The Project Gutenberg EBook of Les Pardaillan, Tome 05, Pardaillan et
Fausta, by Michel Zevaco

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Title: Les Pardaillan, Tome 05, Pardaillan et Fausta

Author: Michel Zevaco

Release Date: September 25, 2004 [EBook #13524]

Language: French

Character set encoding: ASCII

*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LES PARDAILLAN, TOME 05, ***




Produced by Renald Levesque




MICHEL ZEVACO



LES PARDAILLAN

Tome 05

Pardaillan et Fausta



I

LA MORT DE FAUSTA

A l'aube du 21 fevrier 1590, le glas funebre tinta sur la Rome des
papes--la Rome de Sixte-Quint. En meme temps, la rumeur sourde qui
deferlait dans les rues encore obscures indiqua que des foules
marchaient vers quelque rendez-vous mysterieux. Ce rendez-vous etait sur
la place del Popolo. La, se dressait un echafaud. La, tout a l'heure,
la hache qui luit aux mains du bourreau va se lever sur une tete. Cette
tete, le bourreau la saisira par les cheveux, la montrera au peuple
de Rome. Et ce sera la tete d'une femme jeune et belle, dont le nom
prestigieux, evocateur de la plus etrange aventure de ces siecles
lointains est murmure avec une sorte d'admiration par le peuple qui
s'assemble autour de l'echafaud.

....................................................

La princesse Fausta etait enfermee au chateau Saint-Ange depuis dix mois
qu'elle avait ete faite prisonniere dans cette Rome meme ou elle avait
attire le chevalier de Pardaillan... le seul homme qu'elle eut aime...
celui a qui elle s'etait donnee... celui qu'elle avait voulu tuer
enfin, et que sans doute elle croyait mort. C'est ce que la formidable
aventuriere, qui avait reve de renouer la tradition de la papesse
Jeanne, attendait le jour ou serait executee la sentence de mort
prononcee contre elle. Chose terrible il avait ete sursis a l'execution
parce que, au moment de livrer Fausta au bourreau, on avait su qu'elle
allait etre mere. Mais, maintenant que l'enfant etait venu au monde,
rien ne pouvait la sauver.

Et, bientot, l'heure allait sonner pour Fausta d'expier son audace et sa
grande lutte contre Sixte-Quint.

..........................................................


Ce matin-la, dans une de ces salles d'une somptueuse elegance comme il
y en avait au Vatican, deux hommes, debout, face a face, se disaient de
tout pres et dans la figure des paroles de haine mortelle. Ils etaient
tous deux dans la force de l'age et beaux; tous deux aussi, bien
qu'appartenant a l'Eglise, portaient avec une grace hautaine
l'harmonieux costume des cavaliers de l'epoque. Et c'etait bien la meme
haine qui grondait dans ces deux coeurs, puisque c'etait le meme amour
qui les avait faits ennemis.

L'un d'eux s'appelait Alexandre Peretti, le nom de famille de Sa
Saintete Sixte-Quint. Cet homme, en effet, c'etait le neveu du pape. Il
venait d'etre cree cardinal de Montalte. Il etait ouvertement designe
pour succeder a Sixte-Quint, dont il etait le confident et le
conseiller. L'autre s'appelait Hercule Sfondrato; il appartenait a l'une
des plus opulentes familles des Romagnes, et il exercait les fonctions
de grand juge avec une severite qui faisait de lui l'un des plus
terribles executeurs de la pensee de Sixte-Quint.

Et voici ce que les deux hommes se disaient:

--Ecoute, Montalte, ecoute! Voici le glas qui sonne... rien ne peut la
sauver maintenant, ni personne!

--J'irai me jeter aux pieds du pape ralait le neveu de Sixte-Quint, et
j'obtiendrai sa grace.

--Le pape! Mais le pape, s'il en avait la force, la tuerait de ses mains
plutot que de la sauver. Tu le sais, Montalte, tu le sais, moi seul
je puis sauver Fausta. Hier, la sentence lui a ete lue. Maintenant
l'echafaud est dresse. Dans une heure, Fausta aura cesse de vivre si tu
ne me jures sur le Christ, sur la couronne d'epines et sur les plaies
que tu renonces a elle...

--Je jure... begaya Montalte, ivre de rage et d'horreur.

--Eh bien, gronda Sfondrato, que jures-tu?

Ils etaient maintenant si pres l'un de l'autre qu'ils se touchaient.
Leurs yeux hagards se jeterent une derniere menace et leurs mains
tourmenterent les poignees des dagues.

--Jure, mais jure donc! repeta Sfondrato.

--Je jure, gronda Montalte, de m'arracher le coeur plutot que de
renoncer a aimer Fausta, dut-elle me hair d'une haine aussi imperissable
que mon amour. Je jure que, moi vivant, nul ne portera la main sur
Fausta, ni bourreau, ni grand juge, ni pape meme. Je jure de la defendre
a moi seul contre Rome entiere s'il le faut. Et, en attendant, grand
juge meurs le premier, puisque c'est toi qui as prononce sa sentence.

En meme temps, d'un geste de foudre, le cardinal Montalte, neveu du
pape Sixte-Quint, leva sa dague et l'abattit sur l'epaule d'Hercule
Sfondrato.

Puis Montalte s'elanca au-dehors.

Sous le coup, Hercule Sfondrato etait tombe sur les genoux. Mais presque
aussitot il se releva, defit rapidement son pourpoint et constata que
le poignard de Montalte n'avait pu traverser la cotte de mailles qui
couvrait sa poitrine. Hercule eut un sourire terrible:

"Ces chemises d'acier que l'on fabrique a Milan sont vraiment de bonne
trempe. Je tiens le coup pour recu, Montalte! et je te jure que ma dague
a moi saura trouver le chemin de ton coeur!"

Montalte s'etait elance dans le passage couvert qui reliait le Vatican
au chateau Saint-Ange. Il parvint au cachot ou Fausta vaincue attendait
l'heure de mourir et s'approcha en tremblant de la porte que gardaient
deux hallebardiers. Les deux soldats eurent un geste comme pour croiser
les hallebardes. Mais, sans doute, puissante etait, dans le Vatican,
l'autorite du neveu de Sixte-Quint, car les deux gardes reculerent
Montalte ouvrit le guichet qui permettait de surveiller l'interieur du
cachot.

Et voici ce que, a travers ce guichet, vit alors le cardinal Montalte...
Fugitive, rapide et effrayante vision.

Sur un lit etroit etait etendue une jeune femme... La jeune mere...
elle... Fausta... un etre eblouissant de beaute. Dans ses deux mains
elle a saisi l'enfant et elle l'eleve d un geste de force et de douceur,
et elle le contemple de ses yeux larges et profonds.

Au pied du lit se tient une suivante.

Et Fausta, d'une voix etrangement calme, prononce:

--Myrthis, tu le prendras, tu l'emporteras loin de Rome. N'aie crainte,
nul ne s'opposera a ta sortie du chateau Saint-Ange: j'ai obtenu cela
que, moi morte, meure aussi la vengeance de Sixte-Quint.

--Je n'aurai nulle crainte, repondit Myrthis avec une sorte de ferveur
exaltee. Puisque, vous morte, je dois vivre encore, je vivrai pour lui.

Fausta esquisse un signe de tete comme pour prendre acte de cette
promesse. Une minute, elle garde le silence; puis, les yeux fixes sur
l'enfant, elle ajouta:

--Fils de Fausta!... Fils de Pardaillan!... que seras-tu?... Ta mere, en
mourant, te donne le baiser d'orgueil et de force par quoi elle espere
que son ame passera dans ton etre!...

C'est fini. Myrthis a pris dans ses bras l'enfant qu'elle doit emporter
loin de l'Italie, le fils de Fausta le fils de Pardaillan. Et elle se
recule, et elle se detourne comme pour cacher a l'innocent petit etre, a
peine entre dans la vie, la vue de sa mere entrant dans la mort.

Fausta d'un geste funebrement tranquille, a ouvert un medaillon d'or
qu'elle porte suspendu a son cou et a verse dans une coupe preparee
d'avance les grains de poison que contient ce medaillon.

C'est fini. Fausta a vide d'un trait la coupe et elle retombe sur
l'oreiller... Morte.



II

LE GRAND INQUISITEUR D'ESPAGNE

DE l'autre cote de la porte retentit un effroyable cri d'angoisse
et d'horreur. C'est Montalte qui clame sa stupeur. Montalte que ce
denouement vient de foudroyer et qui rale,:

--Morte?... Comment! Elle est morte!... Insense! Comment n'ai-je
pas prevu que Fausta, pour se soustraire au contact du bourreau, se
donnerait la mort!...

Et, presque aussitot, une ruee, toute impulsive, contre cette porte
qu'il martele d'un poing furieux en begayant:

--Vite! vite! Du secours!...

Et devant le neant de cette tentative, s'adressant aux hallebardiers qui
assistent, impassibles, a cette crise de desespoir:

--Ouvrez! mais ouvrez donc, je vous dis qu'elle se meurt... qu'il faut
la sauver!

L'un des gardes repond:

--Cette porte ne peut etre ouverte que par monseigneur le grand juge.

Et Montalte s'abat sur ses genoux.

A ce moment une voix calme prononca ces mots:

--Moi aussi, j'ai le droit d'ouvrir cette porte... Et je l'ouvre!...

Montalte se redressa d'un bond, considera une seconde l'homme qui venait
de parler ainsi, et d'un accent de sourde terreur, mele de respect,
murmura:

"Le grand inquisiteur d'Espagne!"

Inigo de Espinosa, cardinal-archeveque de Tolede grand inquisiteur
d'Espagne, proche parent et successeur de Diego d'Espinosa, etait un
homme de cinquante ans, grand, fort et de physionomie presque douce,
mais rusee. L'inquisiteur etait a Rome depuis un mois. Il etait venu
y accomplir une mission que nul ne connaissait. Il avait eu avec
Sixte-Quint de nombreux entretiens auxquels nul n'avait assiste.
Seulement on avait remarque que le vieux pape, naguere encore si robuste
dans ses entrevues diplomatiques, etait sorti de ses entretiens avec
d'Espinosa de plus en plus brise, de plus en plus vieilli. On savait
aussi que l'inquisiteur devait, le lendemain reprendre le chemin de
l'Espagne.

Sur un geste imperieux d'Espinosa, les deux gardes s'inclinent et vont
se placer a l'extremite de l'etroit couloir ou ils reprennent, de loin,
leur garde monotone.

Sans ajouter une parole, Espinosa, comme il l'a dit ouvre la porte et
penetre dans le cachot.

Montalte se precipite a sa suite, le coeur debordant dune joie
delirante, l'esprit souleve par un espoir aussi puissant qu'irraisonne.

Et, soudain, il reste cloue sur place... Ses yeux hagards se fixent avec
douleur, avec rage... avec haine sur un tout petit etre, la, dans les
bras de la suivante.

La vue de cet enfant a suffi, seule, a dechainer dans l'esprit de cet
homme robuste un monde de pensees tumultueuses dont le souffle empeste
emporte et detruit tout sentiment humain, ne laisse rien... rien
qu'une pensee de haine mortelle... car, ce tout petit c'est le fils de
Pardaillan!

Pas un detail de cette scene rapide, d'une eloquence terrible dans son
mutisme meme, n'a echappe a l'oeil observateur du grand inquisiteur.

Cependant, d'une voix calme, presque douce, il dit en montrant la porte
ouverte a Myrthis.

--Vous etes libre, femme. Accomplissez la mission maternelle qui vous a
ete confiee...

Puis, imperieusement, aux deux gardes toujours immobiles au fond du
couloir:

--Laissez passer la clemence de Sixte!

Et Myrthis, serrant sur son sein le fils de Pardaillan, sans un mot,
sans un geste, franchit le seuil de la porte.

Quand l'enfant a disparu, le cardinal Montalte se tourne vers Fausta
dont la tete, deja pale, aureolee de la splendeur de ses longs cheveux,
se detache sur la blancheur de l'oreiller, saisit la main de Fausta qui
pend hors du lit, imprime un long baiser sur cette main deja froide et
sanglote:

--Fausta! Fausta! Est-il vrai que tu sois morte?...

Et, soudain, le voila debout, l'oeil injecte, la dague au poing et,
cette fois, il hurle:

--Malheur a ceux qui me l'ont tuee!...

Mais, alors, il se trouve face a face avec l'inquisiteur, et, comme un
eclair, la notion de la realite lui revient. Alors, c'est a Espinosa
qu'il s'adresse:

--Monseigneur! monseigneur! pourquoi m'avez-vous conduit ici?
Pourquoi?... Je devine... je sens... je vois que vous etes ici pour y
faire un miracle... De grace, parlez, monseigneur!... dit-il suppliant.

Alors Espinosa, de sa voix toujours calme, prononce:

--Monsieur, le poison que la princesse Fausta a pris sous vos yeux lui a
ete vendu par Magni, [1] le marchand d'herbes que vous connaissez...
Ce Magni est un homme a moi... Il existe un contrepoison unique... Ce
contrepoison, je l'ai sur moi... Le voici! En disant ces mots. Espinosa
fouille dans sa bourse et en sort un minuscule flacon.

[Note 1: Herboriste connu a Rome, vehementement soupconne d'avoir
empoisonne Sixte-Quint, sur l'ordre de l'inquisition d'Espagne.]

Une clameur de joie delirante jaillit des levres de Montalte. Il saisit
les mains de l'inquisiteur, et d'une voix vibrante:

--Ah! monseigneur, sauvez-la!... Sauvez-la et puis prenez ma vie... je
vous la livre.

--Monsieur le cardinal, votre vie nous est precieuse... Ce que j'ai a
vous demander. Dieu merci, est de moindre importance.

Montalte eut la sensation tres nette que l'inquisiteur allait lui
proposer quelque effroyable marche duquel dependrait la mort de Fausta.
Mais il regarda Espinosa bien en face et dit:

--Tout, monseigneur! Demandez!

Espinosa s'approcha jusqu'a le toucher, presque, et le dominant du
regard:

--Prenez garde, cardinal!... Prenez bien garde... Je sauve cette femme,
puisque sa vie vous est precieuse au-dessus de tout... Mais, en echange,
vous, vous m'appartenez... n'oubliez pas cela...

--Je n'oublierai pas, monseigneur. Sauvez-la et je vous appartiens...
Mais, pour Dieu, hatez-vous, ajoute-t-il en essuyant son front ou perle
la sueur.

--Je retiens votre engagement, dit Espinosa.

Et designant Fausta, rigide:

--Aidez-moi.

Avec des gestes doux comme des caresses, Montalte prit la tete de
Fausta dans ses mains tremblantes, et, frissonnant d'espoir, la souleva
doucement pendant que Espinosa versait dans la bouche le contenu de son
flacon. Au bout de quelques instants, une legere rougeur vint colorer
les joues de Fausta.

Enfin un souffle a peine perceptible s'echappe doucement des levres
entrouvertes, et Montalte, qui sent sur son visage ce souffle leger,
pousse lui-meme un profond soupir, comme s'il voulait aider au travail
lent qui se fait dans cet organisme.

Il pose sa main sur le sein et se redresse, les yeux etincelants: le
coeur bat... tres faiblement, il est vrai, mais enfin il bat.

Au meme instant, Fausta ouvre les yeux et les pose sur Montalte qui se
penche sur elle. Presque aussitot elle les referme. Un souffle regulier
souleve son sein.

Alors Espinosa qui, impassible, a considere toute cette scene, dit:

--Avant deux heures, la princesse Fausta aura retrouve toute sa
conscience.

--Vos ordres, monseigneur?

--Monseigneur le cardinal, repond l'inquisiteur, je suis venu d'Espagne
a Rome tout expres chercher un document portant la signature de Henri
III de France, ainsi que son cachet. Ce document est enferme dans le
petit meuble place dans la chambre de Sa Saintete. En l'absence du pape,
nul ne peut penetrer dans sa chambre... Nul... hormis vous, Montalte!...
Ce document, reprend-il apres une legere pause, ce document, il nous le
faut.

--C'est bien... Je vais le chercher, repond le cardinal.

Et il sort aussitot d'un pas rude et violent.

Demeure seul, Espinosa parait plonge un moment dans une profonde
meditation. Puis il s'approche de Fausta, la touche legerement a
l'epaule pour la reveiller, et dit:

--Etes-vous assez forte, madame, pour m'entendre et me comprendre?

Fausta ouvre les yeux, et les pose, graves et lucides, sur le visage de
l'inquisiteur qui se contente de cette reponse muette et reprend:

--Avant mon depart, je veux, madame, vous rassurer sur le sort de votre
enfant... Il vit... Et votre servante Myrthis doit, a l'heure qu'il est,
avoir quitte Rome. Toutefois, ne croyez pas que Sixte-Quint a laisse
vivre cet enfant uniquement pour tenir le serment qu'il vous a fait...
Si l'enfant vit, madame, c'est que Sixte sait que vous avez cache
quelque part une somme de dix millions, que vous les avez legues a votre
fils... Si Myrthis a pu quitter Rome sans encombre, c'est que Sixte sait
que votre suivante connait l'endroit ou sont enfouis ces millions.

Espinosa s'arrete un moment pour juger de l'effet produit par sa
revelation.

D'un signe, Fausta fait entendre qu'elle a compris.

--C'est tout ce que je voulais vous dire, madame.

Il s'incline gravement, avec une sorte de deference. Mais, avant de
franchir la porte, il se retourne et ajoute:

--Encore un mot, madame: le sire de Pardaillan a pu echapper a
l'incendie du palais Riant... Pardaillan est vivant, madame!...
Pardaillan... vivant!

