich fürchte vor ihm! Ich bin nicht die
herzlose Mutter, für die er mich hält! Ich bin nur so gewesen damals,
weil ich mich nicht beugen wollte vor seiner Größe und vor seiner
Stärke! Denn _ich_ wollte _ihn_ beherrschen, _bemitleiden_ wollt' ich
ihn können, wie ich zu Hause meine schwachen Eltern beherrschte, und sie
bemitleidete und tröstend wieder aufrichtete, wenn sie sich meinethalben
kränkten. Glaube mir, ich habe gelitten die Zeit über und bereut und war
entschlossen, den Abgrund auszufüllen, den ich selbst aufgetan hatte
zwischen ihm und mir. Aber ich wußte nicht, wie ich es anfangen sollte,
daß er mir glauben könne, und meinte oft, darüber sterben zu müssen. Da
führte mir der glückliche Zufall das Mädchen entgegen, das um Arzt und
Klosterschwester geschickt wurde. Und mein guter Genius hat mir den
Gedanken eingegeben: sei _du_ die Schwester! Pflege dein Kind und suche
dir den Weg zu seinem Herzen -- dann gewinnst du vielleicht auch _sein_
Vertrauen und damit sein volles Herz wieder. Und wenn du siehst, daß dir
das nicht gelingen könne, dann gehe wieder still und unerkannt von
dannen, trage schweigend dein Los und büße deine Schuld bis ans Ende.«

Tieferschüttert hatte die Großmutter zugehört und hätte doch aufjubeln
mögen über die unverkennbare Echtheit und erschreckende Größe des
Schmerzes und der Reue der jungen Frau. Sie beugte sich liebevoll zu ihr
herab.

»Ja«, sagte sie milde, »diesen Plan hat dir dein guter Genius
eingegeben. Sei guten Mutes und zeige dich deiner armen Elli als
liebende Mutter. Die Sehnsucht nach dir zehrt an ihrem Leben. Sie wäre
wohl zugrunde gegangen an dieser Sehnsucht. Dein Anblick wird ihre
kleine wunde Seele gesunden. Das hoffte auch der Arzt mit voller
Zuversicht. Darum hat Herbert sich auch entschlossen, dich zu rufen. Er
telegraphierte an deine Eltern hinaus. Doch von dort kam die Antwort, du
seiest längst wieder in Wien. Ich suchte dich gestern, während du schon
da an dem Bette deines Kindes knietest, in deiner Wohnung auf. Dort
sagte man mir bestürzt, du seiest fort, man wisse nicht, wohin. Ich war
zu Tode erschrocken und wußte nicht, was ich mir denken sollte. Doch,
jetzt komm! Du findest in deinem Zimmer ein lichtes Hauskleid. Das ziehe
an und setze dich zu deinem Kinde, damit es dich sieht wenn es aufwacht.
Es hat geträumt von dir. Ich hab's belauscht. Während du dich
umkleidest, will ich zu Herbert hinüber und ihm sagen, was sich hier
Wundersames und Beglückendes zugetragen hat. Er wird erschüttert sein
und Gott danken, daß es so kam; denn er trägt ja zum großen Teil mit die
Schuld, daß Elli so krank wurde. Mit seinen Blicken hat er sie damals an
sich gebannt, als er sie zwischen dich und sich stellte und hat dich
nicht gerufen, wie sehr sich auch das Kind nach dir gesehnt hatte. Komm!
Es darf keine Minute versäumt werden. Das arme Kind soll, wenn es
aufwacht, finden, wovon es wohl glückselig geträumt hat.«

Und so fand es auch Klein-Elli, als sie aus ihrem stärkenden Schlaf
aufwachte. Weit riß sie ihre scheuen blauen Augen auf, als sie an ihrem
Bettlein eine junge schöne Frau sitzen sah anstatt der grauen Schwester
und starrte lange wie in seligem Schreck nach ihr.

Die hochbeglückte Mutter aber schloß ihr Kind, das sie nie verloren
hatte und doch erst wieder zurückgewinnen mußte, in ihre Arme, küßte es,
nannte es mit den süßesten Kosenamen und wußte sich nicht zu fassen vor
namenloser Freude.

Klein-Elli lag still in ihren Kissen und lächelte glückselig zu ihr auf.

»Gelt, Mutter, du hast mir vorhin schon was vorgesungen? So wunderschön
hast du gesungen.«

Die Mutter nickte stumm. Und wieder lächelte Elli vor sich hin.
Plötzlich aber kam wieder Schreck und Starrheit in ihre Augen -- sie
hatte den Vater erblickt, der, von der Großmutter geführt, ans Bett
getreten war.

»Vater«, fragte Elli ängstlich, »darf die Mutter jetzt bei uns bleiben
-- immer?«

»Ja«, sagte dieser mit bebender Stimme. »Wir bitten sie darum und lassen
sie nimmer fort.«

Da jubelte die Kleine, legte ihre Aermchen um den Nacken der Mutter und
weinte und lachte. Der Vater aber hatte sich neben der Wiedergefundenen
niedergelassen, ergriff ihre zitternde heiße Hand und führte sie an
seine Lippen. In der Art, wie er das tat, lag sein ganzes Selbst, seine
ganze Seele mit all ihrer Wiedersehensfreude, ihrer Reue und ihrer
stolzen Ergebung.

Und als Frau Hilda sich niederbeugte und froh erschaudernd den Schnee
seiner Haare küßte und ihre Lippen zitternd die seinen suchten, da hatte
sie in ihrer Seele das erhebende Gefühl, einem Manne anzugehören, der
stolz und immer er selbst bleibe, wie er sich auch erniedrigen möge.

Die Großmutter aber war still hinausgegangen und hatte mit dem
Dienstmädchen rasch den Weihnachtsbaum geschmückt, der schon längst im
Hause war. Als sie mit dem schimmernden Baume ins Zimmer trat, da sah
sie, daß die Augen der drei im Glücke Wiedervereinten heller leuchteten,
als alle die Kerzen auf ihrem Baume.




Wie Herr Schoißengeyer zu einem Christkindl kam.


Im Hause Schoißengeyer war kritischer Tag -- ein böser Erinnerungstag
knapp vor Weihnachten. Von früh morgens bis abends war Herr
Schoißengeyer mit verdrossenen Mienen im Geschäfte herumgegangen
-- einsilbig, mürrisch, brummig. Recht machen konnte es ihm heute keiner.
Bei den Mahlzeiten naschte er nur ein wenig -- »grad, daß ma halt was
ißt«. Und nun saß er schon den ganzen Abend schweigend da und rauchte
seine liebe lange Pfeife. Die wenigstens schmeckte ihm -- wenn's nicht
ein großes Kummerrauchen war.

Frau Marie saß an ihrem Tischchen und arbeitete an irgend etwas. Sie
arbeitete überhaupt immer. Von Zeit zu Zeit warf sie einen scheuen
prüfenden Blick nach »dem Herrn«. Dann war's immer, als verbisse sie ein
Lächeln. Es war aber auch wirklich wahr: die Kummermiene stand Herrn
Schoißengeyer geradezu -- komisch. Sie wollte in dieses runde gesunde
Gesicht nicht passen. Die naiv-hochmütig steifen Linien, die das
gewohnte breite selbstbewußte Lächeln unverlöschlich um Mund und
Nasenflügel gezogen hatte, wollten sich durchaus nicht in Kummerfalten
verwandeln. Und doch währte Herrn Schoißengeyers Seelenweh nun schon ein
volles Jahr. Frau Marie sah ihn wieder an.

»Anton!«

»No?«

»Heut is sehr -- sehr kalt draußn«.

»Ja!«

»Und ins Schneim und Stöbern wills halt gar nit aufhörn. Wir wer'n heuer
bald Schneeverwehungen kriegen -- meinst nit?«

»Kann schon sein!«

Nein, so gings nicht. Da hieß es auf einen neuen Gesprächsstoff sinnen.
Es klopfte. Die Tür ging auf und Michl, der Geschäftsdiener, brachte
zwei mit der letzten Post angekommene Briefe. Einen an Herrn, den
anderen an Frau Schoißengeyer. »Der Herr« drehte den seinen bedächtig in
den Händen herum und brummte einmal über das andere Mal! »Die Schrift
söll i kenna.«

»So mach 'hn halt auf!«

»A so! Hm! Ja! Recht hast!« Er öffnete den Brief und meinte mit
Erstaunen in den Mienen, aber mit Gleichmut in der Stimme: »Vom Hannes
is er.« Das war sein älterer Bruder. Der hatte sein Lebtag kein
»schreibendes Geschäft« gehabt und schon mindestens fünfzehn Jahre nicht
mehr an den Bruder geschrieben. Das Lesen der krausen Schrift war recht
mühsam. Dennoch wurde Herrn Schoißengeyers Gesicht trotz zunehmenden
Staunens immer beruhigter. »Na also!« brummte er befriedigt. Frau Marie
achtete nicht darauf. Sie war ganz in _ihren_ Brief vertieft. Und ihr
Gesicht wurde immer trauriger, immer kummervoller.