Et, cette fois, Espinosa sort tranquillement.



III

LA VIEILLESSE DE SIXTE-QUINT

Une grande table de travail, deux fauteuils, un petit meuble, ca et la
quelques escabeaux; une etroite couchette, un prie-Dieu, au-dessus,
un magnifique Christ en or massif, seul luxe de ce retrait; une
vaste cheminee ou petille un feu clair; un tapis, de lourds rideaux
hermetiquement clos: c'etait la chambre de Sa Saintete Sixte-Quint.

Use par le temps et le long effort, ce n'est plus le formidable athlete
d'autrefois. Mais, a l'eclair qui parfois luit sous les sourcils, on
devine encore l'infatigable lutteur.

Sixte-Quint etait assis a sa table de travail, le dos tourne a la
cheminee. Et le pape songeait:

"A cette heure, Fausta a pris le poison. Elle est morte!... La suivante
Myrthis a quitte le chateau Saint-Ange, emportant l'enfant de Fausta...
le fils de Pardaillan!..."

Le pape se leva, fit quelques pas, puis revint s'asseoir dans son
fauteuil, qu'il tourna vers le feu; il reprit sa reverie:

--Oui, les quelques jours que j'ai a vivre seront paisibles, car
l'aventuriere n'est plus!... Il me reste, avant de mourir, a frapper
Philippe d'Espagne...

Le pape allongea la main vers le petit meuble et y prit un parchemin
qu'il parcourut des yeux.

"Funeste inspiration que j'ai eue d'arracher cette declaration a la
pusillanimite de Henri III... inspiration plus funeste encore que
j'ai eue de la garder si longtemps... Maintenant Philippe connait son
existence, et le grand inquisiteur est venu ici me menacer de mort!...
Moi!..." murmura-t-il.

Sixte-Quint haussa les epaules:

"Mourir!... ce n'est rien... Mais mourir sans avoir realise mon reve:
Philippe chasse d'Italie!... L'Italie unifiee du nord au midi, l'Italie
entiere soumise et asservie et la papaute maitresse du monde... Que
faire?... Envoyer ce parchemin a Philippe?... Par quelqu'un qui
n'arriverait jamais?... Peut-etre... L'aneantir?... Ce serait un coup
terrible pour Philippe... Aussi bien j'ai jure a Espinosa qu'il a ete
detruit... Oui... un geste et il devient la proie de cette flamme!..."

Le pape se pencha et tendit vers le foyer le parchemin ouvert sur lequel
s'etale un large sceau... le sceau de Henri III de France.

Deja la flamme mordait les bords du parchemin.

Un instant encore, et c'en etait fait des reves de Philippe d'Espagne.
Brusquement Sixte-Quint mit le parchemin hors d'atteinte et, hochant la
tete, repeta:

"Que faire?..."

A ce moment une main, d'un geste rude, saisit le parchemin. Sixte-Quint
se retourna furieusement et se trouva en presence de son neveu, le
cardinal Montalte. A l'instant, les deux hommes furent face a face.

--Toi!... Toi!... Comment oses-tu!... Je vais...

Et le pape allongea la main vers le marteau d'ebene pose sur la table
pour appeler, jeter un ordre.

D'un bond, Montalte se placa entre la table et lui et froidement:

--Sur votre vie, Saint-Pere, ne bougez pas!

--Hola! dit le vieux pape en se redressant de toute sa hauteur,
oserais-tu porter la main sur le souverain pontife?

--J'oserai tout... si je n'obtiens de vous la grace de Fausta.

Le pape eut un mouvement de surprise, puis, songeant qu'elle etait
morte, un sourire:

--La grace de Fausta?... Soit!

Le pape choisit un parchemin parmi les nombreux papiers ranges sur la
table, et, tres posement, le remplit et le signa d'une main ferme.

--Voici la grace, dit Sixte-Quint, grace pleine et entiere. Et,
maintenant que tu as obtenu ce que tu voulais, rends-moi ce parchemin,
et va-t'en... va-t'en... A toi, fils de ma soeur bien-aimee, je fais
grace!

--Saint-Pere, avant de vous rendre ce parchemin, un mot: si vous avez
signe cette grace, c'est que vous croyez Fausta morte... Eh bien, vous
vous trompez, mon oncle, Fausta n'est pas morte! Je l'ai sauvee en lui
faisant prendre moi-meme le contrepoison qui l'a rappelee a la vie.

Sixte-Quint resta un moment reveur, puis:

--Eh bien, soit! Apres tout, que m'importe Fausta vivante?... Elle ne
peut plus rien contre moi. Sa puissance religieuse est morte en meme
temps que naissait son enfant... Mais toi, qu'esperes-tu donc d'elle?...
As-tu fait ce reve insense que tu pourrais etre aime de Fausta?...
Triple fou!... Sache donc, malheureux, que tu attendriras le marbre le
plus dur avant que d'attendrir le coeur de Fausta.

--Il n'y a pas deux Pardaillan au monde! ajouta-t-il gravement.

Montalte ferma les yeux et palit.

Plus d'une fois, en effet, il avait songe, en grincant, a ce Pardaillan
inconnu qui avait ete aime de Fausta. Il avait senti une haine mortelle
et tenace l'envahir. Des pensees de meurtre et de vengeance etaient
venues le hanter. Et, d'une voix morne, il repondit:

--Je n'espere rien. Je ne veux rien... si ce n'est sauver Fausta... Et,
quant a ce parchemin, ajouta-t-il rudement, je vais le remettre a Fausta
qui ira le porter, elle. a Philippe d'Espagne a qui il appartient... Et,
pour plus de surete, j'accompagnerai la princesse.

Sixte-Quint eut un geste de rage. La pensee de paraitre ceder a des
menaces a peine deguisees lui etait insupportable. Bravant le poignard
de Montalte, il allait appeler, lorsqu'il se souvint que ce parchemin,
somme toute, il l'avait lui-meme retire de la flamme ou il hesitait a le
jeter. Apres tout, qu'importait le messager: Fausta ou comparse, pourvu
qu'il n arrivat pas a destination? Sa resolution fut prise. Il repondit:

--Peut-etre as-tu raison. Et, puisque j'ai fait grace a toi et a elle,
va!...

Un quart d'heure plus tard, Montalte rejoignait Espinosa et lui disait:

--Monsieur, j'ai le parchemin.

--Donnez, monsieur, dit froidement l'inquisiteur.

--Monseigneur, avec votre agrement, la princesse Fausta ira le porter a
S. M. Philippe d'Espagne... C'est la, je crois, ce qui vous importe le
plus.

Espinosa fronca legerement les sourcils et:

--Pourquoi la princesse Fausta?

--Parce que je vois la un moyen de la preserver de tout nouveau danger.

--Soit, monsieur le cardinal. L'essentiel, en effet est, comme vous le
dites, que ce document parvienne a mon souverain le plus tot possible.

--La princesse partira des que ses forces lui permettront d'entreprendre
le voyage... Je puis vous assurer que le parchemin parviendra a
destination, car j'aurai l'honneur de l'accompagner moi-meme.



IV

LE REVEIL DE FAUSTA

Lorsque Fausta revint a elle, ce fut d'abord, dans son esprit, un
prodigieux etonnement. Sa premiere pensee fut que Sixte-Quint n'avait
pas permis qu'elle echappat a la hache du bourreau. Le cri de Montalte,
clamant sa joie de la voir vivante, etait si vibrant de passion qu'elle
voulut savoir quel etait l'homme qui l'aimait a ce point. Elle ouvrit
les yeux et reconnut le neveu du pape. Elle les referma aussitot et
pensa:

"Celui-la a obtenu de Sixte qu'il me fit grace de la vie... Que m'est la
vie a present que morte est mon oeuvre et que Pardaillan n'est plus!..."

Cependant, elle ecouta et, alors, elle comprit qu'elle s'etait trompee.
Non, Sixte-Quint n'avait pas fait grace. Montalte, seul, au prix de
quelque infamie heroiquement consentie, avait accompli ce miracle de
l'arracher a Sixte et a la mort. Aussitot elle entrevit tout le parti
qu'elle pourrait tirer d'un pareil devouement. Mais a quoi bon!... Elle
voulait mourir!

Elle sentit qu'on la touchait a l'epaule... on lui parlait... Elle
ouvrit les yeux et fixa Espinosa. Et, au fur et a mesure, son esprit
refutait ses arguments.

Son fils?... Oui! Sa pensee s'est deja portee vers l'innocente creature.
Il vit... Il est libre... C'est la le point capital... Et, soudain,
comme un coup de tonnerre, ces mots repetes dans son esprit eperdu:

"Pardaillan vivant!"

Deux mots evocateurs d'un passe d'enivrante passion et de luttes
mortelles! Ce passe si proche, puisque quelques mois a peine la
separaient du moment ou elle avait voulu faire perir Pardaillan,
dans l'incendie du palais Riant!.... Ce Pardaillan si hai... et tant
adore!...

Pardaillan vivant!... Mais alors la mort, pour Fausta, ce serait la
fuite devant l'ennemi! Et Fausta n'a jamais fui!... Non, elle ne veut
plus mourir... Elle vivra pour reprendre le tragique duel interrompu et
sortir enfin triomphante de ce supreme combat.

C'est a ce moment que Montalte s'approcha d'elle.

Pendant qu'il se courbait, elle l'etudiait d'un coup d'oeil prompt et
sur, et, tout de suite, pour bien marquer, des le debut, la distance
infranchissable qu'elle entendait etablir entre eux, cette femme
etrange, qui semblait echapper a toutes les faiblesses, a toutes les
fatigues, se redressa en une majestueuse attitude, et d'une voix qui ne
tremblait pas:

--Vous avez a me parler, cardinal? Je vous ecoute.

En meme temps ses yeux noirs se posaient sur ceux de Montalte,
etrangement dominateurs et pourtant graves et doux.

Alors Montalte, d'une voix basse et tremblante, lui annonca qu'elle
etait libre.

--Sixte-Quint me fait donc grace?

Montalte secoua la tete:

--Le pape n'a pas fait grace, madame. Le pape a cede devant une volonte
plus forte que la sienne.

--La votre... n'est-ce pas?

Montalte s'inclina.

--Alors Sixte-Quint revoquera la grace qu'il a signee par contrainte.

--Non, madame, car, en meme temps, j'ai obtenu de Sa Saintete un
document qui sera votre egide. Le voici.

Fausta prit le parchemin et lut:

"Nous, Henri, par la grace de Dieu, roi de France, inspire de notre
Seigneur Dieu, par la voix de Son Vicaire, notre Tres Saint Pere le
Pape; en vue de maintenir et conserver en notre royaume la religion
catholique, apostolique et romaine; attendu qu'il a plu au Seigneur,
en expiation de nos peches, de nous priver d'un heritier direct;
considerant Henri de Navarre incapable de regner sur le royaume de
France, comme heretique et fauteur d'heresie; a tous nos bons et loyaux
sujets: Sa Majeste Philippe II, roi d'Espagne, est seule apte a nous
succeder au trone de France, comme epoux d'Elisabeth de France, notre
soeur bien-aimee, decedee, mandons a tous nos sujets le reconnaitre
comme notre successeur et unique heritier."

--Madame, dit Montalte, lorsqu'il vit que Fausta avait termine
sa lecture, la parole du roi ayant en France force de loi, cette
proclamation jette dans le parti de Philippe les deux tiers de la
France. De ce fait, Henri de Bearn, abandonne par tous les catholiques,
voit ses esperances a jamais detruites. Son armee reduite a une poignee
de huguenots, il n'a d'autre ressource que de regagner promptement son
royaume de Navarre, trop heureux encore si Philippe consent a le lui
laisser. Celui qui apportera ce parchemin a Philippe lui apportera donc
en meme temps la couronne de France... Celui-la, madame, si c'est un
esprit superieur comme le votre, peut traiter avec le roi d'Espagne et
se reserver sa large part... Votre puissance est ruinee en Italie, votre
existence y est en peril. Avec l'appui de Philippe, vous pouvez vous
creer une souverainete qui, pour n'etre pas celle que vous avez revee,
n'en sera pas moins de nature a satisfaire une vaste ambition... Ce
parchemin, je vous le livre et je vous demande de consentir a le porter
a Philippe...

Aussitot la resolution de Fausta fut prise et, s'adressant au cardinal,
elle dit:

--Quand on s'appelle Peretti, on doit avoir assez d'ambition pour agir
pour son propre compte... Pourquoi avez-vous impose ma grace a Sixte?...
Pourquoi m'avez-vous empechee de mourir?... Pourquoi me faites-vous
entrevoir ce nouvel avenir de splendeur? Je vais vous le dire: parce que
vous m'aimez, cardinal.

Montalte tomba sur les genoux, tendit les mains dans un geste
d'imploration.

--Taisez-vous, cardinal. Ne prononcez pas d'irreparables paroles...
Mais, moi, je ne vous aimerai jamais.

--Pourquoi? Pourquoi? begaya Montalte.

--Parce que, dit-elle gravement, parce que j'aime, et que Fausta ne peut
concevoir deux amours.

Montalte se redressa, ecumant:

--Vous aimez?... Vous aimez?... et vous me le dites?...

--Oui, dit simplement Fausta.

--Vous aimez!... Qui?... Pardaillan, n'est-ce pas?...

Et Montalte, d'un geste de folie, tira sa dague.

Fausta, immobile dans son lit, le regardait d'un oeil tres calme, et,
d'une voix qui glaca Montalte, elle dit:

--Vous l'avez dit: j'aime Pardaillan... Mais croyez-moi, cardinal
Montalte, laissez votre dague... Si quelqu'un doit tuer Pardaillan, ce
n'est pas vous, c'est moi...

--Pourquoi? hurla Montalte.

--Parce que je l'aime, repondit froidement Fausta.



V

LA DERNIERE PENSEE DE SIXTE-QUINT

Apres le depart de son neveu, Sixte-Quint, assis devant sa table de
travail, demeura longtemps songeur.

Il fut tire de sa reverie par l'entree d'un secretaire qui vint, a voix
basse, lui dire que le comte Hercule Sfondrato sollicitait avec instance
la faveur d'une audience particuliere, ajoutant que le comte paraissait
violemment emu.

Le nom d'Hercule Sfondrato, brusquement jete dans sa meditation, fut
comme un trait de lumiere pour le pape qui murmura:

--Voila l'homme que je cherchais! Faites entrer le comte Sfondrato,
ajouta-t-il a haute voix.

Un instant apres, le grand juge, les traits bouleverses, entrait d'un
pas rude, se campait devant le pape, et attendait dans une attitude de
violence.

--Eh bien, comte, dit Sixte-Quint en le fixant, qu'avez-vous a nous
dire?

Pour toute reponse, Sfondrato degrafait son pourpoint, ecartait la cotte
de mailles et montrait sur sa poitrine la marque du coup de dague de
Montalte.

Le pape examina la plaie en connaisseur, et froidement:

--Beau coup, par ma foi! et sans la chemise d'acier...

--En effet, Saint-Pere, dit Sfondrato avec un sourire livide.

Puis, reparant hativement le desordre de sa tenue, avec un haussement
d'epaules dedaigneux, les dents serrees, d'un ton tranchant:

--Le coup n'est rien... J'eusse peut-etre pardonne a celui qui l'a
porte. Ce que je ne lui pardonnerai jamais, ce qui rend ma haine
mortelle, c'est que tous deux, nous aimons la meme femme.

--Fort bien, dit Sixte paisiblement. Mais pourquoi me dire cela a moi?

--Parce que, Saint-Pere, celui-la touche de pres a Votre Saintete,
parce que la femme que j'aime s'appelle Fausta et l'homme que je hais
s'appelle Montalte!

Le pape prit un parchemin sur la table et, d'une main calme, se mit a le
remplir.

Sfondrato, immobile, songeait:

--Il va me faire jeter dans quelque cachot, mais, par l'enfer! celui qui
osera toucher au grand juge...

Sixte-Quint achevait de remplir le parchemin.

--Voici pour panser votre coup de poignard, dit-il. Vous m'avez demande
le duche de Ponte-Maggiore et Marciano. En voici le brevet...

Stupefait, Sfondrato, d'un geste machinal, prit le parchemin et gronda:

--Votre Saintete n'a donc pas entendu?... Celui que je veux tuer, c'est
Montalte... votre neveu! celui que vous designez au conclave pour vous
remplacer!

--Que vous frappiez Montalte, c'est affaire entre lui et vous. Mais
frappez-le dans ses entreprises, dans son amour en lui enlevant cette
femme... cela vaudra mieux, croyez-moi, qu'un stupide coup de dague!

--Oh! haleta Sfondrato, quel crime a donc commis Montalte pour que vous,
son oncle, vous parliez ainsi?

--Montalte, dit le pape avec un calme effrayant, Montalte n'est plus
mon neveu, il est mon ennemi! il a arrache de mes mains l'arme qui peut
aneantir la puissance de la papaute et, cette arme, Fausta, graciee par
moi!... Fausta libre ira la porter a l'Espagnol maudit...

--Fausta graciee! gronda Sfondrato aneanti.

--Oui, dit Sixte, Fausta libre!... Fausta qui, dans quelques heures
peut-etre, quittera Rome et s'en ira, escortee de Montalte, porter a
l'Escurial le document qui donne a Philippe le trone de France.
Voila l'oeuvre de Montalte, instrument docile aux mains du grand
inquisiteur!...

--Fausta libre! grinca Sfondrato, Fausta accompagnee de Montalte!