»Aha!« dachte Schoißengeyer. »Weiß schon!«

Ihm hatte sein Bruder kurz mitgeteilt, daß der Eduard, ihr Neffe, nun
doch zu ihm komme -- zum Herrn Schoißengeyer nämlich. Der hatte vor
langer Zeit den Wunsch geäußert, sein Geschäft wieder einem
Schoißengeyer zu übertragen. Da ihm leider kein Sohn beschieden war,
dachte er an Eduard, seines jüngsten Bruders Rudolf Sohn. Doch der Junge
wollte durchaus studieren, wie sein Vater, der irgendwo Beamter war.
Eduard wies des Herrn Onkels großmütiges Anerbieten damals sehr lieb
zwar, aber ebenso entschieden zurück. Schriftlich natürlich; denn die
beiden Brüder verkehrten schon seit mehr als zwanzig Jahren nicht
miteinander.

Jetzt aber sagte sich Herr Schoißengeyer: »Habs eh gwißt, daß er am End
doh kimmt! Ewi Hunger leidn kann der Mensch ja doh nit!«

Die Beamtenfamilien hungerten nach seiner Ueberzeugung alle. Er allein
von seinen Brüdern hatte es »zu was Ordentlichen gebracht«. »Zu was
Ordentlichem« hieß: Geld, Wohlstand, Reichtum. Er war ein »großer
Weinhändler«, besaß eine umfangreiche Wirtschaft und betrieb nebstbei
Spekulationsgeschäfte, wenn sie sicher waren »und dabei was
herausschaute«.

Wann Eduard komme, sagte des Briefes kurze Nachschrift. »In Eduard
schick i dir gleich, in ein paar Tag ist er dort. Der Obige.«

»Na na!« brummte Herr Schoißengeyer mit behaglichem Lächeln. »Der packts
aber gach an!«

»Hm!«, machte er dann mit einem Blick auf »d' Frau«. _Der_ ihr Gesicht war
just nicht heiter. »Ja ja, der wird halt von der Thildl sein, der
Brief,« dachte er. Und laut brummte er:

»Na -- du? Was? Is halt doh so, wie i allweil gsagt hab' -- han?«

Frau Marie sah unter Tränen auf und nickte nur. Das »wurmte« Herrn
Schoißengeyer.

»Sigst dus!« rief er, »jetzt is's endli amal heraus! Allweil hats
gheißn: »I bitt di, sei doh stad! Sie is ja eh glückli!« Pah! glückli!
Mit so an! Mit so an Hungerleider -- mit so an Maler _kann_ ka Kind aus
an anständigen Haus glückli sein! Hab is nit allweil gsagt? Han? Jetzt
hast du's!« Frau Marie nickte nur wieder.

»Hab i nit recht ghabt? I!« Er war beinahe erfreut darüber, daß er recht
hatte. Und er sollte doch jetzt erst recht traurig sein, da es endlich
erwiesen war, daß Thilde wirklich »kreuzunglücklich« ist, wie er immer
behauptet hatte -- immer! Seine Frau -- du lieber Gott! die hatte
geglaubt, _er_ werde glauben was sie ihm vormache. Sie hatte sogar
geglaubt, er werde am Ende doch nachgeben -- er! Er nachgeben! Das hat
man von einem »richtigen« Schoißengeyer überhaupt noch _nie_ erlebt
-- wirds auch nie erleben! Aufgeregt wiegte er mit ungewohnt großen
Schritten seinen rundlichen Körper durch das Zimmer und schnaufte und
dampfte, daß es Frau Marie endlich doch zu viel wurde. Er wartete nur
auf ihr Losbrechen. Sie aber sagte bloß:

»Aber Toni!« Und es klang so kleinlaut, so lieb, so bittend. Aber das
verfing heute nicht. Je mehr man einem Starrkopf -- »Dickschädl« sagte
Frau Marie -- nachgibt, desto größer wird sein Eigensinn.

»Mm!« machte er nur -- dampfte weiter, stampfte weiter.

»Toni -- du!«

»Mm!«

»Du -- du, hörst -- heimkommen will's.«

»W--a--as?« Jetzt war es aus mit dem Rauchen und Laufen und Trotzen.
Kugelrund wurden seine Augen, kugelrund sein aufgesperrter Mund.
»Heimkommen will's -- ins Vaterhaus? Hawe die Ehre! Gelt, weil's Hunger
leidt, weil's kreuzunglückli is!«

Frau Marie nickte.

»Heut is grad ein Jahr, daß durchgangen is! Durchgangn! Dö Schand! I
wuna mi nur, daß i noh leb! Meina Seel!«

»Na weißt, Toni, durchgangen is eigentli nit!«

»Na sonst was!«

»Sie hat dir's ja vorher gsagt! Und schließlich haben's doch gheirat,
die zwei.«

»Ah so! Deswegn wird die Gschicht aber nit anders! Um ka Haar nit. Aus
is! I will nix mehr wissn von ihr! Sie is dem Windbeutl nachgrennt,
hat'n gheirat ohne Elternsegn, soll's a bei eahm bleibn! In _mein_
Haus ...«

»Aber Toni! I bitt di um allers in der Welt! Schau, jetzt, weil's wirkli
_unglückli_ is! Geh, hast denn gar ka Einseh'n, Mann? Hast denn gar ka
Herz mehr und ka Religion? Geh Toni, sei guat! du bist ja a guata Mann!
Schau, weißt, und es schadt dir, das ewige Aergern, das.«

»Freili schads mir! Freili! Ihr bringts mi noh unter d'Erdn! Du halt's
eh mit ihr -- du!«

Herr Schoißengeyer sah sie wild an. Dann rannte er wieder im Zimmer hin
und her -- dampfte, stampfte, brummte, fuchtelte mit den Händen herum,
schob das »Hausherrnkapperl« ins krause weiße Haar zurück, wieder vor,
kratzte sich hinter dem einen, dann hinter dem anderen Ohr, blieb
endlich stehn und rief, schon wieder rennend:

»Also meinetsweg'n: ja! Soll's in Gottsnam kemma! Gscheita is doh als
bei eahm!«

»O du guata guata Mann!«

Frau Marie war schluchzend aufgestanden, Herrn Schoißengeyer mit
ausgebreiteten Armen nachgerannt -- und an seine Brust gesunken.

»Na so was! Gehst denn nit! Was fallt dir denn ein!«

Sie drehte ihr gutmütiges Gesicht zu ihm auf und lächelte ihn unter
Tränen an.

»Ja Frau! Du lachst ja!« Ganz verblüfft war er.

»Weilst halt so viel guat bist!«

Und ehe er sich »derfangen« konnte, hatte Frau Marie ihre Arme um seinen
feisten Nacken geschlungen und ihm einen kräftigen Schmatz versetzt
-- auf den Mund! »Direkt« auf den Mund! So was! Ganz erschrocken riß er
sich los und wischte sich rasch und kräftig -- den Mund ab. Sprachlos
mit weit aufgerissenen Augen. Da mußte Frau Marie laut auflachen.

»Wie man bei solche Nachrichten lachen kann, versteh i nit!« Er drehte
sich ganz unglaublich schnell um und arbeitete sich brummend zur Tür
hinaus.

Bum! schlug diese polternd zu. So endete der kritische Tag. --

Herrn Schoißengeyers Augen wurden wieder kugelrund vor Erstaunen, als er
seinen Neffen Eduard sah. Der war pünktlich zwei Tage später
eingetroffen. Das war ein Mensch! In dem lebte alles! Und bildsauber war
er: kohlrabenschwarzes Haar, langen schwarzen Bart -- in der Form ein
wahrhaftiger Christusbart -- und Augen! Herrgott, das waren Augen! »Da
spritzt's Feuer nur so aussa!« meinte Herr Schoißengeyer und fügte in
Gedanken stolz dazu: »Ja mir Schoißengeyer -- mir san halt a Raß! Bluat
hab'n ma!«

Ueberhaupt war der ganze Mensch, der Eduard, recht nett und lieb und
überraschend anstellig. Ja selbst vom Geschäft verstand er, wie sich
bald zeigte, etwas ganz vorzüglich: das Weintrinken nämlich. Nicht am
Ende zu viel, das heißt: saufen -- nein! Dazu war er viel zu fein. Er
trank aber den Wein mit der Ruhe und mit den feierlichen Mienen eines
gewiegten Kenners, und gab Urteile ab, die »meistenteils« sogar richtig
waren. Er hatte sogleich heraus, daß der oder der Wein »verschnitten«
war, sprach über »Bukett« und »Kouleur« des Weines wie über ein
gelehrtes Buch, bezeichnete _die_ Sorte ganz richtig als zu »speer«,
_die_ hatte ihm zu viel »Reschn«, _die_ zu wenig »Altl« und alle --
vertrug er vorzüglich. Auch meinte er geheimnisvoll, nun sei er endlich
auf den richtigen Platz gestellt: da könne er seine -- chemischen
Studien praktisch verwerten.