Et, avec une resolution sauvage, posant sur la table le brevet de duc
que le pape venait de lui conferer:

--Tenez, Saint-Pere, reprenez ce brevet, otez-moi les fonctions de grand
juge, et, en echange, nommez-moi chef de votre police. Avant une heure,
je vous rapporte ce document, cette arme redoutable... L'echafaud est
pret, le bourreau attend. Eh bien, j'en mourrai de douleur peut-etre,
mais cette femme appartient au bourreau et sa tete tombera!... Montalte,
je le saisis, je le condamne comme rebelle et sacrilege; quant au grand
inquisiteur, un coup de dague vous en delivre... Un mot, Saint-Pere, un
ordre!

--Oui, dit le pape d'une voix sombre. Et avant trois jours, j'aurai,
moi, cesse de vivre!

Et comme Sfondrato le considerait avec stupeur:

--Croyez-vous donc que Montalte, Fausta, le grand inquisiteur lui-meme
pesent d'un grand poids dans la main de Sixte-Quint?... Par le sang
du Christ, je n'aurais qu'a fermer cette main, pour les broyer!
Mais, au-dessus du grand inquisiteur, il y a l'Inquisition!... Et
l'Inquisition me tient!... Si j'essaie de reprendre ce document,
l'Inquisition m'assassine... Et je ne veux pas mourir encore... J'ai
besoin de deux ou trois annees d'existence pour assurer le triomphe de
la papaute!...

Le nouveau duc de Ponte-Maggiore avait ecoute avec attention. Quand le
pape eut termine:

--Eh bien, soit, Saint-Pere, qu'ils partent... Mais, quand ils seront
hors de vos Etats, moi, je les rejoins, et Je vous jure que, de ce
moment, leur voyage est termine.

--Oui! Mais on sait que vous m'appartenez... et alors... Et puis, duc,
etes-vous sur de vous?

--Dix Montalte! Cent Montalte! Je ne les crains pas, gronda le duc.

--Et le grand inquisiteur?

--Un ordre... il meurt!

--Et Fausta? Oui! Fausta, malheureux! elle vous tuera!

Et, sur un geste du duc:

--Non, non, reprit Sixte avec autorite, apres moi, je ne connais
qu'un seul homme au monde capable de tenir tete a Fausta... et de la
vaincre... Et, cet homme, c'est le chevalier de Pardaillan!

Le duc tressaillit, rougit et palit tour a tour. Mais, surmontant son
emotion, il demanda:

--Vous croyez, Saint-Pere, que celui-la reussira la ou je serais brise,
moi?

--Je l'ai vu mener a bien des entreprises autrement redoutables. Oui, si
Pardaillan voulait... si quelqu'un avait assez d'intelligence a la tete,
assez de haine au coeur pour aller trouver cet homme, et le decider...
oui, ce serait le seul moyen d'arreter Fausta et Montalte en leur
voyage!

--Eh bien, j'aurai cette intelligence et cette haine, moi! Je consens a
m'effacer. Et, puisqu'il y a au monde un dogue de taille a les broyer
d'un coup de machoire, je vais le chercher, je vous l'amene, et vous le
lachez sur eux, tonna Ponte-Maggiore.--Quitte a lui briser les crocs
apres, s'il est necessaire... ajouta-t-il en lui-meme.

--Lachez! Lachez... C'est bientot dit!... Sachez, duc, que Pardaillan
n'est pas un homme qu'on peut lacher sur qui on veut et comme on veut...

--Saint-Pere, est-ce d'un homme que vous parlez ainsi?

--Duc, dit gravement le pape, Pardaillan est peut-etre le seul homme qui
ait force l'admiration de Sixte-Quint... Puisque vous le voulez, allez,
duc, essayez de decider Pardaillan.

--Ou le trouverai-je?

--Au camp du Bearnais. Vous allez vous rendre aupres de Henri de
Navarre. Vous lui ferez connaitre la teneur exacte du document que
Fausta porte a Philippe. Votre mission se borne a cela. Le reste vous
regarde... c'est a vous de trouver Pardaillan. Et, quand vous l'aurez
trouve, vous lui direz simplement ceci:

--Fausta est vivante! Fausta porte a Philippe un document qui lui livre
la couronne de France...

--Quand faut-il partir?

--A l'instant.



VI

LE CHEVALIER DE PARDAILLAN

Hercule Sfondrato, duc de Ponte-Maggiore, sortit de Rome et se lanca au
galop sur la route de France. Les passions grondaient dans son coeur. A
une demi-lieue de la Ville Eternelle, il s'arreta court et, longtemps,
sombre, muet, le visage convulse, il contempla la lointaine silhouette
du chateau Saint-Ange. Son poing se tendit et il murmura:

--Montalte, Montalte, prends garde, car, a partir de ce moment, je suis
pour toi l'ennemi que rien ne desarmera...

Ponte-Maggiore traversa la France, ayant creve plusieurs chevaux, et ne
s'arretant, parfois, que lorsque la fatigue le terrassait. A quelques
lieues de Paris, il rejoint un gentilhomme qui s'en allait, lui aussi,
vers la capitale, et Ponte-Maggiore aborda cet inconnu en lui demandant
si on savait vers quel point de l'Ile-de-France le Bearnais se trouvait
alors.

--Monsieur, repondit le cavalier inconnu, S. M. le roi a pris ses
logements dans le village de Montmartre, a l'abbaye des Benedictines de
Mme Claudine de Beauvilliers.

Ponte-Maggiore considera plus attentivement l'etranger qui parlait avec
cette sorte d'irreverence moqueuse et il vit un homme d'une quarantaine
d'annees, au visage fin, au profil de medaille, vetu sans aucune
recherche, mais avec cette elegance qui tenait a sa maniere de porter le
pourpoint et le manteau.

--Si vous le desirez, monsieur l'inconnu, je vous conduirai jusqu'au
roi, qui m'a donne rendez-vous pour ce soir.

Ponte-Maggiore, etonne, jeta un regard presque dedaigneux sur le costume
simple et sans aucun ornement.

--Oh! continua l'inconnu en souriant, vous serez bien plus etonne quand
vous verrez le roi qui porte un costume si rape que vraiment vous lui
ferez honte, vous, avec toutes vos broderies reluisantes, avec la plume
mirifique de votre chapeau, avec vos eperons d'or, avec...

--Assez, monsieur, interrompit Ponte-Maggiore, ne m'accablez pas, ou je
vous montrerai que, si je porte de l'argent a mon pourpoint et de l'or
aux talons de mes bottes, je porte aussi de l'acier dans ce fourreau.

--Vraiment, monsieur? Eh bien, je ne vous accablerai donc pas et me
bornerai a vous tirer mon chapeau, car il serait malseant qu'un illustre
cavalier, venu en droite ligne du fond de l'Italie...

--Comment savez-vous cela? interrompit furieusement Ponte-Maggiore.

--Eh! monsieur, si vous ne vouliez pas qu'on le sache, vous auriez bien
du laisser votre accent de l'autre cote des monts.

En disant ces mots, le gentilhomme salua d'un geste gracieux et reprit
paisiblement son chemin.

Ponte-Maggiore porta la main a la poignee de sa dague. Mais, considerant
la silhouette vigoureuse de l'inconnu, il se calma.

--Eh! monsieur, fit-il, ne vous fachez pas, je vous prie, et
permettez-moi d'accepter l'offre bienveillante que vous m'avez faite
tout a l'heure.

--En ce cas, monsieur, suivez-moi, dit l'inconnu du bout des levres.

Les deux cavaliers allongerent le trot, et, vers le soir, au moment
ou le soleil allait se coucher, ils se trouverent sur les hauteurs de
Chaillot.

Le gentilhomme francais s'arreta, etendit le bras et prononca:

--Paris!...

Tandis que Ponte-Maggiore considerait le spectacle de la grande ville
assiegee, son compagnon semblait rever a des choses lointaines. Sans
doute le lieu meme ou il se trouvait lui rappelait quelque episode
heroique ou charmant de sa vie.

--Eh bien, monsieur, dit Ponte-Maggiore, je suis a vous.

L'inconnu tressaillit, parut revenir du pays des songes et murmura:

--Allons...

Ils descendirent vers Paris en obliquant du cote de Montmartre. Sur les
remparts, quelques lansquenets indifferents. Quantite de pretres et de
moines, la robe retroussee, le capuchon renverse; quelques-uns avaient
la salade en tete, quelques autres portaient des cuirasses; tous etaient
armes de piques, de hallebardes, de dagues, de vieux mousquets, ou tout
uniquement de solides gourdins. Tous avaient le crucifix a la main ou
pendu a la ceinture.

Autour des religieux, une foule de miserables, deguenilles, se
trainaient peniblement et revenaient sans cesse, avec l'obstination
du desespoir, occuper les creneaux d'ou ils criaient, avec des voix
lamentables:

--Du pain!... du pain!...

--Il parait, dit Ponte-Maggiore en ricanant, que les Parisiens
accepteraient volontiers une invitation a diner.

--C'est vrai, murmura l'inconnu, ils ont faim. Pauvres diables!...

--Vous les plaignez? dit Ponte-Maggiore.

--Monsieur, dit l'inconnu, j'ai toujours plaint les gens qui ont faim et
soif.

--C'est ce qui ne m'est jamais arrive, fit dedaigneusement
Ponte-Maggiore.

L'inconnu le parcourut du haut en bas d'un etrange regard, et, avec un
sourire, repondit:

--Cela se voit.

Si simple que fut cette reponse, elle sonna comme une insulte, et
Ponte-Maggiore palit.

Sans doute, il allait cette fois repondre par une provocation, lorsqu'au
loin s'eleva une clameur:

--Le roi!... le roi!... Vive le roi!...

Comme par enchantement, une foule hurlante et delirante envahit les
parapets en criant:

--Sire!... sire!... Du pain!...

--Me voici, mes amis! criait Henri IV. Eh! Ventre-saint-gris! pourquoi
diable ne m'ouvrez-vous pas vos portes?

Alors, l'inconnu et Ponte-Maggiore virent une de ces choses emouvantes
que l'histoire enregistre.

Henri IV venait de mettre pied a terre. Les deux ou trois cents
cavaliers qui l'entouraient l'imiterent et alors, on vit toute une
theorie de mulets charges de pain. Henri IV, le premier, prit un de ces
pains, le fixa au bout d'une immense perche et le tendit aux affames des
remparts. En un clin d'oeil, le pain fut partage.

En meme temps, les cavaliers de l'escorte suivaient l'exemple du roi.
De tous cotes, par des moyens divers, on faisait passer aux assieges
quantite de pains accueillis avec transport, et les cris de joie, les
benedictions eclataient sur les remparts.

--Bravo, sire! cria l'inconnu.

Henri se tourna vers celui qui manifestait si hautement son approbation,
et, avec un bon sourire:

--Ah! enfin!... Voici donc M. de Pardaillan!

--Pardaillan! gronda Ponte-Maggiore...

--Monsieur de Pardaillan, continuait Henri IV. je suis bien heureux de
vous voir.

--Votre Majeste sait que je lui suis tout acquis.

Henri IV posa un moment son oeil ruse sur la physionomie souriante du
chevalier et dit:

--A cheval, messieurs, nous rentrons au village de Montmartre. Monsieur
de Pardaillan, veuillez vous placer pres de moi.

--Monsieur, dit Pardaillan a Ponte-Maggiore, s'il vous plait de dire
votre nom, j'aurai l'honneur, en arrivant a Montmartre, de vous
presenter a Sa Majeste, selon ma promesse...

--Vous voudrez donc bien presenter Hercule Sfondrato, duc de
Ponte-Maggiore et Marciano, ambassadeur de S. S. Sixte-Quint aupres de
S. M. le roi Henri!

Un leger tressaillement agita Pardaillan. Mais son naturel insoucieux et
narquois reprenait le dessus:

--Peste, je ne m'attendais pas a un tel honneur!

Lorsque le roi s'eloigna, a la tete de son escorte, une immense
acclamation partit du haut des remparts.

Se tournant vers Pardaillan qui chevauchait a son cote, Henri IV dit
avec un soupir:

--Quel dommage que de si braves gens s'entetent a ne pas m'ouvrir leurs
portes!

--Eh! sire, dit le chevalier en haussant les epaules, ces portes
tomberont d'elles-memes quand vous le voudrez.

--Comment cela, monsieur?

--J'ai deja eu l'honneur de le dire a Votre Majeste: Paris vaut bien une
messe!

--Nous verrons... plus tard, dit Henri IV avec un fin sourire.

Bientot, l'escorte s'arretait devant l'abbaye ou le roi penetra, suivi
de Pardaillan, de Ponte-Maggiore, et de quelques gentilshommes.

Le roi ayant mis pied a terre, Pardaillan qui, sans doute, l'avait avise
de la venue d'un envoye du pape, presenta le duc.

--Monsieur, dit le roi, veuillez nous suivre. Monsieur de Pardaillan,
quand vous aurez recu la communication que monsieur le duc est charge de
vous faire, n'oubliez pas que nous vous attendons.

--He! Sancy, avez-vous enfin trouve un acquereur pour notre merveilleux
diamant, et nous apportez-vous quelque argent pour garnir nos coffres
vides?

--Sire, j'ai en effet trouve, non pas un acquereur, mais un preteur qui,
sur la garantie de ce diamant, a consenti a m'avancer quelques milliers
de pistoles que j'apporte a mon roi.

--Merci, mon brave Sancy.

Et, avec une pointe d'emotion:

--Je ne sais quand, ni si jamais je pourrai vous les rendre, mais
ventre-saint-gris! argent n'est pas pature pour des gentilshommes comme
vous et moi!

Et, a Ponte-Maggiore stupefait:

--Venez, monsieur.

Quand il fut dans la salle qui lui servait de cabinet et ou
travaillaient encore deux de ses secretaires, Ruse de Beaulieu et Forget
de Fresne:

--Parlez, monsieur.

--Sire, dit Ponte-Maggiore en s'inclinant, je suis charge par Sa
Saintete de remettre a Votre Majeste cette copie d'un document qui
l'interesse au plus haut point.

Henri IV lut avec la plus extreme attention la copie de la proclamation
de Henri III que l'on connait. Quand il eut termine, impassible:

--Et l'original, monsieur?

--Je suis charge de dire a Votre Majeste que l'original se trouve entre
les mains de Mme la princesse Fausta, laquelle, accompagnee de S. E.
le cardinal Montalte, doit etre, a l'heure presente, en route vers
l'Espagne pour la remettre aux mains de Sa Majeste Catholique. Le
souverain pontife a cru devoir donner a Votre Majeste ce temoignage de
son amitie en l'avertissant. Quant au reste, le Saint-Pere connait trop
bien la vaste intelligence de Votre Majeste pour n'etre pas assure que
vous saurez prendre telles mesures que vous jugerez utiles.

Henri IV inclina la tete en signe d'adhesion. Puis, apres un leger
silence, en fixant Ponte-Maggiore:

--Le cardinal Montalte n'est-il pas parent de Sa Saintete? Alors?

--Le cardinal Montalte est en etat de rebellion ouverte contre le
Saint-Pere! dit rudement Ponte-Maggiore.

Et, s'adressant a un des deux secretaires, le roi dit:

--Ruse, conduisez M. le duc aupres de M. le chevalier de Pardaillan, et
faites en sorte qu'ils se puissent entretenir librement. Puis, quand
ils auront termine, vous m'amenerez M. de Pardaillan. Allez, monsieur
l'ambassadeur, et n'oubliez pas qu'il m'est agreable de vous revoir
avant votre depart, ajouta-t-il avec un gracieux sourire.

Quelques instants apres, Ponte-Maggiore se trouvait en tete-a-tete avec
le chevalier de Pardaillan, assez intrigue au fond, mais dissimulant sa
curiosite sous un masque d'ironie et d'insouciance.

--Monsieur, dit le chevalier d'un ton tres naturel, vous plairait-il de
me dire ce qui me vaut l'honneur de recevoir un personnage illustre tel
que M. le duc de Ponte-Maggiore et Marciano?

--Monsieur, Sa Saintete m'a charge de vous faire savoir que la princesse
Fausta est vivante... et libre.

Le chevalier eut un imperceptible tressaillement, et tout aussitot:

--Tiens! tiens! Mme Fausta est vivante!... Eh bien, mais... en quoi
cette nouvelle peut-elle m'interesser?

--Vous dites, dit Ponte-Maggiore abasourdi.

--Je dis: qu'est-ce que cela peut me faire que Mme Fausta soit vivante?
repeta le chevalier, d'un air si ingenument etonne que Ponte-Maggiore
murmura:

"Oh! mais!... il ne l'aime pas?... Mais, alors, ceci change bien des
choses!"

Pardaillan reprit:

--Ou se trouve la princesse Fausta, en ce moment?

--La princesse est en route pour l'Espagne.

--L'Espagne! songea Pardaillan, le pays de l'Inquisition!... Le genie
tenebreux de Fausta devait se tourner vers cette sombre institution de
despotisme...

--La princesse porte a Sa Majeste Catholique un document qui doit
assurer le trone de France a Philippe d'Espagne.

--Le trone de France?... Peste! monsieur. Et qu'est-ce donc, je vous
prie, que ce document qui livre ainsi tout un pays?

--Une declaration du feu Henri troisieme, reconnaissant Philippe II pour
unique heritier.

--Est-ce tout ce que vous aviez a me dire de la part de Sa Saintete?

--C'est tout, monsieur.