»Du verfluchter Kerl du!« dachte Herr Schoißengeyer, »praktisch
verwerten! Na, ich werd dir geben, dir!«

Sein Geschäft war bisher ein solides. Er half sich höchstens mit
-- Wasser.

Eduards Stube war immer voll mit »Versuchsobjekten«, das heißt feinen
Weinen. Und voll war immer auch sein Kopf -- aber nicht vom Weine,
sondern von allerhand lustigen Schnurren und »Schnacksen«. Die bildeten
eine ständige siegesgewaltige Gefahr für Herrn Schoißengeyers stets
bewährte ernste Würde. Bisher lächelte er nur selbstbewußt: Eduard
lehrte ihn das unbefangene Lachen.

So war eine fröhliche Woche vergangen. Eines Abends aber wurde Herr
Schoißengeyer unbesiegbar ernst. Er schickte Eduard in den »weitesten«
Keller hinaus und wies ihm gewaltig viel Arbeit zu, die heute noch
fertig sein mußte.

An diesem Abend kam stillbescheiden Thilde heim -- die »Durchgebrannte«.
Herr Schoißengeyer »erwartete« die »arme reuige Sünderin« in seinem
Zimmer. Er war innerlich ganz ungeheuer aufgeregt und mächtig gerührt
-- aber zeigen? Nein! Um keinen Preis der Welt! Das gibts nicht! Nach
seiner Ueberzeugung braucht man Kindern nicht zu zeigen, _wie_ gern man
sie hat besonders -- »solchen« nicht. Hm! Auch war es doch gar zu schön
und eine herrlich würdevolle Rolle, so vom hohen moralischen
»Standpunkte« aus einer so armen zerknirschten Sünderin ernste
väterliche Lehren zu geben, ihr huldvollst zu verzeihen und sie dann
emporzuheben in die reine Höhe eigener Sittlichkeit und Moral.

Die Tür tat sich auf und die »reuige zerknirschte Sünderin« kam herein
ge--_gangen_! Wahrhaftig, sie ging ganz aufrecht, so groß sie war, ging,
anstatt demütig hereinzuschleichen oder gleich bei der Tür auf die Knie
niederzusinken. Nur den Kopf senkte sie tief herab zur Brust. Und
stattlich war sie -- Herrgott, war _die_ aber frauenhaft geworden! Herr
Schoißengeyer fühlte mehr Beängstigung als Freude über diesen Anblick.
Denn er wußte: wenn _die_ einmal zu reden anfängt, ist es mit seiner
Würde zu Ende. Die konnte so energisch reden, einem dabei so beharrlich
anschauen, daß einem der Zorn kommen mußte, ob man wollte oder nicht.
Finster drohend sah er sie an. Es begann schon zu »wurln« in ihm -- da
aber kam die Erlösung: Thilde, die Stattliche, die Gefürchtete, die
Streitbare, sie glitt lautlos vor ihm nieder, erfaßte seine Hände und
küßte sie. Dann schlug sie langsam den Blick ihrer großen dunklen Augen
auf und sagte nichts weiter als: »Verzeih mir, Vater«. Alles andere
sagten die Augen.

_Die_ Sprache verschlug dem gestrengen Herrn Vater die Rede. Mit aller
Anstrengung nur rettete er seine Würde und seinen väterlichen Ernst.
Gelassen, feierlich und strenge im Tone, voll Wohlwollen, voll
Herablassung in der Gebärde sprach er: »Steh auf, is alles wieder guat.«

Sie stand auf, ruhig, feierlich, sittsam. Wieder küßte sie stumm des
Vaters gütige Hand. Dem gefiel es im Laufe des Gespräches über die
Maßen, daß Thilde nichts von »ihm« sprach. Er hatte den Menschen nicht
»unters Gesicht« bekommen. Thilde lernte ihn in Wien kennen. Als sie kam
und bat, ob sie ihn dem Vater »bringen dürfe«, schrie dieser, er brauche
ihn nicht zu sehen, er wolle ihn nicht sehen, und wenn er dennoch käme,
dann -- nun ja, dann schmeiße er ihn hinaus. Da zog es der Maler vor,
die Gastfreundschaft des Hauses Schoißengeyer nicht in Anspruch zu
nehmen.

Weniger wollte es dem Vater gefallen, als er bald nach dem feierlichen
»Empfang« in seinem Zimmer Mutter und Tochter in Thildens »Kammerl«
droben fröhlich plaudern hörte -- sogar laut auflachte Thilde.

»Na wart'!« brummte er. »Du wirst jetzt kurz g'halt'n! Du wirst schaun!
Wannst aa a Frau bist -- i bi da Vata!«

Beim Abendessen große Vorstellung zwischen Thilde und Eduard -- große
Augen gegenseitig, großes Schweigen nachher. Selbst Eduard saß heute da,
als hätten auch ihm die dunklen Augen der jungen Frau »d' Red'
verschlagen«.

Der einzige Vergnügte war Herr Schoißengeyer selber.

»Herr Jemine! Das wär was!« dachte er sich. »Wenn am End die zwei ...!«
Ein Schoißengeyer sein Nachfolger -- Thilde dieses Nachfolgers Frau
-- Herrgott, das war was! Ja ja, der Eduard könnt schon derjenige sein,
der den andern aussticht bei der Thildl. Von dem Windbeutel, dem Maler,
brächt er sie dann schon los. In diesem Augenblick verzieh er ihr sogar,
daß sie dem »besseren Anstreicher« zulieb evangelisch geworden war.
Jetzt war das ganz gut. So ging das Losmachen leichter. Aber -- -- aber!
Was wird _er_ zu Thilde sagen, wenn er »das« hört von ihr?! Er war so
solid, der ganze liebe Mensch, und so moralisch -- o!

Aber Kopf hängen lassen, lang simulieren, -- nein! Gleich reden! Ist
besser, besonders bei so etwas. Sonst hinterbringen ihm's die Leut -- und
dann ist's noch schlimmer.

»Du, Eduard -- hm!«

»Was denn Onkel?«

»Waßt was -- gehn ma aufi in dein Zimmer -- da is ma zfad!«

»Bin dabei!«

»Alsdann gehn ma!«

Sie gingen. Draußen platzte der Herr Onkel pustend mit dem verhaltenen
Lachen hervor:

»Hast -- hast's gsehn! _Die_ Gsichter! Die dummen! Und die Augen! Zum
Zerkugeln!«

Eduard lachte aus voller Kehle mit. Herr Schoißengeyer mußte ihn mahnen,
sich zu »derfangen« -- denn beleidigen durfte man »die zwei faden
Frauenzimmer« schließlich doch nicht. Aber warum denn auch er so fad war
heut? fragte er Eduard. Der aber meinte lächelnd:

»Na und du? Warum denn du?«

»Ja i! I hab mein Grund!«

»Welchen, wenn man fragen darf?«

»Ja, das is eben! Kimm nur!«

Droben in Eduards Stube kam er vom Wein aufs Wetter, vom Wetter wieder
auf den Wein, von der Farbe des Weines endlich auf -- die Maler zu
sprechen. Und nun legte er los. So recht nach Herzenslust. Schließlich
verstieg er sich zu der Behauptung, daß »alle diese Maler« miteinander
nicht so viel wert seien als ein einziger von einem ehrlichen Handwerk.
Und überhaupt »alle diese Kinstler und Studierten«.

Eduard schnitt dabei ein Gesicht, als hätte er Essig getrunken. Der
Onkel begütigte rasch: »Nit harb sein, Edi -- bist an Ausnahm!«

»Werd mir's merken!« meinte Eduard darauf und lächelte breit. »Aber
jetzt komm endlich einmal auf deinen Grund!«

Herr Schoißengeyer kratzte sich verlegen hinter dem Ohr. Und je länger
er redete, desto kleinlauter wurde er, desto bedrückter. Denn Eduard saß
da wie ein Klotz, so unbeweglich und so teilnahmslos. Endlich war er
fertig mit seinen Geständnissen und Enthüllungen. Der heiße Schweiß
stand im auf der Stirn.

Aengstlich schaute er Eduard an. Der drehte sein Glas im Kreise. Eine
Weile rechts herum, eine Weile links herum. Schließlich schlürfte er
bedächtig vom goldigen Weine, hielt das Glas gegen das Licht und meinte
gelassen:

»Guter Jahrgang das! Poysdorfer dreiundneunziger -- nicht wahr?«

Herrn Schoißengeyer lief es kalt über den Rücken. Förmlich stecken
blieben ihm die Augen. Eduard schaute eine Weile ruhig vor sich hin,
zündete sich gemächlich eine frische Zigarre an und sagte dann genau in
demselben Tonfall, wie vorhin:

»Bedauerlich! Armes Mädl -- aber schön!«

»Nit wahr?«

»Sehr schön! Keinen schlechten Gusto der -- Herr Maler, hm!«

»Und du -- du bist ja ... hm! Wie sagst allweil: Du bist frei von allen
Vorurteilen ...«

»Das hat dir aber nie recht gefallen.«

»Mein Gott, i! I bin a alter Mann! Aber ...«

»Nun ja. Ich verurteile sie auch nicht!«

»Brav, Eduard! Bist mein Mann! Bist ein Prachtmensch! Geh kumm, heut
stech ma an Rüdesheimer an!«

Beim Rüdesheimer redeten sie noch lange und -- sehr gescheit.