--En ce cas, veuillez m'excuser, monsieur. S. M. le roi Henri m'attend.
Veuillez transmettre a Sa Saintete l'expression de ma reconnaissance
pour le precieux avis qu'elle a bien voulu me faire passer.

Henri IV avait accueilli la communication de Ponte-Maggiore avec une
impassibilite toute royale, mais, en realite, le coup etait terrible et,
a l'instant, il avait entrevu les consequences funestes qu'il pouvait
avoir pour lui.

Il avait aussitot convoque en conseil secret ceux de ses fideles qu'il
avait sous la main, et, lorsque le chevalier fut introduit, il trouva
aupres du roi Rosny du Bartas, Sancy et Agrippa d'Aubigne.

Des que le chevalier eut pris place, le roi, qui n'attendait que lui,
fit un resume de son entretien avec Ponte-Maggiore. Pardaillan, qui
savait a quoi s'en tenir, n'avait pas bronche. Mais, chez les quatre
conseillers, ce fut un moment de stupeur indicible aussitot suivi de
cette explosion:

--Il faut detruire le parchemin!...

Seul, Pardaillan ne dit rien. Alors, le roi, qui ne le quittait pas des
yeux:

--Et vous, monsieur de Pardaillan, que dites-vous?

--Je dis comme ces messieurs, sire: il faut le reprendre, ou c'en est
fait de vos esperances, dit froidement le chevalier.

Le roi approuva d'un signe de tete, et, fixant le chevalier comme s'il
eut voulu lui suggerer la reponse qu'il souhaitait, il murmura:

--Quel sera l'homme assez fort, assez audacieux, assez subtil, pour
mener a bien une telle entreprise?

D'un commun accord, comme s'ils se fussent donne le mot, Rosny, Sancy,
du Bartas, d'Aubigne, se tournerent vers Pardaillan. Et cet hommage muet
fut si spontane, si sincere que le chevalier se sentit doucement emu.

--Je serai donc celui-la, dit-il avec simplicite.

--Vous consentez donc? Ah! chevalier, s'ecria le Bearnais, si jamais je
suis roi... roi de France... je vous devrai ma couronne!

--Eh! sire, vous ne me devrez rien...

Le roi reflechit un instant, et:

--Pour faciliter autant que possible l'execution de cette mission
forcement occulte, mais qui doit aboutir coute que coute, il est
necessaire que vous soyez couvert par une autre mission, officielle,
celle-la. En consequence, vous irez trouver le roi Philippe d'Espagne,
et vous le mettrez en demeure de retirer les troupes qu'il entretient
dans Paris.

Et, se tournant vers son secretaire:

--Ruse, preparez des lettres accreditant M. le chevalier de Pardaillan
comme notre ambassadeur extraordinaire aupres de S. M. Philippe
d'Espagne. Preparez, en outre, des pleins pouvoirs pour M.
l'ambassadeur. Combien d'hommes desirez-vous que je mette a votre
disposition? demanda-t-il alors a Pardaillan.

--Des hommes?... Pour quoi faire, sire?... fit Pardaillan, avec son air
naivement etonne.

--Comment, pour quoi faire?... s'ecria le roi stupefait. Vous ne
pretendez pourtant pas entreprendre cette affaire-la seul?

--Ma foi, sire, repondit le chevalier avec un flegme
imperturbable, je ne pretends rien!... Mais il est de fait que, si je
dois reussir dans cette affaire, c'est seul que je reussirai... C'est
donc seul que je l'entreprendrai, ajouta-t-il froidement, en fixant sur
le roi un oeil etincelant.

--Ventre-saint-gris! s'ecria le roi suffoque. Puis, considerant
Pardaillan un moment avec une admiration qu'il ne chercha pas a cacher,
il lui demanda, tres calme:

--Quand comptez-vous partir?

--A l'instant, sire.

--Ouf!... Voila un homme, au moins!... Touchez la, monsieur.

Pardaillan serra la main du roi et sortit aussitot, suivi de pres par
Sancy. Au moment ou le chevalier se disposait a monter a cheval, Sancy
lui remit ses lettres de creance et son pouvoir, et:

--Monsieur de Pardaillan, dit-il. Sa Majeste m'a charge de vous remettre
ces mille pistoles pour vos frais de route.

Pardaillan prit le sac rebondi avec une satisfaction visible, et,
toujours gouailleur:

--Vous avez bien dit mille pistoles, monsieur de Sancy?

Et, tout en disant ces mots, il enfouissait soigneusement le sac au fond
de son portemanteau.

Lorsque cette operation importante fut terminee, il sauta en selle, et,
en serrant la main de Sancy:

--Dites au roi qu'il se montre, a l'avenir, plus menager de ses
pistoles... Sans quoi, mon pauvre monsieur de Sancy, vous en serez
reduit a engager jusqu'aux aiguillettes de votre pourpoint.

Et il rendit la main, laissant de Sancy ebahi, ne sachant ce qu'il
devait le plus admirer: ou son audace intrepide, ou sa folle
insouciance.



VII

BUSSI-LECLERC

Vers le moment ou le roi attendait le chevalier de Pardaillan, l'abbesse
Claudine de Beauvilliers entra dans une cellule voisine du cabinet du
Bearnais.

L'abbesse s'en fut droit a la muraille, deplaca un petit guichet
dissimule dans la tapisserie, et par cette etroite ouverture, ecouta,
sans en perdre un mot, tout ce qui se dit dans le cabinet.

Lorsque Pardaillan sortit du cabinet du roi, Claudine de Beauvilliers
referma le guichet et sortit a son tour.

L'instant d'apres, elle etait en tete-a-tete avec le roi, qui,
remarquant l'expression serieuse de sa physionomie habituellement
enjouee, s'ecria galamment:

--He la! ma douce maitresse, d'ou vient ce nuage qui assombrit votre
beaute?

--Helas! sire, les temps sont durs! et les soucis de notre charge
ecrasent nos faibles epaules.

Ayant ainsi aiguille la conversation dans le sens ou elle le voulait,
Claudine se lanca dans un long expose des devoirs de sa charge d'abbesse
et des embarras financiers dans lesquels elle se debattait.

--Cent mille livres, sire! Avec cette somme, je sauve votre maison de la
ruine. Me les refuserez-vous?

L'humeur galante du Bearnais se refroidit considerablement a l'enonce de
cette somme plus que rondelette. Et, comme Claudine insistait:

--Helas! ma vie, ou voulez-vous que je prenne cette somme enorme?... Ah!
si les Parisiens m'ouvraient enfin leurs portes!... si j'etais roi de
France!...

--S'il ne s'agit que d'attendre, sire, peut-etre pourrai-je
m'arranger!... Si au moins vous me faisiez la promesse d'une abbaye plus
importante... celle de Fontevrault, par exemple...

--He! mon coeur, vous n'y pensez pas! L'abbaye de Fontevrault est la
premiere du royaume. Il faut etre de sang royal pour pretendre a la
diriger.

Tant et si bien que Claudine de Beauvilliers quitta son royal amant,
n'ayant obtenu que des promesses tres vagues. Aussi, en rentrant dans
ses appartements, elle murmurait:

--Puisque Henri ne veut rien faire pour moi, je vais donc me tourner du
cote de Fausta, qui, elle, au moins, sait reconnaitre les services qu'on
lui rend.

L'abbesse reflechit longtemps, ensuite elle fit appeler une soeur
converse, a qui elle donna des instructions minutieuses, et la congedia
par ces mots:

--Allez, soeur Mariange, et faites vite.

Une heure n'etait pas ecoulee encore, que soeur Mariange introduisait
aupres de l'abbesse un cavalier soigneusement enveloppe dans un vaste
manteau.

--Monsieur Bussi-Leclerc, dit Claudine, veuillez vous asseoir... Vous
etes ici en surete.

Bussi-Leclerc s'inclina et, sur un ton farouche:

--Madame, pour amener dans ce logis Bussi-Leclerc proscrit, il a suffi
de prononcer devant lui un nom...

--Pardaillan...

--Oui, madame. Pour rejoindre cet homme, Bussi-Leclerc passerait au
travers des armees reunies du Bearnais et de Mayenne...

--Bien, monsieur, dit Claudine avec un sourire.

M. de Pardaillan vient de partir avec l'intention d'entraver les projets
d'une personne que j'aime... Il faut que cette personne soit avisee
du danger qu'elle court, et, connaissant votre haine contre M. de
Pardaillan, je vous ai fait appeler. Voulez-vous vous defaire de celui
que vous haissez et vous assurer en meme temps un puissant protecteur?

--Le nom de ce puissant protecteur? dit Bussi, qui reflechissait.

--Fausta!

--Fausta!... Elle n'est donc pas morte?

--Elle est vivante et bien vivante, Dieu merci!

--Mais... excusez-moi, madame... quel interet avez-vous, vous, a aviser
Fausta du danger qu'elle court?

--Monsieur, de la reussite des projets de la princesse depend l'avenir
de l'abbaye... Celle que j'ai si longtemps appelee ma souveraine saura
reconnaitre royalement le service que je lui aurai rendu...

--Bon! gronda Bussi, voila une raison que je comprends!... Il s'agit
donc, madame, d'aviser Fausta que le sire de Pardaillan est a ses
trousses et la veut contrecarrer un peu dans ses entreprises... Mais
quels sont, au juste, ces projets?

--Placer la couronne de France sur la tete de Philippe d'Espagne.

Bussi-Leclerc bondit, et, stupefait:

--Et vous voulez aider Fausta dans cette entreprise, vous... vous?

Claudine comprit le sens de ces paroles. Elle n'en parut pas autrement
choquee.

--Monsieur, j'ai sonde les intentions du roi Henri. S'il devient roi
de France, l'abbaye de Montmartre et son abbesse n'en seront pas plus
riches. Alors...

--Parfait! madame, c'est encore une raison que je comprends
admirablement. J'accepte donc d'etre votre messager. Veuillez,
maintenant, me mettre au courant.

--En peu de mots, monsieur, voici: il s'agit d'une declaration de
Henri III, reconnaissant Philippe comme son seul heritier... Cette
declaration, la princesse la porte au roi d'Espagne, M. de Pardaillan
doit s'en emparer pour le compte de Henri de Navarre, et, vous, vous
devez avertir Fausta, l'aider et la defendre... Et ceci me fait penser
qu'il serait peut-etre utile que... vous fussiez seconde par quelques
bonnes epees.

--J'y pensais aussi, madame, dit Bussi en souriant.

Je vais donc partir et tacherai de recruter quelques solides compagnons.
Que devrai-je dire a la princesse de votre part?

--Simplement que c'est moi qui vous ai envoye a elle et que je suis
toujours son humble servante.

--Madame, je vous dis adieu, dit Bussi en s'inclinant.

Au point du jour, il trottait sur la route d'Orleans et, tout en
trottant, songeait:

"Bussi, vous avez ete un des piliers de la Ligue... un des plus fermes
soutiens des ducs de Guise et de Mayenne... un des chefs les plus actifs
et les plus influents du conseil de l'Union... gouverneur de la Bastille
ou vous avez su amasser une fortune honorable... Vous avez ete en
correspondance directe avec les principaux ministres de Philippe et un
des premiers a accueillir et soutenir les pretentions de ce souverain
au trone de France... Pour tout dire, vous avez ete un personnage avec
lequel il fallait compter. Et maintenant? Que suis-je maintenant? La
deconvenue s'est appesantie sur le pauvre Leclerc! Il a fallu rendre le
gouvernement de la Bastille, quitter precipitamment Paris, se cacher, se
terrer, tete et ventre! moi, Bussi! Avec la perspective d'etre pendu si
je tombe aux mains de Mayenne, ecartele si je suis pris par le Bearnais!

"Donc, l'effondrement de ma situation politique est complet... Il est
vrai que j'ai la consolation d'avoir sauve une partie de ma fortune
que j'avais eu la prevoyante idee de mettre a l'abri. Et voila que, au
moment precis ou tout croule sous moi, au moment ou je n'ai plus d'autre
solution que de me retirer a l'etranger et d'y vivre obscur et oublie,
a ce moment survient cette brave, cette excellente, cette digne abbesse
qui me remet le pied a l'etrier, qui me donne le moyen de me refaire une
situation magnifique aupres de Philippe, car je n'aurai pas la naivete
de m'attacher a Fausta, non, par l'enfer! Et, par surcroit, cette sainte
abbesse me donne le moyen de me venger du sire de Pardaillan!... Tous
les bonheurs a la fois, et, du coup, ma fortune est assuree, si je ne
suis pas un niais..."



VIII

TROIS ANCIENNES CONNAISSANCES

L'auberge solitaire dressait son perron delabre au bord de la route
defoncee. L'aspect de ce logis, perdu au fond de la campagne, etait si
engageant que le voyageur aise doublait le pas en passant devant lui.

Ils etaient trois compagnons, surgis d'on ne sait ou. Jeunes tous les
trois--l'aine paraissait avoir vingt-cinq ans a peine--mais dans quel
etat! Depenailles, fripes, rapes. Et, cependant, il y avait comme une
sorte d'elegance native dans la maniere de porter le manteau, et ils
gardaient une allure degagee, une aisance de manieres qui n'etaient pas
celles de malandrins vulgaires. Ils s'arretaient, hesitants, devant le
perron.

--Quel coupe-gorge! murmura le plus jeune.

--Toujours delicat, ce Montsery! dit le plus age.

--Ma foi! dit le troisieme, nous sommes extenues de fatigue, nos
estomacs crient famine, ne faisons pas les fines bouches--nos ressources
d'ailleurs ne nous le permettent pas--entrons! Passez, Chalabre!

Les trois marches branlantes du perron franchies, ils se trouverent dans
une vaste salle deserte.

--Du feu! cria Montsery en montrant l'immense cheminee au fond
de laquelle quelques tisons achevaient de se consumer. Voyez,
Sainte-Maline!

Et, saisissant une poignee de sarments secs, poses a terre, il la jeta
dans l'atre, et, bientot, une flamme claire s'eleva en ronflant.

--Hola! he! l'hote! appela Chalabre en frappant la table du pommeau de
sa rapiere.

Sans se presser, l'hote apparut. C'etait un colosse qui les toisa d'un
coup d'oeil exerce et qui, sans empressement, sans amenite, grogna:

--Que voulez-vous?

--A boire!... a boire et a manger.

L'hote tendit une patte large et velue.

--On paie d'avance...

--Maroufle! s'ecria Montsery.

En meme temps, son poing se detendit et s'abattit sur la face du
colosse, qui roula sur le sol. Il se releva aussitot d'ailleurs, et,
dompte, sortit, l'echine basse, apres avoir murmure:

--Je vais vous servir, messeigneurs!

L'instant d'apres, il posait sur la table trois gobelets, un broc, un
pain et un pate. Les trois contemplerent silencieusement la maigre
pitance, puis se regarderent tristement.

--Enfin! soupira Sainte-Maline, les beaux jours reviendront peut-etre...

Melancoliques et resignes, ils attaquerent les provisions trop maigres
pour leurs estomacs affames.

--Ah! soupira Montsery, ou est le temps ou, loges et nourris au Louvre,
nous faisions nos quatre repas par jour, comme tout bon chretien qui se
respecte!

--C'etait le bon temps! dit Chalabre. Nous etions gentilshommes de Sa
Majeste.

--Et notre service?... Toujours aupres du roi, charges de veiller sur sa
personne...

--Enfin, mort diable! ce jour-la, le jour ou nous avons occis Guise,
nous avons sauve la royaute.

--Notre fortune etait assuree du coup.

--Oui, mais le coup de poignard du moine, en frappant le roi a mort,
aneantit en meme temps toutes nos esperances, murmura Sainte-Maline
reveur. Le roi mort, on nous fit bien voir que nous n'existions que pour
lui.

--De tous cotes, on nous tournait le dos, grinca Montsery.

--J'enrage, quand je pense que le temps des franches lippees n'est plus
et ne reviendra peut-etre jamais!

--Si seulement nous avions la bonne aubaine de rencontrer quelque
voyageur isole qui consentirait a nous venir en aide, de bon gre... ou
de force...

A ce moment, sur la route, au loin, le galop d'un cheval se fit
entendre. Les trois compagnons se regarderent sans prononcer une parole.
Enfin, Sainte-Maline prit son manteau, tira la dague et l'epee hors des
fourreaux et se dirigea vers la porte qu'il franchit.

--Allons! dit resolument Chalabre.

Sainte-Maline en tete, Montsery fermant la marche, les anciens
"ordinaires" de Henri III se defilerent sous les grands peupliers qui
bordaient la route. Le voyageur avancait au trot cadence de son cheval,
sans soupconner le danger qui le menacait, et meme, quand les trois
spadassins, le jugeant assez pres, occuperent la chaussee, il mit son
cheval au pas.

Quand il ne fut plus qu'a quelques pas, dissimulant les armes sous les
manteaux, les trois s'arreterent, et Sainte-Maline, mettant le chapeau a
la main, dit tres poliment du reste:

--Halte! monsieur, s'il vous plait!

Le voyageur s'arreta docilement.

Les trois essayerent de le devisager, mais le voyageur avait le visage
enfoui dans les plis de son manteau. Neanmoins, Sainte-Maline prit la
parole:

--Monsieur, je vois a votre equipage que vous etes un gentilhomme
fortune. Mes amis et moi sommes gentilshommes de haute naissance et
n'ignorons rien des egards qu'on se doit entre gens de qualite.

Ici, legere pause. Coup d'oeil scrutateur sur le voyageur pour juger
de l'effet produit. Impassibilite et immobilite de celui-ci. Savante
reverence de Sainte-Maline et reprise de la harangue:

--Sans doute, monsieur, vous ignorez que les chemins sont sillonnes par
des bandes armees qui maltraitent et pillent ceux qui ne sont pas, et
meme ceux qui sont de leur parti. Vous ignorez cela, monsieur, sans quoi
vous n'auriez pas commis l'imprudence de voyager seul, avec, pendu a
l'arcon, un portemanteau d'apparence aussi respectable que celui que je
vois la.

Nouvelle pause, et peroraison:

--Croyez-moi, monsieur, le meilleur moyen d'eviter toute mauvaise
rencontre est d'aller en tres modeste equipage... De cette facon, on
n'excite pas la convoitise des mauvais routiers et on ne les expose
pas a la tentation de vous casser la tete afin de vous depouiller. Or,
monsieur, c'est ce qui vous arriverait inevitablement si votre bonne
etoile ne nous avait places sur votre route a point nomme... En
consequence, par pure bonte d'ame, si vous voulez nous faire l'honneur
de nous confier votre bourse, mes amis et moi accepterons volontiers de
la dissimuler sous nos hardes et...

--Et, ajouta Chalabre en demasquant son pistolet avec le plus gracieux
sourire, soyez assure, monsieur, qu'avec ceci nous saurons defendre la
bourse que vous nous aurez confiee. Et que nous nous ferons un devoir de
vous restituer... plus tard.

Comme s'il eut ete terrifie, le voyageur laissa tomber quelques pieces
d'or que les trois compagnons compterent, pour ainsi dire, au sol. Mais
ils ne firent pas un geste pour les ramasser.

--Oh! monsieur, fit Sainte-Maline, vous me peinez.

--Cinq pistoles seulement!...

---Mordieu! dit Chalabre en armant son pistolet d'un air feroce, je suis
tres chatouilleux sur le point d'honneur, monsieur!

--Tripes et ventre! appuya Montsery en precipitant le moulinet de sa
rapiere, je ne permettrai pas...

De plus en plus effraye, sans doute, le voyageur laissa tomber quelques
nouvelles pieces qui, pas plus que les premieres, ne furent ramassees.

--La! la! messieurs, dit Sainte-Maline, calmez-vous.

Et, se tournant vers le voyageur:

--Mes compagnons ne sont pas aussi mauvais diables qu'ils en ont l'air.
Ils se declareront satisfaits pourvu que vous veuillez bien ajouter aux
excuses que vous venez de laisser tomber la bourse entiere d'ou vous les
avez extraites.

Et, cette fois, Sainte-Maline appuya sa demande par une attitude
menacante.

Mais alors, le voyageur, muet jusque-la, cria:

--Assez, assez, monsieur de Sainte-Maline!

--Bonjour, monsieur de Chalabre. Serviteur, monsieur de Montsery.

--Bussi-Leclerc! crierent les trois.

--Lui-meme, messieurs!

Et, avec une ironie feroce:

--Alors, depuis que ce pauvre Valois n'est plus, nous nous sommes faits
detrousseurs de grand chemin?

--Fi! monsieur, dit doucement Sainte-Maline, fi!... Sommes-nous pas en
guerre?... Vous etes d'un parti, nous d'un autre; nous vous prenons,
vous payez rancon, tout est dans l'ordre! Et n'est-ce pas ainsi que les
choses se passent?

--N'avons-nous pas un compte avec monsieur?... On pourrait le regler sur
l'heure, dit Montsery en aiguisant sa dague a la lame de son epee.

--La! la! ne vous fachez pas, dit Bussi narquois. Vous savez bien que
je suis de force a vous embrocher tous les trois!... Causons plutot
d'affaires... C'est de l'argent que vous voulez? Eh bien, je puis vous
faire gagner mille fois plus que les quelques centaines de pistoles que
vous trouveriez dans ma bourse.

Les trois hommes se regarderent un moment, visiblement deconcertes.
Enfin, Sainte-Maline rengaina et:

Ma foi! monsieur, s'il en est ainsi, causons.

--Il sera toujours temps de revenir au present entretien si nous ne nous
entendons pas, ajouta Chalabre.

Bussi-Leclerc approuva de la tete, et:

--Messieurs, j'ajouterai cent pistoles si vous vous engagez a vous
trouver demain a Orleans, a l'hotellerie du Coq-Hardy, montes et
equipes. La, je vous ferai connaitre quel sera votre service. Mais je
vous avertis qu'il y aura des coups a recevoir et a donner. Puis-je
compter sur vous?

--Une question, monsieur, avant d'accepter ces cent pistoles; si le
service que vous nous proposez ne nous convient pas...

--Rassurez-vous, monsieur de Sainte-Maline, il vous conviendra.

--Mais enfin, monsieur?...

--En ce cas, vous serez libres de vous retirer, et ce que j'aurai donne
vous restera acquis. Est-ce dit, messieurs?

--C'est dit, foi de gentilshommes.

--Bien, monsieur de Sainte-Maline. Voici les cent pistoles... Et ce
n'est qu'une avance... Au revoir, messieurs; a demain, a Orleans,
hotellerie du Coq-Hardy.

--Soyez tranquille, monsieur, on y sera.

Tant que Bussi-Leclerc fut visible, les trois anciens bravi de Henri III
resterent immobiles.

Lorsque la silhouette de Bussi disparut a un tournant de la route,
alors, alors seulement, Sainte-Maline se baissa et ramassa les pieces
d'or restees a terre.

--He! fit-il en se redressant, ce Bussi-Leclerc gagne a etre connu
ailleurs qu'a la Bastille!... Vive Dieu! nous voici riches a nouveau,
messieurs! Mais qui m'eut dit qu'apres avoir ete les ennemis de
Leclerc, apres avoir ete ses prisonniers, nous deviendrions compagnons
d'armes!...

--Tout arrive, dit sentencieusement Montsery.

Le lendemain, a Orleans, trois cavaliers s'arretaient avec grand tapage
dans la cour de l'hotellerie du Coq-Hardy.

--Hola! mort diable! il n'y a donc personne dans cette hotellerie de
malheur! criait le plus jeune.

Deja, l'hote apparaissait, criant:

--Voila! voila! messeigneurs!

Les trois cavaliers avaient mis pied a terre. L'aine dit aux valets qui
accouraient:

Surtout, maroufles, veillez a ce que ces braves betes soient bien
traitees et bien pansees.

--Soyez sans inquietude, monseigneur...

Alors, les trois cavaliers se regarderent en souriant et se firent des
reverences aussi raffinees que s'ils eussent ete a la cour et non dans
une cour d'auberge.

--Peste! monsieur de Sainte-Maline, quelle superbe mine vous avez sous
ce pourpoint cerise!

--Mortdiable! monsieur de Chalabre, les merveilleuses bottes, et comme
elles font ressortir la finesse de votre jambe!

--Vivedieu! monsieur de Montsery, vous avez tout a fait grand air dans
ce magnifique costume de velours gris souris. Vous etes un fort galant
gentilhomme!

Et, riant, parlant haut, se bousculant, les trois compagnons penetrerent
dans la salle, a moitie pleine, precedes par l'hote, le bonnet a la
main, multipliant les courbettes.

Deja, les servantes s'empressaient, et l'hote criait:

--Madelon! Jeanneton! Margoton! hola! coquines, vite! Le couvert pour
ces trois seigneurs qui meurent de faim... En attendant, je vais
moi-meme chercher a la cave une bouteille de certain vin de Vouvray,
bien frais, dont Vos Seigneuries me donneront des nouvelles...

--Tu entends, Montsery? Messeigneurs par-ci. Vos Seigneuries par-la...
Ah! il n'est plus question de nous faire payer d'avance!

--Mortdiable! ca rechauffe le coeur de se voir traiter avec le respect
auquel on a droit.

--C'est que, maintenant, les pistoles tintent dans nos bourses.

--Vienne Bussi-Leclerc, il faudra que le service qu'il veut nous
proposer soit bien detestable pour qu'on le refuse.

--Eh! justement, le voici, Bussi-Leclerc!

C'etait en effet Bussi-Leclerc; il s'avanca.

--Bonjour, messieurs! Que je vous voie un peu... Parfait!... Vive Dieu!
vous avez repris vos allures de gentilshommes. Avouez que cela vous sied
mieux que le piteux equipage dans lequel je vous rencontrai. Mais prenez
votre repas... Je boirai un verre de ce petit vin blanc avec vous.

Et, quand Bussi-Leclerc se fut assis devant le verre plein:

--Maintenant, monsieur de Bussi-Leclerc, nous attendons que vous nous
fassiez connaitre a quel service vous nous destinez, fit Montsery.

--Messieurs, avez-vous entendu parler de la princesse Fausta?

--Fausta! s'exclama Sainte-Maline d'une voix etouffee. Celle qui,
dit-on, faisait trembler Guise?

--Celle qui etait, chuchotait-on, la Papesse.

--Fausta! qui concut et crea la Ligue... Fausta, qu'on appelait la
Souveraine... Eh bien, messieurs, c'est a son service que j'entends vous
faire entrer... Acceptez-vous?

--Avec joie, monsieur! Nous etions au service d'un souverain, nous
serons au service d'une souveraine.

--Quel sera notre role aupres de la princesse?

--Le meme qu'aupres de Henri de Valois... Vous etiez charges de veiller
sur la personne du roi; vous veillerez sur celle de Fausta.

--Nous acceptons ce role, monsieur de Bussi-Leclerc... Mais la princesse
a donc des ennemis si puissants, si terribles, qu'il lui faut trois
gardes du corps tels que nous?

--Ne vous ai-je pas prevenus?... Il y aura bataille.

--Il vous reste a nous designer ces ennemis.

--La princesse n'a qu'un ennemi, dit Bussi.

--Un ennemi!... Et on nous engage tous les trois! Vous voulez
plaisanter?

--Non monsieur de Chalabre. Et j'ajoute: malgre tous nos efforts reunis,
je ne suis pas sur que nous en viendrons a bout! fit Bussi d'un ton
grave.

--C'est donc le diable en personne?

--C'est celui qui, detenu a la Bastille, a enferme le gouverneur a sa
place, dans son cachot; c'est celui qui, ensuite, s'est empare de la
forteresse et a delivre tous les prisonniers. Et vous le connaissez
comme moi, car, si j'etais le gouverneur, vous etiez, messieurs, au
nombre de ces prisonniers.

--Pardaillan!

Ce nom jaillit des trois gorges en meme temps, et, au meme instant, les
trois furent debout, se regardant, effares.

--Je vois, messieurs, que vous commencez a comprendre qu'il n'est plus
question de plaisanter.

--Pardaillan! C'est lui que nous devons tuer?...

--C'est lui!... Pensez-vous encore que nous serons trop de quatre?

--Pardaillan!... Oh! diable!... Nous lui devons la vie, apres tout.

--Oui, mais tu oublies que nous avons acquitte notre dette...

--Decidez-vous, messieurs. Etes-vous a Fausta? Marchez-vous contre
Pardaillan?

--Eh bien, mortdieu! oui, nous sommes a Fausta!

--Je retiens cet engagement, messieurs. Et, maintenant, je bois au
triomphe de Fausta et au succes de ses "ordinaires"!

--A Fausta! aux "ordinaires" de Fausta! reprit le trio en choeur.

--Et maintenant, messieurs, en route pour l'Espagne!



IX

CONJONCTION DE PARDAILLAN ET DE FAUSTA

Bussi-Leclerc et ses compagnons franchirent les Pyrenees sans encombre,
et penetrerent dans la Catalogue.

Ils s'arreterent a Lerida, autant pour y prendre un peu de repos que
pour se renseigner.

A l'auberge, avant meme de mettre pied a terre, Bussi s'informa et
l'aubergiste repondit:

--L'illustre princesse dont parle Votre Seigneurie a daigne s'arreter
dans notre ville. Elle est partie, voici une heure environ, se dirigeant
sur Saragosse pour, de la, gagner Madrid. La princesse voyage en
litiere. Vous n'aurez pas de peine a la rejoindre.

Ces renseignements precieux etant acquis, ils mirent pied a terre, et:

--Mes compagnons et moi, nous sommes fatigues et nous etranglons de
soif... Y a-t-il a manger chez vous?...

--Dieu merci! nous avons des provisions, seigneur! repondit
l'aubergiste, non sans orgueil.

L'instant d'apres, l'hote posait sur une table: du pain, une outre
rebondie, une epaule de mouton bouillie et un grand plat rempli de pois
chiches cuits a l'eau, et, se tournant vers les voyageurs:

--Vos Seigneuries sont servies... Et, par Dieu! ce n'est pas souvent que
nous servons pareil festin!

--Mortdiable! bougonna Montsery, c'est cette maigre pitance qu'il
appelle un festin!

--Ne soyons pas trop exigeants, dit Bussi-Leclerc, et tachons de nous
habituer a cette cuisine, car c'est a peu pres ce que nous rencontrerons
partout...

Au bout d'une heure, les quatre compagnons enfourcherent leurs montures,
se lancerent sur les traces de Fausta, et, bientot, ils eurent
la satisfaction d'apercevoir sa litiere que des mules, richement
caparaconnees, trainaient d'un pas nonchalant, mais sur.

Bordee de bruyere brulee par les rayons implacables d'un soleil
eblouissant, la route pierreuse cotoyait le flanc de la montagne,
plongeait brusquement et, sinueuse, s'en allait traverser la plaine qui
s'etendait a perte de vue.

Fausta et son escorte apparurent sur la route et s'immobiliserent, dans
un flamboiement de lumiere.

Devant elle, tres loin, un cavalier, lance a toute allure, semblait
accourir a sa rencontre.

Mais Fausta venait de reconnaitre Bussi-Leclerc et elle songeait:

--Bussi-Leclerc ici! Que vient-il faire en Espagne?

Au meme instant, elle faisait un signe, et Montalte, qui se tenait a
cheval pres de la litiere, se courba sur l'encolure du cheval pour
ecouter:

--Cardinal, vous laisserez approcher ces cavaliers...

Et Fausta s'immobilisa, sur les coussins de la litiere, en une pose de
grace et de majeste et cependant, irresistiblement, comme attires par
quelque fluide mysterieux, ses yeux se porterent sur le cavalier, dans
la plaine, la-bas, point noir qui grossissait peu a peu.

Bussi-Leclerc et les "ordinaires" s'arreterent devant la litiere et, le
chapeau a la main, attendirent que Fausta les interrogeat. Alors:

--Est-ce donc apres moi que vous courez, monsieur de Bussi-Leclerc,
qu'avez-vous donc a me dire?

--Je vous suis envoye par Mme l'abbesse des Benedictines de Montmartre.

--Claudine de Beauvilliers n'a donc pas oublie Fausta?

--On ne saurait oublier la princesse Fausta quand on a eu l'honneur de
l'approcher, ne fut-ce qu'une fois.

--Que me veut Mme l'abbesse?

--Vous faire connaitre que S. M. Henri de Navarre est au courant des
moindres details de la mission que vous allez accomplir aupres de
Philippe d'Espagne... Prenez garde, madame! Henri de Navarre ne reculera
devant aucune extremite pour vous arreter.

--C'est Claudine de Beauvilliers qui vous a charge de me donner cet
avis? dit Fausta, songeuse.

--J'ai l'honneur de vous le dire, madame.

--On m'a assure que le roi Henri avait pris ses logements a l'abbaye de
Montmartre... On dit le roi tres inflammable... Claudine est jeune,
elle est jolie, et son caractere d'abbesse ne la met pas a l'abri de la
tentation.

--Je comprends, madame... Entre le roi Henri et vous, madame, l'abbesse
n'a pas hesite pourtant... Vous le voyez.

--Bien! dit gravement Fausta. Est-ce tout ce que vous avez a me dire?

--Pardonnez-moi, madame, Mme de Beauvilliers m'a expressement recommande
d'engager a votre service quelques gentilshommes braves et devoues et de
vous les amener, pour vous proteger...

--Nous sommes en Espagne, ou nul n'oserait manquer au respect du a celle
qui voyage sous la sauvegarde du roi et de son inquisiteur... Pour le
reste, monsieur le cardinal Montalte, que voici, suffit.

--Mais, madame, il n'est pas question du roi Philippe et de ses
sujets!... Il s'agit du roi Henri et de ses emissaires, qui sont
Francais, eux, et qui, croyez-moi, se soucient de la sauvegarde d'un
grand inquisiteur comme Bussi-Leclerc se soucie d'un coup d'epee.

A ce moment, le voyageur de la plaine, que Fausta ne perdait pas de vue
tout en s'entretenant avec Leclerc, etait arrive au bas de la montagne
et avait disparu a un tournant.

--Je crois que vous avez raison, monsieur, dit enfin Fausta. J'accepte
donc le secours que vous m'amenez. Qui sont ces braves gentilshommes?

--Trois des plus braves et des plus intrepides parmi les Quarante-Cinq:
M. de Sainte-Maline, M. de Chalabre, M. de Montsery.

Fausta connaissait-elle ces trois noms?... Savait-elle le role que
la rumeur publique leur attribuait dans la mort tragique du duc de
Guise?... C'est probable.

Aussi, au salut profondement respectueux des trois, elle repondit avec
un sourire:

--Je tacherai, messieurs, que le service de la princesse Fausta ne vous
fasse pas trop regretter celui de feu S. M. le roi Henri III.

Et, a Bussi-Leclerc:

--Et vous, monsieur? Entrez-vous aussi au service de Fausta?

S'il y avait une ironie dans cette question, Bussi-Leclerc ne la percut
pas, tant elle fut faite naturellement.