So endete der erste Tag nach Thildens Heimkehr. --

»Ich verurteile sie auch nicht!« Hm hm! Ja ja! Das war nicht bloß
geredet! Er benahm sich auch ganz danach, der Eduard. Eine Freud war's!
Wie er sie nur oft anschaute! Und sie, sie schaute ihn auch an -- so
eigen. Hm. Und einmal wurde sie ganz rot, als er sie so anschaute und
ließ den Löffel in den Teller fallen vor lauter Verlegenheit. O! Wie wär
Herr Schoißengeyer da früher dreingefahren »in solche Unmoralitäten!«
Aber jetzt! Mein Gott, man wird eben auch nach und nach frei von -- den
Vorurteilen. Der Mensch lernt nie aus. Und dann handelt es sich doch um
die Zukunft seines -- Hauses ... und wenn man's genau nimmt, immerhin
auch um die seines Kindes. Jawohl!

Es machte ihm eine große heimliche Freude, den beiden aufzulauern, sie
möglicherweise zu ertappen, zu belauschen und dann zu tun, als hätt er
gar nichts bemerkt, gar nichts gehört. Freilich die jungen Leute waren
sehr vorsichtig. Herr Schoißengeyer fand dies auch ganz begreiflich und
war »allweil gut aufglegt«.

Als er aber eines Tages Eduard beobachtete, wie er der Thilde so
nachblickte, so -- so ... hm! Den Schnurrbart drehte er dabei, pfiff
leise vor sich hin und lächelte so -- so merkwürdig. Wirklich so
merkwürdig. Sonderbar! Höchst sonderbar! Da packte Herrn Schoißengeyer
der helle Zorn und -- die Angst. Wenn der Eduard am End, weil die Thilde
ja doch ... Das wär denn doch! Dann müßte er aber schon! Aber nein! Nein!
So schlecht ist der Mensch nicht. Der gewiß nicht. Er kennt ihn ja
schon: ein ehrlicher Kerl durch und durch! Nichts zu reden weiter.

So meinte auch »d' Frau«, als sie ihn bald danach fragte, ob er denn gar
nichts merke zwischen den Zweien? Frau Marie sah ihn dabei groß an und
lächelte dazu so -- nun auch so eigen, aber doch so lieb, daß er sie
hätte küssen mögen -- wenn sich dies für einen alten ehrsamen Mann
»überhaupt« geschickt hätte.

Das Hausgesinde war mit dem »alten ehrsamen Mann« jetzt sehr zufrieden.
Er tat gerade so, als ob er blind wäre gegen alle Fehler, ging oft leise
pfeifend durch die Räume, wo er sonst Furcht und Schreck verbreitete,
war sogar manchmal -- freigebig und lachte über die dümmsten Witze. Laut
sogar! Ganz gegen alle Würde. Aus alledem »spannten« die Leute etwas. Er
aber merkte, daß sie etwas spannten und war -- auch zufrieden.

So kam Weihnachten heran, die Zeit seligen Gebens und glückseligen
Nehmens, die stille Zeit des Friedens.

Und Friede sollte nun wohl bald einkehren in sein Haus und in sein Herz:
alles stand so, wie es sich Herr Schoißengeyer nicht besser wünschen
konnte.

Am heiligen Abend kam er etwas verspätet von seinen Einkaufgängen
zurück. In manchen Häusern des stillen Städtchens brannte schon der
Weihnachtsbaum.

Als er im Straßenlichte seines ehrsamen Firmaschildes verblichene
Goldbuchstaben schimmern sah, dachte er schmunzelnd:

»Na, vielleicht heißt es bald: »Anton Schoißengeyer und Neffe«.
Vielleicht schon von Neujahr an!«

Er schlich unbemerkt zu der Tür des Zimmers, wo seit alterszeiten her
der Christbaum für die kleinen Schoißengeyer aufgestellt wurde. Und wie
einstens der Knabe so stand nun der alte Mann und Vater an dieser
geheimnisvollen Tür -- und lauschte. Er hatte Eduards Stimme gehört und
gleich darauf Thildens helles Lachen. Jetzt aber rief sie ängstlich aus:

»Ach, Eduard! Ich kann dir gar nit sagen, wie mir ist! Was wird der
Vater sagen! Ach Gott, wenn nur _das_ schon überstanden wär!«

»Ja und Amen wird _er_ sagen, Thildchen! Mein liebes liebes Thildchen!«

Da hielts den Alten nimmer: vollbepackt, wie er war, stürmte er in das
halbdunkle Zimmer, ließ dort die Schachteln und »Packln« polternd
fallen, eilte auf die verblüfften jungen Leute zu und schloß sie in
_einer_ Umarmung an seine Brust.

»Kinder! Kinder!« Mehr brachte er nicht heraus. Dafür aber küßte er zum
erstenmal in seinem Leben ganz aus eigenem Antriebe seine zitternde
Thilde und auch den wahrhaftig mehr als erstaunt dreinblickenden Neffen.

»Ja und Amen! Meinen Segen, Kinder!« Und dann an der offenen Tür:
»Mutter! Frau, Frau! Schnell kimm! 's Christkindl is da! A Verlobung
hat's bracht! A Verlobung!«

Die Mutter kam jetzt sehr erhitzt herbeigerannt.

»Still sein jetzt!« befahl Schoißengeyer fröhlich. »Erst den Baum
anzünden! Dann _red_ i!«

Man gehorchte. Aber merkwürdig kleinlaut machten sich die drei an die
Arbeit. Und allen dreien zitterten die Hände. »Ja 's Glück! 's Glück!«
dachte Herr Schoißengeyer und stellte sich mit sehr viel
Selbstbewußtsein neben den im vollsten Lichterglanze prangenden Baum.
Jetzt aber kam das Zittern an ihn. Ja das Reden! Es ist halt doch immer
eine eigene Sache das! Er wischte sich die Stirn ab, räusperte sich und
begann endlich:

»Alsdann, daß i's kurz mach: ihr seid's verlobt ...« Er stockte: Wie die
Drei da wieder lächelten! Hm! Wenn die Angst lachen könnt, just so müßt
sie lachen, dachte er. Dann aber rief er beleidigt:

»Na! I red nix mehr! Oes lachts mi ja aus alle miteinander!«

»Aber nein, Vater!« sagte jetzt Thilde mutig. »Wir lachn ja nur, weil
-- weil ... Weißt Vater, weil _du uns_ zwei _verloben_ willst ...«

»_Uns_ zwei! _Uns_ zwei! Was sagst denn das so? Und is das was zum
Lachen?«

»Aber ja! Natürlich, Vater! Wir zwei, wir sind ja nämlich schon längst
-- verheiratet ...«

»Wa--as ...?«

»Ja, Vater! verzeih -- das ist nämlich _mein_ Eduard -- der Eduard
Flemming, der Maler ...«

Herr Schoißengeyer sah Thilde sehr bedenklich an und machte dann, gegen
die Mutter gewendet, eine Handbewegung nach der Stirn, als wollt er
sagen: »Mir scheint!«

Frau Marie aber trat zu ihm hin und sagte sehr lieb und sehr befangen:
»Ja, Toni -- es ist so, wie sie sagt.«

»Macht's kan dummen Spaß mit mir! Hört's! Der Hannes, mein Bruder hat
doch gschriebn!«

»War einverstanden!«

»Und der Rudolf, in Eduard sein Vater?«

»War einverstanden!«

Jetzt kam der kritische Augenblick: Herr Schoißengeyer wollte wild
werden. Da aber sank Thilde wie bei ihrer Heimkehr zu seinen Füßen und
blickte stumm zu ihm auf. Und stumm flehten ihre großen dunklen Augen.
Und Eduard -- tat das gleiche. Und die Mutter -- tat das gleiche.

Da lachte Herr Schoißengeyer laut auf. Das klang zunächst geradezu
fürchterlich: zornig, wild wütend und so recht eigentlich wie ein lautes
heulendes Weinen. Dann aber wurde er milder, und endlich rannen dem
guten alten Selbstling wirklich die Tränen über die erst zornesbleichen,
dann schamrot brennenden Wangen.

»Verzeih uns halt allen,« flehte Frau Marie gerührt. »Wir stehn nit
früher auf.«

»In Gotts Nam. I kann ja nit anders!« -- Nun wurde _er_ in _eine_
Umarmung eingeschlossen von den glücklichen Dreien.

Thilde war die erste, die sich loslöste. In frauenhaft freudiger
Erregung und liebevoller Eile huschte sie ins Nebenzimmer. In
frauenhafter _Ruhe_ und leuchtender Glückseligkeit kehrte sie in wenigen
Augenblicken wieder. In ihren Armen aber trug sie ein süßes Etwas,
eingehüllt in eine duftige Wolke von Spitzen und Schleiern. Mit einem
liebwarmen Blick nach dem Vater sagte sie voll holder Scheu und voll
schlichten Stolzes:

»Vater, da schau her! Da bring ich dir -- 's Christkinderl! Wir habens
erst heut kommen lassen.«

Herr Schoißengeyer beugte sich über die Wolke von Spitzen und Schleiern
-- und sah ein rosiges Kinderangesichtchen.

»Um Gottes willen, was ist denn das?«

»Das ist unser Kinderl, Vater! Toni heißt's wie du -- ist aber ein
Mäderl.«

»Was! A Kind habt's aa schon und i waß nix davon?«

»Ja, weißt Vater -- schau, was hätt's denn auch gnützt? Und dann -- sag's
du, Eduard!«

»Ja, Vater, siehst, das war so. Grad damals hab ich mir dacht: so geht's
nimmer weiter. Da muß was gschehn! Und da ist mir der ganze tolle Plan
eingefallen, dich so im gutem, weißt ...«

»Herumzkriagn! Nit wahr? Den altn Dickschädl den! Wirst dir denkt habn.«

»_Denken_ kann man sich so etwas schon ... und du -- du darfst's auch
sagen!«

»Hm! Du! Na wart nur! Hahaha! Das wird angfeucht! So was! Hohohaa! Aber
schen war das von enk alle nit, daß ...«

»Ja mein Gott, Vater, schau! Wie anders wärn wir denn zum Ziel kommen
auf gute Weis? Thilde tät sich noch immer die Augen ausweinen -- und
jetzt ist sie glücklich! Und wir alle -- du auch! Leugne es nur nicht!«

»In Gotts Nam ja! Ich auch!«

An diesem Abend wurde wieder ausnahmsweise Rüdesheimer »angestochen«
-- aber nicht bloß _eine_ Flasche. Und schließlich war es nicht der
Rüdesheimer allein, der »angestochen« war.




Assistent Frickenberg.


Er hatte soeben ein Telegramm aufgenommen. Ein Privattelegramm. An sich
selbst. Es brachte ihm sein moralisches Todesurteil, riß grausam die
letzte feste Stütze um, auf der seine Daseinsfreude, sein ganzes
Lebensglück noch ruhte: die Hoffnung. Die letzte schwache verzweifelnde
Hoffnung ...

»Nein!«

Nichts sonst enthielt die Henkersdepesche.

Alle Freuden und Sorgen, aller Glücksjubel und all die Seelenqualen von
der Rosendämmerzeit der Kindheit bis herauf zum blühenden frohbewußten
Mannesalter, alles Licht seiner Seele, die Wärme seines Empfindens
-- alles, alles war ausgelöscht, war zerstoben und begraben durch dieses
eine kalte entsetzliche »Nein!«

Die Apparate klapperten unaufhörlich. Die Nadel der Bussole schwankte
und pendelte. Langsam -- schneller; ermattend -- aufflackernd: der
getreue Pulsschlag des regen funkenentsprungenen Lebens in dem
weitgedehnten starren Drahtgespanne.

Mit jenem Blicke, der wohl sieht, aber nichts der Seele, nichts dem
innen quellenden Leben vermittelt, sah er über die Ruhelose hinweg zu
den hohen wunderlich gestalteten vielgezackten Felsenbergen empor. Sie
standen schön und klar in herrlicher Winterpracht -- ein steingewordener
launenhafter Schöpfergedanke. Und hinter den Bergen ein
Winterabendhimmel mit seinen ersten flimmernden Glanzsternen und seinem
blassen kalten Farbenzauber, der vom Sonnentode kündet und zugleich
scheue Träume spinnt von kommenden Frühlingsfreuden ...

Er sah in die Stille des Abendhimmels empor. Und sein Auge blieb
unbeweglich hangen an dem funkelnden Abendstern, der Venus. In ihm aber
blieb es starr wie dort droben all die absonderlichen Zinnen und Zacken
und Grate. Auch in seiner Seele tiefsten Tiefen war es Winter geworden
-- und Nacht. Und keine Frühlingshoffnung durchwärmte sie -- keine
Hoffnung auf den kommenden Tag ...

Sinnentot, hörte er kaum noch das nervenaufregende pochende und
hämmernde ungeduldig-drängende und zornige Klappern der Apparate
-- draußen aber das Lied, das fröhliche jubelnde, ihn unbewußt höhnende
Lied, das klang an sein Ohr, dem lauschte er unwillkürlich. Es war ein
schönes helles Frühlingslied -- jenes von Uhland, mit dem
hoffnungsfrohen Verse: »Nun muß sich alles, alles wenden!« Es schien,
als sänge unsichtbar, hoch vom Himmel hernieder, der Frühling selber der
erstarrten Natur ein Trostliedlein, ein Lied der Hoffnung. Er kannte den
Sänger und wußte: auch _der_ durfte hoffen. Auf ein großes, auf ein
reiches allgesichertes Glück. Der dort draußen, der trägt sein Glück in
sich, so tief, so lebenswarm, so weltendaseinsfroh, wie einst er
selber ... Doch jener konnte sein Lieb heimatfreudig und besitzstolz in
ein gesichertes Heim führen, er stand seelenruhig auf festem Grunde ...
Und sein Lieb, es hatte alles was _sie_ hatte, die erst noch so Blühende
-- sie, die jetzt drüben bleich und fiebernd liegt in dem unheimlich
großen und fast leeren Zimmer mit seinen dunklen flüsternden Ecken
-- alles: Seele, Herz, Gemütstiefe, Schönheit und frohen Sinn. Aber jene
hatte auch reichlich, was die Seine nicht gehabt und auch er nicht:
Geld ...

Sie setzten ihre Lebensfreude und ihre Hoffnungen, ihr ganzes stolzes
Glückesträumen in den scheinbar festen sicheren Grund ihrer jungen
großen Liebe -- und in ihre blühende Gesundheit. Aber dem gabenreifen
fruchtersehnenden Boden fehlte der goldene fördernde und erhaltende
Dünger: das Geld ... Und allmählich wucherten auf ihrem verdorrenden
Lebensacker, dem Unkraute gleich, Sorgen und Kümmernisse. Und sie
wuchsen und wuchsen und drängten die unbefangenen glücksfrohen Freuden
zurück in die verschwiegensten Tiefen ihrer Seelen. Noch so jung, wußten
sie beide schon, daß sie glücklich -- gewesen.

Und _er_, der hätte kommen können, um hilfefreudig alles zum Guten zu
wenden, er, der mit vollen Händen tausendfach hätte geben können, was
ihm fehlte -- er ließ durch den blitzesschnellen Funken sagen: »Nein!«

Durch ihr jungblühendes Liebesparadies war an der Seite der bleichen Not
die Versuchung gezogen -- und hatte gesiegt! Und ihre mächtige
Bundesgenossin war -- die Liebe ... Sie hatten gesiegt über Pflicht und
Ehre ...

Dort hatte sie ihn hingedrängt, die bittere Not, dort zur Kasse. Und die
Versuchung hatte sie geöffnet und gesprochen: »Nimm!« Und die Liebe
flüsterte: »Um deines kranken Weibes willen, das stirbt, kannst Du ihm
nicht bieten, was es haben _muß_!« Und sanft und zuversichtlich sprach
-- es klang so seelenwärmend und zukunftssicher -- die Hoffnung: »_Er_
wird helfen! Er _muß_ helfen! Dem _Menschen_ muß er helfen als Mensch,
will er auch nicht den Neffen retten als erzürnter starrköpfiger Oheim!«

Und der antwortete auf seinen Verzweiflungsbrief: »Nein!«

Er war also nicht bloß ein kleinlicher Starrkopf, der alte Soldat und
reiche Gutsbesitzer, der dem Neffen gram war und ihn enterbte, weil er
den »glänzenden« Waffenrock auszog und das geliebte geldarme, aber
seelenreiche Mädel zu seinem Weibe machte: er war ein herzloser
Geldmensch, ein Unmensch, grausamer als das Unrecht, unerbittlicher als
der Haß ...

Und daß er, der hilflose Assistent, ein Besiegter war jener dunklen
zwingenden Mächte -- es konnte täglich, es konnte stündlich entdeckt
werden ... Und dann ...

»Herr Assistent, Sie werden gerufen ...« Es war der alte Stationsdiener
Püregger, der ihn angesprochen hatte.

Frickenberg stand auf, langsam, unsicher, tastend, wie aus tiefem
Rauschschlafe.