--Veuillez m'excuser, madame, je desire reserver mon independance pour
quelque temps. Toutefois, j'aurai l'honneur de vous accompagner a la
cour du roi Philippe, ou j'ai affaire moi-meme.

--Oh! oh! dit Fausta, d'ailleurs tres calme, le roi de Navarre
enverrait-il contre nous un corps d'armee?... Le pauvre sire n'a
pourtant pas trop de troupes pour conquerir ce royaume de France qui lui
fait si fort envie!

--Plut a Dieu qu'il en fut ainsi, madame! Non, ce n'est pas un corps
d'armee qui marche contre vous!... C'est un homme, un homme seul... qui
va fondre sur vous... c'est Pardaillan!...

--Le voici! dit Fausta, froidement. Et, du doigt elle designait le
cavalier qui s'avancait a leur rencontre.

--Pardaillan! rugit Bussi-Leclerc.

--Pardaillan! enfin!... gronda Montalte.

Ils etaient la cinq gentilshommes, braves tous les cinq, ayant fait
leurs preuves en maint duel, en maint combat. Pardaillan apparaissait et
ils se regarderent et se virent livides...

Lui, cependant, seul, droit sur la selle, un sourire narquois aux
levres, s'avancait paisiblement.

Et, quand il ne fut plus qu'a deux pas de Fausta, d'un meme mouvement,
les cinq mirent l'epee a la main et se disposerent a charger.

--Arriere!... Tous!... cria Fausta.

Et sa voix etait si dure, son geste si imperieux, qu'ils resterent
cloues sur place, se regardant, effares.

Pardaillan s'inclina avec cette grace altiere qui lui etait propre, et,
le visage petillant de malice:

--Madame, dit-il, je vois avec joie que vous vous etes tiree saine et
sauve du gigantesque brasier que fut l'incendie du Palais Riant.

Fausta fixa sur lui son oeil profond et repondit doucement:

--Je vois que vous avez su vous en tirer, vous aussi.

--A propos, madame, savez-vous quelle main scelerate... ou simplement
maladroite, alluma le formidable incendie ou j'ai longtemps cru que vous
aviez laisse votre precieuse existence? C'est que je n'ai pas perdu le
souvenir d'une certaine nasse... Vous souvient-il, madame, de cette
jolie nasse, au fond de la Seine, dans laquelle je dus bien passer toute
la nuit?

Fausta eut un imperceptible battement de cils qui n'echappa pourtant pas
a Pardaillan, car il dit:

--C'est pour vous repeter qu'il est assez dans mes habitudes de me tirer
d'affaire... Mais vous?... Croiriez-vous qu'on m'avait assure que vous
aviez trouve une mort horrible dans cet incendie?... Croiriez-vous que
j'ai eprouve une angoisse mortelle a cette nouvelle?

Fausta posait sur lui ses yeux de diamants noirs dont l'eclat se voilait
d'une douceur attendrie et, sous son masque d'impassibilite, elle
haletait, car ces paroles que Pardaillan prononcait d'un air lointain,
comme s'il se fut parle a lui-meme ces paroles venaient de faire naitre
un espoir insense dans son coeur agite.

Il se mit a rire a nouveau, et:

--J'avais oublie qu'une femme de tete comme vous ne pouvait avoir manque
de prendre des mesures infaillibles pour sortir indemne d'une aussi
perilleuse Situation... ce dont je vous felicite!

Fausta sentit son coeur se contracter a ces paroles qui la cinglerent
comme une insulte.

--Est-ce pour me dire ces choses que vous m'avez abordee? dit-elle d'un
ton altier.

--Non, pardieu! Et je vous demande pardon de vous tenir ainsi sous ce
soleil torride, pour ecouter les fadaises que je viens de vous debiter.

--Comment se fait-il donc que je vous rencontre chevauchant sous le ciel
rayonnant d'Espagne?

--Je vous cherchais, repondit simplement Pardaillan.

--Eh bien, maintenant que vous m'avez trouvee.

--Madame, S. M. le roi Henri m'a charge de lui rapporter certain
parchemin qui est en votre possession et que vous destinez au roi
d'Espagne. Et je vous cherchais pour vous dire: "Madame, voulez-vous me
remettre ce parchemin?"

Tandis qu'il parlait, Fausta semblait comme perdue dans quelque reve
lointain, et, quand il se tut, fixant sur lui ses yeux de flamme:

--Chevalier, je vous ai propose, il n'y a pas bien longtemps, de vous
tailler un royaume en Italie et vous avez refuse parce qu'il vous
aurait fallu combattre un vieillard... Bien que ce vieillard s'appelat
Sixte-Quint, venant d'un esprit chevaleresque comme le votre, ce refus
ne m'a pas surprise. Les plans que j'avais elabores et que votre refus
d'alors aneantissait, je puis les reprendre en les modifiant... Il
s'agit de faire alliance avec un souverain... le plus puissant de la
terre...

Fausta fit une pause.

Alors, d'une voix calme, sans impatience, comme il n'eut rien entendu:

--Madame, voulez-vous me remettre le parchemin?

Une fois encore, Fausta sentit les etreintes du doute et du
decouragement. Mais elle le vit si paisible, si attentif--en
apparence--qu'elle reprit:

--Ecoutez-moi, chevalier... Contre la remise de ce parchemin, vous devez
obtenir le commandement en chef de l'armee que Philippe enverra en
France. Et cette armee sera formidable. Sous le commandement d'un chef
tel que vous, cette armee est invincible... A la tete de vos troupes,
vous fondez sur la France, vous battez le Bearnais sans peine, on le
juge, on le condamne, on l'execute comme fauteur d'heresie... Philippe
II est reconnu roi de France, et on cree pour vous un gouvernement
special, quelque chose comme la vice-royaute de France!... Vous vous en
contentez... jusqu'au jour ou, raccourcissant le titre d'un mot, vous
pourrez, par droit de conquete, placer sur votre tete la couronne
royale... Dites un mot, et ce parchemin que vous me demandez pour
Henri de Navarre, je vous le remets a l'instant a vous, chevalier de
Pardaillan.

Pardaillan, glacial, repeta:

--Madame, voulez-vous me remettre le parchemin que j'ai promis de
rapporter a S. M. Henri?

Fausta le fixa un instant, et, d'une voix morne:

--Je vous ai offert pour vous ce precieux parchemin, et vous l'avez
refuse... Je le porterai donc a Philippe.

--A votre aise, madame, dit Pardaillan en s'inclinant.

--Alors, qu'allez-vous faire?

--Moi, madame... J'attendrai... Et, puisque vous etes decidee a aller a
Madrid, j'irai aussi.

--Au revoir, chevalier, repondit Fausta, sur un ton etrange.

Pardaillan salua d'un geste large et, paisiblement, reprit le chemin par
ou il etait venu.

Alors, quand il eut disparu au premier coude de la route, Bussi-Leclerc,
Chalabre, Montsery, Sainte-Maline, Montalte entourerent la litiere, avec
des jurons et des imprecations, et Montalte gronda:

--Pourquoi, madame, pourquoi nous avoir empeches de charger ce truand?

Fausta les considera un instant avec dedain, et:

--Pourquoi?... Parce que vous trembliez de peur, messieurs.

--Madame, il en est encore temps!... Un mot et cet homme n'arrive pas au
bas de la montagne.

--Oui? Eh bien, essayez...

Et, du doigt, elle leur designait Pardaillan, qui reapparaissait au pas
sur la route en lacet.

Humilies par le dedain qu'elle leur manifestait, exasperes jusqu'a la
fureur par le dedain, encore plus outrageant de celui qui s'en allait
la-bas, sans avoir meme paru remarquer leur presence, ils se ruerent en
se bousculant, grondant de sourdes menaces.

Cependant, Fausta, avec un sourire etrange, prenait les attitudes
de quelqu'un qui se dispose a assister commodement a un spectacle
interessant.

Les cinq gardes du corps de Fausta s'etaient elances pele-mele, a la
poursuite de Pardaillan. La route, en se retrecissant, les obligea a
se mettre en file, et voici quel etait l'ordre de marche etabli par le
hasard. En tete, Bussi-Leclerc, puis Sainte-Maline, Chalabre, Montsery,
et, fermant la marche, Montalte.

Pardaillan, lui, se trouvait a un angle de la route ou il y avait une
minuscule plate-forme.

Lorsqu'il entendit derriere lui le pas des chevaux, il se retourna:

--Tiens! c'est ce brave Bussi-Leclerc, et les trois mignons que j'ai
tires de la Bastille, et celui-la que je ne connais pas!... Pourquoi
diable Fausta les a-t-elle empeches de me charger la-haut? Ils y avaient
de la place, au moins, tandis qu'ici...

Posement, il fit faire volte-face a son cheval et l'accula contre la
paroi du chemin, la croupe presque appuyee contre d'enormes quartiers
de roches eboules. Ainsi place, il avait devant lui le sentier par ou
venait Bussi; derriere, les roches qui lui faisaient un rempart; a sa
gauche, il avait le flanc de la montagne et, a sa droite, le precipice.
On ne pouvait donc l'attaquer que de front et un a un.

Son epee degagee, il attendit, et, lorsque Bussi-Leclerc ne fut plus
qu'a quelques pas de lui:

--Eh! monsieur Bussi-Leclerc, ou courez-vous ainsi?... Est-ce apres la
lecon d'escrime que je vous promis voici quelques mois?

--Miserable fanfaron! hurla Leclerc, en chargeant, attends, je vais te
donner la lecon que tu merites, moi!

--Je ne demande pas mieux, fit Pardaillan en parant.

--Tue! tue! crierent les trois "ordinaires".

--La! la! messieurs... Si vous vouliez me tuer, il ne fallait pas mettre
en avant cet ecolier.

--Mort de ma mere! un ecolier, moi, Bussi!...

--Et un mauvais ecolier encore... qui ne sait meme pas tenir son epee...
la!... hop! sautez!

Et l'epee de Bussi sauta, alla tomber dans le precipice.

Derriere lui, Sainte-Maline criait:

--Place! faites-moi place, mordieu!

Bussi, hebete, ne bougeait pas, continuait de barrer la route aux
autres. Et, comme il jetait des regards de fou autour de lui, il vit
Montalte qui avait mis pied a terre, et lui tendait son epee.

Bussi s'en saisit avec un rugissement de joie et, sans hesiter, fonca de
nouveau, tete baissee.

--Encore! fit Pardaillan. Ma foi, monsieur, vous etes insatiable!

Il achevait a peine que l'epee de Bussi decrivait une courbe dans l'air
et allait rejoindre la premiere au fond du precipice.

--La! fit Pardaillan, etes-vous plus satisfait maintenant? Si je sais
compter, c'est la cinquieme fois que je vous desarme...

Bussi leva les poings au ciel, etouffa une imprecation, et s'affaissa,
terrasse par la rage et la honte.

C'en etait fait de lui si Pardaillan--supreme humiliation et supreme
generosite--ne l'avait saisi de sa poigne de fer et maintenu, evanoui,
sur la selle.

Sainte-Maline s'efforcait vainement de passer et de prendre la place de
Bussi, lorsque Montalte, se dressant devant lui, d'une voix basse et
sifflante:

--Sur votre vie, monsieur, ne bougez pas! Cet homme est un demon! Si
nous le laissons faire, il nous tuera les uns apres les autres, ou nous
desarmera. Emmenez Bussi et retournez aupres de la princesse...

Pardaillan, ayant assujetti Bussi, se tourna vers les "ordinaires", et,
de son air le plus aimable:

--A qui le tour, messieurs?

Mais Sainte-Maline, Chalabre et Montsery obeissaient en grommelant a
l'ordre du cardinal, et, en jetant des regards furieux qui s'adressaient
autant a Montalte qu'a Pardaillan, mettaient pied a terre, s'emparaient
de Bussi, s'efforcaient de le faire revenir a lui.

Pendant ce temps, Montalte se campait devant Pardaillan, et pale de rage
contenue:

--Monsieur, dit-il, sachez que je vous hais.

--Bah! Mais je ne vous connais pas, monsieur. Qui etes-vous?...

--Je suis le cardinal Montalte, dit l'autre en se redressant.

--Le neveu de cet excellent M. Peretti?...

--Je vous hais, monsieur...

--Vous l'avez deja dit, monsieur, dit froidement le chevalier.

--Et je vous tuerai!

--Ah! ah! ceci, c'est autre chose!...

Cependant, les "ordinaires" s'eloignaient, emmenant Bussi-Leclerc, qui,
revenu a lui, pleurait sur sa defaite, suivis d'assez loin par Montalte,
pensif.

--A vous revoir, messieurs!, leur cria Pardaillan.

Et, haussant les epaules, il reprit sa route, en fredonnant un air de
chasse du temps de Charles IX.

Il n'avait pas fait cinquante pas qu'il entendait un coup de feu. La
balle venait s'aplatir a quelques toises de lui, sur le versant qu'il
cotoyait.

Il leva vivement la tete. Montalte, seul, penche sur l'abime, au-dessus
de lui, tenait a la main le pistolet qu'il venait de decharger. Le
cardinal, voyant son coup manque, sauta sur son cheval, et, avec un
geste de menace, se lanca a la poursuite de ses compagnons.



X

DON QUICHOTTE

Le cavalier, tout en poursuivant son chemin, songeait:

"Diable! s'il avait mieux calcule la portee, c'en etait fait de M.
l'ambassadeur et de sa mission."

Et, avec un froncement de sourcils:

"Bussi-Leclerc et les autres m'ont attaque en gentilshommes, epee contre
epee... Celui-la tente de m'assassiner... Celui-la est a surveiller de
pres! Il me hait, m'a-t-il dit, mais pourquoi? Je ne le connais pas,
moi..."

Il se retourna et apercut Fausta et son escorte parvenus au bas de la
montagne. Il hocha la tete, et:

"Me voici, une fois de plus, pique de la tarentule de me meler de ce qui
ne me regarde pas!... Me voici, une fois de plus, jete au milieu
d'une partie ou je n'avais que faire, et ou ma presence vient tout
brouiller... Et j'aurais la sottise de m'ebahir que des gens que je ne
connais pas me veulent la malemort? Mais c'est precisement le contraire
qui devrait m'etonner!..."

En monologuant de la sorte, il arriva a Madrid sans avoir apercu une
seule fois l'escorte de Fausta, et sans aventure digne d'etre notee.

Au bord du Mancanares, sur une eminence, a l'endroit meme ou se dresse
aujourd'hui le palais royal, s'elevait alors l'Alcazar, residence du
roi.

Pardaillan s'y rendit tout droit. Le premier officier aupres duquel il
se renseigna lui repondit:

--Sa Majeste a quitte Madrid, voici quelques jours.

--Et ou le roi se rend-il?

--Le roi se rend a Seville a la tete d'un corps d'armee castillan pour
soumettre les heretiques: juifs, musulmans et bohemes.

--C'est la une entreprise digne de ce grand roi, dit Pardaillan, avec
son air figue et raisin.

Et, tournant bride, Pardaillan reprit sa course. Passe Cordoue, apres
avoir traverse de veritables forets d'orangers et d'oliviers, en
longeant les bords du Guadalquivir, dont le cours etait barre par des
milliers de moulins a huile, il arriva a Carmona, village situe a
quelques lieues de Seville, ou il fut tout surpris de voir l'armee
royale occupee a dresser ses tentes.

Et il se remit en route encore une fois.

Vers le soir, il apercut enfin l'escorte du roi, herissee de piques
et de bannieres, qui deroulait lentement ses anneaux sur la route
poudreuse.

Peu soucieux de la suivre a pareille allure, il se lanca sous bois, ou
il eut tot fait de la depasser. Mais, alors, il s'arreta, et:

"Mordieu! pendant que je le puis, voyons un peu de pres la figure de ce
valeureux prince!"

Montes sur des chevaux magnifiquement caparaconnes, une centaine de
seigneurs, bardes de fer et la lance au poing, precedaient une vaste et
somptueuse litiere trainee par des mules parees de housses aux couleurs
eclatantes.

Dans un opulent et severe costume de soie et de velours noirs, le roi
etait a demi etendu sur des coussins de velours broche.

Front chauve, joues creuses, barbe et cheveux courts et gris, oeil
froid, d'une fixite peu ordinaire, taille plutot petite, de la morgue
hautaine plutot que de la majeste, physionomie sombre et glaciale... un
spectre!...

Tel fut le signalement que Pardaillan etablit de S. M. Catholique
Philippe II, alors age de soixante-trois ans.

Derriere la litiere, deuxieme rempart vivant de fer et d'acier.

"Cordieu! fit Pardaillan en s'eloignant a toute bride, la sombre figure
que voila!... Et c'est la le triste sire que Mme Fausta reve d'imposer
au peuple de France, si vivant, si joyeux!... Par Pilate! la seule vue
de ce glacial despote suffirait a figer a jamais le rire sur les jolies
levres des filles de France."

Seville, capitale de l'Andalousie, etait autrement importante que de nos
jours. Situee dans la plaine, depourvue de toute defense naturelle, si
ce n'est du cote du Guadalquivir, elle etait protegee par une enceinte
crenelee, et quinze portes gardaient l'entree de la ville.

Au moment ou le soleil se couchait dans un flamboiement de pourpre et
d'or, Pardaillan fit son entree par la porte de la Macarena, situee au
nord de la ville. Avisant un cavalier dont la physionomie lui plut
de prime abord, le chevalier le pria de lui indiquer une hotellerie
convenable pres du palais royal.

Le cavalier fixa sur lui un oeil penetrant et le considera un moment
avec une attention et une insistance qui eussent fait bondir Pardaillan
s'il n'avait reconnu dans le regard et le sourire de cet inconnu une
sympathie manifeste, et comme une sorte d'admiration.

Si bien que Pardaillan, qui n'etait pourtant pas d'un naturel tres
patient, voyant qu'il ne repondait pas, reprit doucement, et avec un
sourire:

--Monsieur, j'ai eu l'honneur de vous prier de m'indiquer une auberge.

L'inconnu sursauta, et:

--Oh! excusez-moi, seigneur... Une hotellerie?... dans les environs
de l'Alcazar? Eh bien, mais... l'hotellerie de la Tour me parait tout
indiquee... Elle est tres confortable et l'hotelier est un de mes
amis... Mais, vous etes etranger, seigneur. Francais?... Oui, je le
vois!... Si vous voulez bien me le permettre, j'aurai l'honneur de vous
conduire moi-meme a l'hotellerie de la Tour et de vous recommander aux
bons soins de l'hote.

--Monsieur, je vous rends mille graces, repondit le chevalier qui, a son
tour, detailla son guide d'un coup d'oeil rapide.

C'etait un homme qui paraissait un peu plus de quarante ans. Il etait
grand et maigre: il avait un front superbe, le front vaste d'un penseur,
surmonte d'une chevelure abondante, naturellement bouclee, re jetee en
arriere, legerement grisonnante aux tempes; des yeux vifs, percants; un
nez long et crochu; les pommettes saillantes, les joues creuses, une
petite moustache brune, relevee sur les cotes, et une barbiche taillee
en pointe.

Le chevalier remarqua que son costume, quoique rape, etait d'une
proprete meticuleuse; que l'inconnu paraissait se servir peniblement de
son bras gauche. Enfin, il portait au cote une large et solide rapiere.

Ils se mirent en route cote a cote, et, chemin faisant, avec une
complaisance inlassable et une competence qui frappa Pardaillan,
l'inconnu lui fournit des renseignements clairs et precis sur tout ce
qu'il pensait devoir interesser un etranger.

En approchant du fleuve, il lui dit en designant une tour encastree dans
l'enceinte du palais royal:

--L'hotellerie de la Tour, ou je vous conduis, se denomme ainsi a cause
de son voisinage avec cette tour, qui s'appelle la tour de l'Or... C'est
le coffre ou notre sire le roi enferme les richesses qui lui viennent
d'Afrique.

--Peste! le coffre est de taille! A ce compte-la, je me contenterais
d'un coffret! fit Pardaillan.

--Je me contenterais de moins encore! Vous pouvez le voir a ma mise,
repondit l'inconnu en riant aussi.

--Monsieur, dit gravement Pardaillan, peu importe la mise et que
l'escarcelle soit vide... Je vois a votre air que vous possedez ce que
votre roi ne pourra jamais acquerir avec tous ses tresors.

--Diable! seigneur, fit l'inconnu d'un air narquois, qu'ai-je donc de si
precieux, selon vous?

--Vous avez ceci et cela, repondit Pardaillan en posant son doigt tour a
tour sur son front et sa poitrine.

L'inconnu dedaigna de jouer la modestie, ce qui confirma Pardaillan
dans la bonne opinion qu'il commencait a s'en faire. Il se contenta de
murmurer, mais, cette fois, le chevalier l'entendit:

--Merveilleux! Tout comme don Quichotte!

Et, arretant son cheval, le chapeau a la main, tres gravement, il dit:

--Seigneur, je m'appelle Miguel de Cervantes de Saavedra, gentilhomme
castillan, et je me tiendrai pour honore au-dessus de tout si vous me
permettez de me proclamer votre ami.

--Moi, monsieur, je suis le chevalier de Pardaillan, gentilhomme
francais, et j'ai vu, du premier coup, que nous etions faits pour nous
entendre a merveille. Touchez la donc, monsieur, et croyez bien que, si
quelqu'un se trouve honore, c'est moi.

Et les deux nouveaux amis echangerent une franche etreinte.

Cependant, ils etaient arrives a l'auberge, et avant de mettre pied a
terre:

--Monsieur de Cervantes, dit Pardaillan, ne vous semble-t-il pas que
nous ne pouvons en rester la, et que la connaissance ainsi ebauchee ne
peut dignement continuer qu'a table, et en choquant nos verres?

--C'est aussi mon avis, seigneur, dit Cervantes en souriant.

--Vraidieu! monsieur, vous me rejouissez l'ame! Vous ne sauriez croire
combien cela repose de rencontrer de temps en temps un homme qui fait fi
des simagrees, et avec qui on peut parler en toute loyaute de coeur.

--Oui, dit Cervantes, reveur. Je vois que ce plaisir doit etre plutot
rare pour vous. C'est que, pour apprecier une nature aussi simple et
aussi droite que la votre, il faut etre doue soi-meme d'un coeur tres
simple et tres droit. Or, chevalier, en notre epoque effroyablement
tortueuse et compliquee, la droiture et la simplicite sont considerees
comme des crimes impardonnables. Le malheureux afflige de cette tare
monstrueuse, qui commet l'imprudence de la montrer, voit aussitot les
honnetes gens dont se compose l'immense troupeau de ce que l'on est
convenu d'appeler la societe, se ruer sur lui le fer a la main, pret a
le dechirer; et, le moins qui puisse lui arriver, c'est de passer pour
un fou... J'ai idee que vous devez en savoir quelque chose...

--C'est, par Dieu! vrai. Je n'ai, jusqu'a ce jour, rencontre que des
loups qui m'ont montre les crocs... Mais vous voyez que je ne m'en porte
pas plus mal.

En devisant de la sorte, ils penetrerent dans l'auberge, et il faut
croire que la recommandation de Cervantes n'etait pas sans valeur, car
l'hotelier se montra tres accueillant, et s'empressa de preparer le
festin que Pardaillan voulait offrir a son nouvel ami.

--Nous causerons; a table, avait-il dit a Cervantes, et en buvant des
vins de mon pays. Vous me direz qui vous etes, je vous dirai qui je
suis.

En attendant que le diner fut a point, ils s'attablerent dans le patio,
au milieu d'autres consommateurs assez nombreux, devant une bouteille
de vieux Xeres. La nuit etant venue, le patio etait eclaire par une
demi-douzaine de lampes a huile posees sur des appliques en fer forge.

--Vous voyez, chevalier, dit Cervantes, le jour, lorsque le soleil darde
trop violemment ses rayons, on peut s'etendre a l'abri sous les arcades
que supportent ces minces colonnettes.

Enfin, le diner fut servi par une delicieuse jeune fille de quinze ans,
la propre fille de l'hotelier, que son pere envoyait pour honorer ses
hotes de marque.

Et, tout en devorant a belles dents, tout en entonnant force rasades
de vins du Bordelais alternes avec les meilleurs crus d'Espagne, ils
causaient; et Cervantes ayant raconte son histoire:

--Ainsi donc, disait Pardaillan, apres avoir ete soldat et vous etre
vaillamment battu a cette glorieuse bataille de Lepante, d'ou vous etes
revenu a peu pres estropie, si j'en juge par votre bras gauche dont vous
vous servez si peniblement, vous voila maintenant commis au gouvernement
des Indes, et pique du desir de vous immortaliser, en ecrivant quelques
imperissables chefs-d'oeuvre. Mordieu! vous l'ecrirez, ce chef-d'oeuvre!

--Voulez-vous que je vous dise. Chevalier? Eh bien, jusqu'ici, j'etais
en proie aux affres du doute. Maintenant, je crois qu'en effet
j'ecrirai, sinon le chef-d'oeuvre dont vous parlez, du moins une oeuvre
digne d'etre remarquee.

--La! j'en etais sur!... Mais, dites-moi, pourquoi ne doutez-vous plus,
maintenant?

--Parce que j'ai enfin trouve le modele que je cherchais, repondit
Cervantes, avec un sourire enigmatique.

--Le patio s'etait vide peu a peu. Il ne restait plus qu'un groupe
de consommateurs assez bruyants, reunis a la meme table, a l'autre
extremite de la cour, Cervantes, d'un coup d'oeil circulaire, s'etait
assure qu'on ne pouvait les entendre, et, baissant la voix:

--Et vous, seigneur, dit-il, vous m'avez parle d'une mission...
Excusez-moi, et ne voyez, dans la question que je veux vous poser, rien
autre que le desir de vous etre utile...

--Je le sais, fit Pardaillan. Voyons la question.

--Cette mission, donc, vous mettra-t-elle en contact avec le roi?

--En contact... et en conflit! dit nettement Pardaillan, en le regardant
en face.

Cervantes soutint le regard du chevalier, puis, se penchant sur la
table, a voix basse:

--En ce cas je vous dis: gardez-vous, chevalier, gardez-vous bien!... Si
vous etes venu ici dans l'intention de contrarier la politique du roi,
laissez de cote cette loyaute qui eclate dans vos yeux... Si vous etes
venu en ennemi, ne vous fiez pas a votre force, a votre courage, a votre
intelligence!... Tremblez, chevalier; et regardez non devant vous, mais
a droite, a gauche, derriere, derriere surtout, car c'est derriere que
vous serez frappe.

--Diable, mon cher, vous m'impressionnez. Il appela la servante.
Dites-moi, ma belle enfant, comment vous appelez-vous?

--Juana, seigneur.

--Eh bien, ma jolie Juana, allez donc me chercher de ces gelees
d'oranges que vous avez emportees, elles sont delicieuses, par ma
foi!...

Deux minutes plus tard, Juana posait sur la table les confitures et se
retirait de son pied leger.

--Vous disiez donc, cher monsieur de Cervantes?... dit Pardaillan en
etalant soigneusement sa confiture sur un gateau de miel.

Cervantes le considera une seconde avec ebahissement et hocha doucement
la tete.

--Savez-vous ce que c'est que le roi Philippe? reprit Cervantes,
toujours a voix basse.

--Je l'ai vu passer dans sa litiere, il n'y a pas bien longtemps, et, ma
foi, l'impression qu'il m'a produite n'est guere a son avantage.

--Le roi, chevalier, c'est l'homme qui a fait trancher la tete a un de
ses ministres, coupable d'avoir ose parler devant lui avant d'y etre
invite... C'est l'homme qui note minutieusement l'ordre dans lequel il
laisse ses papiers sur la table de travail afin de s'assurer que nulle
main indiscrete n'est venue les toucher... C'est l'homme qui poursuit
d'une haine implacable la femme qu'il a cesse d'aimer et la laisse
lentement mourir dans le cachot ou il l'a fait jeter... C'est l'homme
qui vient ici a la tete d'une armee pour meurtrir d'inoffensifs savants,
de paisibles commercants, coupables seulement d'adorer un autre dieu
que le sien... et dont le veritable crime est de posseder d'immenses
richesses, bonnes a confisquer... C'est l'homme enfin qui, par jalousie,
a fait saisir et mourir dans les tortures son propre fils, l'infant don
Carlos! Voila ce que c'est que le roi d'Espagne contre lequel vous venez
vous heurter, vous, chevalier de Pardaillan.

--Dans ma carriere, deja longue, dit paisiblement Pardaillan, il m'a ete
donne de combattre quelques monstres... J'avoue, toutefois, n'en avoir
jamais rencontre d'aussi magnifique dans sa hideur que celui dont vous
venez de me tracer le portrait. Celui-la manquait a ma collection, et
tout ce que vous me dites me donne une furieuse envie de le voir de
pres... dusse-je etre broye.

--Exactement ce que dirait don Quichotte! fit Cervantes avec admiration.
Et, pourtant, s'il n'y avait que le roi seul... ce ne serait rien...

--Comment! cher monsieur, il y a pis encore?...

--L'Inquisition! dit Cervantes dans un souffle.

--Bah! fit Pardaillan en eclatant de rire... Fi! vous, un gentilhomme,
vous tremblez devant des moines!

--He! chevalier, ces moines font trembler le roi et le pape lui-meme!

--Bon! Qu'est-ce que votre roi?... Une facon de faux moine couronne...
Qu'est-ce que le pape? un ancien moine mitre!... D'ailleurs, le pape, et
meme la papesse--vous ignorez sans doute qu'il y a eu une papesse--je
les ai tenus dans la main que voici, et je vous jure qu'ils ne pesaient
pas lourd!... et j'ai dedaigne de la fermer, cette main, sans quoi ils
eussent ete broyes!...

--Merveilleux! s'exclama Cervantes en frappant dans ses mains, vous
parlez tout a fait comme don Quichotte!

--Je ne connais pas ce don Quichotte, mais, s'il parle comme moi, c'est
un homme sage, mordieu, a moins que ce ne soit un fou...

--Ah! chevalier, dit Cervantes assombri, ne plaisantez pas!

--Et, avec un accent de sourde terreur:

--Vous ne savez pas, vous, ce que c'est que cet effroyable tribunal
qu'on appelle le Saint-Office... car tout est saint dans cette
redoutable institution de bourreaux... Vous ne savez pas que ce pays,
si magnifiquement dote par la nature, naguere encore debordant de vie,
resplendissant de la gloire de ses artistes et de ses savants que
l'on massacre en masse, ce pays, aujourd'hui, agonise lentement, sous
l'impitoyable etreinte d'un regime d'epouvante... et l'epouvante
est telle que, devenus dements, oui, fous de peur! des milliers de
malheureux sont alles se denoncer eux-memes, se livrer eux-memes aux
flammes des autodafes!... Et c'est a ce monstre que vous voulez vous
heurter?... Prenez garde! vous serez brise, comme je brise cette coupe!

Et, d'un coup sec, Cervantes brisait la coupe placee devant lui.

--Juana! appela Pardaillan. Mon enfant, apportez une autre coupe a M. de
Cervantes.

Et, quand la coupe fut remplacee et remplie, Pardaillan se tourna vers
Cervantes et:

--Mon cher ami, dit-il de cette voix speciale qu'il avait dans ses
moments d'emotion, vous me voyez ravi et tout emu de la belle amitie
que vous voulez bien temoigner a l'etranger que je suis. Quand vous me
connaitrez mieux, vous saurez que j'ai du deja etre brise, je ne sais
combien de fois dans ma vie, et, au bout du compte, j'ai toujours vu que
ce sont ceux qui pensaient me pulveriser qui ont ete brises.

--Ce qui veut dire que, malgre ce que Je vous ai dit, vous persistez?

--Plus que jamais! dit simplement Pardaillan. Je dois a votre amitie une
explication. La voici: tout ce que vous venez de me dire, je le savais
aussi bien que vous, mais, une chose que vous ignorez peut-etre et que
je sais, c'est que mon pays est menace de ce double fleau: Philippe II
et son Inquisition... et je sais encore qu'il est impossible que la
France soit lentement etranglee comme votre malheureux pays.

--Pourquoi?

--Parce que je ne le veux pas! dit froidement Pardaillan.

--Vous parlez encore comme don Quichotte! exulta Cervantes qui, a de
certaines reponses de Pardaillan, perdait la notion de la realite.

--S'il en est ainsi, ce don Quichotte dont vous me rebattez les
oreilles, votre ami don Quichotte est fou!

--Fou? Peut-etre bien!... oui... c'est une idee que vous me donnez la...
Il faudra voir... murmura Cervantes.

Et, tout a coup, revenant a la realite, il se leva, s'inclina
profondement devant Pardaillan ebahi, et:

--En tout cas, dit-il, c'est un brave homme et un brave... Et je veux
vous faire une proposition, chevalier.

--Voyons la proposition, fit Pardaillan, qui le considerait avec un
commencement d'inquietude.

--C'est, dit Cervantes, l'oeil petillant de joyeuse malice, de porter
avec moi la sante de l'illustre chevalier don Quichotte de la Manche!

--Mordieu! fit Pardaillan qui se leva avec un soupir de soulagement,
je le veux de tout mon coeur, bien que je ne connaisse pas ce digne
seigneur...

--A la gloire de don Quichotte! dit Cervantes avec une emotion etrange.

--A l'immortalite de votre ami don Quichotte! rencherit le chevalier en
choquant son verre contre celui de Cervantes, qui mit la main sur son
coeur en signe de remerciement.



XI

DON CESAR ET GIRALDA

Apres avoir vide leurs coupes d'un trait, ils se rassirent en face l'un
de l'autre, et:

--Chevalier, dit Cervantes avec simplicite, je n'ai pas besoin de vous
dire que je vous suis tout acquis.

--J'y compte bien, mordieu! repondit Pardaillan avec la meme simplicite.

Cependant le patio s'etait de nouveau garni. Plusieurs cavaliers d'assez
mauvaise mine causaient bruyamment entre eux, en attendant les boissons
rafraichissantes qu'ils venaient de commander.

--Par la Trinite sainte! disait l'un, savez-vous, seigneurs, que
Seville, depuis quelque temps, ressemblait a un cimetiere?

--El Torero, don Cesar, disparu... retire dans les ganaderias de la
Sierra!... en proie a un de ces acces d'humeur noire qui le prennent
parfois! disait un autre.

--La Giralda invisible...

--Heureusement, notre sire le roi vient d'arriver. Tout cela va changer
enfin.

--Nous allons retrouver le sourire de la Giralda.

--El Torero ne nous boudera plus et nous donnera quelque magnifique
corrida.

--Sans compter les petits profits que nous retirerons de l'expedition!

Toutes ces repliques claquaient, entremelees d'enormes eclats de rire,
soulignes de rudes coups de poing sur la table.