»Von wem?«

Der Alte zeigte schweigend auf den rufenden Apparat. Sprechen _konnte_
er nicht, der Blick seines Vorgesetzten, sein Aussehen -- es war zum
Erbarmen! Einst freilich hatte er ihn nicht recht leiden mögen, den so
leicht erregbaren, im Dienste unerbittlich strengen, kurzangebundenen
jungen Herrn. Als er ihn aber vor einigen Wochen ungesehen beobachten
konnte, wie er gestützten Hauptes dasaß und ein unbezwingliches
Erschaudern, ein Weinkrampf schier seinen kräftigen Körper durchrüttelte
-- da tat er ihm bitter leid. Und seither hatte er ihn auch lieb -- den
Leidensgenossen! Den _jungen_ gebildeten Leidensgenossen, der so viel
mehr und reicher denken konnte als er, der Alte, Ungebildete. Und
_denken_! In Not und Gram und Kummer und Verzweiflung! O, er kannte das!
Da kommen die stürmischen Qualgedanken und rütteln wie die
siegessicheren Feinde an den Pforten der Vernunft oder schleichen sich
wie Schlangen heran und zeigen verlockende Bilder gewaltsamer
gesetzverpönter Selbsthilfe -- oder Bilder verzweifelnder Erlösung ... Es
ist dann gerade, als tät' einer winken: »Komm, mach' schnell! Mach' ein
Ende!« ... Ja, das kannte er, der stille Alte, der knorrige Graubart.
Darum konnt er jetzt nicht sprechen, darum blieb sein tiefgefurchtes
wetterzerrissenes Gesicht starr und unbeweglich.

Frickenberg setzte sich an den Apparat. Eine Flut ungeduldiger Worte des
erregten Kollegen der nächsten größeren Station las er gedankenlos ab,
_hörte_ sie förmlich mit der zornigen Stimme jenes wohlbekannten
Erregten.

»Zug 17 kreuzt mit Zug 268 dort. Zug 3 fährt dem Zug 15 dort vor.«

Gewohnheitsgemäß spielte er auf dieses Diensttelegramm die üblichen
Bestätigungen ab, trug die Depesche gewohnheitsgemäß in das
»Telegraphen-Journal« ein -- dann klapperten die Apparate verdrossen
weiter, die Bussolennadel zitterte, bebte, schwankte und pendelte. In
ihm aber blieb es noch immer still. Seine Seele hörte nicht und empfand
nicht.

Drei grelle Glockenschläge.

»Das Signal vom Achtundsechziger« sagte Püregger, um den in sich
Versunkenen aufzumuntern.

Frickenberg stand auf, setzte die rote Kappe zurecht und schritt zur
Tür.

»Den Mantel, Herr Assistent! Es ist sehr kalt draußen. Sie könnten sich
leicht erkälten.«

»Und wenn ...?« Es zuckte über sein bleiches Gesicht -- es sollte wohl
ein Lächeln sein. Dem Alten tat es im Herzen weh. Und des Beamten
starrer Blick beunruhigte ihn. Er sah drein wie ein Betrunkener, wie
einer, der nicht recht ...

Der Zug kam. Es wurde verschoben. Lange, unwillig. Es war ja so kalt und
Weihnachtsabend. Frickenberg mahnte nicht, trieb nicht an, ließ alles
gehn, wie es ging. Erstaunt sahen ihn die Zugbegleiter an. Was hatte er
denn heute, der »schneidigste Assistent« der Strecke? Einer lächelte dem
anderen verständnisinnig zu und wünschte sich selbst einen recht heißen,
recht starken tiefen Trunk ...

Da kam die Zugmaschine wieder, glutäugig pustend und schnaubend, in
hastiger Ungeduld und eingehüllt in eine wirbelnd wallende, jäh
zerstiebende Dampfwolke. Und ihr voran auf den eisglitzernden Schienen
lief ein glühend roter Schein, schlangenartig, züngelnd, nach ihm
langend. Und er ging den zuckenden schillernden Schlangen entgegen -- es
zog ihn widerwillig hin, unbezwinglich ... Wie im Zorn gellte die
Lokomotive -- er wankte zurück. Drüben das matterleuchtete Fenster
-- nein! _Jetzt_ nicht! Nicht ohne sie! Sie war ja bereit.

»Wenn es nicht anders geht, machen wir ein Ende.«

So sagte sie vergangene Nacht. Und nun war er am Ende ...

»Gehn ma?« fragte der Zugführer, auf die Uhr schauend.

Frickenberg nickte, zog seine Uhr hervor, verglich sie auch mit jener
des Maschinführers und rief Püregger zu, das Signal zu geben.

Langsam kroch der schwere Zug die Steigung hinan. Die Wagenräder
klirrten, rollten, kreischten, klapperten, sangen. Die mächtige
Bergmaschine keuchte schwer und tief und sandte gewaltige Feuerwolken in
die sinkende Dämmerung hinein. Hochauf flogen dicke weiße zitternde
Ringe. Darunter wogte und wallte, quirlte und kreiste es und mengte sich
ineinander blutig rot, gespenstig weiß und abscheulich schwarz
-- vielgestaltig, blitzschnell wechselnd, phantastisch, dämonisch.

Frickenberg starrte auf das oft geschaute Bild hin, als sei es ihm etwas
Neues, Fremdes. Und in ihm kam ein Gefühl auf, als drohte ein Unglück.

Kaum war der Signalwagen über den Ausfahrtswechsel, als zwei
Glockenschläge die kalte dünne Luft durchzitterten, grell, hastig,
drohend, wie schadenfroh jauchzend. Und wieder zwei und wieder -- das
Signal für den Zug 17! Für den Personenzug, der hier in der Station mit
dem eben ausfahrenden Güterzug kreuzen sollte und in der kürzesten
Fahrzeit kam, da er verspätet war.

Die nahe unabsehbare Gefahr machte ihn rasch zum Herrn der
verhängnisvollen Lage.

»Geben Sie »Alle Züge aufhalten!« rief er Püregger zu und entriß ihm
die Laterne.

Dann rannte er schnellbeinig, kraftsicher dem Zuge nach. Er sprang über
Wechsel hinweg, über Schienen und Schotter, über Gräben und
Leitungsdrähte und schwang die Laterne in mächtigem Kreise -- das
rettende Signal, das den Zug zurückrufen sollte, ehe es zu spät, ehe er
das während des Verschiebens auf »Halt« gestellte Distanzsignal
überfahren und in den tiefen, in scharfer Biegung liegenden
Felseinschnitt kam -- dort war der Zusammenstoß unabwendbar. Er sah mit
dem scharfen Auge des Verzweifelten im Dunkel den Stockmann auf seiner
Bremse stehn -- mit dem Rücken gegen ihn. Nahm dieser Mann das Signal
nicht auf, dann ... Er rief, schrie, pfiff, schwang unausgesetzt die
Laterne, stürzte, eilte mit verletztem Knie weiter und weiter.

Die vereisten Schienen erschwerten glücklicherweise die Ausfahrt sehr
und verlangsamten sie -- vielleicht erreicht der Zug nicht früher ...
Nein! das nützte nichts! Dort droben stand das Distanzsignal -- und
zeigte auf »Frei!« Frei für den einfahrenden Personenzug -- frei für den
Siegeszug des Verhängnisses und des Todes ...

Eine Sekunde stand er wie gelähmt. Unversehens streifte seine Hand die
Rocktasche. Ein rascher Griff, ein Blitz und scharfer lauter Knall -- der
Revolver, der sein Erlöser werden sollte, war zum Retter geworden für
all die Ahnungslosen in dem nahenden Zuge: der Stockmann hatte den Schuß
gehört, wandte sich um, sah das hilfeheischende Signal, gab es weiter,
sprang ab, lief vor -- und endlich, endlich schwankten die
bedeutungsvollen Lichter den Zug entlang ... Eines -- zwei -- drei ...
Schrill gelte der erlösende Pfiff der Lokomotive. Es klang wie ein
Schreckensschrei. »Achtung! Bremsen an!«

»Zurück! zurück!«

Frickenberg stand, einen Fuß auf die Birne des Einfahrtswechsels
gestützt, wie angewachsen, wie angefroren, so aufrecht, so starr und so
bleich. Der lange Zug polterte an ihm vorbei auf das schützende
Nebengleis.

»Was gibt's?« rief der Zugführer atemlos und machte große erschreckte
Augen, vorwurfsvolle.

Frickenberg wies stumm nach der Höhe. Dort tauchten die roten Lichter
der Personenzugs-Lokomotive auf. Ein scharfer warnender Pfiff und der
heute ungewöhnlich lange Zug mit seinen zwei schnaubenden dampfenden
Maschinen sauste und donnerte an Frickenberg vorbei in die Station.

Aus all den hellbeleuchteten Wagenfenstern sahen fröhlich lachende und
plaudernde erwartungsungeduldige Menschen -- ahnungslose festfreudige
Menschenkinder ...

Ein Grausen packte Frickenberg. Er sah sie unter rauchenden Trümmern
liegen, die erst so Fröhlichen alle -- wimmernd, stöhnend,
hilfeschreiend ... Und viele still -- tot ...

Püregger kam heran, steif und starr, das tiefgefurchte wetterbraune
Antlitz leichenfahl ... Er war vorhin zum Apparat geeilt. Es fiel ihm das
Signal nicht ein. Er suchte nach dem Buche das es enthielt, und fand es
nicht. In seiner steigenden Angst und Verwirrung tat er den
verhängnisvollen Griff, der das Distanzsignal wieder auf »Frei!«
stellte, gab aufs Geratewohl ein auffallendes Glockenzeichen und wankte
mit dem erdrückenden Bewußtsein, ein falsches gegeben zu haben, wieder
hinaus.

Für Frickenberg war sein Erscheinen die lebendige Mahnung zur Erfüllung
seiner Pflichten. Er kam ihnen nach, so gut es ging, fast wortlos,
gewohnheitsmäßig, ohne Willkür. Er war wie erstarrt und glich noch mehr
einer wandelnden Leiche als der alte Püregger.

Als der Zug voll heiterer Menschen draußen war, und er stumm den Lastzug
mit seinem verdutzten und erschrockenen Personale abgefertigt hatte, kam
der Stationsvorstand erregt auf ihn zu.

Was es gegeben habe?!

Frickenberg glotzte ihn an, ohne eine Miene zu verziehen, unfähig, ein
Wort hervorzubringen.

»Herr, Sie sind besoffen!«

Der andere stand still, regungslos. Er hatte ja getrunken in den
erregten Stunden der Erwartung jener Entscheidung, die schon nachts
hätte kommen können, jede Stunde kommen mußte und immer nicht kam. Es
waren Ewigkeiten des Erwartens und der Seelenmarter. Da trank er viel,
sehr viel. Aber es griff ihn nicht an. Seine seelische Erregung war
stärker als die geistige des Weines. Und jetzt war er wie gelähmt, wie
ausgehöhlt im Innern.

»Ich ziehe Sie vom Dienste ab, Herr Assistent! Gehn Sie! Haben Sie mich
verstanden?«

Er ging, wankte. Den Stationsplatz hinab _mußte_ er. Auch durch die
Einfahrtshalle ... Von dort führte links ein dunkler Gang zu seiner
Wohnung. Er wandte den Kopf zur Seite, schlich vorbei, auf die Straße
hinaus -- den Rock offen, die rote Kappe tief im Genicke. Der Schnee
knisterte und knirschte unter seinen Füßen. Ein leichter feiner Nebel
lag über der Gegend. Und weithin spannen die bleichen Mondesstrahlen
liebliche Träume. Weihnachtsträume, Weihnachtsmärchen. Er ging seinem
Schatten nach, starrte ihn an, wie etwas Fremdes, Ungewöhnliches, bückte
sich danach und schob sich mühsam wieder in die gerade Haltung. Dort
vorn beim Magazine glitzerte und schimmerte etwas farbenmild im
Mondscheine. Liegnitzer Ziegel. Schöne glatte kristallartige
Bausteine ... Die gehörten dem, der heute das Frühlingslied in den
Winterabend hineingesungen -- dem Glücklichen ... dem doppelt Reichen!
Der wird sich im kommenden Frühjahre eine Villa bauen dort droben bei
dem lauschigen Waldhange. Und in das schöne glitzernde Haus wird er sein
trautes, mit Seele und Geld gesegnetes Liebchen einführen als
glückliches geldsorgengefeites Weib. Eine schöne stattliche Villa mit
Türmchen und Erker ...

Dort hinter dem Magazine stand eine Reihe Lastwagen. Er blieb stehn,
lange, an das Gitter gelehnt, und lächelte seltsam. Die Geister des
Weines wurden allgemach Herren über seinen Willen, über seine Sorgen und
seine grausam überspannten Nerven ... Leuchtende Trugbilder stiegen vor
ihm auf, lockende, beglückende ... Er sah in den Wagen dort _seine_
Ziegel und wollte sich ein Schloß erbauen, just über jener Villa, ein
Schloß mit hohem schlankem Turm und einer flatternden Fahne darauf ...
Dort wollte er stehn mit Frida, seinem Weibe, und singen -- so froh und
hell, so jubelnd, wie jene dort unter ihm ... Jenes schöne liebe
Frühlingslied ...

Als er schwankend weiter ging, die Hände auf dem Rücken, den Kopf
gesenkt und ein geistlos-schalkhaftes Lächeln auf den Lippen -- da
summte und tönte, jubelte und schmeichelte das Lied um ihn her,
klangrein und lockend, glücksfroh und unablässig. Und sachte und
eroberungslustig führten es die siegreich gewordenen Weingeister in
seine leere unbehütete Seele. Aber schnell, wie ein Kind aus ödem
finsterem Hause, sprang es über die verzerrten Lippen wieder zurück: in
lauten heiseren Tönen störte es die Stille der heiligen Nacht und
erstarb zitternd im raschen frostklaren Wiederklange ...

So kam er in den Ort. Leute erschienen neugierig an den
christbaumschimmernden Fenstern, traten aber lachend oder geärgert und
empört über die leichtfertige Störung wieder zurück. Manches harte
Schimpfwort folgte ihm nach. Es mochte ihn ja niemand recht leiden im
ganzen Orte. Er war so wortkarg, schloß sich niemand an und galt daher
für stolz -- der Herr von Habenichts! Unaufgehalten kam er singend an
das andere Ende des kleinen Ortes und wieder ins Freie. Ein schriller
kurzer Pfiff machte ihn endlich verstummen. Er sah nach der Station
hinüber. Dort hielt heute ausnahmsweise der Schnellzug.

Bei dem Anblicke der beleuchteten Wagenfenster überkam ihn ein
plötzliches Angstgefühl. Er wurde sich dessen bewußt, wehrte sich
dagegen und schritt steif, trotzig, gewaltsam aufrecht wie ein
Volltrunkener, der flüchtig zum Bewußtsein seines Rausches kommt, die
Straße entlang, leise vor sich hinpfeifend, ängstlich in die Ferne
lauschend.

Wieder ein kurzer Pfiff dort drüben und ein namenloses Erschaudern in
seiner furchtbezwungenen Seele. Fernher hörte er das Schnauben und
Pusten des Zuges. Plötzlich verstummte es. Er wagte nicht, sich
umzuschauen, und pfiff sein Liedchen lauter. Es nützte nichts: er hörte
es kommen über den hartgefrorenen Schnee. Es huschte und sprang, es
pfauchte und hauchte, griff aus mit langen hageren Beinen und langte
nach ihm mit dürren gierigen Armen ... Er ging unbewußt schneller, lief,
stürmte dahin wie ein Verfolgter, querfeldein, die Höhe hinan, dem Walde
zu. Endlich stürzte er und blieb liegen in dem kalten knisternden
Schnee. Der kühlte ihm die heiße schweißtriefende Stirne.

Wie er so dalag, sah er sich im Geiste als kleinen Knaben in fliegender
Angst durch jene lange dunkle Allee jagen, durch die ihn die wilde
Gespensterfurcht einst so oft in solch sinnlose wahnwitzige Flucht
getrieben. Und er sah das liebe einsame düstere Vaterhaus mit seinen
großen tönenden Hallen und seinen unheimlichen Kellerräumen, durch die
nächtlich Geister schlichen. Um diese angsterzeugten Bilder schlossen
sich und sammelten sich nun wieder die verwirrten Gedanken. Er mußte des
Vaters gedenken, des wortkargen finsteren Mannes, und der lieben guten
Mutter, des holden Sonnenscheines in jenem düsteren Hause, der Sonne
seiner verträumten freudenarmen Jugend.

Und den zagenden Gedanken folgten drängend und ringend die lange
erstarrten Gefühle ... Trostlose Vereinsamung durchzog zuerst die wieder
erwachende Seele. Und jählings darauf ein Sehnen, ein heißes brünstiges
Sehnen nach der fernen fremden unerforschten Heimat dort über den
Sternen. Und aus diesem ernsten warmen Fühlen rang sich unvermittelt aus
den Fesseln der Betäubung los seiner Seele großer brennender Schmerz ...
Wild und mächtig faßte er ihn an und wie ein Schrei nach Gerechtigkeit
flohen wieder die ersten _bewußten_ Worte über seine Lippen.

»Du Allbarmherziger! Hab ich das verdient!«

Flehend und drohend zugleich streckte er beide Arme gegen den
mildschimmernden Sternenhimmel.

Da löste es sich von dem Baume neben ihm schwer und lautlos und flog mit
trägen schwarzen Schwingen langsam und geisterhaft dem nahen Walde zu.
Sachte rieselten auf ihn herab die zarten Nebelblüten, die der große
Zauberer des Winters, der Rauhfrost, um Ast und Aestchen spinnenzart
gesponnen.

Betroffen sah er dem großen schwarzen Vogel nach, der wie der Geist des
Bösen von ihm geflohen. Und sinnend sah, _schaute_ er zum ersten Male
wieder in die stille rätselvolle Glanznacht.

Knapp vor ihm stieg ein feiner Hauch aus dem Schnee empor. Dort ruhte
wohl im warmen Neste ein scheues Hasenpaar. Die Wärme zog ihn an und jäh
aufwallende zornige Zerstörungslust. Schon hob er den Fuß, um die armen
Tiere erbarmungslos in die bitterkalte Frostnacht zu jagen ... Plötzlich
aber hielt er ein, senkte Haupt und Arme.