--En somme, dit Pardaillan a mi-voix, d'apres ce que j'entends, cette
nouvelle croisade entreprise par votre roi, comme toute croisade qui se
respecte, n'est qu'une vaste curee dont chacun, depuis le roi jusqu'aux
derniers de ces... braves, espere tirer un honnete profit.

--N'est-ce pas toujours ainsi? repondit Cervantes en haussant les
epaules.

--Qu'est-ce que ce Torero dont ils parlent?

Les traits mobiles de Cervantes prirent une expression de gravite et de
melancolie.

--Il s'appelle don Cesar, sans autre nom, dit-il, car il n'a jamais
connu ni son pere ni sa mere. On l'appelle El Torero et on dit El Torero
comme on dit le roi. Il s'est rendu celebre dans toute l'Andalousie
par sa facon de combattre le taureau, inconnue jusqu'a ce jour. Il ne
descend pas dans l'arene comme font tous les autres toreadors, barde
de fer, couvert de la rondache, la lance au poing, monte sur un cheval
caparaconne... Il vient a pied, vetu de soie et de satin, sa cape
enroulee autour de son bras gauche, il tient une epee, il enleve le flot
de rubans place entre les cornes de la bete, qu'il ne frappe jamais, et,
ce flot de rubans conquis au peril de sa vie, il va le deposer aux
pieds de la plus belle... C'est un brave que vous aimerez quand vous le
connaitrez.

--Ainsi, dit Pardaillan, revenant a son idee premiere, le roi est
tellement presse d'argent qu'il ne dedaigne pas de se mettre a la tete
d'une armee de detrousseurs?

--La question d'argent, la repression de l'heresie, les executions en
masse... s'il n'y avait que cela, le roi laisserait faire ses ministres
et generaux... Tout cela n'est que pretexte pour masquer le veritable
but que nul ne connait en dehors du roi et du grand inquisiteur... et
que, seul, je devine, murmura Cervantes.

--Par Dieu! je me disais aussi qu'il devait y avoir autre chose de plus
grave, la-dessous! s'ecria Pardaillan. Et, avec une sorte de curiosite:

--Voyons, est-ce qu'Elisabeth d'Angleterre menacerait d'envahir
l'Espagne?...

--Ne cherchez pas, chevalier, vous ne trouveriez pas!... Cette
expedition formidable, dans laquelle des milliers d'innocentes victimes
seront sacrifiees, est dirigee contre... un seul homme! C'est un
jeune homme de vingt-deux ans environ, qui n'a pas de nom, pas de
fortune--car, s'il gagne largement sa vie dans le perilleux metier qu'il
a choisi, ce qu'il gagne appartient plus aux malheureux qu'a lui-meme.
C'est un homme qui, lorsqu'il ne descend pas dans l'arene, passe son
existence dans les ganaderias ou il dompte le taureau pour son propre
plaisir. Vous voyez que ce n'est ni un conspirateur ni un personnage.

--C'est le toreador dont vous me parliez avec tant de chaleur...

--Lui-meme, chevalier.

--Je comprends maintenant que vous me disiez que je l'aimerais quand je
le connaitrais... Mais dites-moi, il est donc d'une, illustre famille,
ce jeune homme sans nom?

Cervantes jeta un coup d'oeil soupconneux autour de lui, vint s'asseoir
tout pres de Pardaillan, et dans un souffle:

--C'est, dit-il, le fils de l'infant don Carlos, mort assassine, il y a
vingt-deux ans.

--Le petit-fils du roi Philippe!... L'heritier, alors, de la couronne
d'Espagne, au lieu et place de don Philippe, l'infant actuel?...

Silencieusement, Cervantes approuvait de la tete.

--C'est le grand-pere, monarque puissant, qui organise et dirige une
expedition contre son petit-fils, obscur, pauvre, faible... Il y a
la-dessous quelque sombre secret de famille, murmura Pardaillan reveur.

--Si le prince voulait... l'Andalousie, qui l'adore sous sa personnalite
de toreador, l'Andalousie se souleverait demain; il aurait des milliers
de partisans; l'Espagne, divisee en deux clans, se dechirerait
elle-meme... Comprenez-vous maintenant? L'expedition est a deux fins, on
se debarrassera de quelques heretiques, on enveloppera le prince dans ce
vaste coup de filet, et on s'en debarrassera sans que nul ne soupconne
la verite.

--Et lui?...

--Rien!... il ne sait rien.

--Et s'il savait, voyons, vous qui paraissez le connaitre, que
ferait-il?

Cervantes haussa les epaules:

--Le roi va se charger la conscience bien inutilement, dit-il. D'abord
parce que le prince ignore tout de sa naissance, ensuite parce que, meme
s'il savait, il se soucierait fort peu de la couronne. Il a une nature
d'artiste, ardente et genereuse, et, de plus, il est amoureux fou de la
Giralda.

--Corbleu! Il me plait votre prince!... Mais, s'il est si feru d'amour
pour cette Giralda, que ne l'epouse-t-il?

--He! il ne demande que cela!... Malheureusement, la Giralda, on ne sait
pourquoi, ne veut pas quitter l'Espagne.

--Eh bien, qu'il l'epouse ici... Ce ne sont pas les pretres qui manquent
pour benir cette union, et, quant au consentement de la famille,
puisqu'il ne se connait ni pere ni mere...

--Mais, fit Cervantes, vous ignorez que la Giralda est bohemienne...

--Qu'est-ce que cela fait?

--Comment? Et l'Inquisition?...

--Ah, ca! cher ami, voulez-vous me dire ce que l'Inquisition vient faire
la-dedans?

--Comment! fit Cervantes stupefait... La Giralda est bohemienne...
C'est-a-dire que, demain, ce soir, l'Inquisition peut la faire saisir et
jeter au bucher... Et, si ce n'est deja fait, c'est que la Giralda est
adoree des Sevillans et qu'on craint un soulevement en sa faveur.

--Mais le prince n'est pas bohemien, lui, dit Pardaillan qui ne voulait
pas en demordre.

--Non!... Mais, s'il epouse une heretique, il devient passible de la
meme peine: le feu.

--Oh! vous m'en direz tant!... Au diable l'Inquisition! La vie n'est
plus tenable avec cette institution la!... et je vous avertis que la
bile commence a me travailler singulierement a ce sujet!... Quant a
votre petit prince, eh bien, j'eprouve une furieuse envie de me meler un
peu de ses affaires... sans quoi il ne s'en tirera jamais! Contez-moi
plutot l'histoire de ce fils de l'infant don Carlos; vous me paraissez
la connaitre a fond.

--C'est une sombre et terrible histoire, chevalier, murmura Cervantes,
dont le front se rembrunit.

D'un coup d'oeil circulaire, il s'assura que nul ne pouvait l'entendre,
et:

--Sachez d'abord que tous ceux qui ont ete meles de pres ou de loin
a cette histoire sont morts de mort violente... Tous ceux qui l'ont
simplement connue et qui ont commis l'imprudence de montrer qu'ils
savaient quelque chose ont disparu mysterieusement, sans qu'on ait
jamais pu savoir ce qu'ils etaient devenus.

--Bon! comme nous ne voulons pas avoir le meme sort, nous ferons en
sorte que nul ne se doute que nous la connaissons.

A cet instant, sans qu'ils y prissent garde, un couple entra
discretement dans le patio.

L'homme avait son feutre rabattu et sa cape lui couvrait une partie du
visage. La femme etait non moins soigneusement enveloppee dans une mante
dont le capuchon rabattu cachait entierement sa figure.

Silencieusement, ils passerent comme des ombres et vinrent s'asseoir
sous les arcades ou une demi-obscurite les mettait a l'abri de tout
regard indiscret: evidemment, c'etaient deux amoureux desireux de
solitude.

Les deux nouveaux venus n'etaient plus tot assis qu'un autre personnage,
entre sur leurs pas, se faufilait prudemment et, sans que nul ne fit
attention a lui, venait se dissimuler entre deux palmiers, a quelques
pas des deux amoureux qu'il paraissait guetter.

Mais, si habile qu'eut ete sa manoeuvre, elle n'avait pas echappe a
l'oeil de Pardaillan toujours en eveil.

--Ouais! songea-t-il, on dirait quelque vilaine araignee tapie au fond
de son trou, prete a fondre sur sa proie!... Mais qui diable guette-t-il
ainsi?... J'y suis!... C'est a ces deux amoureux, la-bas, qu'il en a...
Je ne les avais pas remarques, ces deux-la... C'est un jaloux... Allez,
mon cher, je vous ecoute, dit-il a Cervantes.

--Vous savez, chevalier, qu'une des clauses du traite de
Cateau-Cambresis stipulait le mariage de l'infant don Carlos, alors age
de quinze ans, avec Elisabeth de France, fille ainee du roi Henri II,
agee elle-meme de quatorze ans. Et que le roi Philippe epousa lui-meme
la femme qu'il destinait a son fils... Ce que vous ne savez pas, parce
que ceux qui l'ont su ont disparu comme je vous ai dit, c'est que
l'infant Carlos s'etait pris pour sa jolie fiancee d'une passion
irresistible... Une de ces passions foudroyantes, sauvages, tenaces,
comme seuls sont capables de les concevoir les tout jeunes gens et les
vieillards... Le prince etait beau, elegant, spirituel et il etait
follement epris... La princesse l'aima. Pouvait-il en etre autrement? Et
ne devait-il pas etre son epoux?... La fatalite voulut que le roi, veuf
depuis peu de Marie Tudor, vit a ce moment la fiancee de son fils...

--Et il en devint amoureux... c'est dans l'ordre.

--Malheureusement oui, reprit Cervantes. Des l'instant ou il sentit la
passion gronder en lui, planant au-dessus des sentiments et des lois qui
regissent le vulgaire, le roi, avec une superbe impudence, reclama pour
lui celle qu'il avait destinee a son fils... La princesse aimait don
Carlos... Mais c'etait une enfant... et Catherine de Medicis etait sa
mere... Elle refoula ses sentiments et ceda sans trop de difficultes.
Mais le prince supplia, pleura, cria, menaca... Il parla de son amour en
termes qui eussent attendri tout autre que son rival, car c'etaient deux
rivaux qui, maintenant, se trouvaient aux prises, et, glorieusement,
comme un argument decisif, il confia a son pere que son amour etait
partage. Inspiration qui devait lui etre fatale... Dans son orgueil
prodigieux, le roi n'avait meme pas ete effleure par cette pensee que
son fils pouvait lui etre prefere. La naive confidence de l'infant, en
le frappant brutalement dans son orgueil, vint dechainer en lui toutes
les fureurs d'une sombre jalousie qui se changea en haine implacable...
Il y eut alors entre les deux rivaux des scenes terribles, dont
le secret est jalousement garde par les grands arbres des jardins
d'Aranjuez, qui en furent, seuls, les temoins muets... Et la princesse
Elisabeth devint la reine Isabelle, comme nous disons ici... mais le
pere et le fils resterent a jamais deux ennemis.

Cervantes s'arreta un moment, vida d'un trait la coupe que Pardaillan
venait de remplir, et reprit:

--L'infant don Carlos fut mysterieusement ecarte des affaires du
gouvernement et de la cour. Il etait preferable, d'ailleurs, qu'il en
fut ainsi, car, chaque fois que le roi et l'infant se trouvaient face
a face, c'etait, de part et d'autre, le meme regard sanglant ou se
lisaient des pensees de meurtre, le meme dechainement de passions
furieuses qui menacait de les precipiter l'un contre l'autre, la dague
au poing. Et les choses marcherent ainsi durant des mois, durant
des annees, lorsqu'un jour, comme un coup de tonnerre, eclata cette
nouvelle: l'infant est arrete, juge, condamne a mort...

--Il y eut reellement jugement?

--Oui! Trois hommes se trouverent qui, se faisant les instruments de
basse vengeance du pere, oserent condamner le fils a mort: le cardinal
Espinosa, grand inquisiteur; Ruy Gomez de Sylva, prince d'Eboli, et le
licencie Birviesca, membre du conseil prive.

--Sous quel pretexte?

--Connivence avec les ennemis de l'Etat, machinations dans les Flandres,
voila ce qui fut proclame bien haut. La verite, autrement terrible, la
voici: l'infant Carlos avait une nuee d'espions a ses trousses. La reine
n'etait pas moins surveillee, et, cependant, les deux amoureux, que la
passion du roi avait separes, trouverent moyen de se rencontrer et de
se temoigner leur amour. Ou?... Comment? Ce sont la des miracles qu'un
amour ardent et sincere parvient a realiser sans qu'on puisse les
expliquer. Tant il y a que don Carlos etait devenu l'amant de la reine,
que la reine allait etre mere et que l'enfant qu'elle attendait avait
pour pere l'amant et non l'epoux. Commirent-ils quelque imprudence a ce
moment-la?... Furent-ils trahis par quelque comparse?... Nul n'a jamais
su... Toujours est-il qu'un jour la reine avisa son amant que le roi,
pris de soupcons, la faisait mysterieusement conduire dans un couvent.
Elle voyait dans la soudaine et imprevue decision de son royal epoux une
menace pour la vie de l'enfant a venir. Don Carlos prit aussitot ses
dispositions pour sauver son enfant, et, lorsque les emissaires du roi
se presenterent pour se saisir du petit prince qui venait de naitre, il
avait disparu... Le lendemain, l'infant etait arrete.

--Pauvre diable! murmura Pardaillan apitoye.

--L'infant fut juge et condamne, comme je vous ai dit. Mais ce proces
n'etait qu'une comedie destinee a masquer le drame qui se deroulait dans
l'ombre. Et ce drame depassait en horreur tout ce que l'imagination peut
concevoir. Le roi, dans son orgueil, ne pouvait pas croire qu'il eut ete
bafoue a ce point... Il doutait encore et cependant il voulait savoir...
et pour savoir il ne recula pas devant la question.

--La question?... a son fils?... il a ose!...

--Oui, cette chose hideuse, inimaginable: un pere faisant torturer
son enfant. Voyez-vous ce cachot sombre, dont les murailles epaisses
etouffent les plaintes du patient. Sur le chevalet, la victime est
etendue. A ses cotes, le bourreau fait placidement chauffer ses fers,
dispose ses instruments de torture. Et, en face, le roi, seul temoin...
juge et bourreau tout a la fois... Et, tandis que les membres se brisent
sous les coups du maillet, tandis que les chairs gresillent sous la
morsure des tenailles rougies, l'infame pere, penche sur la victime
pantelante, repete d'une voix qui n'a plus rien d'humain:

--Parle... Avoue!... Avoue donc, miserable!...

--Et la victime, dans un spasme d'agonie, coupant elle-meme, d'un coup
de dents furieux, un morceau de sa langue et crachant, avec son mepris,
ce lambeau sanglant au visage de son pere comme pour lui dire:

"Je ne parlerai pas!"

--Et le pere bourreau, vaincu peut-etre par ce courage surhumain,
essuyant d'un geste machinal son visage souille, arretant d'un geste le
supplice... Voila ce qui se passa dans ce cachot, chevalier.

--Mordieu! l'epouvantable histoire!... Mais d'ou tenez-vous ces details
si precis?...

Comme s'il n'avait pas entendu, Cervantes reprit:

--On annonca que le roi avait fait grace et que la peine de mort etait
commuee en prison perpetuelle. Et, quelques jours plus tard, en juillet
1568, on annonca que l'infant etait mort. On ajoutait que ce malheureux
prince menait une vie fort dereglee, qu'il mangeait enormement de fruits
et autres choses contraires a sa sante, qu'il buvait a jeun de grands
verres d'eau glacee, dormait decouvert, au serein, pendant les fortes
chaleurs, et que tous ces exces avaient mine sa sante.

--Et, la reine, fut-elle epargnee?

--On ne touche pas a la reine, en Espagne... La reine ne fut pas
inquietee. Seulement, deux mois apres la mort de don Carlos, elle
mourait, elle-meme, a vingt-deux ans... des suites de couches... dit-on.

--Oui, c'est une coincidence assez eloquente, en effet. Dites-moi, vous
qui etes poete, avez-vous remarque comme, parfois, le silence parle plus
eloquemment que la parole? dit Pardaillan sans transition.

Et, du coin de Foeil, il designait les cavaliers qui, l'instant d'avant,
menaient si grand tapage.

--En effet, ces braves sont devenus bien soudainement muets.

--Silence! fit Pardaillan a voix basse, il se trame quelque chose ici
qui sent le guet-apens d'une lieue.

Tandis que Cervantes contait a Pardaillan la tragique histoire de
l'infant Carlos, le personnage, tapi entre les deux palmiers, se
glissait furtivement jusqu'a la table des bruyants cavaliers. La, il
prononcait quelques paroles en montrant un objet dans le creux de sa
main. Aussitot, ces consommateurs se courbaient dans une attitude de
respect melee de sourde terreur.

L'homme alors, sur un ton imperatif, donnait rapidement des
instructions, et tous, sans hesitation, s'inclinaient en signe
d'obeissance... Tous, moins deux cependant, qui parurent faire des
objections, d'ailleurs plutot timides. Alors, l'homme se redressa avec
un air terrible, et, le doigt leve vers le ciel, il prononca quelques
mots sur un ton menacant, et, domptes, ces deux-la se courberent comme
les autres.

Sans plus s'occuper d'eux, l'homme saisit au passage la servante qui
allait et venait, et lui glissa un ordre a l'oreille. Et la servante,
comme ses clients, s'inclina avec les memes marques de terreur et de
respect, sortit vivement, revint presque aussitot poser un paquet de
cordelettes sur la table et disparut avec une rapidite qui denotait une
frayeur intense.

Impassible, l'homme s'assit pres