»Wozu? Das Blei ist schon gegossen, das euch den sicheren Tod bringt,
wie oft unser Schicksal schon beschlossen ist, wenn wir ahnungslos noch
in Freuden schwelgen ... Und ich -- ich bin angeschossen vom Schicksale
-- totgetroffen ... und kann mir den Gnadenstoß selbst geben ... Das ist
mein einziger Vorteil vor euch, ihr vielbedrohten Todgeweihten.«

Er wandte sich mit rascher Gebärde von dem dampfenden Neste ab und
schritt langsam den schneeigen Hang hinab. Fernher klangen Glocken.
Weihnachtsglocken. Feierlich, friedvoll betend. Seine Seele aber
fröstelte dabei und seine Gedanken irrten in weiter öder Wirrnis
-- schwere schwarze unchristliche, hilfeheischende Gedanken -- und
nirgends winkende Rettung, nirgends endliche Ruhe ...

Drunten von der Straße herauf klang jetzt eine klare Männerstimme:

»Wo gehst du hin?«

»Heim!« antwortete froh bewegt eine andere.

Heim! Auch er wollte heimgehn. Ja heim! Zu ihr und dann _mit_ ihr ...

Trotzig richtete er sich auf und ging festen sicheren Schrittes die
erreichte Straße entlang -- heimwärts! Aus Not und Elend, aus Kummer und
drohender Schande, aus Menschenverachtung und namenlosem Ekel
heimwärts ...

Doch sein Kind! Das arme liebe rosige Kindlein ... Engelsschön kam es in
diese Welt -- und wurde zum Unheilsboten für die, die es lieben sollten
und lieben mußten. Die Mutter starb beinahe in jener schweren Stunde
-- und seither sind Krankheit, sind Not und Elend daheim die Hausgenossen
und seine unzertrennlichen Begleiter die Verzweiflung und die
Versuchung ...

Er schritt gedankenversunken vorwärts, dem Orte zu, die stillen Straßen
zum Bahnhofe hinaus.

Vor diesem hielt er ein. Droben im ersten Stock schimmerten die Lichter
des Weihnachtsbaumes. Er hörte den Jubel der Kinder und sah das
Schattenbild seines Vorstandes im Fenster. Der dort droben -- der könnte
_auch_ helfen! Er hatte Geld. Er ließ sich kaufen mit dem Gelde seines
seelenarmen Weibes -- vielleicht rührt ihn, den innerlich Glücklosen,
des verzweifelten Kollegen Unglück -- vielleicht _hilft_ er in dieser
Stunde des Friedens und selbstlosen Gebens ... Vielleicht ...

»Der!« Er lachte auf. Hatte ihm doch der wirklich Beglückte, der heute
jenes Frühlingslied gesungen, nicht geholfen! Und andere mehr, auf die
er baute -- Freunde, Jugendfreunde, Dankesverpflichtete ...

»Da ist mein einziger Retter und Helfer! Mein einziger Erbarmer!« Er
schlug bei diesem Gedanken an die Tasche, die den Revolver enthielt.

Aber das Kind! Das liebe süße unschuldige Kind! Doch seine Zukunft? War
es nicht besser ...

Er ging zaghaft und klopfenden Herzens und am ganzen Körper zitternd bis
an die Ecke des Gebäudes und langsam, innerlich erschaudernd, darum
herum. Dort hinter den matterleuchteten Fenstern -- dort _wohnte_ einst
all sein Glück ... Und _jetzt_ ... Und er soll hineingehn und sollte,
mußte ihr sagen: »Frida, sei bereit! Wir müssen ein Ende machen ...«

Da drinnen! Was um Gottes willen war da drinnen! War sie wahnsinnig
geworden und zündete Lichter an in ihrer Verzweiflung und Vereinsamung?
Und er heraußen, er mußte sich sagen: »Wohl ihr, wenn ihre Seele schon
drüben weilt ... Es ist wohl besser so ...«

Drinnen glitzerte es heller und heller. Er trat einen Schritt vorwärts
-- den ersten Schritt, schien es ihm, in die Ewigkeit, einen zweiten,
zögernd und schaudernd einen dritten -- zitternd griffen die
froststeifen Finger nach dem Gesimse. Und als er nahe vor dem Fenster
stand, schlossen ihm aufstürmende Angst und Entsetzen die Augen....
Gewaltsam bezwang er sich und blickte durch die Spalten der Fensterladen
in das lichterglänzende Zimmer ... Dann sank er mit einem heiseren
unbeschreiblichen Schrei ohnmächtig in den Schnee ...

Als er wieder erwachte, lag er in seinem traulich durchwärmten Zimmer
auf dem weichen Ruhebette, und über ihn beugte sich ein liebes bleiches
Gesicht in liebevoller Sorge -- und zugleich voll unfaßbaren Friedens.
Er richtete sich verwirrt auf und sah sie groß und staunend an. Ehe er
noch ein Wort finden konnte, sprach sie mit warmer freudedurchzitterter
Stimme:

»Gott sei Dank, daß du wieder zu dir kommst! Wir waren schon in großer
Sorge um dich. Ich habe dich durch Püregger überall suchen lassen.«

»Ja aber sag mir um Gottes willen, wie kommt es denn, daß du auf bist,
daß du dort ... Wer brachte denn diesen Baum ...?«

»Ich, Oswald!«

Jählings sprang er auf.

»Onkel Ludwig!« Aufrecht stand er da, wie zum Angriffe bereit. Seine
Augen sahen finster drohend, feindlich nach dem peinlich überraschten
Manne.

»Ja, Oswald«, sprach der Onkel beklommen und stotternd weiter. »Ich
-- ich wollte euch -- weil gerade Weihnachten war ... über
-- überraschen ...«

»Ueberraschen! Und draußen könnten jetzt Hunderte von Menschen liegen,
Tote, Zerschmetterte, Verletzte, Schreiende -- Wahnsinnige! Und hier
herinnen -- Mensch! wenn du wüßtest, wie grausam du mich gemartert hast!
Ich könnte dich ...!«

Er sank aufstöhnend auf das Ruhebett zurück, preßte beide Hände an die
Stirn und rief unter ergreifendem Lachen:

»Ueberraschen wollte er mich! Erst schlägst du mir alle Hoffnungen tot,
bringst mich moralisch um und dann ...!«

»Oswald! O, ich ahne, was hätte geschehen können! Jetzt begreife ich
erst Püreggers sonderbares Wesen und seine Verstörtheit -- o, mein armer
armer Oswald!«

Frida, sein erbleichtes Weib, hatte die Arme fest um ihn geschlungen und
weinte, weinte unbezwinglich und mit solcher Heftigkeit, daß ihr zarter
Körper wie im Froste bebte.

Er zog sie eng an sich, und sagte tief bewegt:

»Laß es nun gehn, Frida! Es ist ja alles wieder gut!«

Der Onkel ging erregt auf und ab. Er hatte bei seiner Ankunft flüchtig
gehört, daß es beinahe ein großes Eisenbahnunglück gegeben hätte -- nun
ahnte er den Zusammenhang und war erschüttert.

Rasch trat er auf den Neffen zu, streckte ihm beide Hände entgegen und
brachte nur mühsam die Worte hervor:

»Verzeih mir!«

Mehr als sein Mund sprachen seine Augen.

Oswald sprang auf und zog den tiefbewegten Mann an seine Brust. Und
plötzlich kam es über ihn mit unbezwinglicher Gewalt. Er mußte weinen
-- und weinte all den großen stummen Schmerz seiner gemarterten Seele aus
und weinte die Freuden der Erlösung und der Rettung.

Und als es sich im Bettlein daneben regte -- da riß er sich los und
beugte sich über das kleine rosige Gesicht. Lange kniete er so da. Als
er sich wieder erhob, lag auf seinem Angesicht der ergreifende Ausdruck
ernsten Friedens.

»Zündet den Baum wieder an«, sprach er dann, »es ist ein doppeltes Fest
heute für uns: Weihnacht und Ostern. Friede ist eingekehrt in unsere
Seelen und auferstanden sind in uns all die toten Freuden und
Hoffnungen! Onkel, ich werde nie vergessen, was ich in diesen Stunden
gelitten! Es wird mir seelisch gehn wie dem Krieger, der in siegreicher
Schlacht Arm oder Bein verloren -- du verstehst mich wohl!«

Stumm reichte ihm der Onkel die Hand und führte ihn schweigend zu dem
Baume. Oswald stand aufrecht und unbeweglich und sah ernst und fremd in
den so oft bejubelten Lichterglanz. Erst als er freudig merkte, daß
seines Weibes Augen heller und wärmer glänzten als all die Lichtlein,
denen erst der Mensch durch die Sinnbildlichkeit Seele verleiht, wandte
er sich langsam zu Frida hin und fragte, sie leicht umfangend:

»Glaubst du, daß wir jemals wieder _unbefangen_ glücklich sein können?«

Sie lehnte sich an seine Brust und sah mit stillem Lächeln zu ihm empor.

»Ja, Oswald, das glaube ich, denn wir haben eines, was uns niemand geben
und niemand nehmen konnte -- auch die Not nicht: unsere Liebe ... Und wir
haben ja unser herziges Mädi!«

Er neigte sich zu ihr herab und küßte den zuckenden lächelnden Mund.

Der Onkel aber legte die Hand auf seine Schulter und sprach mit warmer
bewegter Stimme:

»Und ic